Зориан должен был признать, что был несколько удивлен тем, как семья Тараматула обращалась с ним и Заком. Они явно знали о том, что семья Деймена не одобряет его отношения с Ориссой, и по прибытии они тоже устроили зрелище. Зориан ожидал, что они будут относиться к ним настороженно, даже недружелюбно. Вместо этого в тот момент, когда Деймен подтвердил, что Зориан действительно тот, за кого себя выдавал, они относились к ним обоим как к почетным гостям. Они созвали, должно быть, половину всей большой семьи, чтобы поприветствовать их, лично представили многим из этих людей, провели им краткую экскурсию по месту и предложили принести Зориану что-нибудь выпить по крайней мере три раза, прежде чем они согласились, что он не испытывал жажды.
Такой прием заставил Зориана чувствовать себя более чем неловко. Он знал, что они просто из вежливости, и что все эти улыбки и любезности были не очень искренними, но он просто не привык к такому обращению. Не помогало и то, что очень немногие тараматулы говорили на икосианском, из-за чего Зориану было трудно объясниться. Он знал только несколько слов на местном языке, большинство из которых были красочными местными ругательствами, которые его симулякр по какой-то причине счел необходимым включить в свой отчет, но люди вокруг него все равно настаивали на попытке поговорить с ним.
Обычно это был бы ключ Зориана, чтобы начать вглядываться в поверхностные мысли людей, чтобы расшифровать то, что они хотят от него. Это не решило бы полностью проблему разных языков, поскольку мысли людей никоим образом не были полностью отделены от языка, на котором они говорили, но помогло бы. Однако слишком либеральное отношение к магии разума в собрании магов было верным путем к катастрофе. Риск обнаружения был слишком высок. Это было особенно верно, потому что Тараматулы были контролерами пчел, что, вероятно, означало, что они с самого начала специализировались на какой-то форме магии разума.
Однако кто-то из семьи Тараматула не чувствовал к нему того же, потому что он только что почувствовал, как телепатический зонд врезался в его защиту.
Зориан, который как раз отвечал на один из вопросов Уланны, тут же замолчал и повернулся к источнику зонда. Магия разума была грубой и неуловимой, что позволило Зориану почти сразу же определить виновного. Это была юная девочка-подросток, которая в настоящее время изо всех сил старалась выглядеть невинной и делала это ужасно.
«Что-то не так?» — нахмурившись, спросила Уланна, проследив взгляд Зориана и с интересом разглядывая девушку.
— Нет, ничего, — сказал Зориан, покачав головой и повернувшись к ней. «Должно быть, я что-то вообразил».
Он не хотел поднимать шумиху по этому поводу. Это было бы его слово против ее, и, вероятно, было бы слишком мелочно и слишком деликатно придавать всему этому большое значение, даже если бы они ему поверили. Кроме того, расследование было скорее забавным, чем угрожающим. Девушка была ужасна. Он мог бы отразить атаку такого уровня во сне.
Он действительно задавался вопросом, было ли это чем-то, что руководство Тараматулы проинструктировало девушку, или это было что-то, что она решила по собственной инициативе. С одной стороны, Зориану было трудно поверить, что Тараматула может доверить такую задачу такому неквалифицированному человеку. С другой стороны, таким образом они могли бы избежать последствий, если бы их гораздо легче поймали. Они всегда могут заявить, что это просто глупость ребенка, и просить о снисхождении в свете этого факта.
После минутного размышления он небрежно отправил телепатический зонд на девушку, пробрался сквозь ее хлипкую ментальную защиту и нанес ей слабый ментальный шок в качестве дружеского предупреждения, чтобы она больше не пробовала подобные вещи в будущем. Это был всего лишь крошечный толчок, вероятно, даже не больно, но она отшатнулась, как от пощечины, и быстро нашла способ извиниться и покинуть собрание.
Зориан пренебрежительно фыркнул. Какой ребенок.
Уланна нахмурилась, но ничего не сказала. Он был почти уверен, что она, по крайней мере, не знала о том, что девушка пыталась надуть на него.
В конце концов они познакомились и с Ориссой, женщиной, в которую Деймен, по-видимому, был так влюблен. Это была высокая, стройная женщина, уверенная в своей позе и движениях. Очень темнокожий, что было типично для всех жителей Кота. Красивой, но такими были все женщины, на которых охотился Деймен. Она была одной из самых сдержанных тараматул, с которыми их познакомили, хотя Зориан не мог сказать, было ли это потому, что она обычно была такой, или она просто с подозрением относилась к ним в частности.
В общем, Зориан не видел в ней ничего особенного. Ничего, что объясняло бы, на первый взгляд, как ей удалось так крепко завоевать сердце Деймена. Мастерство, может быть? По словам Уланны (которая, как оказалось, была тетей Ориссы), Орисса была одним из наиболее способных членов Тараматула.
— У твоего брата хороший вкус, — прошептал ему Зак, рисуя в воздухе смутную фигуру песочных часов.
— Ты ничего о ней не знаешь, кроме того, что она хороша собой и умеет вести себя на публике, — заметил Зориан. — Как это «хороший вкус»?
«С такой внешностью, что еще нужно?» — спросил его Зак, ухмыляясь.
— Не могу поверить, что защищаю здесь Деймена, но уверен, что это не так уж поверхностно, — сказал Зориан. «В прошлом у Деймена было много красивых девушек, которые бросались на него, и он никогда не думал жениться на них. Я уверен, что в ней есть нечто большее, чем просто внешность».
— Уверен, внешний вид помог, — сказал Зак.
— О, определенно, — согласился Зориан. «Я не думаю, что когда-либо видел, как Деймен выбирает некрасивую девушку. Просто я не думаю, что она смогла бы покорить его одной лишь красотой.
Словно почувствовав, что эти двое говорят о нем, Деймен вскоре высвободился из основной массы людей и разыскал их.
— Что вы двое делаете, шепчетесь в сторонке? — спросил он, подходя к ним. «Разве ты не знаешь, что это грубо, особенно когда ты почетный гость по этому случаю?»
— Мы даже не говорим на их языке, — заметил Зориан. «Как-то мешает пообщаться».
«Ну, ты точно не научишься, если не будешь взаимодействовать с людьми», — сказал Деймен.
Зориан нахмурился, по нему пробежала вспышка раздражения.
— Ты пришел сюда только для того, чтобы поучать меня? — спросил Зориан с ноткой предостережения в голосе.
— Все еще такой колючий, — вздохнул Дэймен. «Послушай, раз уж ты ни с кем не общаешься, почему бы нам не пойти в уединенное место и не поболтать по-дружески».
Он посмотрел на Зака задумчивым взглядом. В ответ Зак широко ему улыбнулся и глупо помахал ему рукой, как будто они впервые увидели друг друга.
— Верно, — сказал Деймен, выглядя слегка удивленным. — Значит, ты хочешь, чтобы твой друг присоединился к нам?
— Верно, — сказал Зориан. «Он следовал за мной всю дорогу до Кота, с моей стороны было бы глупо просто оттеснить его сейчас, когда я здесь».
— Да, наверное, — сказал Деймен, пожав плечами, жестом приглашая их следовать за ним. — Он не твой парень, не так ли?
Зориан нахмурился, сопротивляясь желанию выстрелить в него молнией.
Зак, с другой стороны, был немного менее сдержан и нанес удар ногой в направлении Деймена. Зориан с грустью заметил удар, от которого Дэймен легко увернулся.
— О, не будьте такими обидчивыми, вы двое, это была просто маленькая шутка, — сказал Дэймен, умиротворяюще махая руками перед собой. — Вам двоим следует знать все о маленьких шутках, о той глупой шутке, которую вы устроили надо мной, когда приехали. Верно?»
Зориан недовольно щелкнул языком. Ладно, значит, он вроде как их туда завел.
Деймен повел их через поместье к маленькому домику для гостей у северной окраины комплекса, стараясь сделать большую дугу вокруг здания, где располагались пчелиные ульи тараматула.
«Ты не хочешь туда приближаться», — предупредил Деймен. «Тараматулы держат несколько видов пчел, и боевые пчелы, как правило, довольно агрессивны по отношению к незнакомцам. Ваш запах новый, так что если вы подойдете слишком близко, они, вероятно, впадут в бешенство. Хранители успокоили бы их, но все же. Очень страшно видеть огромное облако волшебных пчел-убийц, спускающихся к тебе».
— Исходя из опыта, я так понимаю? — спросил Зак.
— Да, я им тоже поначалу не нравился, — подтвердил Дэймен. «Я понятия не имею, почему Тараматула не сказал мне остерегаться этого, когда я только въехал, но я подозреваю, что это было что-то вроде дедовщины. Наверное, они хотели посмотреть, как я отреагирую на то, что окажусь в такой ситуации».
— Ты уверен, что они не были просто ожесточены, что их дочь решила выйти замуж за какого-то простолюдина-иностранца, и хотели отпугнуть тебя? — с любопытством спросил Зориан.
— Нет, я почти уверен, что они довольны ее выбором, — сказал Деймен совершенно беззаботно. «Местная политика до сих пор вызывает у меня головокружение каждый раз, когда я пытаюсь ее понять, но Тараматулы основательно укрепили свои позиции на местной сцене. Больше всего сейчас они хотят, чтобы на их стороне были могущественные маги, и… ну, я не хочу слишком хвастаться, но я просто потрясающий.
— Единственная удивительная вещь в тебе — это твое эго, — пробормотал Зориан себе под нос.
Деймен либо не услышал его, либо решил проигнорировать комментарий.
— Что ж, я буду честен с вами и признаю, что они предпочли бы, чтобы я женился на одном из их… менее известных членов семьи, — сказал Деймен. — Кто-то, кто не был так близок к основной ветви семьи. Но я сразу дал им понять, что этого не произойдет. Я гнался за рукой Ориссы не потому, что жаждал их статуса и влияния, я гнался за ней, потому что любил ее. Либо Орисса, либо ничего.
Зориан хотел было спросить Деймена, что же такого удивительного в Ориссе, но решил, что ответ его не слишком волнует, и промолчал.
В конце концов они добрались до места назначения — скромного маленького здания, которое выглядело несколько неуважительно для человека, который вскоре должен был жениться на члене семьи Тараматула. Однако из разговора с Уланной Зориан понял, что это не тот дом, в котором Тараматул был назначен Деймену. У него была просторная комната в центральном здании, гораздо более подходящая для таких, как он, просто он предпочитал ею не пользоваться. Он проводил большую часть своего времени здесь, в этом отдаленном здании для гостей, которое было выделено ему как его личная мастерская после того, как он пожаловался, что его комната недостаточно безопасна, чтобы выполнять свою работу.
Дэймен провел их внутрь здания, которое было переполнено картами, странными устройствами и чем-то вроде старых артефактов, обнаруженных бог знает где.
— Ничего не трогайте, — предупредил их Деймен. — Я убью тебя, если ты что-нибудь сломаешь.
Зориан знал, что это было просто глупое выражение, но не мог не представить, как Деймен действительно пытался убить их двоих и в конце концов понял, во что ввязался. На его лице появилась солнечная улыбка. О, как это было бы прекрасно…
— Мне не нравится эта улыбка, — заметил Деймен. — Серьезно, Зориан, ничего не трогай. Это связано с работой».
— Я просто издеваюсь над тобой, — сказал Зориан, качая головой. — Мы оставим ваши вещи в покое, не беспокойтесь. Как продвигается ваша экспедиция?
Даймен с долгим страдальческим вздохом рухнул на стул, схватил со стола глиняную фигурку бородатого мужчины и несколько секунд смотрел на нее.
— Оно… идет, — наконец сказал он. Очень информативно. «Я близок к тому, чтобы найти его, я знаю, что это так, но я просто не могу определить точное местонахождение. Я не понимаю. Мы прочесали весь регион — и я знаю, что это правильный регион — но все просто…»
Он покачал головой и вернул фигурку обратно на стол.
— В любом случае, я сейчас немного отдохну, — сказал Дэймен. «Я подумал, что это может немного прояснить мою голову. Позвольте мне взглянуть на вещи свежим взглядом и все такое. Но хватит обо мне, давай поговорим о тебе. Мне вот интересно… как вы двое оказались здесь так быстро? Не знаю, как ты, Зак, но Зориан не мог просто исчезнуть из дома до того, как наши родители отправились в свое собственное путешествие в Кот. Остается… не так много времени, чтобы добраться сюда.
Зак и Зориан переглянулись. Они двое какое-то время обсуждали, что сказать Деймену о своих целях и ситуации, и пришли к общему выводу, что у них не было никакого реального выбора, кроме как откровенно сказать ему правду. Зориан был не очень высокого мнения о своем брате, но Дэймен был далеко не глуп, и знал Зориана лично. Не очень хорошо, но все же. Зориан почти не сомневался, что Дэймен сразу раскусит любую глупую историю, которую они состряпают по поводу своего визита. И по опыту Зориана, Деймен был не из тех, кто спокойно принимает подобные вещи.
Они нуждались в его полной поддержке, и единственный способ убедить его в серьезности ситуации состоял в том, чтобы рассказать ему о временной петле и их потребности в Ключе. Будем надеяться, что убеждение Даймена будет менее раздражающим, чем, скажем, Адептов Безмолвной Двери.
— Мы открыли Врата и прошли через них, — наконец сказал Зориан.
Дэймен странно посмотрел на него.
«Ворота? Например, межпространственный проход? он спросил.
— Да, — подтвердил Зориан. «Мы создали портал прямо из Эльдемара сюда, в Кот».
— Ты говоришь глупости, но выглядишь совершенно серьезно, — заметил Деймен. — Либо твоя игра стала действительно хороша, либо ты принимаешь меня за идиота. Зориан, если ты собираешься мне лгать, то хотя бы проверь все заранее, чтобы все выглядело хоть немного правдоподобно. Ты хоть представляешь, как сложно наложить заклинание Врат?
— О да, — серьезно кивнул Зориан. «Мне понадобилось время, чтобы освоиться».
— Уверен, — закатил глаза Деймен. — Я имею в виду, ты так хорошо овладел заклинанием, что, по-видимому, можешь открыть дверь из Альтазии в Южную Миасину. Кстати, как это вообще работает?»
— Ну, сначала я сделал симулякр и отправил его Коту… — начал Зориан.
«О, так ты тоже умеешь делать симулякры? Молодец, брат, ты точно вундеркинд, — насмешливо похвалил Деймен.
— Затем, когда моя копия прибыла сюда, мы договорились друг с другом, чтобы открыть проход между нашими двумя локациями, — продолжил Зориан, не обращая внимания на его удар. «С двумя заклинателями, работающими над заклинанием в обоих концах прохода, расстояние не было проблемой».
— Это… — начал Даймен, а затем остановился и несколько секунд задумчиво бормотал себе под нос. «Хорошо, я думаю, что это действительно может сработать. Поздравляю, наверное. По крайней мере, одна часть вашей истории выдерживает критику. Это все еще глупо, потому что вы не можете разыграть ни одно из этих двух заклинаний. Черт, я не могу использовать ни одну из них, так как же ты мог?»
Зориан уже собирался ответить, но Зак оказался быстрее.
— Что, если мы докажем это вам? он спросил.
— Докажи мне это? — недоверчиво спросил Деймен. — И как ты предлагаешь это сделать? Открывает еще одни Врата в Эльдемар?
— Конечно, — кивнул Зориан. «Пока не увижу, не поверю. Ничто из того, что мы могли бы сказать, не было бы столь же убедительным, как просто показать вам правду. К счастью, дома я оставил еще один симулякр, так что мы можем открыть там портал, когда захочу.
— Зориан, ты знаешь, это слишком далеко шутка… — вздохнул Деймен.
— Тебе ничего не стоит немного подшутить над нами, — заметил Зак. — В худшем случае ты увидишь, как Зориан какое-то время выставляет себя дураком.
Деймен задумался на секунду, а затем на мгновение усмехнулся.
— Да, ты прав, — ухмыльнулся Дэймен.
Придурки, они оба.
— Значит, мне открыть портал прямо здесь? — невинно спросил Зориан. «Поскольку я, очевидно, не могу этого сделать, это не должно быть проблемой, верно?»
— Ни за что, — сказал ему Деймен. «Я не рискую своей мастерской только для того, чтобы вы могли доказать свою точку зрения».
Зориан ухмыльнулся.
— Надоедливый паршивец, — проворчал Деймен. «Хорошо, что угодно. Я понятия не имею, что вы двое задумали, но я пока подыграю. Взамен, однако, я хочу, чтобы вы обещали, что потом расскажете мне, почему вы здесь. Почему ты здесь на самом деле, то есть, а не очередная бредовая история.
— Договорились, — сказал Зориан, с легкостью соглашаясь на просьбу. Он все равно собирался это сделать, поэтому ему ничего не стоило обещать такое. — Когда у тебя есть время?
— Я сейчас ничего не делаю, — сказал Деймен, качая головой и поднимаясь на ноги. «Пойдем. Чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее я смогу вернуться к своей работе и к Ориссе.
Зориан почти сочувствовал старшему брату. Демонстрация, которую планировал устроить Зориан, была только началом. В этом перезапуске Дэймену не предстояло спокойной рутины, по крайней мере, если Зориану удастся убедить его, что он говорит правду.
Почти. Но не совсем.
— Я думал, ты сказал, что взял перерыв в работе, — заметил Зориан.
— Заткнись, — ответил Деймен. «Если вы понимаете, о чем я.»
— Он «работает» со своей невестой, — сказал Зак с похотливой улыбкой на лице. «Я уверен, что это тяжелый, физический труд».
Деймен пробормотал что-то о подростках, но никак не прокомментировал утверждение Зака.
«Нужно ли нам покидать поместье Тараматула для этого?» — спросил Деймен. «Если вы в конечном итоге вызовете еще одну сцену, активировав защитные варды или что-то в этом роде, я буду очень сердит на вас».
Зориан задумчиво хмыкнул.
Большинство оберегов были созданы без учета создания врат, но никогда нельзя было знать наверняка, на что среагирует неизвестная схема оберега. Не обошлось и без подробного анализа самих оберегов, которые сами по себе могли что-то спровоцировать и поднять тревогу. Не зная, как устроены местные обереги и каковы их пороги чувствительности, Зориан мог лишь призывать к осторожности. Таким образом, группа покинула поместье, оставив сообщение охранникам, что они скоро вернутся.
Неудивительно, что это оказалось бы огромным преуменьшением. Хотя, наверное, все было в порядке — Зориан видел, как охранники Тараматула посмотрели на Дэймена, когда тот сказал, что вернется «прежде, чем они это узнают», и у него возникло ощущение, что это не первый раз, когда Деймен проворачивает подобное. .
Может быть, спрашивать себя, что Деймен видел в Ориссе, было неправильно. Лучше спросить, что, черт возьми, она в нем нашла?
* * *
Зориан сидел на одном из холмов над Сиорией, наблюдая за городом. Или, по крайней мере, делал вид, что делает это — на самом деле, большая часть его внимания была прикована к Деймену, который стоял рядом с ним и в полной тишине смотрел на город. Рядом с ними на траве лежал Зак, насвистывая какую-то раздражающе заводную мелодию и водя пальцем по облакам, даже не делая вид, что город его интересует. Вся эта ситуация казалась Зориану странным зрелищем, и совсем не так, как он ожидал, ситуация будет развиваться после того, как они вернут Деймена обратно в Эльдемар.
Когда группа вернулась на Кот и Зориан успешно применил заклинание Врат, он ожидал, что Деймен… ну, что-нибудь предпримет. Будьте шокированы или, по крайней мере, удивлены. Может быть, даже стать агрессивным по отношению к ним, требуя объяснений или снова сомневаясь в их личности. По крайней мере, он ожидал, что его брат явно не поверит этому подвигу и не сможет решить, как реагировать. Вместо этого Деймен стал очень тихим и серьезным, мало говорил и наблюдал за всем вокруг с необычайной напряженностью. Он применил ряд заклинаний, которые выглядели довольно экзотично в глазах Зориана, но которые, как он подозревал, предназначались для того, чтобы сообщить ему, застрял ли он в иллюзии или нет, обнаружить вмешательство в его разум и выявить любое скрытое присутствие, скрывающееся вокруг них. . Сделав это, он наложил на себя заклинание Mind Blank, затем последовали три разных оберега уединения, а затем кинул через межпространственный проход какую-то металлическую сферу. Какой-то удаленный магический датчик, очевидно. Только когда сфера сообщила ему, что вокруг эльдемарской стороны ворот нет очевидной ловушки, он согласился перейти.
Увидев симулякр Зориана по прибытии, он нахмурился, но ничего не сказал. На самом деле, он особо не комментировал ничего из того, что произошло с тех пор, предпочитая просто молча все изучать. Зак и Зориан ненадолго телепортировали его по Эльдемару, просто чтобы показать, что да, они действительно открыли проход прямо домой, а затем привели Деймена сюда, на этот холм, когда поняли, что человек просто пассивно следует за ними и не реагировать на вещи.
Откровенно говоря, Зориана это немного обеспокоило. Они пробыли на этом холме уже полчаса, а Деймен просто стоял там, как статуя, глядя на город со странным остекленевшим выражением лица. Они… сломали Даймена или что-то в этом роде?
— Поговори с нами, — наконец сказал Зориан, не в силах больше сдерживаться. Зак на мгновение перестал насвистывать и наклонил к ним голову, ожидая реакции Деймена.
Он сделал. Словно очнувшись от слов Зориана, он глубоко вздохнул и медленно повернулся на месте, пока не оказался лицом к лицу с Зорианом.
«Кто ты на самом деле?» — с любопытством спросил Дэймен. Его голос был спокоен и нетороплив, но Зориан уловил в нем скрытую нотку разочарования и гнева. Может, он и отключил разум, но у Зориана был многолетний опыт чтения эмоций людей и сопоставления их с выражением лица и манерами.
— Я, конечно, Зориан, — сказал он Деймену так же спокойно и неторопливо. Он ожидал, что это может произойти. Если человек, которого вы знаете, вдруг стал невероятно хорош в чем-то или ни с того ни с сего развил мастерство в совершенно новых областях, было разумно решить, что он может быть одержимым или подражателем.
— Нет, не так, — легко сказал Дэймен, качая головой. — Зориан… слишком молод, чтобы быть способным на все это. Мой брат усердно работает и почти так же умен, как и я, но у него просто не было достаточно времени, чтобы стать таким хорошим. Значит, ты не можешь быть им. Кто вы такой и почему вы взяли на себя труд организовать это?
Зориан был наполовину оспорен утверждением, что он «почти так же умен», как Деймен… но он должен был быть честным и признать, что Деймен был, если уж на то пошло, слишком щедрым. У Зориана все никогда не получалось так естественно, как у Деймена.
«Почему ты такой спокойный, если считаешь меня кем-то другим, кроме твоего брата?» — с любопытством спросил Зориан. «Если бы я подумал, что Кириэлле заменили самозванцем, пока я не видел, я бы, черт возьми, не был спокоен по этому поводу».
Деймен нахмурился при упоминании Кириэлле. Может быть, он не знал, что Зориан должен был присматривать за ней, пока их родители отправляются на Кот? Было довольно неожиданно с его стороны согласиться на это, так что, возможно, Мать никогда не сообщала ему об этом маленьком факте.
— Я спокоен, потому что ярость на тебя ничего не решит, — сказал Деймен. — Мне нужны ответы, и я сомневаюсь, что смогу выбить их из вас двоих. Вы маг, способный создавать симулякры, телепортироваться по стране по своей прихоти и открывать Врата на другой континент. Ваш друг здесь был более сдержанным, но его расслабленная манера поведения заставляет меня думать, что он на самом деле более опасен из вас двоих.
— Действительно, — прокомментировал Зориан.
— Не знаю, Зориан, я думаю, что многие люди испугались бы тебя гораздо больше, чем меня, — сказал Зак, все еще лежа на траве, совершенно не обращая внимания на напряженную ситуацию, складывавшуюся рядом с ним.
— Так что я мало что могу сделать, кроме как попытаться увидеть то, что ты хочешь, и надеяться, что Зориан все еще жив, — заключил Дэймен, проигнорировав комментарий.
— Понятно, — вздохнул Зориан. — Я полагаю, для вас не слишком удивительно прийти к такому заключению с того места, где вы стоите. Однако вы ошибаетесь. Я Зориан. Ваша логика имеет смысл, но только если вы сделаете определенные предположения о течении времени».
— Что, черт возьми, это должно означать? — сказал Даймен, нахмурившись. «Перестань пытаться казаться таинственным и объяснись сам».
— Очень хорошо, — сказал Зориан. «Правда в том, что прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз виделись, брат. Может показаться, что я неправдоподобно способен, но мне потребовалось почти шесть лет, обучение от экспертов, к которым у большинства людей нет доступа, и достаточно денег, чтобы финансировать небольшую страну в течение года, чтобы получить это добро. Я на шесть лет старше, чем должен быть, но я все еще Зориан.
— Это… смешно, — сказал Дэймен. Но в его голосе звучала нотка сомнения. Или это была надежда? Вероятно, он не хотел верить, что Зориана кто-то заменил.
«Так же как и наше заявление о том, что мы сделали межпространственный портал через континентальные расстояния», — указал Зак. — И все же мы здесь, не так ли?
— Это другое, — запротестовал Дэймен. «По крайней мере, это теоретически возможно. Это… Я не могу придумать, как это могло бы сработать. Нельзя просто добавить человеку шесть дополнительных лет жизни так, чтобы никто ничего не заметил. Этого ему не могли дать даже самые лучшие камеры замедления времени. Кроме того, он намекал, что взаимодействует с миром в целом, пока проживает эти шесть лет, так что замедление времени не может быть тем, о чем он говорит. Где это нас оставляет?»
— Это оставляет нас с миром, в котором время повторяется, — сказал ему Зориан. «Накануне Летнего фестиваля все возвращается к началу месяца. Все, что вы сделали в предыдущем месяце, отменяется, и вы забываете. Все забывают. Вы столько раз пережили один и тот же месяц, совершая одни и те же действия, одни и те же решения, не обращая внимания на эту… временную петлю, в которую закован мир.
Ну, по крайней мере, Зориан так предполагал. Любые изменения в данном перезапуске можно было каким-то образом проследить за действиями либо его, либо Зака, и, конечно же, ни одно из их действий до сих пор не было достаточно большим, чтобы распространиться на Кота, верно?
— Однако мы помним, — продолжил Зориан. «Мы можем улучшать свои навыки с помощью перезапусков и учиться на своих ошибках. Вот почему я стал таким хорошим за такой, казалось бы, короткий промежуток времени».
— Ты хочешь сказать, что последние шесть лет я практически ничего не делал? — недоверчиво спросил его Деймен.
— Попробуй несколько десятилетий, — сказал Зак. — Шесть лет назад Зориан в конце концов обрел способность сохранять навыки и воспоминания после перезапуска. Однако временная петля существовала за десятилетия до этого».
Дэймен выглядел так, будто собирался что-то сказать, но вместо этого начал ходить вокруг травянистого холма, бормоча что-то неразборчивое про себя.
Увидев, как они снова стали ждать, пока Дэймен снова выйдет из этого состояния, Зориан только пожал плечами и снова вернулся к отслеживанию силуэтов в облаках.
Минут через пять Деймен внезапно остановился и снова подошел к Зориану.
— Я не говорю, что верю тебе… — нерешительно начал он. «Потому что я не знаю. Это безумие. Но я хочу выслушать вас более подробно».
— Справедливо, — торжественно кивнул Зориан. Он сложил руки чашечкой перед собой и создал перед собой иллюзорный образ медленно вращающейся планеты. Над планетой был простой рисунок в виде перевернутого треугольника, соединенного своим концом с единственным горизонтальным зубцом. «Вначале был только мир, в котором мы все жили, и древний артефакт под названием Врата Суверена…»
* * *
Красивые иллюзии и подробный рассказ не убедили Даймена в том, что их история была правдой. Во всяком случае, не полностью. Он был вынужден признать, что Зориан, вероятно, был тем, за кого себя выдавал, хотя бы потому, что знал слишком много случайных подробностей о днях их детства, но он нашел временную петлю довольно сумасшедшей идеей. Впрочем, других ответов, которые объясняли бы ситуацию, было не так много, так что Зориан надеялся, что вскоре он полностью их примет. Помогло то, что он познакомил Деймена с Ксвимом и Алаником, которые почему-то были более убедительны для Деймена, чем его собственный брат. Если Зориан все правильно истолковывал, Деймен находил его довольно нервным, что было одновременно и раздражающим, и немного лестным.
Но не важно; в то время как Деймен был занят примирением с правдой мира, другие приготовления и операции продолжались беспрепятственно. Адепты Безмолвной Двери наконец-то убедились дать им шанс и в этом перезапуске, и Зориан полностью погрузился в задачу помочь аранеа лучше понять их Врата Бакора. Был также смутный план транспортировки некоторых из их магов к дальним воротам Бакоры, чтобы получить ключи от ворот для будущих перезапусков, но это все еще было на начальных этапах.
Время воспользоваться Черной комнатой под Сиорией тоже пришло и прошло, и на этот раз Зак и Зориан больше не были единственными людьми внутри. К ним присоединились Кель и Звим. Кель не мог практиковать свою алхимию в Черной комнате, но ему нужно было время, чтобы немного переписать и реорганизовать свои исследовательские заметки, поскольку их размер и бессистемность, в которой они были написаны, постепенно делали все это неуправляемым. Он утверждал, что большую часть перезапуска ему понадобилось только для того, чтобы понять, что он делал в прошлом, и как на этом основываться. Что касается Звима, то он переключался между подталкиванием Зака и Зориана всякий раз, когда чувствовал, что они расслабляются, и экспериментировал с различными формирующими режимами. Как и у Келя, у него тоже была гора заметок, но он утверждал, что ему не нужно ничего переписывать и систематизировать.
Аланик и Тайвен отказались от участия. Аланик заявил, что ему нет смысла там находиться, а Тайвен сказала, что не хочет месяц застрять в крошечной комнатке с четырьмя мужчинами. Что было… достаточно справедливо. Он действительно должен был подумать об этом еще до того, как вынес эту идею на ее рассмотрение.
Зак с многозначительной ухмылкой прокомментировал, что он был бы не против отказаться от своего места в одном из будущих перезапусков, чтобы Зориан и Тайвен могли «поэкспериментировать» в Черной комнате. К счастью, Тайвен восприняла это в хорошем настроении и только закатила глаза.
Вскоре после того, как они вернулись из Черной комнаты, Зориан наконец преуспел в том, что давно его беспокоило.
«Я сделал это!» — воскликнул он, ворвавшись однажды в комнату Зака. «Наконец-то у меня получилось!»
Его приветствовал вид Зака, сидящего на полу перед одной из аранеа, которую Адепты Безмолвной Двери отправили в Сиорию в качестве их представителя. Зориан разместил телепатические ретрансляторы между Сиорией и их основной колонией, что сделало такое устройство менее проблематичным, чем в противном случае. Как правило, увидеть, как Зак разговаривает с одним из аранеа в отсутствие Зориана, было бы весьма необычно. Аранеа не очень уважали не-экстрасенсов вроде Зака, а Зак плохо переносил их снисходительность. Тем не менее, Зориан мог с первого взгляда распознать рассматриваемую аранею благодаря тому, что один из ее главных глаз был покрыт молочно-белой мембраной, которая в юности была разрушена в результате какого-то магического несчастного случая. «Застывшие мысли, тянущиеся через бездонные пропасти» по аранийским меркам были чем-то отклоняющимся от нормы. и глубоко увлекался непсихическими существами и тем, как они воспринимают мир. Зориан подозревал, что это как-то связано с тем, что она потеряла зрение в относительно молодом возрасте, а также с более широкой аранейской философией, согласно которой непсихические существа считаются изначально искалеченными. Как бы то ни было, Застывшие Мысли были одним из редких аранеа, встреченных Зорианом во время перезапуска, которые активно предпочитали общаться с Заком, а не с ним, и не было ничего необычного в том, что она искала его, даже когда у нее не было официальных дел.
Зориан не совсем понимал, почему Зак так охотно удовлетворял любопытство Застывших Мыслей, когда он явно не особо задумывался об аранеа в целом. Возможно, он просто нашел ситуацию достаточно интересной, или, может быть, он был слишком вежлив, чтобы отчитать ее, но он относился к «Застывшим мыслям» с удивительным пониманием и терпением.
— Ну, — сказал Зак. «Поздравляю, наверное. В чем именно вы преуспели?»
— Я нашел способ открыть секретный исследовательский центр, спрятанный в потолке Сиорианской паутины, — сказал Зориан. — Я имею в виду, не уничтожая содержимое.
«Ой?» — сказал Зак, выпрямляясь. «Что-нибудь интересное?»
— Я все еще прохожу через все это, но на первый взгляд кажется, что большая часть этого вращается вокруг их попыток преобразовать человеческую магию в формы, более совместимые с аранеа, — сказал Зориан.
«Имеет смысл», — сказал Frozen Thoughts. — Разве не в этом весь смысл жизни под Сиорией? По крайней мере, для нас, аранеа.
— Верно, — сказал Зориан. «Ну, это означает, что мало что из этого будет полезно мне напрямую… но я, возможно, все равно наткнулся здесь на золото. Я думаю, что другие аранеанские сети будут очень заинтересованы в этом. С такими знаниями в моем арсенале я мог бы добиться более серьезных уступок от паутины аранеев, с которой мы сталкиваемся. Может быть, я даже смогу уговорить их научить меня своим действительно хорошим вещам, а затем использовать это, чтобы получить больше действительно хороших вещей из других сетей и так далее…»
«Меня забавляет, что вы чувствуете себя комфортно, обсуждая такой сюжет прямо передо мной», — сказал Frozen Thoughts. — Но я не могу винить тебя. Моя паутина, вероятно, была бы еще более безжалостной в использовании такой возможности, если бы они были в вашей ситуации».
— Интересно это слышать, — задумчиво сказал Зак. «Возможно, тогда мы могли бы делегировать часть нашего сбора навыков вашей сети? Зориан по понятным причинам немного боязлив нападать на ваших людей, но если мы снабдим вас кучей секретных аранейских техник и снаряжения и оставим вам решать, как вы их используете, чтобы получить больше… ну, я уверен. что Зориан не стал бы слишком глубоко расспрашивать о методах, которые ты использовал в своих делах.
— Я здесь, Зак, — пожаловался Зориан.
— То же самое было и с «Застывшими мыслями», когда ты объяснил свой генеральный план, но это тебя не остановило, — усмехнулся Зак. «Кроме того, я чувствую, что большинство аранеа, с которыми мы встречались, думают о себе слишком высоко, и им не помешало бы немного смириться».
— Я… пока отложу эту тему, — сказал Зориан. «В любом случае, я нашел одну вещь в исследовательском центре, которая может быть интересной. В Сети фактически был целый проект, посвященный попыткам адаптировать некоторые из их ментальных техник к человеческой психике. Идея, насколько я могу судить, заключалась в том, чтобы создать ограниченный набор навыков для своего рода… вассала человека. Они их так, конечно, не называли, но примерно так оно и есть. Психик будет получать от них инструкции, которые они не могут получить больше нигде, а взамен они будут служить аранейским представителем и, по их собственным словам, «решателем проблем». Здесь не было бы никакого принуждения или манипулирования разумом — в документах это было совершенно ясно, так как руководство сети хотело, чтобы все было совершенно честно, если один из экстрасенсов подвергнется психическому освидетельствованию и другим проверкам. Экстрасенсов будут держать в узде простой угрозой прекращения поддержки и помощи в обучении любому, кто не будет сотрудничать. И, возможно, юридическое преследование, так как они намеревались осуществить это только после того, как выработают какую-то формальную сделку с сиорианской администрацией.
— Почти так же, как те маги и семьи, которые присягают на верность установленным Домам, — заметил Зак.
— Да, наверное, отсюда и пришла идея, — подтвердил Зориан. — Вот почему я назвал их вассалами. В любом случае, большинство этих навыков слишком примитивны для кого-то вроде меня. Я уже слишком хорош в телепатии, чтении мыслей, мысленном бою и тому подобном, чтобы извлечь пользу из большей части программы. Тем не менее, Сеть также экспериментировала с предоставлением наиболее верным из этих вассалов ментальных техник, подобных тем, которые использовались аранеанскими старейшинами для улучшения своего мышления. Я все еще изучаю информацию, но исследовательские заметки кажутся довольно полными. Сиорианская паутина, кажется, задокументировала множество очевидных опасностей и ловушек, связанных с адаптацией такого рода «внутренних техник» к человеческому разуму. Имея доступ к этому, я действительно мог бы начать возиться в этой области, не делая ничего необратимого для себя».
«Должно быть, после таких экспериментов они оставили за собой след безумия», — предположили Frozen Thoughts. «Воздействие с подобными вещами вызывает множество сложностей даже в наших собственных сообществах. Попытки адаптировать эти методы к человеческому разуму, вероятно, повлекли за собой множество драматических неудач».
— В документах ничего не говорится о том, что случилось с людьми, участвовавшими в эксперименте, но я подозреваю, что ты прав, — кивнул Зориан.
«Если вам нужен мой совет, я предлагаю вам начать пробовать себя в этой области, отправившись к Создателям Совершенных Фантазмов», — сказал ему Застывшие Мысли.
«Их?» — удивленно спросил Зориан. «Я не знал, что они были экспертами в таких методах».
— Это не так, — сказал Застывшие Мысли. — Но практически все аранеанские сети имеют в этом определенный опыт, и Создатели Совершенных Фантазмов — одна из сетей, лучше понимающих различия между человеческим и аранейским разумом. Кроме того, их вид внутренних техник относительно безопасен и безвреден. Они сосредоточены на так называемых самоиллюзиях. Техники, которые оставляют большую часть ваших мыслей нетронутыми, просто изменяя ваше восприятие мира — выделяя некоторые вещи в вашем видении, блокируя звуки и так далее. На первый взгляд, идея преднамеренного обмана себя может показаться довольно сомнительной, но она может быть очень полезной, и ее легко отменить. Если вы хотите начать с этого, не рискуя сойти с ума, вероятно, вам лучше всего подойдут Perfect Phantasm Crafters».
После еще нескольких вопросов Зориан предоставил Заку и Застывшим Мыслям то, что они обсуждали до того, как он ворвался и ушел. У него было слишком много забот в текущем перезапуске, чтобы начать такой обширный новый проект, как этот, но об этом нужно было подумать в будущем.
* * *
— Так что ты думаешь о Тараматуле? — спросил Деймен.
Зориан взглянул на брата, пытаясь понять, почему тот вдруг задал ему этот вопрос. Как обычно, у Деймена всегда был пустой разум, когда он знал, что Зориан был рядом — в начале он уронил эту штуку, как только понял, что он действительно его брат, а не какой-то самозванец, но когда он позже узнал, что Зориан был мастером маг разума, он начал усердно применять его на себе всякий раз, когда они встречались.
Поскольку Дэймен был явно параноиком в отношении магии разума, Зориан воздерживался от расспросов о его собственной психической природе и о том, как много он на самом деле о ней знает. Кроме того, Деймен все еще не оправился от осознания того, что он всего лишь копия в бесконечно повторяющейся карманной вселенной, поэтому он чувствовал, что было бы немного подло вываливать на него слишком много вещей сразу. У него было время. Этот конкретный вопрос не был очень критичным по времени.
В настоящее время они вдвоем медленно прогуливались по внешним границам поместья Тараматула, якобы для того, чтобы просто насладиться видом, но на самом деле они могли поговорить, не опасаясь, что кто-то их подслушает. Зак в данный момент не присутствовал, так как Деймен попросил, чтобы это была личная встреча между ними двумя. Вместо этого он остался в центральном здании поместья, обмениваясь историями с наставником, которого Тараматула предоставил им обоим бесплатно — после довольно смущающего показа, который он и Зак показали во время их первоначального приема, Тараматула решил, что они действительно нуждался в уроке местного языка и обычаев. Тем более, что вскоре стало очевидно, что в ближайшее время они вдвоем будут довольно часто наведываться к ним из-за их частых встреч с Дейменом.
Само поместье было довольно большим, с массивным центральным зданием, окруженным множеством меньших. По крайней мере, в четверти небольших зданий вместо людей жили пчелы. Все постройки были сверкающе-белыми не потому, что они были так окрашены и содержались в чистоте, а потому, что они были построены из какого-то жемчужно-белого камня, который, казалось, не пачкался. Однако в центральном здании было больше цвета, поскольку оно явно задумывалось как более показное и привлекающее внимание. Красочные, сложные плетения и геометрические фигуры обрамляли все двери и окна и зигзагами шли по открытым стенам. Они также не были нарисованы, а вместо этого, казалось, были сделаны из полудрагоценных камней и магических кристаллов, встроенных прямо в структуру стен. Зориан не был уверен,
Тараматулы также очень любили статуи, большинство из которых изображали суровых людей, предположительно видных предков семьи, но было и немало статуй, изображающих различных волшебных существ. И гигантские пчелы, конечно. Что бы делала семья магов, ориентированная на пчел, без статуй гигантских пчел? Все статуи были вырезаны и раскрашены, чтобы быть максимально реалистичными. Жители Кота очень любили реализм в искусстве, и Тараматулы не были исключением.
— Они удивительно гостеприимны и дружелюбны, — сказал Зориан. «Я ожидал, что они будут более высокомерными и тщеславными, учитывая их статус».
«На самом деле это довольно типичное поведение большинства мелких дворян», — сказал ему Дэймен. «Я общался со многими из них на протяжении многих лет, и они редко откровенно неприятны. Даже если они считают, что вы ниже их, они редко будут показывать это, если только вы не сделаете все возможное, чтобы как-то их разозлить».
— Тогда я признаю твою компетентность в этом вопросе, — пожал плечами Зориан. — Во всяком случае, они мне нравятся.
— Я рад, — сказал Дэймен. — Полагаю, у тебя не будет проблем с тем, чтобы встать на мою сторону, когда придут Мать и Отец?
Зориан недоверчиво посмотрел на него.
«Что?» — защищаясь, спросил Дэймен.
— Думаешь, мое мнение действительно важно для них? — спросил Зориан, подняв бровь. Если уж на то пошло, он был удивлен, что Дэймена тоже заботит его мнение. «Но, конечно, брось мою поддержку тебе прямо им в лицо, если они спросят. Не то чтобы их мнение обо мне могло стать намного ниже».
— Зориан, это… слишком грубо по отношению к твоим родителям, тебе не кажется? Даймен постарался.
— Нет, — равнодушно ответил Зориан. «Я никогда не имел для них значения. Нет, пока вы не дали понять, что не собираетесь остепениться и взять на себя их семейный бизнес, и Фортов не показал им, какой он на самом деле неудачник. Затем они ожидали, что я отброшу все свои мечты и планы и переделаю себя в то, что им нужно».
Деймен некоторое время молчал.
— Понятно, — наконец сказал он. «Ты был так рассудителен и спокоен во время наших встреч, что я почти забыл, каким вечным клубком гнева и обиды ты обычно являешься».
— И тебя тоже, Даймен, — просто сказал ему Зориан. — И вообще, зачем ты меня сюда привел?
«Ну, во-первых, я хотел сказать, что я очень впечатлен тем, чего вы достигли на данный момент», — начал Деймен.
Зориан странно посмотрел на него. Дэймен хвалил его? Что, черт возьми, здесь происходит?
— Не смотри на меня так, — запротестовал Деймен. «Я действительно. Шесть лет не так уж и много по большому счету. Ты все еще фактически на год моложе меня, но ты так многого добился. Я думаю, что большинство людей, даже если бы им была предоставлена такая же возможность, как и вам, не достигли бы этого за такой короткий период времени».
Зориан несколько секунд молчал, не зная, что на это ответить.
— Спасибо, наверное, — сказал он наконец. — Значит ли это, что теперь ты принимаешь временную петлю как реальную?
— Да, — кивнул Дэймен. — Думаю, да.
— В таком случае, я буду с тобой откровенен, — сказал Зориан. «Первоначально мы искали вас, потому что нам нужна ваша помощь кое в чем».
— Конечно, знаешь, — как ни в чем не бывало сказал Деймен. — Полагаю, какая-то охота за сокровищами?
— Да, — подтвердил Зориан. «Помнишь, что я говорил тебе о третьем путешественнике во времени и о том, как он нас всех застрял здесь? Что ж, потенциально у нас есть способ открыть выход. Однако для этого нам нужно собрать пять частей Ключа, который управляет Вратами Суверена. И одна из этих частей должна быть потеряна здесь, в Коте.
Дэймен сначала слушал его объяснение очень спокойно, слегка кивая то тут, то там в знак согласия и внимания, но потом вдруг вздрогнул и выпрямил спину, словно озаренный каким-то осознанием.
«Подождите… Врата Суверена — это древний имперский артефакт!» — воскликнул Деймен.
Зориан посмотрел на него так, будто тот сошел с ума.
— Ну да, — медленно сказал он.
— Что означает, что эти «Ключи», которые вы ищете, вероятно, тоже древние имперские артефакты, — заключил Дэймен.
— Да, — подтвердил Зориан, все еще не понимая, почему Дэймен так оживился. «Кольцо, корона, кинжал, держава и посох Первого Императора Икосии. Предположительно, сфера была потеряна здесь, в Коте. Один из императоров лично повел силы вторжения в регион, чтобы завоевать его, но армия была рассеяна и загнана глубоко в джунгли, где большинство из них погибло. В том числе и император, тело и вещи которого так и не были найдены. И, как сообщается, в то время он носил с собой сферу, так что…
Зориан замолчал, потому что Дэймен начал смеяться, сначала тихо, а потом перейдя в полномасштабное маниакальное кудахтанье. Серьезно, что с ним не так?
— Дэймен? — неуверенно спросил он.
«Конечно. Конечно!» — сказал Даймен. Как будто это что-то объясняло. «В конце концов все возвращается к этому, не так ли?»
— Я не думаю, что ты собираешься сказать мне, почему тебе это так смешно? — спросил его Зориан с раздражением в голосе.
«Потому что, мой дорогой младший брат, — сказал ему Деймен, — эта сфера — то, что мне тоже нужно».
