Почти шесть лет Зориан жил в этом бесконечно повторяющемся месяце. Мне показалось, что дольше, если честно. Произошло так много всего, и его мировоззрение претерпело такие радикальные изменения, что он чувствовал, что было бы правильно, если бы все это происходило в течение десяти или более лет. Это заставило его задаться вопросом, как оригинальный Зак мог бы сравниться с мальчиком, которого он узнал – на первый взгляд они казались смутно похожими, но это, без сомнения, было поверхностным сходством. Не может быть, чтобы Зак оставался прежним на протяжении нескольких десятилетий, просто Зориан не слишком хорошо знал мальчика до временной петли и поэтому не мог заметить различий.
Тем не менее, Зориан провел во временной петле немногим более полувека, и за все это время он ни разу не присел с матерью, чтобы поговорить о чем-нибудь. Кому-то было бы очень стыдно за это, но только не Зориану. Действительно, он чувствовал, что одна из действительно приятных особенностей временной петли заключалась в том, что он мог практически исключить свое взаимодействие с родителями.
Теперь, впервые за многие годы, он собирался завязать разговор с Матерью… и это будет о Деймене.
Он не думал, что когда-нибудь захочет, чтобы его родители больше говорили о его старшем брате, но иногда жизнь была такой забавной.
«На самом деле, это мне кое-что напоминает», — сказала Мать. — Мы с твоим отцом собираемся в Кот, чтобы навестить Деймена.
О, хорошо. Он ждал, что она упомянет об их поездке в Кот. К счастью, ему не нужно было направлять разговор к этому — несмотря на ее выбор слов, эта тема явно была в центре ее внимания. Она нашла способ поднимать этот вопрос в каждом перезапуске.
— Ну, это немного неожиданно, — легко заметил Зориан. «Что привело к этому?»
Если его мать и была удивлена его искренним интересом к семейным делам, она этого не показала.
— Нам следует время от времени навещать Деймен, — сказала она лекционным тоном. «Прошел почти год с тех пор, как мы виделись в последний раз. Семейные связи важны».
— Угу, — сказал Зориан покровительственным тоном. — Не лучше ли вместо этого навестить тебя Деймену? Кажется, это будет намного проще, чем ехать до самого Кота.
— Ну, — сказала она, немного помолчав. — Наверное, ты прав. Но ты же знаешь, какой целеустремленный Деймен. Он был действительно загорелся тем, что искал. Сейчас он ни за что не сделает перерыв, даже для того, чтобы навестить свою семью».
— Понятно, — сказал Зориан. Старая, ожесточенная часть его знала, что они никогда не были бы такими понимающими, если бы он попытался сделать то же самое. Нет, если бы он игнорировал свою семью в течение почти года, пропуская все семейные обеды и тому подобное, он бы никогда не услышал конца этого. Но сейчас это было бесполезно, поэтому он отбросил эти мысли и сосредоточился на чем-то другом. «Раз он не придет к вам, вы придете к нему. Справедливо. Хотя, если это семейное собрание, почему ты не заставляешь остальных отправиться в путешествие с тобой? Это не очень похоже на семейное воссоединение, если даже больше половины этого не происходит».
— Откуда ты знаешь, что мы не заставим тебя пойти с нами? — спросила она с любопытством.
Зориан на мгновение остановился. Дерьмо… она еще не упомянула об этом, не так ли? О, это было довольно легко спасти…
— Что, ты собираешься помешать мне пойти в академию в самый последний момент? — спросил Зориан, подняв бровь. — Или Фортов? Или таскать Кириэлле по совершенно чужой стране, где она может за несколько дней подцепить десять разных экзотических болезней?
— Вообще-то, хорошо, что ты напомнил мне о Кириэлле… — начала она, но он почти сразу ее оборвал.
— Я сделаю это, — сказал он.
Она моргнула от удивления, на мгновение ошеломленная и замолчала.
«Извините?» она спросила.
— Ты хотел спросить меня, не возьму ли я Кириэлле с собой в Сиорию, верно? Зориан «догадался». «Я думаю, именно поэтому вы вообще подняли эту тему. Я сделаю это. Я возьму ее с собой в Сиорию.
«Даааа!» — крикнула Кириэлле, хитро спрятавшись от глаз, чтобы подслушать их разговор.
Зориан закатил глаза в ответ на ее вспышку, и даже Мать почувствовала необходимость бросить раздраженный взгляд на Кириэлле. Не то чтобы чертёнок это видел — она всё ещё пряталась и делала вид, что не шпионит за ними.
— Это было на удивление легко, — прокомментировала Мать, снова переключая свое внимание на него. «Я знаю, что Кириэлле в последнее время было немного трудно. Я рад, что ты видишь дальше этого».
— Да, ну, теперь, когда мы с этим разобрались, мы можем вернуться к обсуждению твоих истинных причин, по которым ты так внезапно бросился на Кот, — сказал Зориан.
Мать окинула его оценивающим взглядом.
— Почему тебя это так волнует? она спросила. — Не то чтобы я жалуюсь на то, что ты проявляешь интерес к семейным делам. На самом деле, я думаю, что это положительный момент. Однако вы не можете отрицать, что это несколько не похоже на вас.
— И ты не можешь отрицать, что эта поездка несколько необычна, — тут же парировал Зориан. — Ты оставляешь Кириэлле в моих руках как минимум на два месяца, а то и больше, что тебе, наверное, совсем не нравится…
— Я уверена, у тебя все будет хорошо, — вмешалась она.
— …и ты покидаешь свою компанию без надлежащего руководства посреди лета, что, я уверен, сводит отца с ума, — закончил Зориан, не обращая внимания на ее комментарий.
Дело не в том, что их бизнес не смог бы прожить без них несколько месяцев. Компания, которую построили его родители, давно прошла стадию, когда им нужно было лично вмешиваться в каждую мелочь или деловую сделку — пока не возникнет кризис, они могут легко оставить все это своим подчиненным на пару месяцев. А если кризис? Не может быть, чтобы его родители не думали об этом и не беспокоились. Особенно отец, который, казалось, считал, что большинство его работников либо ленивы, либо некомпетентны. То есть, если Зориан правильно интерпретировал случайное ворчание отца на протяжении многих лет.
— Твой отец действительно так долго не решался оставить компанию на произвол судьбы, — признала Мать. «Но это…»
Она колебалась, явно раздумывая, говорить ему правду или нет. Уже не в первый раз Зориан задумался, а не использовать ли ему свои умственные способности и читать ее мысли. Он действительно не хотел. Хотя они не очень хорошо ладили, было что-то очень аморальное в том, чтобы вот так вторгаться в мысли его матери.
«Это что?» — медленно спросил он.
— Ты сегодня очень напористый, — заметила она, недовольно хмурясь.
— Ты продолжаешь критиковать меня за то, что я не думаю о семье и нашей репутации, — сказал Зориан, не в силах сдержать раздражение в голосе. «Тем не менее, теперь, когда у вас явно есть какие-то семейные проблемы, вы держите меня в неведении об этом. Я думаю, что имею право быть немного грубым».
— Это не семейное дело, — сказала она, в отчаянии потирая лоб. — Во всяком случае, не так, как ты думаешь. Это просто…»
Она вздохнула, глубоко и тяжело, словно несла на своих плечах какую-то огромную тяжесть.
«Можете ли вы наложить некоторые из этих защитных чар, которые препятствуют тому, чтобы звук покидал область? Я не хочу, чтобы Кириэлле услышала это.
Зориан кивнул и тут же установил двухслойный барьер: один для того, чтобы звук не выходил из комнаты, а другой для того, чтобы никто не мог ступить в него без приложения значительной физической силы. На всякий случай Кириэлле решила быть немного смелее, чем обычно.
— Готово, — сказал Зориан Матери. — О чем это?
— Деймен женится, — наконец призналась она.
Зориан секунду смотрел на нее, пытаясь осознать это. Что? Это был большой секрет?
Хорошо, чтобы он мог понять, почему его родители считают это большой новостью. Однако он ожидал, что они будут… ну, счастливее. По тому, как вела себя мать, он бы подумал, что кто-то умер, а не то, что объявили свадьбу.
— Я не понимаю, — через несколько секунд признался Зориан. «Почему это так плохо? Если мне не изменяет память, вы ему даже намекнули, что он уже не так молод и что ему следует подумать о том, чтобы остепениться. Что-то не так с невестой?
— С девочкой все в порядке, — вздохнула Мать. «Она из могущественной семьи магов, которые являются движущей силой в своем государстве. Она в основном местная знать.
— Значит, он женится на дворянке? — спросил Зориан. — Забавно, я ожидал, что ты будешь в восторге от этого.
Мать бросила на него довольно равнодушный взгляд.
«Нет? Тебе не нравится, что он женится на дворянке? — спросил Зориан, сбитый с толку. Он искренне не понимал, почему Мать так не одобряла это. Это звучало так, как будто она была бы в восторге.
— Нехорошо, что она из местной знати. Это только усугубляет ситуацию, — объяснила Мать. — Достаточно того, что он хочет жениться на какой-то далекой иностранке, когда есть так много прекрасных местных девушек, на которых он мог бы пойти. Дочери влиятельных семей, которые были бы счастливы наладить с нами связи в обмен на то, что они примут в свои ряды гениального мага его калибра. Но неважно это. Я мог бы переварить это, если бы это была просто случайная девушка, которую он подобрал в Коте и привел домой. Но эта девушка… она практически принцесса. Она ни за что не согласится переехать сюда, в Альтазию, с Дейменом. Вместо этого он останется с ней в Коте.
— А-а… — сказал Зориан, наконец поняв, в чем дело. Если Деймен женится на этой девушке и навсегда останется в Коте, его родители ничего от этого не выиграют. Даже если он женится на дворянке, это будет очень далекая, иностранная знать. Это лишь дало бы его родителям некоторое право на хвастовство, но не дало бы практических преимуществ, которые дает женитьба на какой-нибудь влиятельной семье в Эльдемаре (или, по крайней мере, в стране на том же континенте).
К тому же, если Деймен останется в Коте, его родители увидят своего любимого сына (и его новую семью) только раз в голубую луну. Расстояние между Котом и Эльдемаром было преодолено не случайно.
— Итак, — сказал Зориан. — Я полагаю, вы уже пытались отговорить его от этого в своих письмах?
— Да, — сказала Мать. «Мы подробно написали ему, почему это плохая идея. Неважно, насколько замечательной он считает эту девушку, здесь, в Эльдемаре, он мог бы добиться большего».
— Но Деймен не послушал тебя? — предположил Зориан, не без злорадства в их затруднительном положении.
— Он сказал, что любит ее, — сказала она, грустно качая головой. — Он не сдвинется с места ни на дюйм в этом вопросе. Он даже не станет откладывать свадьбу, не говоря уже о том, чтобы отменить ее. Продолжает настаивать на том, что она идеальна и что он не может упустить такую возможность. Это слишком неожиданно! Почему он не слушает меня?!
Зориан прищелкнул языком. Он не знал, почему она была так удивлена. Любовь всегда делала людей неразумными, а родители Дэймена без ума от него, сколько Зориан себя помнил. Зачем ему отказываться от того, что, по-видимому, было любовью всей его жизни, только потому, что его родители не одобряли это?
Тем не менее — и Зориан не мог поверить, что думает об этом — здесь он фактически согласился с Дэйменом. Какое право имели их родители вставать между ним и его новой невестой? В конечном итоге это было его решение.
Хотя, по общему признанию, его родители также имели право бросить все и отправиться в Кот, чтобы лично попытаться убедить его в обратном.
— Полагаю, ты думаешь, что отправиться туда и попытаться убедить его лицом к лицу будет эффективнее, чем письма, — предположил Зориан.
«Вы никогда не сможете быть настолько убедительны в письме, как если бы вы были физически перед кем-то», — сказала Мать. — Но я не знаю, будет ли этого достаточно, вот и все. Мы все еще должны попробовать. Я знаю, что он молод и влюблен, но он совершает большую ошибку, и ему нужно это знать».
— Хм, — промычал Зориан. «Хорошо. Я не собираюсь вмешиваться в это, и я уверен, что вы не ожидаете, что я буду. Спасибо, что хоть что-то объяснили.
— Не распространяй это повсюду, — предупредила она. — Я говорю тебе это, потому что знаю, что ты умеешь хранить секреты. Еще есть шанс, что мы все исправим».
— Ладно, — легко согласился Зориан. — Тогда быстрый вопрос. Вы знаете, над чем Деймен работал в Коте и где он сейчас находится?
«Нет, он всегда был очень скрытным в этом вопросе. Он боялся, что кто-нибудь перехватит его письма и опередит его. Судя по тому, что я слышал, мир охотников за сокровищами очень конкурентен. Мы договорились, что он приедет и заберет нас в Ясуке, как только мы туда приедем».
Зориан кивнул. О том, чего он и ожидал, на самом деле. Для его родителей имело смысл прибыть в Джасуку, так как город был главным входным портом для кораблей, заходящих в регион Кот с севера, и для Даймена имело смысл пойти и встретить их там. К сожалению, эта встреча была слишком поздней для Зориана, поэтому ему нужна была подсказка, с помощью которой он мог бы выследить своего старшего брата.
Например, личность его невесты.
— Ты знаешь имя той девушки, на которой он хочет жениться? — спросил Зориан. «А может быть, имя этого их знатного рода и из какой они страны? Мне любопытно.»
«Ее зовут Орисса Сики Тараматула, она из семьи Тараматула, — сказала Мать. «Они из штата Харамао, где бы он ни находился. Предположительно, они очень своеобразны, потому что их семейная магия основана на этих… волшебных пчелах, которых они выращивают.
«Пчелы?» — с любопытством спросил Зориан.
«Да. Они разводят несколько видов волшебных пчел и используют свою тайную семейную магию, чтобы управлять ими и направлять их. Они якобы очень универсальны, — объяснила Мать. «Они производят какой-то чрезвычайно ценный мед, они могут быть смертоносны в бою, и они очень хорошо выслеживают вещи. Это последнее, что заставило Деймена связаться с ними. Он нанял их лучших следопытов для своей миссии, и вместе с группой приехала дочь главы семьи. Одно повлекло за собой другое, и, ну… теперь у нас в руках эта ситуация. Надеюсь, ее семья так же без энтузиазма относится к этому, как и мы, и мы можем получить их помощь в этом».
Ха. Казалось, что Деймен наконец-то узнает, насколько неприятными могут быть их родители, когда они не одобряют выбор своих детей.
В любом случае, этой информации, вероятно, уже было достаточно, чтобы выследить Деймена — это семейство Тараматул звучало так, будто их будет тривиально легко найти, и они, вероятно, знали, где находится Деймен. Тем не менее, не мешало бы посмотреть, сможет ли он вытянуть что-нибудь еще из матери — может быть, Деймен упустил что-то важное в своих письмах.
Он открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, но его прервал стук в дверь.
О верно. Ильза была здесь, чтобы поговорить с ним.
Мать жестом попросила его открыть дверь, и Зориан подчинился. Продолжая разговор, придется подождать, пока он разберется с представителем академии.
* * *
Дом Xvim в настоящее время принимал очень необычную группу. Зориан, Зак, Звим, Аланик, Кель и Тайвен собрались в гостиной Звима, изучая различные документы, которые Зак и Зориан собрали во время перезапуска. Там были все, кто знал о временной петле. Зориан, как правило, оставил Келя и Тайвен вне этой встречи — Кель, потому что он сказал ему хранить секреты от него в последующих перезапусках, а Тайвен, потому что она все равно никогда полностью не верила во временную петлю, — но Ксвим и Аланик настояли на том, чтобы они были вовлечены. на этот раз с вещами. Обычно Ксвим и Аланик так не поступали, но в последнее время Зориан стал ожидать от них таких внезапных просьб. С тех пор, как они начали оставлять сообщения и исследовательские заметки самим себе через Зориана,
Зориан не видел причин отказывать в просьбе, так что на этот раз к ним присоединились Кель и Тайвен.
В отличие от всех остальных, Зориан не удосужился прочитать документы. В этом не было необходимости. В конце концов, именно он взял все различные записи и записи и превратил их в относительно краткие отчеты, которые они сейчас читали. Ну, во всяком случае, он и его симулякры — в последнее время он склонен делегировать такую работу своим копиям. Он просто должен был не забыть прочитать их законченную работу хотя бы один раз, иначе они попытаются что-то стащить в качестве формы молчаливого протеста против того, чтобы им поручили выполнять скучную работу. Но на самом деле, зачем они ему, если не для того, чтобы делегировать им скучные, трудоемкие дела?
«Что ж, это хорошие новости о воротах Ибасана», — сказал Зак, пролистывая информацию, которую они собрали о структуре в предыдущем перезапуске. — Я был почти уверен, что Кватах-Ичл засунул туда человеческую душу, чтобы сделать ворота. Я имею в виду, что даже ворота Бакоры требуют какого-то духа, чтобы функционировать так, как они.
— Однако врата Бакора сами по себе открывают порталы, — сказал Зориан. — Ворота Ибасана — нет. Они просто держат портал, созданный кем-то другим, открытым на неопределенный срок».
— Да, трудно представить, что там могла бы делать душа, разве что предоставить источник энергии, — заговорил Аланик. «Это не похоже на то, что воткнув туда любую случайную душу, она не позволит ей открыть межпространственные проходы самостоятельно. Думаю, если вы добавите туда душу добровольного мага, как это сделал Судомир со своей женой…
Кель сделал очень кислое лицо при напоминании об этом. Он был не очень высокого мнения о «акте любви» Судомира и прямо заявил об этом ранее. Не помогало и то, что Судомир в значительной степени выследил всех друзей Келя и, вероятно, сделал бы то же самое с мальчиком, если бы академия к тому времени не обнаружила его.
— …Тогда, возможно, вы могли бы улучшить эффективность конструкции или что-то в этом роде, — закончил Аланик. – Иначе в этом не было бы смысла.
— Не пойми меня неправильно, я не жалуюсь, — сказал Зак. — Я имею в виду, что если ворота Ибасана — это всего лишь рама для стабилизации заклинаний, сделанная из экзотических материалов и формул заклинаний, это означает, что мы можем достаточно легко скопировать их дизайн, верно? Зориан?
— Я не уверен, что что-то настолько сложное и сложное заслуживает того, чтобы называться «просто» как угодно, — заметил Зориан. «Что касается его воссоздания… ну, если бы над этим работали только вы и я, я бы сказал, что нам понадобились бы годы, чтобы понять, как это воспроизвести. Но поскольку мы будем использовать всю «армию экспертов», которую мы использовали в предыдущем перезапуске… это все равно займет как минимум год, но, вероятно, не больше одного».
— Еще год? Зак заскулил, явно разочарованный. «Почему?»
— То короткое время, в течение которого у нас есть доступ к вратам, очень мешает нам, — объяснил Зориан, недовольно цокая языком. «У нас может быть армия специалистов, но у них есть всего пара часов до окончания рестарта, чтобы осмотреть ворота. Мало ли что они могут сделать за такое короткое время».
«Почему бы просто не атаковать базу до окончания перезапуска?» — спросил Тайвен. «Неужели этот Кватах-Ихл действительно настолько непобедим?»
— Да, — хором ответили Зак и Зориан.
— Ладно, ладно, не надо на меня наваливаться, — проворчала она. — А нет ли времени, в течение которого он отсутствует в Сиории или что-то в этом роде?
Зориан уже собирался объяснить, почему это не сработает, когда кое-что вспомнил. Он потянулся к ближайшей стопке бумаг и начал быстро листать хронологию вторжения, которое они с Заком кропотливо совершили. Конечно же, установить точный график было совершенно невозможно — все часто менялось в зависимости от того, что делали Зак и Зориан в том или ином перезапуске. Однако некоторые вещи казались очень устойчивыми к изменениям и практически всегда происходили по расписанию, если специально не пытались их нарушить. Он был уверен, что помнит что-то о… ах!
— Вот, — торжествующе сказал Зориан, указывая на один из абзацев. «В начале третьей недели перезапуска Кватах-Ихл имеет тенденцию возвращаться в Улькуан Ибаса и оставаться там целых три дня. До тех пор, пока мы не слишком сильно помешаем вторжению, он, вероятно, сделает то же самое и в этом перезапуске. Тогда, если нам удастся захватить ибасанскую базу в самом начале этого периода, у нас будет целых три дня на изучение ворот без перерыва.
— Это большое «если», — заметил Зак. — Вы говорите о нападении на базу, пока она полностью укомплектована и защищена. Поверьте мне, это сильно отличается от уничтожения той кучки некомпетентных людей, которые слоняются по базе во время самого вторжения. И вы говорите о том, чтобы сделать это, не дав им достаточно времени, чтобы поднять тревогу и призвать Кватах-Ичл обратно. Или получить подкрепление из особняка Судомира, если уж на то пошло.
— Ага, — задумчиво сказал Зориан. — Одни солдаты Аланика на этот раз не справятся. Нам нужно будет нанять аранеанских наемников, если это когда-нибудь сработает. Я почти уверен, что смогу найти сеть, которая будет заинтересована, если мы предложим достаточную оплату».
— А Судомир? — спросил Аланик.
— О, это легко, — сказал Зориан. «Он по-прежнему мэр Князов Двери. Мы просто создаем в городе достаточно большие беспорядки и ждем, пока он появится, а он обязательно должен появиться. Затем мы убиваем его телохранителей и похищаем его средь бела дня.
Наступило короткое молчание, все смотрели на него странно.
«Что?» — защищаясь, сказал Зориан. — У тебя есть идея получше?
— Ты стал страшным человеком, Зориан, — заметила Тайвен.
— Зачем похищать? — спросил Аланик. — Почему бы просто не убить его?
— Он загадочно намекнул, что его очень трудно убить, когда я с ним говорил, — сказал Зориан. «Я не знаю, какую магию он использовал для этого, но возможно, что просто убить его не получится. Поэтому я решил, что безопаснее просто усыпить его и держать в таком состоянии столько, сколько необходимо».
— Ну, по крайней мере, я одобряю такой образ действий, — сказал Аланик. «По крайней мере, это даст мне возможность допросить Судомира, как только он будет схвачен. Я отмечаю, что мы никогда не делали этого должным образом ни в одном из прошлых перезапусков».
— Да, это никогда не было приоритетом, да и планы у этого человека были довольно безумными, — пожал плечами Зориан.
«Сумасшедший или нет, но у него явно был большой талант в магии», — сказал Кель. — Вы не должны ограничиваться расспросами о его преступлениях и связях с Улькуаном Ибасой. Вы должны расспросить его обо всем, что он знает о некромантии и другой магии.
Неудивительно, что это сделало его новой мишенью для всех странных взглядов, так же, как и Зориан раньше.
— Слушай, — сказал Кель, пытаясь говорить спокойно. «Наверное, я ненавижу этого монстра больше, чем кого-либо в этой комнате. Скорее всего, часть его знаний исходит от тех самых людей, которых я знал. Людей, которых он убивал, и, по всей вероятности, чьи души он допрашивал на предмет тайн. Волшебный и прочее. Но именно поэтому вы должны сделать то же самое с ним! Его…»
Какое-то время он пытался подобрать нужное слово.
— Просто, — тихо предложил Аланик.
— Приемлемо, — поправил Кель. «Для него уместно постичь подобную судьбу. Примерка.
Еще два часа у них ушло на то, чтобы создать основные наброски плана атаки на базу в Ибасане. Самым большим сюрпризом для Зориана было то, что Тайвен хотела участвовать в боях. В частности, она хотела присоединиться к солдатам и боевым магам, которых Аланик собирал для операции. Аланик временно согласился на это, хотя и сказал ей, что немедленно исключит ее из боевой группы, если она окажется неспособной следовать цепочке командования.
Едва она вздрогнула, услышав это, и сказала Зориану, что у нее, вероятно, были проблемы с этим в прошлом… но она все равно согласилась с его условием.
В конце концов собрание было прекращено, и все разошлись по своим делам… кроме Зориана, который остался, чтобы поговорить о чем-то с Звимом.
— Итак, — начал Звим. — Мы одни, мистер Казински. О чем ты хотел поговорить со мной и не хотел, чтобы другие услышали?
— Во-первых, — сказал Зориан, доставая блокнот из кармана пиджака, — взгляните на это.
Блокнот был, конечно же, тем самым списком людей, которых нужно допросить на предмет секретов, который Звим дал ему в одном из предыдущих перезапусков. Тот, который вызвал у него столько сомнений и беспокойства. Ксвим осторожно начал листать его, и со временем его хмурый взгляд стал еще глубже. Зориан терпеливо ждал, пока он закончит, не говоря ни слова.
— Полагаю, это я дал тебе это, — сказал Ксвим, вопросительно взглянув на Зориана. Зориан кивнул. «Я понимаю. Тогда… я должен предположить, что вы здесь, потому что вы уже просмотрели весь список и теперь вам нужно больше имен?
— Нет, — сказал Зориан чуть более решительно, чем собирался. — Нет, я ничего подобного не делал. Я… Мне удалось уговорить пару человек охотно научить меня тому, что они знали, несмотря на ваши заверения, что они не будут этого делать ни при каких обстоятельствах. Я пытался убедить других сделать то же самое, но когда они отказались… Я просто переключился на другие вещи. Я не вторгался в сознание никого из этого списка. Ну, если не считать периодического сканирования поверхности…
Ксвим посмотрел сначала на Зориана, а затем на блокнот в своих руках, помолчав некоторое время. Наконец, он молча вернул блокнот Зориану.
«Это, — решил Ксвим, — приятно слышать».
Зориан удивленно моргнул.
«Я не знаю, согласится ли мое прошлое «я» со мной. Наверное, нет, если он дал тебе этот список, — продолжил Звим. — И я определенно вижу логику в том, чтобы дать вам этот список, хотя он мне и не нравится. Все, что сказал, я не понимаю, какова цель этого разговора. Если тебе больше не нужны имена, зачем ты показал мне эту книгу?
— Я решил, что не буду преследовать этих людей, — сказал Зориан. И какая это была нагрузка на его грудь. «Не так, как ты… не так, как твоя предыдущая итерация побуждала меня делать».
«Хм. Я не уверен, хвалить ли тебя за твою этику или ругать за то, что ты слишком мягок, чтобы делать то, что должно быть сделано, — проворчал Ксвим, слегка качая головой. «С другой стороны, то, как вы это сформулировали, заставляет меня думать, что у вас все еще есть какие-то проекты для списка. Я предполагаю, что именно здесь я вхожу, да?
— Видишь, идея такова — я хочу, чтобы ты поговорил с этими людьми и сам попытался узнать их секреты, — прямо сказал ему Зориан. Он сделал паузу на мгновение. — А потом, конечно, поделитесь со мной этими секретами.
Ксвим какое-то время смотрел на него как на дурака, а потом издал короткий веселый смешок.
«Мистер Казински, — сказал ему Ксвим, — если бы я мог заставить этих людей так делиться со мной своими секретами, вы не думаете, что я уже сделал бы это?»
— Не для всех, — заметил Зориан. «Некоторые из них явно включены в список, потому что вы подумали, что меня может заинтересовать то, что они могут предложить, но вас, вероятно, не интересуют их особенности. Сомневаюсь, что ты даже пытался торговаться за то, что они могут предложить.
— Это правда, — признал Ксвим.
«Что касается остального… сколько вы действительно предложили им за дело их жизни?» — спросил Зориан.
— Я всегда честен в своих делах, мистер Казински, — нахмурившись, сказал Ксвим.
«Да, но что, если вы сделаете им возмутительное предложение?» Зориан улыбнулся. «Собраны секреты десятков магов. Больше денег, чем они когда-либо видели в своей жизни. Редкие материалы, которые нельзя получить на открытом рынке. Шанс нанять группу архимагов для задания. Что-то в этом роде.»
Ксвим поднял на него бровь. — Если ты можешь все это предложить, зачем тебе я?
«Видеть?» — сказал Зориан, указывая прямо на свое лицо. «Вот такая реакция. Неверие и веселье. Ты знаешь, что я путешественник во времени, и ты до сих пор не воспринимаешь меня всерьез, когда я говорю то, что предлагаю. Как вы думаете, как отреагируют другие люди? Подобные претензии, когда они исходят от меня или Зака, действительно возмутительны для людей. И не в лучшую сторону. Мы просто подростки без известных достижений. Мы только позаимствовали славу у наших семей, чтобы прибегнуть к ней, и это не может завести вас так далеко. Вы, с другой стороны, весьма уважаемый архимаг. Они знают тебя. Вы друзья и знакомые с некоторыми из них. Будет не так смешно, если ты предложишь эти вещи.
— Это все равно будет звучать довольно нелепо, — заметил Ксвим. «Люди подумают, что я сошла с ума. Во всяком случае, больше, чем они уже делают.
— Не волнуйся, твоя репутация будет восстанавливаться после каждого перезапуска, — сказал ему Зориан.
— Как это утешительно, — невозмутимо сказал Ксвим.
Они оба некоторое время молчали, пока Ксвим обдумывал эту идею.
«В этом есть свои достоинства», — в конце концов признал Ксвим. «Некоторые из этих людей… я не думаю, что могу предложить им что-нибудь, чтобы они поделились со мной своими открытиями. Однако у большинства, вероятно, есть своя цена, если кто-то готов зайти достаточно высоко и предложение выглядит заслуживающим доверия. И на этой ноте, вы уверены, что действительно можете сделать то, что предлагаете? Возьмем, к примеру, деньги — я не уверен, что вы понимаете, какими суммами обмениваются высокопоставленные маги в подобных сделках. То, что для вас кажется возмутительной суммой, для них может показаться мелочью.
Зориан не пытался объяснять. Он просто полез в карман и вручил Звиму банковский чек, который он выписал по этому случаю. Звим взглянул на нее и тут же поднял брови на сумму, написанную на листе бумаги.
«Очень много нулей», — сказал Ксвим после короткой паузы.
— Нет, мистер Чао, — сказал Зориан с зубастой улыбкой. — Это всего лишь мелочь.
* * *
Предстоящая неделя была относительно насыщенной, произошло много событий. Было организовано вторжение на базу Ибасана под Сиорией, Адепты Безмолвных Врат были убеждены, что путешествие во времени было реальным и что они должны снова предоставить им доступ к своим вратам Бакоры и связанным с ними экспертам, планировались некоторые изменения для их тура по Альтазии. различные Черные комнаты и заговор с целью убедить различных экспертов расстаться со своими тщательно охраняемыми секретами медленно продвигались вперед. К счастью, Зориан больше не работал в одиночку над всеми этими вещами, как это было раньше, так что такую нагрузку было достаточно легко поддерживать.
Тем не менее, все это было в основном неуместно для симулякра номер два, чья работа заключалась в том, чтобы просто ходить в школу, а затем исчезать в конце дня. Как ни странно, номер два не возражал против своей задачи. Он знал, что его предшественники относились к своей задаче без особого энтузиазма, но лично ему она пришлась по душе. Может быть, это было потому, что оригинал создал его сразу после того, как он закончил очередной сеанс переговоров с Адептами Безмолвной Двери, но он чувствовал, что такая расслабляющая задача была именно тем, что ему было нужно.
Тем не менее, о том, чтобы уделять внимание занятиям, не могло быть и речи, поэтому он взял пару продвинутых книг, чтобы читать во время лекций и перерывов.
Во время одного из перерывов он обнаружил, что Неолу с любопытством наблюдает за ним через плечо.
«Что?» он спросил. На самом деле он был довольно удивлен — это было не так, как в предыдущем перезапуске, где более ранние симулякры тайно подружились с ней во время их коротких жизней. Он был в этом уверен. Так почему именно она интересовалась им и его предпочтениями в чтении?
«Зачем ты читаешь словари клотических языков?» — спросила она с любопытством.
Ой. Верно. Конечно, она будет заинтересована в этом. В конце концов, она сама была из Xlotic.
Он многое узнал о Неолу в предыдущем перезапуске, отчасти потому, что сама Неолу чувствовала необходимость рассказать ему о себе, а отчасти потому, что ему нужно было реконструировать то, что сделали его симулякры, тонко расспрашивая людей и читая их мысли. Неолума-Ману Ильятир (для краткости Неолу) была дочерью обычного, но очень богатого дома из Контемара — одного из крупнейших государств-преемников Икосии на Кслотическом побережье. Ее более темная, бронзового цвета кожа намекала на это, но такой цвет лица также был обычным явлением в южной части Альтазии и архипелага Шиван, и, таким образом, это не явный признак. Синие, похожие на татуировки отметины на ее щеках и лбу были визитной карточкой ее дома, и никто не знал, были ли они просто косметическим средством или содержали в себе какую-то секретную семейную магию Ильджатир.
Для Неолу проделать весь путь от Кслотика до Эльдемара, чтобы изучать магию, было, мягко говоря, довольно необычно. Не то чтобы у Xlotic не было собственных престижных академий. В конце концов, когда-то он был сердцем Икосийской империи, и хотя Катаклизм сильно ударил по региону, это все же что-то значило. Тем не менее, отец Неолу решил отправить ее в Эльдемар для получения магического образования. Официально это было потому, что академия Сиории была самой известной магической академией в мире, и он не хотел для своей дочери ничего, кроме самого лучшего, но ходили слухи, что она была замешана в каком-то скандале дома, и он хотел, чтобы она исчезла из поля зрения людей на какое-то время. пока. Отправить ее в далекую, но престижную магическую академию, вероятно, было хорошим решением в его книге.
Однако это был всего лишь слух, и даже если Неолу находилась здесь в неофициальном изгнании, по ее поведению этого нельзя было сказать. Она казалась вполне счастливой в Сиории и никогда не подавала ни малейшего намека на то, что огорчена своей семьей или домом. Возможно, в данном случае слухи были просто чепухой, и что она просто очень хотела поехать в другую страну для получения образования, и ее отец не мог отказать в ее просьбе.
Ну, неважно. Всё равно не его дело. Что касается того, что он читал клотические словари, ну… он на самом деле пытался сделать себя чем-то полезным, помогая симулякру номер один, который прямо сейчас неуклонно пробирался на Кот. Он уже некоторое время находился в мысленном контакте со своим товарищем-симулякром, и хотя словари, которые он читал, были несколько устаревшими, это было лучше, чем ничего.
Конечно, он не мог сказать этого Неолу.
«Я думал посетить Xlotic, как только закончу академию», — сказал он ей вместо этого.
«Действительно!?» — выдохнула она. «О, это чудесно! Поверьте мне, это красивое место. Вы должны зайти ко мне, когда вы это сделаете — я могу провести вам экскурсию по городу и сказать вам, куда идти, если вы хотите увидеть что-то интересное».
Хм. Вот это была интересная идея. Разве Зак не говорил, что было легко убедить Неолу, что путешествия во времени реальны? Может быть, им следует нанять ее в качестве проводника, когда они отправятся на поиски части ключа, которая якобы была потеряна в Кслотике. Она, вероятно, не смогла бы им слишком сильно помочь, но она могла бы, по крайней мере, убедиться, что они не совершат серьезных социальных ошибок, и выступать для них в качестве переводчика, пока они собираются с ориентирами. И, возможно, замолвить за них словечко перед ее Домом, чтобы они, надеюсь, могли подключиться к своим контактам по всему региону.
— Буду иметь в виду, — сказал Зориан. «Послушайте, не могли бы вы помочь мне перевести несколько вещей? У меня есть этот список фраз, которые я получил от своего друга, который был в Xlotic, но я не могу найти их в книгах…»
* * *
Как только симулякр Зориана, наконец, снова добрался до Кота, выследить Деймена оказалось совсем несложно. По общему признанию, это произошло только потому, что ему удалось узнать личность своей невесты от Матери. Как оказалось, Деймен был не таким целеустремленным, как представляла его Мать — вместо того, чтобы неустанно преследовать цель, ради которой он приехал на Кот, он взял небольшой перерыв, чтобы провести время со своей девушкой в фамильном поместье Тараматула. Что ж, учитывая, что он занимался этим уже несколько недель, «немного» было, вероятно, преуменьшением. В любом случае. Все, что нужно было сделать Зориану, это поговорить с высокопоставленным членом Дома, спросить его, где Деймен, извлечь информацию прямо из его головы, когда он заявил, что ничего не знает об этом, а затем отправиться в кабинет. место с Заком на буксире.
Таким образом, они вдвоем оказались в ожидании перед входом в поместье Тараматула, упрямо настаивая на том, что хотят поговорить с Дейменом, и игнорируя охранников, которые так же упрямо утверждали, что никогда в жизни не видели этого человека. .
Честно говоря, Зориан был немного удивлен, что они до сих пор не попытались избавиться от них силой. Он знал, что Дома в Эльдемаре, как правило, были немного счастливы, когда сталкивались с посетителями, которые не могли понять намека. Хотя, если бы они это сделали, Зак и Зориан были вполне способны и были бы готовы уничтожить их, а затем продолжать делать то же самое с любым подкреплением, которое Дом посылал в их сторону. Может, они это как-то почувствовали?
В конце концов, пришла довольно суровая на вид женщина средних лет в бело-оранжевой одежде, чтобы посмотреть, в чем дело. Она сказала, что ее зовут Уланна, но не упомянула о своем положении в Доме и какой властью она обладает.
— Ты говоришь, что ты младший брат Деймена? — спросила она, изогнув бровь. Уланна на самом деле говорила на икосийском грамматически безупречно, в отличие от большинства жителей Кота, хотя акцент у нее был довольно сильный.
— Да, Зориан Казински. Можешь показать ему это в качестве доказательства, — сказал Зориан, протягивая ей свернутую в рулон картину, которую он беззастенчиво украл из комнаты Деймена в Цирине. На картине были изображены три ученицы года, когда Деймен учился в академии, скудно одетые и вызывающе позирующие. Предположительно, он получил эту картину в подарок от упомянутых девушек и всегда держал ее на видном месте в своей комнате, игнорируя возражение матери о том, что она «непристойна».
Женщина медленно и драматично развернула картину, стоически изучила содержимое, подняв бровь, а затем одарила его слегка веселым взглядом.
— Понятно, — сказала она. — Во всяком случае, у тебя такое же чувство юмора, как и у него. Я обязательно покажу ему это. Я уверен, что за этим стоит интересная история».
— О, конечно, — сказал Зориан с солнечной ухмылкой. — Я уверен, что он хотел бы рассказать вам обо всем этом.
Примерно через пятнадцать минут Уланна вернулась с Дэйменом на буксире.
Прошло много времени с тех пор, как Зориан в последний раз видел своего брата, но за это время он почти не изменился. Он был все тем же высоким, красивым парнем с мускулистым, спортивным телосложением и уверенным развязным видом. Зориан узнал бы его где угодно.
Однако Зориан сильно изменился с момента их последней встречи. Он достаточно поднаторел в магии, чтобы заметить, что Деймен незаметно наложил на него заклинание предсказания, чтобы подтвердить, что он действительно Зориан, а не замаскированный самозванец. Он стал достаточно хорош в своих умственных способностях, чтобы сразу сказать, когда он был в присутствии другого экстрасенса.
Он на мгновение закрыл глаза. Деймен был экстрасенсом. Конечно. Единственное, в чем Зориан был особенным, и Дэймен тоже должен был это иметь. Хотя, по правде говоря, он отчасти ожидал этого. Это, безусловно, объяснило бы, откуда взялись его невероятное социальное чутье и убедительность — даже будучи ребенком, Деймен мог пробираться через социальные ситуации, в которых даже взрослые мужчины испытывали трудности. Однако насколько хорошо Дэймен умел контролировать свой дар? Зориану захотелось направить на него телепатический зонд, чтобы проверить, но он сдержался. Может быть позже. Ситуация все еще была немного напряженной прямо сейчас, не было смысла вызывать еще больше подозрений.
К тому же, если Деймен был Открытым и хоть как-то контролировал его, то он должен был заметить, что Зориан похож на него. Почему он ничего не сказал ни ему, ни его родителям?
Да, в какой-то момент ему определенно нужно было поговорить с ним об этом.
— Зориан? — сказал Даймен. «Это правда ты?»
— Кем еще я мог быть? Зориан выстрелил в ответ. — Я знаю, что мы давно не виделись, но ты действительно уже забыл, как выглядел твой младший брат?
Деймен неловко рассмеялся. «Нет, конечно нет. Вот только это очень неожиданно. Разве ты не должен быть в школе или что-то в этом роде?
— Я должен, — признал Зориан. «Но вместо этого я решил отправиться в Кот. Потом я вспомнил, что ты уже здесь, и подумал, что будет вежливо зайти и поздороваться.
— Угу, — сказал Дэймен. Он одарил его оценивающим взглядом. — Скажи честно — ты здесь от имени наших родителей?
— Нет, — сказал Зориан, качая головой.
— Значит, ты не собираешься встать между мной и Ориссой? он спросил.
— Нет, а зачем мне? — сказал Зориан. «Я рад за тебя. Однако, когда дело доходит до общения с матерью и отцом, ты сам по себе.
— Ты, маленький сопляк, — прорычал Деймен. — Тогда какого черта ты выбрал это в качестве удостоверения личности, а?
— Это была прекрасная картина, — стоически заметила Уланна рядом с ним. — Вы, должно быть, были очень популярны в школьные годы, мистер Казински.
Деймен проигнорировал ее комментарий и сосредоточился на Зориане.
— Похоже, ты пытаешься навлечь на меня неприятности, вот что я хочу сказать, — сказал он Зориану.
— Все, что я знаю о том, как правильно обращаться с братом, я узнал от тебя, дорогой брат, — сказал Зориан с болезненной улыбкой.
«Ой?» — спросила Уланна. — Похоже, у вас есть несколько увлекательных историй.
— Да, есть и хорошие, — сказал Зориан. «Мой личный фаворит — когда он подумал, что было бы забавно постоянно запирать своего младшего брата из дома на несколько часов подряд».
— На самом деле я просто хотел весь дом для себя, а ты не хотел выходить и играть на улице, как нормальный ребенок, — заметил Деймен. «Кроме того, я на самом деле заплатил цену за это».
— Да, именно поэтому я сказал, что это мой личный фаворит, — сказал Зориан.
— Что именно произошло? — спросил Зак, заставив Деймена и Уланну по-настоящему сосредоточиться на нем впервые с начала разговора. До этого момента он был нехарактерно тихим, просто наблюдая за общением со стороны и ничего не говоря.
— Зориан научился взламывать замки только для того, чтобы снова войти в дом, вот что, — раздраженно объяснил Деймен. «Я имею в виду, что за ребенок делает это? А потом какой-то тупой полицейский, который понятия не имел, что он пытался вломиться в собственный дом, видит его и арестовывает за кражу со взломом. Боже, как Мать разозлилась, когда узнала. На нас обоих, на самом деле, но особенно на меня, так как я был старше и должен был наблюдать за ним, а не выгонять его из дома, чтобы заниматься своими делами».
— Совершенно понятно, — прокомментировала Уланна.
— Да, да, в детстве я был немного сопляком, — пренебрежительно сказал Дэймен. «Кто не был? В любом случае, заходите внутрь, вы двое. Должен сказать, очень впечатляет, что ты смог проделать весь этот путь из Эльдемара…»
— И довольно безответственно, — добавила стоявшая рядом с ним Уланна.
— Ну да, но я последний человек, который может читать людям лекции об этом, — сказал Деймен. «Чувак, по сравнению с некоторыми вещами, которые я делал, когда был в их возрасте, это ничто!»
Уланна подняла на него бровь.
— Эээ, — пробормотал Дэймен, прежде чем повернуться к Заку и Зориану. — И какого черта вы двое ждете? Письменное приглашение? Залезай скорее внутрь, пока я не выкопал себе еще более глубокую яму! Клянусь, это просто не мой день…»
С этими словами Деймен повернулся к фактическому зданию поместья и направился к нему, полагая, что они последуют за ним. Небрежно пожав плечами и улыбнувшись хорошо проделанной работе, Зориан последовал за ним.
