Далеко к северу от Сиории, посреди заросшего лесом горного хребта, находилась уединенная долина, лишенная какой-либо растительности. Вместо этого он был покрыт острыми, разбитыми камнями всех форм и размеров. Не было никакой очевидной причины для того, чтобы это место было таким безжизненным и пустынным, особенно учитывая, насколько зелеными были окружающие горы. Стоя на утесе над долиной, Зориан задумался над этим. Была ли долина такой каменистой и пустынной из-за того, что поселилось здесь, или все было наоборот, и жители долины выбрали ее именно потому, что она так подходила им? Вероятно, первое, но никто не может знать наверняка… это место может быть окружено какой-то тонкой геомантической магией.
— Зориан, — прервал его мысли Зак. «Вид… красивый, я думаю. Если вам нравятся камни или что-то в этом роде. Но какого черта мы здесь, собственно?
— Ты не ценишь чудеса природы, — вздохнул Зориан. Если предположить, что это на самом деле было чудом природы, то есть, а не чем-то, что земные элементали сделали, чтобы сделать свой дом более удобным для себя, в любом случае. «Вы были со мной, когда мы разговаривали с той охотничьей общиной несколько часов назад, не так ли?»
— Да, — кивнул Зак. — Ты сказал им, что мы ищем элементалей, и они отправили нас сюда. Это хорошо и все такое, но почему мы вдруг ищем элементалей? Вы уже должны знать, что я действительно ненавижу весь этот таинственный акт. Если ты не начнешь объяснять прямо сейчас, я начну с тобой борцовский поединок прямо здесь, на краю этой скалы.
Зориан недоверчиво посмотрел на него, прежде чем указать на острые, похожие на шипы камни у подножия утеса.
— Не думай ни секунды, что я не буду, — предупредил Зак. «Одна короткая перезагрузка — небольшая цена, если она научит вас больше не делать этого дерьма».
— Ничего страшного в этом не было, — вздохнул Зориан. — Просто это довольно безумная идея, и я не хотел беспокоить вас ею. Я ведь сказал, что ты можешь переждать это, не так ли?
— Ты забываешь, с кем разговариваешь, — широко улыбнулся Зак. «Я парень, который сражался с самым печально известным драконом нашего времени, просто чтобы посмотреть, смогу ли я это сделать, спустился так глубоко в Подземелье, как только мог, прежде чем умереть, и в одиночку взял на себя все силы вторжения Ибасы. Мне не чужды сумасшедшие идеи».
— Верно, — сказал Зориан.
— Кроме того, — сказал Зак, на этот раз звуча более серьезно. «Мы в этом вместе. Перестань пытаться делать что-то в одиночку, это начинает сильно раздражать».
— Ладно, ладно, я понял, — сказал Зориан, в знак поражения воздев руки. «Послушай… смысл всего этого в том, чтобы попытаться найти, где заточены другие первобытные существа».
«Что?» — недоверчиво спросил Зак. «У нас так много проблем с этим Панаксетом, и ты хочешь найти еще?»
— Да, — кивнул Зориан. «Ну, возможно. Как я уже сказал, это довольно сумасшедшая идея. Просто… Я подумал, что мне, возможно, придется выпустить в мир первородного, и понял, что делать это с Панаксетом было бы не очень хорошей идеей. Тюрьма Панаксета находится посреди Сиории, и к ней уже слишком много внимания. Вот я и подумал, а почему бы мне тогда не найти свое собственное первородное? Тот, который находится в каком-то изолированном месте, где никто не будет беспокоить нас, пока мы работаем?
Зак посмотрел на него так, будто только что заявил, что он тайно измененный дракон, и начал отращивать рога.
— Ты сделал это нарочно, не так ли? он спросил.
— Что, описал идею самым тревожным образом? — с ухмылкой переспросил Зориан. «Ага.» Он покачал головой. — Впрочем, это правда — по сути, это то, о чем я думал.
«Но почему?» — спросил Зак. — Это о том, чтобы найти способ выйти из временной петли?
Зориан удивленно посмотрел на своего товарища по путешественнику во времени.
— Не удивляйся так, — усмехнулся Зак. — Ты уже рассказывал мне, как само пространство, казалось, рухнуло, когда Панаксет попытался покинуть свою тюрьму. Естественно задаться вопросом, можно ли использовать подобную пространственную дыру, чтобы создать какой-то проход из этого места. Я тоже об этом подумал. По общему признанию, я понятия не имею, как ты вообще мог это сделать…
— Я тоже, — признал Зориан. — Но это единственное, о чем я мог думать.
Зак задумчиво хмыкнул. «Я думал, ты сказал, что перезапуск сразу же рухнул, когда Панаксет вышел из своей тюрьмы?» он сказал. «В последний раз, когда я говорил с вами, вы думали, что выход Панаксета из его ящика был одним из условий прекращения временной петли. Вы передумали по этому поводу или у вас есть способ обойти это?»
— Очевидно, что временную петлю можно обмануть разными способами, — сказал Зориан. «Поэтому я подумал, что, возможно, если мы заключим область в карманное измерение, а затем выпустим первобытное, временная петля не обнаружит это как нарушение».
— Почему ты… о! — сказал Зак, расширив глаза, когда понял, к чему клонит Зориан. «Потому что первобытное все еще технически заключено в тюрьму! Он должен был разрушить созданное нами карманное измерение, прежде чем временная петля сочтет его «бесплатным».
— Это идея, — кивнул Зориан.
— А у первородного возникнут проблемы с этим? — спросил Зак, нахмурившись. «Я сомневаюсь, что мы могли бы сделать тюрьму такой же прочной, как эти божественно созданные тюрьмы, в которых они сейчас находятся».
— Мы всегда могли наслоить вокруг себя множество карманных измерений, — сказал Зориан. «По крайней мере, я надеюсь. Я не знаю, как работают карманные размеры, но очевидно, что они могут до некоторой степени накладываться друг на друга. В противном случае петля времени не смогла бы воссоздать различные карманные измерения, разбросанные по всему миру».
— Знаешь, это поднимает важный вопрос, — сказал Зак. «Где мы найдем кого-нибудь, кто научит нас делать карманные размеры? Я имею в виду, что это одна из самых редких магических дисциплин. Я не думаю, что когда-либо встречал мага, который мог бы его создать. Признаюсь, я не особо искал эти секреты, но все же. Что еще хуже, вы говорите о создании карманных измерений невероятного масштаба и сложности — нам нужен кто-то, кто невероятно хорош в этом малоизвестном магическом навыке, а не тот, кто едва может это сделать. Найти такого человека… Я думаю, это может быть даже сложнее, чем собрать все части Ключа.
Зориан терпеливо выслушивал опасения Зака, время от времени слегка кивая. Все это было очень правдоподобно. И все еще…
— Я почти уверен, что уже знаю мага, который отлично умеет создавать карманные измерения и манипулировать ими, — сказал Зориан.
«Что? ВОЗ?» — спросил Зак.
— Сильверлейк, — тяжело вздохнул Зориан. Он очень не хотел признавать, что она ему нужна, но…
— Сумасшедшая ведьма, которая послала тебя убить серого охотника? — недоверчиво спросил Зак.
— То же самое, — подтвердил Зориан. «Думаю об этом. Почему еще мы не можем найти ее чертову хижину? Я отказываюсь верить, что ее обереги достаточно хороши, чтобы сопротивляться систематической зачистке всей области от нас обоих. Это просто невозможно. И она также не редактирует наши воспоминания — если только она не богоподобный маг разума, по сравнению с которым даже старейшины аранеа выглядят детьми, я, по крайней мере, смогу сказать, что в мой разум вмешались постфактум.
— Думаешь, она прячет свою хижину в карманном измерении? — спросил Зак.
— Я не понимаю, что еще может быть, — сказал Зориан.
«Хм. Что ж, думаю, нам лучше поскорее найти способ получить эти дурацкие яйца, — сказал Зак, небрежно пожав плечами.
Как будто это будет конец. У Зориана возникло подозрение, что даже если они принесут Сильверлейк яйца, это будет лишь началом их головной боли с ней.
Тем не менее, это был конец этой темы на некоторое время. После короткого обсуждения наилучшего маршрута через скалистый лабиринт они использовали заклинание полета, чтобы спуститься со скалы на один из больших скалистых выступов, выступающих из долины. Оттуда они решили сохранить ману, пытаясь продвигаться пешком. Также охотники утверждали, что земные элементали не ценят людей, пролетающих над их домом, и швыряют камни в тех, кто их таким образом оскорбляет.
Через час они поняли, что слишком легкомысленно отнеслись к этому месту. В ландшафте не было хищников, пытающихся устроить им засаду, но идти пешком было исключительно трудно и опасно. Земля была грубой и неровной, с лабиринтным расположением гребней и скалистых выступов, и часто она была гораздо менее твердой, чем казалось на первый взгляд. При неосторожном шаге он легко мог рассыпаться под ногой с плачевными последствиями — камни долины были очень угловатыми и острыми, а иногда даже имели форму ножей и шипов, так что любое падение или неуравновешенное размахивание легко приводили к серьезным травмам.
Ни Зориан, ни Зак не пострадали, но это сделало их продвижение ужасно медленным и жалким.
— Угу, — сказал Зак, небрежно стреляя слабой волной распада в ближайший камень, чтобы немного сгладить его. Как только все края и шипы исчезли, он сел на камень и долго смотрел на Зориана. «Должен сказать, те охотники, с которыми мы разговаривали, очень склонны к преуменьшению. Когда они сказали, что до элементалей «немного сложно добраться», я ожидал чего-то более простого».
— Ну, они месяцами живут в этих горах, — сказал Зориан. «Может быть, для них это скорее сложно, чем утомительно. Но да, это становится немного смешным. Такими темпами нам потребуется целый день, чтобы добраться до центра.
— Так… мы просто полетим туда или как? — предложил Зак.
— Охотники сказали, что элементали палят по людям, летящим над их домом, — сказал Зориан, качая головой. — Я знаю, что мы, вероятно, могли бы пережить их обстрел, но мы здесь, чтобы спросить их совета. Мы не хотим злить их еще до начала переговоров. Позвольте мне попробовать кое-что».
Сказав это, Зориан быстро выудил из рюкзака ярко-красное зелье и выпил его.
Серые охотники обладали удивительным чутьем. Самым выдающимся из них, конечно же, была их способность ощущать магию, но на самом деле это была лишь верхушка айсберга в отношении способности серых охотников воспринимать окружающую среду. К этому времени Зак и Зориан выяснили, что серые охотники обладают невероятно тонкой способностью чувствовать воздушные потоки и вибрации земли. Вместе с их удивительным магическим восприятием и другими, более приземленными чувствами, это давало серым охотникам почти всеведущее знание всего, что находится в их непосредственной близости. Зелья восприятия серого охотника, которые Зак и Зориан создавали в недавних перезапусках, по большей части игнорировали все это в пользу фокусирования на восприятии магии серого охотника. Это было связано как с тем, что они продвигались по новым направлениям, так и с тем, что им приходилось расставлять приоритеты.
Однако недавно Зориан решил немного поэкспериментировать с тремором, частью восприятия серого охотника, и заказал зелье, дающее эту способность, у алхимика, с которым они работали. Это было зелье, которое он только что выпил, и это должно было стать его первым настоящим полевым испытанием.
Секунд через 10 после того, как он выпил зелье, Зориан почувствовал покалывание на коже, прежде чем его сознание… расширилось. Сначала он был приглушен, но все быстро изменилось, как только Зориан сделал шаг вперед. Он почувствовал, как его нога ударилась о землю так, как никогда раньше, и чуждое ощущение чуть не повалило его на землю прямо здесь и сейчас. Сильный, яркий импульс исходил от его ноги, распространяясь по каменному лабиринту вокруг него, прежде чем отразиться обратно на него. Менее чем за секунду в его мозг впечаталась трехмерная карта его окружения.
— Дай мне несколько минут, чтобы привыкнуть к этому, — сказал он Заку.
После пятнадцати минут расхаживаний взад-вперед и прыжков на месте Зориан был вполне уверен, что сможет приблизительно интерпретировать то, что подсказывало ему его новое чутье. Однако даже это, которое, вероятно, было лишь тенью того, на что был способен настоящий серый охотник, должно было позволить ему без особых усилий перемещаться по долине. Он жестом пригласил Зака следовать за ним, и они возобновили свое путешествие к дому элементалей.
В этот раз путешествие было очень быстрым. Каждый шаг, который делали Зак и Зориан, посылал яркие импульсы по земле вокруг них, картируя их окружение в разуме Зориана и позволяя ему определить, какая земля слишком неустойчива, чтобы выдержать их вес. Зориан подумал, что, вероятно, именно поэтому серый охотник всегда обнаруживал закопанные ловушки, которыми Зориан пытался заманить его в ловушку, даже если они были совершенно немагическими. Каждый раз, когда он совершал один из своих чертовых прыжков, ударные волны, создаваемые его приземлением, пульсировали в земле вокруг него, информируя его не только о расположении земли вокруг него, но и о ее содержимом.
Но об этом в другой раз, потому что вскоре они наконец добрались до места, которое искали.
Они знали, что достигли его, потому что скалы вокруг них рассыпались на куски, и шесть элементалей земли вышли из них, чтобы преградить им путь.
Они были разношерстной группой. Один из них был огромным валуном с четырьмя короткими ногами и парой массивных каменных рук, которые, вероятно, могли бы раздавить их обоих и склеить одним движением руки. Другой был шестиногой кошачьей ящерицей — чем-то, вырезанным из блестящего камня, его чешуя, похожая на нож, ощетинилась при их вторжении. Третьей была гигантская продолговатая человеческая голова, беззвучно качавшаяся вверх и вниз по земле, которая рябила и текла, как вода в его присутствии. Четвертая была невероятно реалистичной обсидиановой многоножкой, больше похожей на настоящего монстра, чем на стихийного духа.
Однако пятый и шестой элементали земли явно были лидерами группы. Оба они были около трех с половиной метров в высоту, довольно гуманоидные на вид и вооружены настоящим металлическим оружием, которое выглядело скорее человеческим, чем сделанным из камня и тому подобного. У одного из них была мускулистая фигура и четыре лица, расположенные вокруг головы, и он держал в руках массивный меч. Другой был похож на старика с бородой, сделанной из камней, похожих на ножи, и длинным хвостом, похожим на хлыст, волочащимся за ним. Этот держал в руках огромную булаву, угрожающе размахивая ею в воздухе.
Через несколько напряжённых секунд четырёхликий элементаль шагнул к ним.
«Запрещено», — просто сказал он им. Зориан ожидал, что голос элементаля будет громким и серьезным, учитывая его размер и композицию, но на самом деле он был очень четким и говорил с нормальной громкостью.
— Мы приносим подарки, — возразил Зориан, доставая из кармана пиджака коробку и показывая содержимое стоявшему перед ним гигантскому элементалю. Зак продолжил делать то же самое.
В коробках была пара красных камней размером с кулак, светящихся внутренним светом. Так называемые «камни драконьего сердца» очень ценились некоторыми магическими существами, в том числе земными элементалями. Эти камни было трудно достать, так как, как правило, их можно было найти только глубоко в Подземелье, и люди не имели от них никакого реального применения, кроме изготовления дорогих украшений и продажи их существам, которые жаждали их. К счастью, Зак в какой-то момент столкнулся с целой пещерой, полной ими, так что достать их было достаточно просто.
В тот момент, когда элементали земли увидели камни, они быстро изменили свою мелодию. Меньшие элементали вокруг них попытались подбежать, чтобы рассмотреть их поближе, но два лидера несколькими угрожающими движениями быстро заставили их отступить. После этого четырехликий элементаль снова заговорил, опять ограничившись одним словом.
— Пойдем, — просто сказал он.
Четыре меньших элементаля остались позади, а два гуманоидных гиганта привели их к одному из больших каменных образований, которое оказалось полым. Внутри они обнаружили интерьер, который не выглядел бы ужасно неуместным в человеческом жилище — столы, стулья, полки, шкафы и даже несколько растений в горшках. Повсюду были разбросаны предметы, явно созданные руками человека, некоторые из них безнадежно сломаны. Зориан предположил, что это боевые трофеи, призванные предостеречь посетителей-людей от предательства и напугать их, но в этом нельзя было быть уверенным — духи славились своим чуждым чувством эстетики, так что, возможно, элементалям такое расположение каким-то образом нравилось.
В задней части зала, напротив входа, стоял элементаль, ради которого они пришли сюда. Stonechild, старший элементаль.
Зориан не знал, что он ожидал увидеть. Массивный каменный монолит с высеченным в нем гигантским лицом? Миниатюрная гора? Увеличенная версия гуманоидных элементалей, сопровождавших их сюда?
Чего он точно не ожидал, так это столкнуться лицом к лицу с чем-то вроде десятилетнего мальчика. И не тот, который был грубо вырезан из камня — форма Стоунчайлда была невероятно реалистичной и реалистичной, и он выглядел не более чем настоящим человеческим ребенком, хотя и с тем, чья кожа была немного более коричневой, чем это принято далеко на севере.
Лишь одно намекало на стихийную природу Стоунчайлда — его глаза были сплошь черными, лишенными какой-либо внутренней структуры, которой должен обладать настоящий человеческий глаз. Как будто кто-то задался целью сделать безупречную человеческую копию, но в конце концов ему не хватило терпения, и он решил просто вставить пару полированных черных драгоценных камней в глазницы и покончить с этим.
— Добро пожаловать, — сказал Стоунчайлд ровным и очень естественным голосом. Он ободряюще улыбнулся им. «У нас здесь не так много посетителей, так что мои манеры несколько заржавели, и мне нечего вам предложить. Заранее извиняюсь за плохое гостеприимство. Вы бы хотели стакан воды?»
Зак и Зориан неуверенно переглянулись. Это… было не совсем так, как они себе представляли, великий старший элементаль будет вести себя по отношению к ним.
— Да, я мог бы выпить стакан воды, — сказал Зак, пожав плечами.
Стоунчайлд удовлетворенно кивнул сам себе и подошел к ближайшей полке, на которой стояло несколько керамических кувшинов и коллекция различных стеклянных сосудов. Стоунчайлд сначала взял то, что явно было банкой с маринованными огурцами, но затем мгновение помедлил, прежде чем поставить ее обратно на полку. Вместо этого он взял нормальный стакан для питья.
Зориан наблюдал, как старший элементаль наливал Заку стакан воды, нервно ерзая на месте. Как бы странно это ни звучало, но Стоунчайлд беспокоил его гораздо больше, чем два громадных элементаля-стражника, которые бдительно стояли у входа в это место. Он не выглядел так импозантно, как они, но его внешний вид сам по себе был опасным признаком. Было хорошо известно, что когда дело касалось духов, чем больше они были похожи на людей, тем осторожнее нужно было быть рядом с ними. Не обязательно потому, что это делало их более могущественными, а потому, что это означало, что они достаточно хорошо понимали людей, чтобы притворяться таковыми. Это понимание, в свою очередь, означало, что они могли противостоять, сражаться и манипулировать людьми так, как не могли их более невежественные собратья.
Понимание Стоунчайлдом человеческого менталитета и культуры сделало его намного более опасным, чем он был бы, если бы он был немного сильнее обычного земного элементаля.
Однако было интересно увидеть такого рода элементаля здесь, в полной дикой местности. Элементали были одними из самых древних духов, известных человеку, но также и одним из самых чуждых и непостижимых. Подавляющее большинство из них не могли даже говорить понятным для человека языком, не говоря уже о понимании человеческой логики и отношений. Эта неспособность людей и элементалей понимать друг друга в сочетании с тем фактом, что элементали часто занимали земли, которые жаждали люди, и что элементали обычно реагировали на провокации, нападая на любого человека в пределах досягаемости (большинство элементалей с трудом отличали людей друг от друга), привело к многим ожесточенным конфликтам между двумя группами в прошлом. Элементалы, которые понимали человечество на том же уровне, что и Стоунчайлд, были исчезающе редкими и обычно предполагали, что рассматриваемый элементаль вступает в союз с человеческим сообществом на протяжении нескольких поколений. Большинство из них служили духами-защитниками различных Домов или заключали какие-то торговые сделки с местными властями в обмен на то, что их оставили в покое.
Для Stonechild жить в таком изолированном месте, вдали от какого-либо значительного человеческого сообщества, но при этом знать о них так много… это было странно. Зориан подозревал, что изначально он мог жить где-то на юге, но что-то выгнало его из прежнего дома.
— Я слышал, ты приносишь мне подарки, — наконец сказал Стоунчайлд.
— Мы уверены, — усмехнулся Зак. Двое из них передали свои камни драконьего сердца элементалю, который принял их без какого-либо явного волнения или комментариев. Он повертел камни в ладонях несколько мгновений, прежде чем отложить их на ближайший стол.
«Это хороший подарок, — сказал Стоунчайлд. «Но действительно ли это дар? Я бы никогда не стал претендовать на звание эксперта по человечеству, но, судя по моему опыту, вы редко бываете так щедры без причины.
— Это подарок, — сказал Зак. «Мы действительно хотим кое-что от вас, но мы готовы заплатить за это. Эти камни твои, что бы ты ни делал».
— Даже если я вышвырну вас прямо сейчас? — с любопытством спросил Стоунчайлд.
— Даже тогда, — подтвердил Зориан.
«Хм. Думаю, вы мне нравитесь, — сказал Стоунчайлд. — Так что же ты хочешь от меня? Я предупреждаю вас заранее, что я не люблю драться. Я и мне подобные не будем вашими наемниками, сколько бы вы ни предложили заплатить.
— Нам нужны только знания, — сказал Зориан.
«Только знание?» — повторил Стоунчайлд, его черные глаза слегка сузились. — И все же вы готовы заплатить такую высокую цену только за возможность просить меня об этом. Тогда это, конечно, не «просто» знание. Какие запретные секреты вы ищете?
— Мы хотим знать, где были заточены первородные, — сказал Зак.
До сих пор Стоунчайлд был очень спокоен и самоуверен в своих манерах. Если честно, это несколько противоречило его детской внешности. Однако, когда Зак упомянул, что им нужно, Стоунчайлд немного вздрогнул.
«Зачем тебе искать древнюю кровь?» — спросил Стоунчайлд, наклоняясь к ним. «Независимо от ваших причин, вы только навлекаете на себя беду. Там нет никакой выгоды».
— Ты так говоришь, но я слышал, что есть люди, которые обрели великие силы, привязав к себе кровь первородных, — сказал Зориан. Он не собирался этого делать, но все же хотел услышать, что скажет по этому поводу Стоунчайлд.
— Артефакты забытых войн в начале времен, — сказал Стоунчайлд, пренебрежительно махнув рукой в воздухе. «Если вы найдете один из них в огромном мире, никем не востребованный, это, очевидно, будет для вас большим благом. Но вмешиваться в клетки, удерживающие представителей древней крови, — полнейшая глупость. Со времени их заточения никто никогда не получал даров от себе подобных».
— Вы говорите, что они активно злонамеренны? — с любопытством спросил Зак.
«Ты ненавидишь жуков, поедающих твой урожай? Вы мучаете комаров за то, что они пьют вашу кровь?» — спросил Стоунчайлд. — Мы все для них ничто — и элементали, и люди.
— Верно, верно, мы для них не люди, поэтому они могут делать с нами все, что хотят, — сказал Зак. — Впрочем, ничего страшного — от самих первобытных нам ничего особо не нужно. Что нас действительно интересует, так это причудливые карманные размеры, в которые они помещаются».
— Карманный что? — спросил Стоунчайлд, в замешательстве склонив голову набок. Очевидно, он никогда не сталкивался с этим конкретным термином и не мог понять значение из предоставленного контекста.
— Их клетки, — пояснил Зак. «То, что удерживает их за пределами нашей реальности».
— А, — кивнул Стоунчайлд. — Это… меньше беспокоит. Но я предостерегаю вас забыть эту идею в любом случае. Взлом тюрем, вероятно, вам не по силам… к счастью… но вы можете случайно связаться с заключенным или привлечь нежелательное внимание. Немногие из таких тюрем действительно не охраняются».
«В любом случае, мы действительно хотим взглянуть на один из них. Как вы думаете, мы могли бы прийти к какому-то соглашению? — Зориан указал головой на камни драконьего сердца. «Таких камней больше там, откуда они взялись. Кроме того, у нас могут быть еще подарки для вас.
«Даже если бы я был готов помочь вам с этим, я, честно говоря, не знаю, где зарыта древняя кровь», — сказал Стоунчайлд. «Я не могу вам помочь.»
Старший элементаль, замаскированный под ребенка, на секунду взглянул на камни, прежде чем снова переключить свое внимание на них.
— Однако… — сказал он. — Возможно, я знаю пару других элементалей, которые могли бы тебе помочь.
— А, думаю, это тоже нормально, — сказал Зориан. — Я полагаю, вы согласитесь предоставить нам эту информацию?
Стоунчайлд широко улыбнулся.
«По цене», — сказал он.
* * *
— Да, — сказала Сверкающая Река Звезд, немного сгорбившись. — Мы согласимся позволить вам наблюдать за тем, как мы используем Врата Бакора, в обмен на… Не могу поверить, что говорю это… услуги, связанные с путешествиями во времени.
«Окончательно. Это было чертово время, — пробормотал Зак себе под нос.
Оказалось, что он был недостаточно тихим, потому что Река Звезд слегка ощетинилась от его слов и тут же повернулась к нему.
«Что бы вы знали? Для нас это было трудным решением! Даже если вы говорите правду о путешествии во времени, у нас нет возможности обеспечить выполнение этой сделки! Вы можете достаточно легко отказаться от него, и мы даже не узнаем, что соглашение вообще существовало!
— Ага, и именно поэтому ваши старейшины отказались принять простое обещание в одиночку, — парировал Зак. «Мы заплатили вам абсурдную сумму кристаллизованной маны и других ценностей за эту «услугу». К тому же мы уничтожили для вас это гнездо змеебородых жаб в знак доброй воли.
— А если ты говоришь правду о временной петле, ничего из этого не будет иметь значения в долгосрочной перспективе, не так ли? — риторически спросила Река Звезд.
Зориан подумывал вмешаться, но в конце концов решил, что любые слова будут подливать масла в огонь. По правде говоря, он слишком хорошо понимал сомнения и колебания Адептов Безмолвных Врат. Он бы чувствовал то же самое на их месте. На самом деле он не ожидал, что эти переговоры вообще увенчаются успехом в этом перезапуске — он ожидал, что потребуется по крайней мере два или три раза, прежде чем он научится правильно подходить к ним. Однако сказать это вслух было бы равносильно выстрелу себе в ногу. Аранеа, вероятно, не очень оценят это, и Зак почувствует себя преданным. Его попутчик во времени становился все более раздраженным на колонию, поскольку они волочили свои многочисленные ноги, а конец перезапуска неумолимо приближался, так что он, вероятно, не оценил бы Зориана, вставшего на их сторону — даже в качестве дипломатической тактики.
К счастью, после того, как Зак и Река Звезд пристально посмотрели друг на друга, они решили взаимно отступить.
— Как угодно, — сказала Река Звезд. «Старейшины приняли решение, поэтому нет смысла спорить об этом. Есть ли еще что-нибудь?»
— Да, — ответил Зориан. «У вас есть что-то, что помогло бы нам убедить вашу сеть, что мы говорим правду при будущих перезапусках?»
— Ах, да, — сказала Река Звезд. «Было какое-то обсуждение по этому поводу. У нас есть… кое-что. Мы понятия не имеем, насколько это будет полезно для вас, поскольку мы никогда не делали никаких непредвиденных обстоятельств на случай, если путешествие во времени будет реальным, но вы, как никто другой, можете позволить себе некоторые пробы и ошибки. Подожди.»
Она была неподвижна и молчала около десяти секунд, вероятно, участвуя в телепатическом общении с остальной частью своей паутины.
«Приготовься к передаче пакета памяти», — сказала она ему, прежде чем отправить телепатический зонд на его ментальные щиты.
Зориан позволил ей установить контакт, и она тут же сунула ему небольшой пакет памяти. Он быстро просмотрел содержимое, заметив, что в основном это были бессмысленные цепочки цифр (ну, по крайней мере, бессмысленные для него), а также какая-то подробная карта региона, окружающего их паутину. Он распаковал пакет памяти и переупаковал информацию в свой собственный пакет памяти — таким образом, ему не пришлось бы беспокоиться о том, что она испортится на нем, как это произошло с пакетом памяти матриарха, — а затем осторожно нажал на связь с Рекой Звезд. , сигнализируя ей о завершении соединения.
Она сделала, как он просил, но не могла не бросить беглый взгляд на его воспоминания, когда удалилась. Зориан даже не пытался ее остановить — вместо этого он просто подтолкнул воспоминание о том, как его зарезали в одном из первых перезапусков ее зонда памяти, заставив ее немного вздрогнуть и поспешно разорвать контакт.
— Редко можно увидеть человека, столь хорошо разбирающегося в телепатическом конфликте, — сказала она немного неловко.
— Спасибо, — сказал Зориан. — Теперь мы можем увидеть ворота?
— Да, — подтвердила она чуть более уважительно. Очевидно, его маленькое шоу телепатической изощренности немного ее смирило. Хм. Он сделал мысленную пометку вызвать одного из их старейшин на телепатическую дуэль в будущих перезапусках, просто чтобы подтвердить свои телепатические полномочия. Может быть, они меньше смотрели бы на них свысока, если бы он так поступил. — Я пойду впереди.
Река Звезд вела их по извилистым туннелям аранейского поселения, куда глубже вглубь колонии, чем им когда-либо доводилось проникать. Там, в большом подземном зале, стояла круглая каменная платформа, на которой находился знакомый черный икосаэдр, который был воротами Бакоры. Ну, по крайней мере, Зориану это было знакомо.
— Ты никогда раньше не видел ворот Бакоры? — спросил Зориан Зака, который медленно кружил вокруг конструкции и с любопытством осматривал ее. «Во всех этих бесчисленных перезапусках тебе никогда не приходило в голову искать его?»
— Нет, с чего бы это? — спросил Зак, пробуя пальцем черные полосы. «Они не работают, и никто не знает, как их активировать. Я не исследователь — если бесчисленные ученые ничего не могли из них извлечь, что я мог сделать? Хотя он действительно похож на ибасанский… вы можете ясно сказать, что они были вдохновлены одной из этих вещей, когда делали свою».
«Тот факт, что вокруг действует еще одна группа, использующая врата, вызывает тревогу», — прокомментировала ближайшая аранеа. «Вы должны были упомянуть эту информацию раньше, когда разговаривали с нами».
— Извини, — пожал плечами Зориан. «Я не думал, что это важно. Итак, как именно это будет работать? Учитывая, что вы собрали здесь не менее пятнадцати араней, я предполагаю, что активация требует какого-то группового ритуала?
— Да, это ритуал, — подтвердила аранеа. Ее звали Чудесная Жеода, если он правильно помнил. Ну, на самом деле ее имя было немного длиннее, но в любом случае оно сократилось до такого. — Это не «правильный» способ активировать врата, но это единственный известный нам способ.
— Что именно включает в себя этот ритуал?
— Ну… — она замялась. «Прежде всего нам нужно установить контакт с духом врат…»
«Подождите, у ворот есть дух?» — недоверчиво спросил Зориан. На мгновение он сосредоточил свое мысленное чувство на воротах. — Я не чувствую в нем разума.
— Конечно, нельзя, — сказала она. «Дух полностью отключен от Великой Паутины. Его разум постоянно темен, так же, как разум вашего друга находится под тем заклинанием, которое он постоянно активирует вокруг нас. Тем не менее, дух очень реален».
Чудесная Жеода выпрямилась, бросив на него вызывающий взгляд, словно призывая его возразить ей. Он этого не сделал. Хотя идея о том, что у ворот Бакоры есть дух, была немного странной, он доверился бы в этом Адептам Безмолвных Врат. В конце концов, они заставили ворота работать, в отличие от всех остальных.
— Так как же тогда ты узнал об этом духе? У вас есть кто-то с восприятием души или что-то в этом роде?
«Дух также не может быть обнаружен через душу. Его душа каким-то образом скрыта и не обнаруживается при случайном осмотре, даже если ты некромант. Нужно связаться с духом очень специфическим образом, прежде чем он соизволит проявить себя, — объяснил Чудесный Жеод.
Это… что ж, это определенно объясняло, почему этот дух ворот до сих пор оставался неизвестным. Однако…
— Как ты вообще узнал об этом тогда? — с любопытством спросил Зориан. «Ты только что возился с воротами и в итоге случайно связался с духом или…?»
«Ну, по общему признанию, было много работы. Основательница нашей сети была одержима воротами и вложила в них много своего времени и сил. Тем не менее, мы были довольно уверены, что там был дух, поэтому наши усилия были направлены на установление контакта с духом с самого начала», — сказал Marvelous Geode. «В конце концов, врата Бакоры, как говорили, могли открывать межпространственные проходы друг к другу, совершенно сами по себе. Это противоречит всему, что мы знаем о магических предметах. Мне сказали, что вы настоящий изобретатель, так что вы, несомненно, знаете, что магические предметы никогда ничего не создают — они могут только поддерживать заклинание, привязанное к ним, а все остальное — иллюзия, достигаемая изменением рассматриваемого заклинания. в разные режимы. Чтобы врата Бакора могли открывать и закрывать межпространственные проходы к любым вратам в сети, они должны были быть каким-то заклинателем. А для колдовства нужна душа.
Зориан задумчиво хмыкнул. Довольно солидная логика, должен был признать он. К этому времени Заку уже надоело смотреть на ворота, и он подошел и встал рядом с ним. Что касается остальных аранеа, которые ничего не объясняли Зориану, то они были заняты подвозом большого количества кристаллизованной маны к вратам.
«В этой местности недостаточно маны окружающей среды, чтобы открыть врата», — объяснил Чудесный Жеод. «Как только дух войдет в контакт и начнет открывать межпространственный проход, мы должны испарить большое количество кристаллизованной маны и направить ее во врата, иначе процесс не удастся».
«Почему бы просто не передвинуть ворота глубже в Подземелье?» — спросил Зак.
— Они не могут, — сказал Зориан. «Известно, что ворота Бакоры невозможно сдвинуть с места или они буквально разваливаются. Большинство экспертов предполагают, что стержни икосаэдра — это только вершина айсберга, а часть ворот встроена в окружающие скалы и тому подобное».
— Да, — сказал Чудесный Жеод. «Мы слышали об этом, поэтому никогда не предпринимали попыток. Ходили разговоры о том, чтобы просверлить дыру в более глубоких слоях возле ворот, чтобы создать искусственный мана-колодец… но никто на самом деле не знает, какой ущерб окружающей среде могут нанести ворота Бакоры, прежде чем они сломаются, так что эта идея так и не прижилась. . Ворота слишком ценны, чтобы так рисковать, даже если это сэкономит нам кучу денег.
Сделав все приготовления, Чудесная Жеода извинилась и присоединилась к остальным своим товарищам в организации ритуала, чтобы связаться с духом ворот. После некоторого безумного бега и толчков аранеи образовали круглую форму вокруг икосаэдра, образуя три концентрические линии вокруг объекта. Потом все приступили к кастингу.
Двадцать минут спустя они продолжали работать без видимых изменений.
В конце концов, Зак не мог больше терпеть и наклонился к нему.
— Зориан, ты понимаешь что-нибудь, что здесь происходит? — прошептал ему Зак. «Я не эксперт по аранейской магии, но они, похоже, просто повторяли одни и те же движения снова и снова…»
— Ага, — согласился Зориан, хмуро изучая ритуал.
Это было… странно. Он мог смутно распознать заклинание, которое они произносили, как некий ритуал магии души, похожий на ритуалы защиты, которым его научил Аланик. Вещи, которые мог использовать даже такой человек, как он, без восприятия души. Подобные ритуалы были долгими и грубыми — магический эквивалент блуждания в темноте — но иногда этого было достаточно. Лукав использовал что-то подобное, когда в прошлом анализировал свою душу на наличие повреждений и тому подобного.
Однако ритуал, который выполняли Адепты Безмолвной Двери, не был похож ни на одно известное ему ритуальное заклинание. Не то чтобы Зориан был свидетелем стольких групповых ритуалов, но все же…
Внезапно он понял, что его беспокоило — движения аранеа были далеко не так синхронизированы, как должны были бы быть.
— На самом деле это не групповой ритуал, — прошептал Зориан Заку. «Они все выполняют одно и то же ритуальное заклинание независимо друг от друга. А потом, когда они закончили, они просто начинают все сначала и делают это снова и снова».
Зак несколько секунд смотрел на пятнадцать араней, окружающих ворота, прежде чем снова наклониться к Зориану.
— Ты хочешь сказать, — недоверчиво спросил его Зак, — что они, по сути, раздражают духа ворот, заставляя его раскрыться?
«Нет. Я не это имел в виду, — ответил Зориан. «Я думаю, что ритуал, который они используют, ошибочен и работает только тогда, когда все правильно выровнено… но, поскольку они на самом деле не знают, как внутренне функционируют врата, они не могут специально ориентироваться на эти обстоятельства. Они могут просто повторять это снова и снова и надеяться, что в конце концов это сработает».
«Но почему пятнадцать из них делают это одновременно?» — спросил Зак. «Если обстоятельства не подходят для одного из них, почему это сработает для остальных четырнадцати?»
«Если вы посмотрите на них внимательно, вы увидите, что они не проводят ритуал в унисон — это то, что на самом деле подсказало мне, что они делают. Они распределили свои заклинания так, что все заканчивают заклинание одно за другим. Я думаю, что на практике заставить ритуал работать — это просто вопрос очень конкретного времени. Постоянно бомбардируя ворота запросами на контакт, они повышают вероятность того, что кто-то действительно подключится».
«Ах, понятно… значит, ритуал может быть проведен одним человеком в одиночку, но они, скорее всего, упустят много возможностей и займут гораздо больше времени, чем такая группа», — сказал Зак. «Ну… это будет очень раздражать, если мы сами захотим использовать это».
— Ага, — недовольно согласился Зориан.
Ритуал был не только творением аранеев, а это означало, что Зориану придется преобразовать его в человеческий стиль, прежде чем он сможет использовать его, но и очень неэлегантным решением, которое было бы сложно настроить кому-то, кроме Безмолвного. Адепты дверных проемов. Даже если бы он нанял достаточное количество магов, чтобы такая установка работала, ему все равно пришлось бы обучать их самому заклинанию, а затем тренировать их правильно чередовать заклинания. Но даже тогда они никогда не будут так хороши в этом, как аранеа, так как у них не было многолетней практики с установкой, как у них. Аранеа занимались этим уже полчаса и все еще продолжали, так что он содрогнулся от мысли, сколько времени это займет при далеко не идеальных обстоятельствах. Как долго это будет…
Вместо этого вспышка яркого света в центре икосаэдра отметила открытие межпространственных врат. Аранеа тут же прекратили свои повторения и заметались по залу в каком-то организованном хаосе, испаряя куски кристаллизованной маны и направляя их в механизм ворот. Пространственный дверной проем неуклонно рос, в конце концов превратившись в круглую дыру в воздухе, ведущую… куда-то еще.
Зориан взглянул на карманные часы. Аранеа понадобилось около 40 минут, чтобы открыть ворота, большая часть которых ушла на контакт с духом ворот.
Чудесная Жеода подбежала к ним, выглядя очень довольной собой.
— Проход открыт, — сказала она.
— Всегда так долго открывается? — спросил Зак.
«О нет… это было довольно быстро по прошлым меркам. Иногда проходит целых два часа, прежде чем дух ворот соизволит ответить. Это благоприятное предзнаменование для такого сотрудничества».
Зак и Зориан несчастно переглянулись. Два часа…
«Вы можете попробовать пройти его, если хотите», — сказал Marvelous Geode.
— Куда это все-таки ведет? — спросил Зориан.
— Суламнон, недалеко от портового города Хитамтеп, — сказала она. «Эльдемар и Суламнон уже какое-то время ведут торговую войну, так что торговать там довольно выгодно».
— Впрочем, ты, вероятно, получишь большую отдачу, отправившись в более отдаленные земли, — заметил Зориан. «Есть ли ограничения по расстоянию для использования ворот Бакора?»
«Теоретически нет. На практике добраться до очень далеких земель для нас невозможно. Чтобы соединиться с другими воротами Бакоры, нам нужно сначала добраться до этих ворот каким-то другим способом и связаться с их собственным духом ворот. Только после того, как мы получим… что-то вроде ментального ключа от духа врат, мы сможем использовать наши собственные врата, чтобы добраться до них.
«Значит, у каждых ворот есть свой секретный пароль, и вам нужно получить его, прежде чем вы сможете пройти туда?» — резюмировал Зак.
«Это не очень секрет — дух ворот свободно даст вам свой ключ, если вы сможете связаться с ним. Но да, по сути это правильно, — подтвердила аранеа.
— Похоже, тебе не помешал бы кто-то, кто может свободно путешествовать по территории людей и получать доступ к далеким вратам Бакора, — заметил Зориан.
«Ну да. Это главное, что наши старейшины надеются получить от этой сделки, — осторожно сказал Чудесный Жеод. «Если бы вы могли помочь нам добыть ключи к дальним вратам, это могло бы легко привести нашу паутину к невероятному процветанию. Особенно, если вы сможете обеспечить нам связь с Миасиной. Насколько мы можем судить, там нет аранеа, так что это почти нетронутая земля для нас, чтобы заселить… целый континент.
В конце концов, они вдвоем прошли через ворота и немного исследовали другое место. Адепты Безмолвных Дверей, как оказалось, представляли собой территориально прерывистую сеть с полуавтономными колониями, созданными вокруг каждых ворот, к которым они регулярно приходили. Однако колония в Эльдемаре явно была главной, и это, вероятно, не изменится в ближайшее время, поскольку субколонии не знали о ритуале активации врат.
Они не слишком отваживались покидать аранейскую колонию. Два человека с явным эльдемарским акцентом вряд ли будут благосклонно относиться к суламнийцам — в конце концов, две страны ненавидят друг друга.
Как только Зориан вернулся в Сиорию, он сел за свой рабочий стол, вызвал воспоминание о ритуале, живо хранившееся в его памяти, и приступил к его осмыслению и разбору. Он уважал аранейские достижения и самоотверженность, но должен был быть лучший способ сделать это.
* * *
— Понятно, — пробормотал Зориан про себя, вертя в руке телепатическое реле. Безобидная на вид металлическая пластина была связана с длинной, длинной цепочкой телепатических сигналов, которые его симулякр оставлял после себя, словно хлебные крошки, по мере своего продвижения на юг. Время от времени он получал отчеты и пакеты памяти от симулякра, в которых подробно описывались проблемы, с которыми его копия столкнулась в путешествии.
«Что-то хорошее?» — спросил Зак.
— Мой симулякр наконец-то добрался до Кота, — сказал Зориан. «Или, по крайней мере, портовый город Ясука, который обычно считается входным портом в регион».
— Ну наконец-то, — сказал Зак. «Рестарт завершится менее чем через два дня. Я уже начал задаваться вопросом, почему он так долго задерживается».
— Все не так просто… — запротестовал Зориан, чувствуя себя обязанным защищать свою копию. Это было трудное и разочаровывающее путешествие, и Зориан был искренне благодарен своему симулякру за то, что он серьезно взялся за дело, вместо того, чтобы делать работу наполовину или сдаться на полпути.
— Я знаю, я знаю, — сказал Зак, махая руками в умиротворяющем жесте. «Нет необходимости полностью защищать вашу драгоценную копию. Я, конечно, не собираюсь жаловаться на то, что мне ничего не нужно делать, а просто жду, пока ваши симулякры сделают всю работу. И скорость передвижения обязательно улучшится по мере того, как ваши симулякры будут находить лучшие маршруты передвижения в будущем. Но вы должны признать, что это немного разочаровывает».
— Да, — признал Зориан. «Тем более, что все мои симулякры отбрасываются, когда мы входим в Черные комнаты и отключаемся от внешнего мира. Нам действительно нужно выяснить, как ибасанцы стабилизируют свои ворота, иначе мне придется посылать симулякр на Кот по крайней мере дважды за каждый перезапуск.
«Мы всегда можем найти Врата Бакора в Коте, послать туда вашего симулякра, чтобы открыть наши собственные ворота, а затем провести через них группу Адептов Безмолвных Врат, чтобы спросить у духа ворот пароль», — размышлял Зак. «Тогда мы можем просто пойти и использовать аранейские врата в будущих перезапусках».
«Хорошая идея, но кто знает, сколько времени уйдет на ее настройку?» — риторически спросил Зориан. «Не знаю, заметили ли вы, но Адепты Безмолвной Двери — довольно подозрительная группа. Я не знаю, как быстро мы сможем убедить их сотрудничать в будущем, но…”
— Да, теперь, когда ты упомянул об этом, мне не очень нравится эта идея, — согласился Зак. «Как продвигается ваш анализ их контактного ритуала?»
Лицо Зориана скривилось в гримасе.
— Настолько плохо, да? — спросил Зак с ухмылкой.
«Я скажу так: есть причина, по которой они до сих пор используют этот дурацкий метод вместо того, чтобы перейти на что-то лучшее. Не думаю, что в ближайшее время придумаю что-нибудь получше, — недовольно объяснил Зориан.
«Возможно, вы захотите работать с ними, а не вдали от них в будущем», — заметил Зак. «Они надоедливые придурки, но я уверен, что они заинтересованы в том, чтобы сделать ритуал контакта лучше, чем мы, и у них гораздо больше опыта в этом, чем у вас».
— Думаю, ты прав, — согласился Зориан. «Я думаю-«
Он перестал говорить, когда заметил, что его симулякр снова пытается связаться с ним. Хм. Это было быстро. Интересно, о чем это было…
— А, Зак? — в конце концов спросил он.
«Ага?» — с любопытством спросил Зак.
«У вас есть что-нибудь, что вы должны сделать в ближайшем будущем?»
«Мне чертовски скучно, и ты это знаешь», — сказал он. «Почему?»
— Симулякр говорит, что он в джунглях к западу от Джасуки и нашел идеальное место для ворот. Он спрашивает, не хотим ли мы попробовать открыть его прямо сейчас, — объяснил Зориан.
Зак задумался на несколько секунд. Или, может быть, просто притворился, что думает об этом — у Зака был талант к подобным драматизмам.
«Почему нет?» — наконец сказал он, вскакивая на ноги. — Пойдем к Коту.
* * *
По мнению Зориана, Врата были потрясающим заклинанием. Телепортация, возможно, была более полезной частью магии, несмотря на ограничения по радиусу действия, которые вынуждали магов использовать телепорты в цепочке, если они хотели пересечь какое-либо заметное расстояние, но она просто не имела такого эмоционального воздействия, как межпространственные врата. Было что-то эмоционально приятное в пересечении континентальных расстояний за один шаг.
Например, Зориан только что проследовал за Заком через межпространственный проход, открытый им и его симулякром, и внезапно переместился из наспех охраняемой подземной комнаты в Эльдемаре в дымящиеся зеленые джунгли Кота.
Это было… громче, чем он думал. Явная какофония различных звуков впечатляла, но он предполагал, что это очень быстро надоест.
— Ты понятия не имеешь, — проворчал его симулякр, прочитав его мысли. «Я особенно ненавижу ту птицу, которая продолжает издавать звуки, напоминающие крик умирающего. Я действительно хочу, чтобы эта птица уже заткнулась. Я даже думал выследить его, чтобы убить, но не могу найти его среди листвы. Вы могли бы подумать, что что-то настолько громкое будет тривиально отследить, но…
«Что-нибудь особенное, что мы должны помнить здесь?» — сказал Зориан, прерывая симулякр, прежде чем он успел продолжить. Он и сам знал – стоит ему начать жаловаться, и этому не будет конца.
«Да, дикая природа абсолютно ужасна», — сказал симулякр. «В какой-то момент я увидел, как муравьи размером с мой большой палец расчленяют какого-то джунглевого кота, а некоторые из змей умеют летать. Никаких крыльев или чего-то подобного, они просто бесшумно плывут по воздуху, как будто плыли по воде. И это было в первый час или около того».
«Да, я слышал, что из-за южных джунглей Великая северная дикая местность выглядит как игровая площадка», — сказал Зак, поднимая с земли джунглей сухую ветку и делая на ней несколько пробных махов. «Не знаю, насколько это правда, а насколько просто южане пытаются выставить себя крутыми, но, вероятно, доля правды в этом есть. По крайней мере, эти джунгли должны быть более непредсказуемыми, чем наши леса, так как дикая природа здесь более разнообразна».
«Мне также сказали туземцы, что иностранцы часто заболевают вскоре после прибытия сюда», — сказал симулякр. «Это тоже не одна болезнь — здесь можно заразиться целой кучей вещей. Большинство из них не смертельны, но могут оставить вас прикованным к постели на несколько недель. Для симулякра вроде меня это не проблема, но вам придется запастись лекарствами, прежде чем вы начнете бродить по региону.
— Отлично, — недовольно прищелкнул языком Зориан. — Еще одна вещь, о которой стоит беспокоиться.
— Привет, — внезапно сказал Зак. — Не злись на меня, но… разве ты не говорила, что твой старший брат действует здесь?
«Да?» — сказал Зориан, без необходимости растягивая слова. — Какое это имеет отношение к чему-либо?
— Ну, — осторожно начал Зак, — я знаю, что он тебе не нравится, но мы здесь совершенно незнакомы. Мы не знаем языка, не знаем культуры и не умеем ориентироваться в местных органах власти. Ваш брат, с другой стороны, вероятно, знает. И у него, вероятно, повсюду есть контакты, к которым он мог бы нас направить…
Зориан сделал очень кислое лицо. Да, он видел в этом логику. Тем более, что они были на охоте за сокровищами, а его брат был… ну, охотником за сокровищами. Он, наверное, мог бы помочь. И, как бы Зориану не хотелось это признавать, он, вероятно, был бы готов помочь.
Но он так, так не хотел просить Деймена о помощи…
— У нас сейчас нет на это времени, — коротко сказал Зориан. «Перезапуск скоро закончится».
Зак весело усмехнулся.
— Но вы согласны, что мы должны его увидеть? — спросил Зак с веселым лицом. — Я говорю, я не думал, что это будет так просто.
— Это вопрос выживания, — проворчал симулякр Зориана. «Мы не можем позволить нашим личным обидам помешать этому. По большому счету, это ничего».
Хорошо сказано, симулякр №2. Хорошо сказано.
— Это хорошо, — сказал Зак. «Знаешь, я очень жду встречи с этим парнем. Может быть, ударить его по лицу, если он так плох, как ты, очевидно, думаешь…
Зориан и его симулякр обменялись раздраженными взглядами. Тем не менее, он не мог отрицать, что часть его была заинтересована в том, как пройдет встреча между Заком и Дейменом. Он надеялся, что у Дэймена все еще была эта соревновательная полоса, и вызвал Зака на спарринг или что-то в этом роде — смотреть, как Зак вытирает им пол, было бы чертовски приятно. Конечно, не так приятно, как это делает сам Зориан, но довольно близко. Кроме того, он солгал бы, если бы сказал, что его не интересует, что именно его брат делал здесь, на юге, что его так занимало. И вообще, зачем его родители приезжали сюда, чтобы встретиться с ним?
Хм…
Возможно, прежде чем искать Деймена здесь, в Коте, ему следует поговорить с матерью в начале следующего перезапуска.
По крайней мере, так ему не придется искать его по всему Коту.
* * *
Люди, охранявшие ворота Ибасана под Сиорией, были капризными и несчастными. Теоретически их задача была очень важной — они охраняли путь отступления Ибасы, следя за тем, чтобы никакие боевые силы эльдемариев не могли закрыть ворота или даже перейти на другую сторону, чтобы нанести ущерб базе Судомира, их союзника. На практике это рассматривалось как карательная обязанность. Находясь здесь, они были лишены части действия, происходящего наверху, и, следовательно, славы и возможностей для грабежей, которые пришли вместе с этим. Кроме того, каковы были шансы, что осажденные сиорийские защитники не только могли позволить себе послать сюда некоторых своих боевых магов, но и точно знали, куда идти, чтобы найти ворота Ибасана? Нет, идея была абсолютно ри-
«Крюк гоблинов!» — крикнул кто-то. «К нам приближаются гоблины-крюки!»
Сначала никто не беспокоился. Гоблины-крюки были свирепы и очень смертоносны, если позволить им приблизиться, но они не были особенно стойкими и легко падали перед концентрированным огнём заклинаний. Действительно, первая волна не представляла собой ничего особенного, убаюкивая ибасанских защитников ложным чувством безопасности. Но когда они убили одну волну крючковатых гоблинов, затем две, а затем еще одну, они поняли, что этот их рой был немного больше, чем они привыкли. Затем пара магов в самый неподходящий момент почувствовала странную головную боль и провалила свои заклинания, а некоторым гоблинам-крюкам удалось приблизиться на дистанцию ближнего боя…
Защитники растворились в хаосе. Войска, стоящие на обороне, возможно, сочли такое отношение несправедливым, но была причина, по которой ибасанское руководство считало большинство из них отбросами своих сил вторжения.
Командиры сил откладывали обращение за помощью как можно дольше, опасаясь того, что скажет их начальство, если они окажутся не в состоянии сдержать даже простое вторжение гоблинов-крюков. Какое это было бы унижение!
Все изменилось, когда целый полк стальных големов ворвался в зал ворот, следуя за последними крюкообразными гоблинами. У каждого из них была винтовка и пояс, полный заклинательных бомб, и они были гораздо более устойчивыми, чем простые гоблины-крюки.
Что еще более важно, они означали явную атаку эльдемарианцев на ворота. Это было уже не просто неудачное вторжение обитателей Подземелья, а организованное нападение. На самом деле, большинство ибасанцев внезапно осознали, что крючковатые гоблины, вероятно, были всего лишь подставой, чтобы смягчить их перед прибытием настоящего штурмового отряда!
В этот момент ибасанские защитники отказались от своей гордости и попытались связаться с небольшой элитой, которую Кватах-Ичл оставил у самих межпространственных ворот. Если это была атака эльдемарианцев, то не было ничего постыдного в том, чтобы призвать Кватах-Ичла, чтобы спасти их…
К сожалению, к тому времени Зак уже позаботился о боевой группе у ворот, превратив боевых троллей в ледяные статуи и отключив магов. Никто не придет их спасать. Последний гвоздь в гроб был забит, когда Зак и Зориан перестали прятаться и присоединились к големам и гоблинам-крюкам, чтобы добить ибасанцев.
Силы, выстроившиеся перед защитниками ибасана, были настолько подавляющими, что многие из них скорее сдались, чем продолжали сражаться до победного конца. Это была немного непредвиденная проблема, так как ни Зак, ни Зориан не решались просто убивать людей, которые хладнокровно сдались, но они также не верили, что те не начнут что-то, пока те отвлеклись. После бурного обсуждения они решили эту проблему, применив к ним усыпляющие газовые бомбы, пока все они не потеряли сознание.
Они только что закончили с этим, когда маленькая металлическая пластина, свисавшая с бедра Зориана, внезапно затряслась, и из нее раздался голос Аланика, слабый, но четкий и прекрасно слышимый.
«Это Аланик, код Таро восемь семь четыре. Вы должны быть сделаны сейчас. Комната свободна?
— Это Зориан, код Раха один сто восемь, — сказал Зориан в тарелку. Он лично считал это излишним, но Аланик настаивал на том, чтобы эти коды использовались каждый раз, когда они вступали в контакт друг с другом через коммуникационную пластину. «С моей стороны все ясно. Вы можете привести всех в зал ворот.
Через пять минут на бывшую ибасанскую базу хлынул, казалось бы, бесконечный поток людей во главе с Ксвимом и Алаником. Некоторые из них были солдатами и боевыми магами, прибывшими сюда, чтобы обеспечить безопасность собравшихся людей из обитателей Подземелья, но большинство из них были различными ремесленниками, учеными, экспертами по измерениям, создателями заклинаний и так далее. Всех их отвели в центр зала и представили Ибасанским воротам.
Все собрались у ворот, пристально их разглядывая… кто с явным энтузиазмом, кто с профессиональным стоицизмом.
«Хорошо, все», — сказал им Ксвим. «У нас есть всего несколько часов, чтобы разобраться в этом как можно больше, так что делайте все возможное. Мистер Казински и мистер Новеда — руководители этого проекта, так что, пожалуйста, сообщайте им обо всех ваших находках. Не обманывайтесь их юным возрастом, они очень доверяют властям в этом вопросе».
И вот, почти сотня уважаемых экспертов, собравшихся со всего Эльдемара, приступили к изучению Ибасанских ворот и тому, как их можно воссоздать.
