Зориан сразу понял, что гидра перед ними ненормальная. Во-первых, он был слишком большим. Он не был специалистом по гидрам, но знал, что даже самые крупные из них не вырастают более 10 метров в длину. Этот, казалось, был как минимум в два раза больше, если судить по размеру его головы. Затем был вопрос о том, как внезапно это появилось в его чувствах. Он никак не мог пропустить что-то подобное даже при беглом осмотре, не говоря уже о тщательном осмотре сенота. Разум, который он ощущал в данный момент, был одной из самых характерных вещей, которые он когда-либо видел через свое мысленное восприятие, и он должен был немедленно привлечь его внимание. У гидры, казалось, было девять разумов — по одному на каждую голову, и девятый, который служил своего рода… надразумом, за неимением лучшего термина. Отдельные головы, казалось, были каким-то образом подчинены главному разуму гидры, который, вероятно, отвечал за координацию голов для достижения всеобъемлющей цели. Это было увлекательно.
Тогда гидра указала на них всеми восемью головами и зарычала. Если бы они имели дело с обычной гидрой, это была бы просто дешевая тактика запугивания. Вместо этого рев был наполнен могущественной магией ветра, обрушив на всю группу мощный порыв ветра. Зак и Зориан просто приклеили ноги к земле с помощью неструктурированной магии, а Деймен защитил большую часть своей команды впечатляюще быстрым заклинанием силовой стены. К сожалению, это по-прежнему оставило четырех человек на милость приближающейся атаки ветра. Одним из этих четверых был Хассана, который просто вонзил свой посох в землю и ухватился за него чисто физической силой. Зориан был впечатлен — старик выглядел несколько изможденным, но, казалось, под его жилистым телом скрывалась удивительная сила. Что касается остальных трех, они были не так быстры на ногах и просто издавали хор коротких криков и криков, когда их сбивало с ног и отбрасывало вдаль. Они не умерли, но встать в ближайшее время им не суждено.
Зак лучше всех справился с внезапной атакой. Пока все остальные, даже Зориан, пытались как-то выдержать рев, Зак уже применял какое-то сложное заклинание в отместку. Он превратил всю область перед собой в поле грубо отесанных каменных лезвий еще до того, как ураган успел утихнуть, все они были окутаны зловещим красным светом. Затем он ударил обеими руками о землю перед собой, отправив их все к гидре.
Чудовище взглянуло на приближающееся облако каменной смерти, его многочисленные глаза расширились от удивления и страха, затем тут же оборвал свой рев и убрал все свои головы обратно в сенот. Селезни-хамелеоны, все еще расставленные вокруг сенота, были не такими быстрыми. Дождь из лезвий обрушился на территорию вокруг сенота, зарываясь глубоко в почву джунглей и пронзая всех драконов-хамелеонов, которым не повезло оказаться на пути. Счастливчики были убиты на месте каменными осколками. Менее удачливые завыли, как раненые свиньи, когда красный свет, наполнивший лезвия, распространился по их телам и начал разжижать их внутренности.
Уцелевшие дрейки-хамелеоны утратили всякое подобие групповой сплоченности и просто разбежались в разные стороны, покинув свой прежний дом. Болезненные крики умирающих собратьев побуждали их продолжать движение до тех пор, пока они полностью не покинут поле зрения Зориана.
Однако Зак не особо обращал внимание на селезней-хамелеонов. Они были просто сопутствующим ущербом. В тот момент, когда он обрушил на гидру дождь растворяющих плоть лезвий, еще даже не зная, попадет она в цель или нет, он уже произносил другое заклинание. Таким образом, в тот момент, когда гидра удалилась обратно в сенот, Зак послал за ней пару бледно-голубых шаров магической энергии.
Позже Зориан узнал, что снаряды предназначались для того, чтобы заморозить воду на дне сенота, надеясь заключить гидру в глыбу льда. К несчастью для этой идеи, гидра не отступила обратно в воду. Он просто уклонился от атаки Зака, а затем решил выпрыгнуть из сенота и атаковать группу.
Увидев, как гигантская гидра выпрыгивает из сенота с той же легкостью, с которой домашняя кошка прыгает на кухонный стол, действительно наводило на мысль, что они имеют дело с чем-то совершенно необычным. Обычные гидры были «просто» очень ядовитыми и способными к впечатляющей регенерации тканей, особенно в отношении их головы. Не было известно, что они были особенно быстрыми или проворными вне воды.
Атаку гидры было не остановить. Даймен и его команда обрушили на гидру непрерывный поток различных атакующих заклинаний, и все напрасно. Каждый выпущенный ими снаряд перехватывался многочисленными головами гидры, прежде чем он успевал поразить ее основное тело, нанося урон, который вскоре устранялся естественной способностью гидры к регенерации. Регенерация гидры была наиболее мощной в отношении ее головы, даже способной преодолевать урон от огня и другие вещи, которые обычно мешали регенераторам, но ее основное тело было намного более уязвимым. Группа Деймена ясно знала об этом и поэтому стремилась к основным силам с каждой атакой, которую они совершали, но гидра была слишком быстрой и хитрой, чтобы это сработало.
Зориан воздержался от атаки. Если вся группа Даймена не сможет прорваться, его добавление, скорее всего, будет бессмысленной тратой маны. Он просто сосредоточился на выяснении того, как работает его разум, сохранил свою ману и переставил своих големов, чтобы он мог вовремя среагировать, заметив подходящее открытие. К счастью, гидра, казалось, сосредоточилась в первую очередь на Заке, считая его самой большой угрозой.
Что ж, возможно, со стороны Зориана это было несколько бессердечно… но в свою защиту Зак выглядел вполне довольным тем фактом, что навлек на себя гнев гидры своим предыдущим заклинанием. По-видимому, не обращая внимания на огромную гидру, грохочущую на него, Зак применил два длинных заклинания. Первый создал большой шар мягкого белого света, который просто висел над его головой, казалось бы, вообще ничего не делая. Другой не производил никаких видимых эффектов, но магическое восприятие Зориана к настоящему моменту было довольно хорошим, и он мог ощутить восемь магических конструкций, внезапно возникших вокруг Зака.
Вскоре гидра оказалась достаточно близко к Заку, чтобы атаковать. В этот момент все восемь голов ударились, устремившись к Заку, как свернутые пружины. Где-то позади себя Зориан услышал, как кто-то из команды Дэймена выкрикивает предупреждение Заку, как будто это сейчас пойдет ему на пользу. В то же время, однако, восемь скрытых заклинательных конструкций, окружающих Зака, также пришли в движение, устремившись вперед, чтобы встретиться с головами гидры. Восемь призрачных акульих челюстей исчезли, уже кусая атакующие головы. Гидра, внезапно осознав, что попала в ловушку, попыталась прекратить атаку.
Было слишком поздно. Он был слишком большим и имел слишком большой импульс. Какая бы магия ни придавала ему такую ненормальную скорость и ловкость, у него были свои пределы. Призрачные челюсти с грохотом сомкнулись, разрезая чешую и мышцы гидры с нелепой легкостью. В панике гидра, казалось, использовала какие-то тайные резервы силы, которые позволили ей быстро вытащить большую часть своих голов, прежде чем они были откушены.
Большинство, но не все. Одна из призрачных челюстей особенно хорошо поймала цель, а затем продолжила кусать. С громким хрустом челюсти прокусили позвоночник головы гидры, отделив его от основного тела.
Оставшиеся семь голов гидры взревели от боли и гнева, обезглавленная шея восьмой головы безумно вертелась, разбрызгивая кровь вокруг себя. Это была не та рана, которую могла исправить его регенерация — голова не была повреждена, она просто исчезла. Со временем он отрастет, но этот процесс будет происходить слишком медленно, чтобы как-то повлиять на исход этой битвы.
Зориан ожидал, что теперь Зак воспользуется таинственным шаром белого света, парящим над его головой, но заклинание оставалось бездействующим. Вместо этого он снова создал перед собой поле каменных лезвий. Однако, прежде чем он успел запустить его в гидру, она внезапно втянула головы ближе к основному телу и завернулась в нечто, напоминающее чешуйчатую мясистую сферу. Затем он растворился в воздухе.
Когда он появился снова, он внезапно оказался рядом с Дейменом и его группой.
— Конечно, он тоже может телепортироваться, — пробормотал Зориан.
Это должно было быть более удивительным. Магия телепортации обычно была очень непрактична для крупных существ, потому что затраты резко возрастали с увеличением объема телепортируемого объекта. Наоборот, это казалось почти уместным. Зориан уже сильно подозревал, что они имеют дело с каким-то древним стражем времен Аван-Темти, когда боги еще вмешивались в дела смертных и наделяли могущественными способностями тех, кто им нравился. Можно было ожидать, что что-то подобное будет оснащено странными и мощными способностями.
Он указал на воздух перед собой, и в воздухе перед ним материализовался большой полупрозрачный силовой диск. Зориан запрыгнул на него и полетел в сторону гидры. Он был согласен позволить Заку столкнуться с гидрой в одиночку, но Деймену и людям вокруг него, вероятно, понадобится его помощь, чтобы остаться в живых.
Хассана, который к этому моменту все еще находился рядом с Зорианом, повторил его трюк и последовал за ним на собственном силовом диске.
Внезапная телепортация, хотя и очень впечатляющая для такого большого существа, похоже, сильно отняла у гидры. Вместо немедленного удара ему потребовалось несколько секунд, чтобы развернуться и отдышаться, прежде чем атаковать снова. Это немного притупило шок среди группы Деймена и позволило им немного организоваться, прежде чем он ударит.
Однако когда он нанес удар, он был разрушительным. Перед группой был воздвигнут слой щитов, но менее чем за секунду он был разбит быстро исчезающим дымом и светящимися точками. Отчаявшись удержать гидру подальше от себя и своих людей, Даймен создал гигантскую эктоплазматическую версию себя, которая затем физически схватилась с гидрой. Гигантский призрачный Даймен схватил две головы гидры своими призрачными руками и попытался повалить ее на землю. Это не совсем сработало, но три головы гидры были слишком заняты, чтобы атаковать кого-то еще, и мешало ей свободно передвигаться по полю боя, так что это тоже не было провалом.
Кирма выпустила в гидру рой похожих на сверла снарядов, каждый из которых безошибочно нацеливался на чувствительные точки гидры — глаза, рот, уши, ноздри. Это было довольно примечательно, так как большинство самонаводящихся заклинаний не были столь точны в своем прицеливании. Тем более, что миниатюрные дрели двигались с невероятной скоростью, что еще больше усложняло самонаводящиеся функции большинства заклинаний. Зориан мог только догадываться, что машина-лотос, которую она несла, как-то ответственна за этот подвиг.
Зориан подумал бы, что Орисса будет совершенно бесполезна в такой битве, поскольку гидра вряд ли даже заметит пчелиный укус. Однако она его удивила. Ее пчелы внезапно были окружены оранжевой аурой, из-за которой воздух вокруг них колебался от исходящего от них сильного тепла. С этого момента они летали быстрее и сжигали все, к чему прикасались, как тысяча крошечных летающих печей. Время от времени она делала быстрый жест, заставляя некоторых пчел детонировать, создавая крошечные, но сильные взрывы, которые обугливали жесткую, чешуйчатую кожу гидры, где бы они к ней ни прикасались. А поскольку пчелы были такими крошечными, они могли просто пролететь мимо более прочных регенерирующих голов и ударить по основному телу гидры.
Зориан также усилил давление на гидру, запустив в нее силовое копье, испепеляющий луч и два разрывающих диска, пока та летела к месту битвы. На самом деле он не думал, что нанесет этим реальный урон, но каждая секунда, которую гидра тратила на борьбу с этими атаками, была секундой, которую она не могла потратить на борьбу с Дейменом и остальными.
Несмотря на все эти усилия, у гидры все еще оставалось семь голов, и было трудно держать их всех постоянно занятыми. Зориану пришлось пожертвовать одним из своих големов, чтобы спасти Ориссу от откусывания головы, когда гидра наконец поняла, откуда берутся надоедливые горящие, взрывающиеся пчелы. Торун также пожертвовал одним из своих больших глаз, чтобы пережить атаку, в результате чего этот глаз превратился в обильное количество полупрозрачной слизи, которая образовала вокруг него тонкий эластичный купол. Голова, нацелившаяся на него, впилась в купол и, несмотря на его кажущуюся хрупкость, не смогла пробить его. Купол гнулся и растягивался, но не сломался.
К сожалению, не у всех, ставших жертвами гидры, был подготовлен такой спасательный метод. Один из магов был укушен почти пополам, прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, и умер на месте. Рука другого наполнилась ядом, когда гидра задела ее своими челюстями. Даймен немедленно отрезал эту конечность, а затем приказал одному из магов телепортировать его и всех остальных раненых подальше от поля боя.
Кроме того, один из мужчин попытался окружить гидру и атаковать ее сзади, но в ответ ему сломали ноги, когда гидра показала, что ее хвост также является мощным оружием, способным поражать предметы с большой силой и скоростью. Зориан не завидовал мужчине за его мучительный крик — он до сих пор помнил, как это было больно, когда серый охотник сделал то же самое с ним.
Наконец, Дэймен нашел удобный момент, чтобы захлопнуть ловушку. Гидра сумела пройти через некоторые защитные заклинания и направила одну из своих голов в Деймена, который бросил в нее обычный красный снаряд. Не почувствовав большой опасности, гидра просто откусила снаряд, чтобы тот улетел… разбив спрятанный внутри снаряда флакон с зельем прямо у себя во рту.
Вся гидра вздрогнула, почувствовав, как алхимическая смесь льется ей в горло, останавливая все ее атаки. Пораженная голова издала мучительный крик, быстро начав превращаться в сверкающий белый кристалл. Ее естественная регенерация не могла остановить этот процесс, и казалось неизбежным, что вся гидра быстро кристаллизуется и превращается в безжизненную сверкающую статую.
Не колеблясь, одна из других голов гидры укусила шею быстро кристаллизующейся головы и оторвала ее в потоке крови и запекшейся крови. Теперь, когда осталось шесть голов, но спасенная от яда кристаллизации, гидра бросила на Дэймена убийственный взгляд и приготовилась к новой атаке.
К несчастью для гидры, это произошло, когда Зак, Зориан и Чассана достигли поля битвы, и ситуация изменилась. Чассана кружила над полем боя, возводя барьер за барьером и не давая никому погибнуть или серьезно пострадать от множества атак гидры. Зориан достаточно разобрался с его разумом, чтобы начать возиться с его целью и временем, а также время от времени пускал в него боевые заклинания, когда замечал удачную лазейку.
Потом был Зак. В отличие от Зориана и Чассаны, он не стал заморачиваться с силовым диском — когда гидра телепортировалась от него, он просто подпрыгнул в воздух и полетел к новому полю боя, как будто это была самая обычная вещь в мире, его восемь призрачных челюсти на буксире. Таинственный белый шар все еще парил над его головой. По мере того, как он путешествовал, к той, что он сделал ранее, присоединились еще три идентичных шара, столь же пассивных на данный момент. Когда он, наконец, добрался до гидры, призрачные челюсти, тянущиеся за ним, рванулись вперед, кусая ее, и она тут же перешла к обороне.
Естественно, именно тогда гидра вытащила еще одну из своих неожиданных способностей. Он снова взревел, выдыхая во все стороны облака ярко-зеленого газа. Все были вынуждены временно отступить от того, что, вероятно, было своего рода ядовитым туманом, дав гидре столь необходимую передышку.
Битва продолжалась. Гидра потеряла еще одну голову, потом две. Гидре удалось лишить Зака всех его призрачных челюстей и ранить еще одного из людей Деймена. Зориану удалось поразить тело гидры сферой-шредером, нанеся ей неизлечимую рану. Однако все его големы были превращены в металлолом. Эктоплазматический гигант Даймена был рассеян, но в ответ Даймену удалось отрезать ему хвост. На первый взгляд казалось, что они побеждают, и эта победа была лишь вопросом времени… но правда заключалась в том, что у них постоянно заканчивалась мана. Гидра могла быть на грани краха, но они тоже. Даже кажущиеся неисчерпаемыми запасы маны Зака начали иссякать.
Они не хотели отступать. По крайней мере, один человек погиб, многие получили серьезные ранения, и в ходе боя было израсходовано много дорогостоящих ресурсов. Вдобавок ко всему, хотя гидра была тяжело ранена, она быстро поправилась бы, если бы ее оставили в покое. Гораздо быстрее, чем их группа. Если бы они сбежали и вернулись позже, он, вероятно, вернулся бы в отличном состоянии, с откинутыми назад головами.
Гидра тоже не хотела отступать. У него осталось только три головы, но он знал, что сможет очень быстро оправиться от этой неудачи. Его враги заметно слабели, ему просто нужно было продолжать идти и пережить их. Кроме того, поворачиваться спиной к таким опасным врагам было безумием — все его инстинкты говорили ему, что это будет ошибкой. Лучше рискнуть сражаться до победного конца, чем быть зарезанным со спины на бегу.
В конце концов, однако, все они снова недооценили Зака. Где-то во время боя Зак создал еще один белый шар, чтобы присоединиться к четырем, которые он подготовил ранее. Затем он провел остаток битвы, расставляя пять шаров по полю боя и пытаясь вывести гидру в центр их строя. Хотя никто, кроме Зака, не знал, что они должны были делать, его выступление было настолько впечатляющим, что все старались изо всех сил помочь ему в этом. Поначалу гидра опасалась шаров, но со временем они стали не более чем светящимися украшениями, и она начала в основном их игнорировать.
В конце концов, Деймен приказал своим людям изобразить паническое бегство, и гидра безрассудно последовала за ними, ступив прямо в середину образовавшегося формирования. В этот самый момент Зак сделал странный жест рукой, и шары активировались. Из них развернулась паутина ярко сияющих нитей, протянувшаяся через пустое пространство, чтобы переплестись друг с другом и заманить гидру в ловушку под куполом тонких на вид нитей.
Гидра экспериментально коснулась купола нитей и зашипела от боли, когда они пронзили ее плоть, словно тысяча сцепленных лезвий.
А потом купол начал сжиматься.
Все в изнеможении смотрели, как гигантская гидра тщетно пытается вырваться из сомкнувшегося на ней купола остроконечных нитей. Он ревел в ярости снова и снова, вызывая до самого конца. Наконец, когда все его тело было изуродовано, а только одна голова осталась нетронутой, он снова свернулся в клубок и телепортировался из сферы.
В отличие от первого телепорта, этот не увел слишком далеко. На самом деле гидра появилась прямо рядом с быстро сжимающейся сферой, переместившись как раз на достаточное расстояние, чтобы избежать немедленной смерти. Он раскачивался на ногах, когда разворачивался, выглядя так, будто вот-вот упадет замертво. Однако, прежде чем это могло произойти, он в последний раз поднял голову и одарил Дэймена горьким, убийственным взглядом. Хотя на самом деле именно Зак был ответственен за его нынешнее затруднительное положение, он преследовал Деймена и его людей, когда попал в ловушку, и рассматривал его как главного виновника своего нынешнего затруднительного положения.
Благодаря своему магическому восприятию Зориан внезапно обнаружил в гидре огромное накопление магии. На самом деле, казалось, практически все заметили это, учитывая, как они вздрогнули от удивления. Прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, гидра открыла свой последний оставшийся рот и выпустила луч черной как смоль энергии прямо в Деймена.
Расширив глаза, Деймен полез в карман и вытащил маленькое непритязательное зеркальце, сунув его перед собой как некий щит.
Луч попал. Зеркало разбилось, словно от бомбы, звук его разрушения разнесся по окрестностям с неестественной громкостью. Сам Дэймен был отброшен назад, как тряпичная кукла, рука, державшая зеркало, была явно сломана. Однако черный луч исчез, как будто его никогда и не существовало.
Целую секунду гидра, казалось, смотрела на происходящее. Затем он на мгновение вздрогнул и рухнул на бок замертво.
Битва закончилась.
* * *
Непосредственные последствия боя во многих смыслах были для Зориана более нервными, чем сам бой. После проверки всех выяснилось, что только один человек на самом деле погиб в бою — Голири Ардат, парень, которого гидра укусила пополам незадолго до начала боя. Однако Голири был лучшим другом одного из мужчин в группе, Алачи Готрума. Алачи был опустошен и разгневан из-за смерти его друга, и он чувствовал, что главным виновником его смерти был Зориан. В конце концов, это Зориан настоял на том, чтобы добраться до самой глубокой пещеры сенота. Мужчина осыпал Зориана оскорблениями более пяти минут и даже пытался напасть на него физически, прежде чем вмешался Зак.
К сожалению, именно тогда еще два члена команды Даймена высказались в поддержку Алачи. Парень, потерявший руку из-за яда гидры, и человек, которому ее хвост раздробил ноги, тоже были очень несчастны. По сути, они были искалечены, и они тоже винили в этом Зориана. Скорее всего, Зак тоже, но они были слишком напуганы его боевым мастерством, чтобы разозлить его. Зориан, с другой стороны, выглядел легкой мишенью.
Все это время Дэймен пытался изображать из себя миротворца и успокаивать своих людей, но так и не выразил Зориану никакой поддержки. Это разозлило Зориана больше, чем следовало бы. Он знал, что это его команда и что он не может категорически встать на сторону Зориана только потому, что тот его брат, но у него остался горький привкус во рту, что Деймен не сказал ни слова в его защиту. Вместо этого именно Чассана в конечном итоге встала на его сторону. Похоже, Зориан понравился старику.
Это положило начало очередному раунду обвинений Зориана в очевидном мастерстве магии разума. Алачи заявил, что Зориан явно контролирует людей, и что полиция должна вмешаться.
В тот момент, когда было упомянуто участие полиции, Деймен, казалось, изменил свои методы разрешения конфликта. Он прекратил дискуссию, оттащил Алачи в сторону и возвел вокруг них двоих защитный барьер. Зориан понятия не имел, что между ними было сказано, но после этого Алачи его больше не беспокоил.
Что касается двух покалеченных магов, Деймен сказал им, что их раны не обязательно неизлечимы при правильном лечении, и пообещал заплатить столько, сколько потребуется, чтобы вернуть их в наилучшую форму. Казалось, это их сильно смягчило, и они больше не поднимали суеты.
Когда этот конкретный кризис несколько разрешился, они наконец смогли оценить свои достижения. Большую часть раненых высадили в ближайшем госпитале (Деймен решил просто наложить гипс на сломанную руку и вернуться в поле) и направились обратно к месту боя.
Первой добычей фактически стала мертвая гидра. Дэймен и его команда были очень взволнованы его потенциальной ценностью. Суммы для Зориана были невелики, но это была всего лишь временная петля, искажавшая его чувство меры, когда дело касалось денег. Если бы они действительно смогли найти подходящего покупателя для этой штуки, гидра могла бы принести Дэймену и его команде достаточно денег, чтобы привлечь много голов.
Мертвых селезней-хамелеонов также собирали и продавали, хотя их стоимость была намного меньше, чем у гидры. Тем более, что заклинания Зака действительно превратили многих из них в беспорядок, сделав многие из трупов почти бесполезными.
Пока они ходили, осматривая трупы дрейков-хамелеонов, Зориан услышал, как Деймен жалуется Ориссе на свое разбитое зеркало. Судя по всему, это был божественный артефакт, который Деймен нашел в одной из своих экспедиций и решил сохранить. Он должен был быть совершенно неразрушимым и много раз спасал жизнь Деймену в прошлом, но теперь его не стало. Он был глубоко убит горем из-за этого, и слова Ориссы о том, что, по крайней мере, он жив благодаря его жертве, похоже, не сильно его подбодрили.
— Готов, маленький Казински? — сказал Торун, хлопнув Зориана по спине чуть сильнее, чем нужно. — Давай возьмем ту сферу, в которой ты так уверен, внизу, а?
Зориан ничего не сказал. Перед тем, как спуститься в глубины сенота, группа еще раз внимательно осмотрела место, чтобы увидеть, не прячутся ли поблизости еще какие-нибудь гигантские волшебные гидры или существа похуже. Они не нашли никаких доказательств этого, но они также не смогли понять, как они вообще упустили гидру, что вызывало беспокойство. Вода на дне замерзла из-за двух снарядов, которые Зак послал сюда в начале боя, но не было никаких признаков подводной пещеры, в которой гидра могла бы спрятаться. гидра просто возникла из ниоткуда, когда ее призвали селезни-хамелеоны.
Когда они наконец вошли в пещеру, на которую указал Зориан, шара нигде не было. Впрочем, Зориан и ожидал этого, и особо не волновался.
— Ты все еще чувствуешь это? — с тревогой спросил Деймен. Вероятно, он немного отчаялся получить какие-то ощутимые результаты от получения доступа к этому месту, чтобы оправдать потери, которые он понес, чтобы попасть сюда… как перед собой, так и перед другими.
— Могу, — подтвердил Зориан. Он подошел к дальнему концу пещеры и ткнул пальцем в пустоту перед собой. «Это здесь. Даже в этом месте.
Он взмахнул рукой в воздухе, где почувствовал шар, и тот прошел сквозь него без сопротивления.
— И все же я не могу его увидеть или даже потрогать, — добавил Зориан. «Как любопытно».
Все, кто хоть немного разбирался в гадании или магии обнаружения в целом, тут же собрались вокруг этого места, тыча, глядя и применяя к нему магию. Через десять минут Дэймен наконец получил результат.
— Я не могу в это поверить, — сказал Деймен, раздражённо проводя рукой по волосам.
— У тебя есть что-нибудь? — с надеждой спросила Кирма.
— Это скрытый мир, — сказал Деймен.
«Что?» — спросил Зориан, никогда раньше не сталкивавшийся с этим термином.
— Карманное измерение, похожее на то, в котором, как ты думаешь, прячется Сильверлейк, — сказал ему Зак. «Обычно их почти невозможно найти, если вы точно не знаете, что искать. Поэтому некоторые люди называют их скрытыми мирами».
— Значит, это место, на которое указал маленький Казински?.. — нерешительно спросил Торун.
— Вход в… карманное измерение, где находится сфера, — сказал Дэймен, бросив на Зориана сложный взгляд. «Блин. Все остальные вещи Аван-Темти, вероятно, тоже там. Неудивительно, что за все это время мы не нашли никаких следов его группы. Мы бы никогда не нашли это без Зориана, даже если бы потратили годы на прочесывание этого места.
— Но он у нас был, и, таким образом, экспедиция спасена, — сказал Торун, небрежно пожав плечами. — Что ты такой мрачный?
— Что в самом деле, — пробормотал Дэймен.
«В любом случае, теперь нам просто нужно придумать, как прорваться через эту невидимую дверь, и мы будем свободны грабить гробницу Аван-Темти сколько душе угодно, да?» — спросил Торун.
«Да, но я хотел бы отметить, что, вероятно, именно отсюда взялась гигантская волшебная гидра, — вмешалась Чассана. — Что, если внутри их больше? Что, если там нас ждут худшие вещи? Мы не должны быть безрассудными».
— Да, Чассана права, — кивнул Деймен. «Мы и так слишком много потеряли здесь. Я хочу нанять больше бойцов, прежде чем мы попытаемся ступить туда».
— Я хотел бы остаться здесь и немного изучить точку входа, — нахмурившись, сказал Зориан. «Что-то в этом не так».
— Хорошо, — вздохнул Деймен. — Но ничего не делай, пока не посоветуешься со мной! Смотри, но не трогай».
Зориан кивнул. В течение следующих двух часов он тщательно изучал точку входа в карманное измерение, обращая внимание на то, как на нее реагировал его маркер. Он также попросил Деймена научить его любым заклинаниям, которые он использовал для подтверждения присутствия карманного измерения. Деймен пробормотал что-то о том, что обычно он берет руку и ногу за такую конфиденциальную магию, но все равно научил его заклинаниям.
По прошествии двух часов он окончательно уверился в своих выводах. Он позвал Деймена и попросил у него разрешения «что-нибудь сделать».
«Что-нибудь?» — осторожно сказал Даймен.
— Что-то, — кивнул Зориан.
— А если я откажусь, вы с Заком вернетесь сюда, когда я отвернусь, и все равно сделаете это, — предположил он.
— Ну… — Зориан замялся.
— Абсолютно да, — немедленно подтвердил Зак.
Зориан бросил на него раздраженный взгляд. Не то чтобы он не соглашался со своим попутчиком во времени, нет, но он мог бы быть более дипломатичным в этом вопросе.
Деймен на мгновение закрыл лицо рукой. Возможно, ему почудилось, но Зориану показалось, что он услышал короткую молитву о терпении, адресованную одному из безмолвных божеств.
— Просто скажи мне, что ты хочешь сделать, хорошо? — наконец сказал Деймен.
— Мне хочется думать, что мы неверно истолковали ситуацию, — сказал Зориан. «Дело не в том, что сфера первого императора спрятана в карманном измерении. Карманное измерение — это сфера первого императора.
Деймен одарил его пустым взглядом. Зориан воспринял это как указание продолжать.
— Я согласен с тобой, что мы имеем дело с карманным измерением, — сказал Зориан. — Но мой маркер настаивает на том, что якорь измерения, на который мы смотрим, — это не просто вход в карманное измерение. Это та самая сфера, которую мы ищем. Это может звучать немного безумно, но…
— Ты думаешь, что сфера — это портативное скрытое царство, — предположил Дэймен.
— Да, — кивнул Зориан. «Я думаю, что этот вход, на который мы смотрим, — это просто то, как выглядит сфера, когда она… развернута».
— Понятно, — задумчиво сказал Дэймен. — И ты думаешь, что сможешь свернуть его обратно в настоящую сферу?
— По крайней мере, я готов попробовать, — сказал Зориан. — Хотя тебе, вероятно, следует вывести себя и свою команду из сенота до того, как я предприму попытку. На всякий случай.»
Через несколько секунд Деймен повернулся к своей команде, которая молча слушала разговор, и велел им установить защитный периметр вокруг входа в карманное измерение и запасную точку за пределами пещеры. Похоже, он не собирался позволять ему и Заку делать это самостоятельно.
Зориан недовольно щелкнул языком. Если дела снова пойдут наперекосяк, он не сомневался, что большинство этих людей снова обвинят во всем его. Ну и черт с ними, он все еще этим занимался.
В тот момент, когда Дэймен объявил, что все готово и что он может начать, он сложил ладонь под невидимым пространственным якорем и попытался соединиться со сферой своим маркером. Потребовалось несколько попыток, но в конце концов ему это удалось — окружающее пространство на мгновение зарябило, как горячий летний воздух, после чего в воздухе материализовалось нечто, напоминающее стеклянный шар, и шлепнулось на ожидающую ладонь Зориана.
Сфера первых императоров: получена.
После секунды потрясенного молчания все бросились вперед, неловко теснясь в личном пространстве Зориана, чтобы взглянуть на артефакт.
Шар в руке Зориана выглядел… интересно. Шар представлял собой идеальную сферу из кристально чистого стекла, совершенно нетронутого течением времени. Проведя по нему пальцами, Зориан не почувствовал ни малейшей царапины на его поверхности. По-видимому, внутри стекла был разрушенный дворец, частично разрушенный и заросший деревьями, виноградными лозами и другой растительностью. Дворец и деревья были настолько детализированы и реалистичны, что Зориан мог сосчитать отдельные листья на деревьях, если бы достаточно долго смотрел на них. Это напомнило Зориану один из тех крошечных снежных шаров, которые любили продавать сиорианские торговцы, с высококлассными моделями знаменитых зданий, заключенными в стекло.
В конце концов Зориан передал шар Заку, хотя бы для того, чтобы вокруг него вместо Зориана толпились люди, чтобы получше рассмотреть шар.
«Этот дворец… это не просто модель, не так ли?» — сказал Зак с восхищением. «Это реальная вещь, содержащаяся внутри шара».
— Очевидно, — сказала Орисса. — Иначе почему это были бы руины?
— Значит, Шутур-Тарана сделал себе переносной дворец, чтобы всегда носить его с собой? — риторически спросил Зак. «Мне это нравится.»
— Да, а теперь представьте, сколько всего там можно хранить, — радостно сказал Торун. «Ах, маленький Казинский, я прощаю тебя за все. Ты лучшее, что случалось с этой командой».
Хоть Зориану и не терпелось изучить сферу более подробно, он неохотно решил пока оставить сферу в руках Деймена. Попытка забрать его, вероятно, спровоцировала бы новую драку, и у него не было достаточно времени, чтобы по-настоящему посвятить себя его изучению прямо сейчас. Атака на ибасанскую базу под Сиорией быстро приближалась, а это означало, что и Зак, и Зориан будут вынуждены посвятить этому большую часть своей энергии в течение следующих нескольких дней.
«Я должен сказать, что все это заставляет меня чувствовать себя очень противоречиво», — сказал Зак, когда они покидали группу.
«Почему?» — с любопытством спросил Зориан.
«Ну, с одной стороны, мы нашли сферу так быстро только потому, что Деймен указал нам правильное место для начала», — сказал Зак. «Поэтому, если мы когда-нибудь выберемся из временной петли, вероятно, правильно было бы сказать ему, как это сделать, в качестве благодарности за его помощь».
«Но?» — подсказал Зориан.
«Мне очень нравится идея иметь собственный переносной дворец», — сказал Зак с мечтательной улыбкой.
Зориан насмешливо фыркнул. — Тебе пока не следует волноваться. Насколько нам известно, руины действительно полны дремлющих гигантских гидр или чего-то в этом роде.
«Это только больше меня взволновало», — сказал Зак. «Эта штука была отличным противником. Очистить целое гнездо от них было бы потрясающе.
О верно. На мгновение он забыл, с кем разговаривает.
Остаток пути домой они провели, споря о том, как лучше всего выглядеть для современного портативного дворца. Главный предмет разногласий заключался в том, что Зак хотел создать арену, полную настоящих монстров, с которыми можно было бы сражаться, в то время как Зориан утверждал, что сложные тренировочные манекены лучше, потому что они с меньшей вероятностью вырвутся из своего заточения и будут буйствовать по всей арене.
— Это просто не то же самое, — пожаловался Зак, грустно качая головой.
В конце концов им пришлось согласиться не соглашаться по этому вопросу.
* * *
Все приготовления были завершены. Были завербованы солдаты, наняты люди-наемники и аранеа, созданы големы, дикие монстры стали использоваться в качестве боевой поддержки, закуплено дополнительное оборудование и проведено несколько ограниченных боевых упражнений. Масштабы операции были настолько велики, что власти отправили команду для расследования происходящего, потребовав некоторой сообразительности и поддельных документов, чтобы предотвратить катастрофу. Помогло то, что у многих Домов были небольшие (или не очень маленькие, в некоторых случаях) частные армии для защиты своих интересов, и что многие из этих Домов имели поместья в Сиории или вокруг нее, что делало их группу намного менее заметной, чем она могла бы быть в противном случае. .
Теперь оставалось только ждать, пока Кватах-Ичл отправится в Улькуан Ибасу, чтобы они могли сделать свой ход. Это вызывало некоторое беспокойство, поскольку Кватах-Ичл, похоже, не собирался уходить. Ксвим поднял вопрос о том, что они могли каким-то образом предупредить Кватах-Ихл, и разгорелась ожесточенная дискуссия о том, стоит ли в любом случае продолжать штурм, если это так. К счастью, вопрос в итоге оказался неуместным — Кватах-Ичл все же вылетел по расписанию, и миссия могла продолжаться.
Первая задача была проста: похитить Судомира, надеясь при этом нейтрализовать весь Особняк Яску. Однако для этого им пришлось выманить человека из его почти неприступного дома.
Таким образом, Зак и Зориан украли пару причудливых красных мантий из Культа Дракона Внизу и телепортировались в Князов Двери, где они начали громить витрины магазинов, подожгли несколько складов и с помощью переделки назвали Судомира «предателем». к Эзотерическому Ордену Небесного Дракона». Зориан также использовал свою магию разума, чтобы направить стадо кабанов прямо на городскую площадь, после чего он освободил их от контроля и позволил им бесчинствовать, как им заблагорассудится.
Городская стража, конечно, пыталась их остановить. На самом деле они были довольно жестоки, вплоть до того, что снайперы пытались отстреливать их с крыш, несмотря на то, что Зак и Зориан явно никого не убивали сами. Тем не менее, они едва ли были проблемой. Зак и Зориан просто нокаутировали их или вывели из строя иным образом, а затем продолжили свою продолжительную провокацию.
Через некоторое время они прекратили атаку и ушли. Отчасти потому, что они боялись, что Судомир может не появиться, если решит, что опасность еще не миновала, но также и потому, что городские власти могли вызвать армию Эльдемара, если дело будет продолжаться достаточно долго.
Судомир появился в городе почти через пять часов, после чего его приветствовали разгневанные владельцы магазинов и городские власти, требуя объяснений и какой-то компенсации. Даже двенадцать грозных телохранителей с мрачными лицами, повсюду следовавшие за ним, не смогли заставить их остановиться.
Зак и Зориан какое-то время наблюдали, а затем ударили молнией. Сам Судомир был выведен из строя в начале боя, а двенадцать телохранителей, которых он привел с собой, оказались явно средними и неспособными справиться с ними. Тем более что на этот раз они не пытались никого не убивать.
«Я рад, что похищение прошло без проблем, — сказал им Аланик, когда они тащили Судомира обратно на базу, — но вам действительно пришлось отрезать ему руки?»
— Не смотри на меня, — запротестовал Зак. — Это была идея Зориана.
— Он опасный некромант, — защищался Зориан. «Я не мог рисковать тем, что он ударит нас каким-нибудь мерзким куском магии души посреди битвы, и это был самый быстрый известный мне способ предотвратить это. Он сказал, что его трудно убить, поэтому я подумал, что он не умрет от потери крови».
— Не могу поверить, что мои прежние «я» считали тебя недостаточно жестоким, — пробормотал себе под нос Аланик. «А почему он не без сознания? Я думал, мы договорились, что ты нокаутируешь его, прежде чем привести сюда?
«Мы не могли нокаутировать его», — признался Зак. «Мы попробовали на нем пять разных лекарств, и ни одно из них не сработало».
— Хотя он притворился, что потерял сознание после того, как мы ударили его пятым, — заметил Зориан. «Зак хотел попробовать нокаутировать его «старомодным способом», ударив его камнем по голове, но я наложил вето на это. Так что мы просто заклеили ему рот, связали ноги, надели ему на голову мешок и привезли».
— Понятно, — сказал Аланик, хмуро глядя в сторону совершенно новой тюремной камеры Судомира. «Интересно, что он сделал с собой, чтобы получить такую устойчивость».
— Что ж, у тебя будет достаточно времени, чтобы узнать, — пожал плечами Зак. — Но позже. Мы должны начать штурм ворот прямо сейчас, да?
— Еще нет, нет, — сказал Аланик, качая головой. — Давайте зададим Судомиру несколько вопросов об ибасанской базе. Он может знать какие-то важные подробности о его защите или что-то в этом роде.
И Зак, и Зориан стремились начать атаку как можно скорее, потому что это дало бы исследователям больше времени для изучения врат в случае успеха, а также потому, что чем дольше они ждали, тем больше шансов, что ибасанцы поймут, что их ждет. поднять тревогу. Однако предложение Аланика имело большой смысл, и он знал о такого рода массовых стычках больше, чем они сами. Если он думал, что еще несколько часов, потраченных на допросы Судомира, не поставят крест на операции, он, вероятно, был прав.
* * *
Допрос получился довольно обыденным и неинтересным. Судомир был на удивление спокоен и вежлив для человека, подвергшегося жестокому нападению средь бела дня, обезоруженного, а затем увезенного для допроса с помощью магии разума. Даже не потребовалось столько магии разума, чтобы заставить его сказать правду. Однако он также, похоже, не знал ничего особенно полезного о расположении и обороне ибасанской базы. Судомир и ибасаны, возможно, тесно сотрудничали друг с другом, но ни одна из сторон полностью не доверяла другой, и многое между ними держалось в секрете.
В конце концов, у них троих закончились вопросы, которые можно было бы задать, гораздо раньше, чем они ожидали. Так или иначе, у них закончились вопросы, связанные с ибасанской базой. Вместо того, чтобы остановиться, Аланик просто решил расширить сферу допроса за пределы этой темы. Это было не совсем то, о чем они договорились, но Зориан пока ничего не сказал. Он чувствовал, что все вопросы Аланика к чему-то ведут. Какой-то вопрос, на который Аланик отчаянно хотел получить ответ.
«Почему ты собираешь так много душ в своем особняке?» В конце концов Аланик спросил Судомира. «Зачем тебе полмиллиона душ?»
Ах, так вот что его беспокоило…
— Ч-что? — спросил Судомир, потрясенный впервые с начала допроса. «Откуда ты это знаешь?»
Аланик указал на Зориана, который тут же начал ментальную атаку на разум Судомира, заставив его ответить на вопрос.
«Гххх!» Судомир хмыкнул, стиснув зубы, борясь с принуждением. — Черт возьми, это не… это… мне это нужно…
«За что?» Аланик толкнул.
— За призрачные бомбы, — наконец выдавил Судомир.
— Призрачные бомбы? — с любопытством спросил Зак. «То есть вы запаковываете призрака в бомбу и бросаете ее в людей?»
«Ха-ха, да! Да!» — сказал Судомир, внезапно заливаясь истерическим смехом. По какой-то причине он больше не боролся с ментальным принуждением Зориана, как будто понял, что ему не победить, и решил просто дать им именно то, что они хотят. — Но не один призрак! Сотни! Даже тысячи! И ты не бросаешь их в людей. Нет, нет… вы бросаете их в города».
«Что?» — спросил Зак, нахмурившись.
— Призраки могут размножаться, — тихо сказал Аланик. «Дайте призраку немного времени и множество жертв, и он сделает еще одного призрака из каждого человека, чью душу он поглотит».
«Да, точно!» — сказал Судомир, яростно кивая. «Только подумайте о том, что произойдет, если вы выбросите тысячи таких вещей посреди крупного города. Если вспышка не будет локализована немедленно, весь город будет разрушен за считанные часы! Только у Церкви Триумвирата есть достаточно экспертов в борьбе с призраками, чтобы противостоять вспышке призраков после того, как она наберет обороты, и они были уничтожены в Плачущей. Если бы у меня было достаточно призрачных бомб, Эльдемару пришлось бы ублажать меня. Им придется…”
Наступила короткая тишина, во время которой Судомир, казалось, потерялся в своем собственном мире, а все остальные обдумывали то, что он только что сказал.
— Тебе придется использовать эту свою призрачную бомбу хотя бы в одном городе, прежде чем кто-нибудь воспримет твою угрозу всерьез, — в конце концов заметил Зориан.
— Да, конечно, — сказал Судомир, терпеливо глядя на него, как будто маленький ребенок спросил его о чем-то очевидном. «Само собой разумеется. Я думал сначала нацелиться на Суламнон. Это немедленно спровоцировало бы новый раунд Splinter Wars. Суламнона не волновали никакие оправдания правительства Эльдемара. Нет, если было очевидно, что призрачная бомба принадлежит Эльдемару. В разгар другого континентального конфликта у Эльдемара не будет лишних сил, чтобы подавить меня. На самом деле, у них наверняка возникнет соблазн использовать мои… активы, чтобы помочь им выиграть войну. Я…»
На мгновение Судомир выглядел так, будто собирался продолжить свое объяснение, но затем он внезапно замер, и часть охватившей его мании, казалось, покинула его.
Но только на мгновение. Почти сразу в его глазах снова появилась искра безумия, только на этот раз она была немного другой. Теперь в нем скрывались насилие и агрессия, и его лицо исказилось в возмущенной гримасе.
Плоть Судомира внезапно позеленела, а его тело начало увеличиваться в размерах. У него выросли хвост и рога, его глаза стали щелевидными, а зубы заострились до кинжалоподобных острий. Зориан, который уже однажды видел, как Судомир превратился в гигантского монстра, понял, на что смотрит, и начал выкрикивать предупреждение Заку и Аланику.
Однако Аланик уже отреагировал. В тот момент, когда Судомир начал трансформироваться, он бросился к нему и хлопнул ладонью по груди. Вокруг Судомира возникло множество желтых лент, покрытых какими-то религиозными надписями. Они кружили вокруг захваченного некроманта один раз, прежде чем погрузиться в его плоть, в результате чего трансформация остановилась, а Судомир мгновенно вернулся в свою человеческую форму.
Судомир целую секунду смотрел на Аланика в шоке, не находя слов.
— О… — наконец сказал он. «Хорошо. Это не сработало так хорошо, как я надеялся».
Аланик сделал рубящее движение левой рукой, а затем слегка ткнул Судомира в лоб указательным пальцем. Это заставило Судомира внезапно окутаться темно-красным светом, а затем потерять сознание.
— Пошли, — сказал Аланик, жестом приглашая Зака и Зориана следовать за ним из камеры. «Мы продолжим этот допрос позже. А пока у нас есть ибасанская база, которую нужно захватить.
