Глубоко под Сиорией, в недавно раскопанной пещере, отделенной от основной сети туннелей, собиралась армия. В его состав входило около 200 человек, около 120 из которых были собраны Алаником различными способами, а остальные были наемниками, которых Зориан нанял за значительные суммы денег. Конечно, в это число не входило множество небоевых экспертов, которые должны были выяснить, как функционируют Ибасанские ворота. Он также не принял во внимание множество големов, сделанных Зорианом по этому случаю, около 80 из которых были разбросаны по округе, или 40 аранейских наемников, нанятых из трех разных сетей, рекомендованных Адептами Безмолвных Врат.
Что касается армий, это было немного. Но это все равно была значительная группа, и пройти мимо ибасанских патрулей так, чтобы они не заметили их проход, было… сложно.
Для обычных магов, то есть. Зориан мог просто послать своего симулякра прокрасться мимо этих патрулей, а затем просто открыть Врата, чтобы беспрепятственно и незамеченными пропустить собранные силы.
Было что-то очень забавное в использовании межпространственных ворот для обхода ибасанских патрулей, создании временного плацдарма в глубине их территории, а затем внезапном нападении на их базу.
Зориан как раз прикреплял к поясу маленькие металлические цилиндры, каждый из которых был наполнен сильнодействующими алхимическими смесями, когда почувствовал приближение Зака.
— Ты выглядишь обеспокоенным, — сказал ему Зак.
Зориан нахмурился. Он не заметил этого, пока Зак не указал на это, но да. Он вроде был.
— Немного, — признал Зориан, продолжая приготовления. — Я имею в виду, что мы рискуем еще одной конфронтацией с Кватах-Ихл здесь. Он один из немногих, кто способен причинить нам непоправимый вред. Каждый раз, когда мы ссоримся с ним, мы сильно рискуем».
— Эх, все будет хорошо, — пренебрежительно сказал Зак, крепко похлопав его по спине, от чего Зориан на секунду покачнулся на месте. За это он взглянул на Зака, но его попутчик во времени лишь ухмыльнулся ему в ответ. — Кроме того, надоедливая груда костей вовсе не так опасна, как ты думаешь. Я дрался с ним много раз, и я все еще стою. Он почему-то не любит использовать некромантию в бою.
Аланик, который вместе с Звимом смотрел на карту ибасанской базы, решил, что это заслуживает его ответа.
— Большинство заклинаний некромантии плохо подходят для боя, — сказал Аланик, не отрывая взгляда от карты. «Они требуют слишком много концентрации, и им нужно преодолеть магическое сопротивление цели, чтобы работать. Быстрее и дешевле просто сжечь людей дотла или порезать на куски. Ужасные некромантские заклинания, о которых иногда говорят в учебниках, — это пыточные заклинания, предназначенные для наложения на подчиненную жертву, а не то, что вы используете в равном бою.
Наступила долгая пауза, пока Зак и Зориан переваривали это. На днях, решил Зориан, ему действительно нужно расспросить Аланика о его прошлом. Старый боевой жрец, скорее всего, сначала отказался бы говорить об этом, но, может быть, если он выберет подходящий момент и будет действительно настойчив?
Ну, что угодно. Это была мысль для другого раза. Он решил указать, что битва между ними и Кватах-Ичл была не совсем равной, поскольку разница в силе и навыках между древним личем и любым из них все еще представляла собой зияющую пропасть, а не что-то похожее на близкую схватку… вверх, но он полагал, что это упустит суть. Аланик считал, что Кватах-Ичл, скорее всего, не прибегал к некромантской магии в бою, потому что это было неоптимально, и это, вероятно, было правдой — привыкнуть играть с вашими противниками было довольно глупо, а древний лич был достаточно проницателен. чтобы выжить уже более тысячи лет.
По правде говоря, Зориан находил эти зазубренные дезинтеграционные лучи, которые любил использовать Кватах-Ичл, по-своему ужасающими.
— Знаешь, — вдруг сказал Зориан. «Мое прошлое я было бы в ужасе, если бы он увидел меня прямо сейчас».
«Почему?» — спросил Зак, вопросительно приподняв бровь.
— Эта атака довольно… дерзкая, — сказал Зориан. «Мое прошлое я ни за что не сочло бы это разумным риском. Часть меня насмехается над этим, считая это простой трусостью, но есть другая часть меня, которая не может не задаться вопросом, не разрушила ли временная петля мою способность распознавать, что является и что не является уместным осторожным поведением. Что, если нам удастся вырваться из временной петли и разобраться с Красной мантией только для того, чтобы умереть через два месяца, потому что мы сделали что-то совершенно глупое по чистой привычке?
К удивлению Зориана, Зак серьезно задумался над вопросом. Зориан ожидал, что он либо отмахнется от его беспокойства, либо спросит, откуда Зориан мог знать, что его прошлое «я» подумало бы об их нынешней ситуации. Вместо этого Зак, казалось, обдумывал вопрос в своей голове больше минуты, прежде чем ответить.
— Сомневаюсь, что это произойдет, — наконец сказал он, его тон и манеры были несколько приглушенными. — У меня есть… вещи, которые мне нужно сделать после того, как мы выберемся. Социальные вещи. Пройдет по крайней мере год или два, прежде чем я смогу начать драться с драконами или кем-то еще, и я не думаю, что вы начнете искать неприятности без моего подталкивания. Пары лет должно быть достаточно, чтобы мы могли приспособиться к миру без перезапусков, верно?»
Зориан лишь уклончиво хмыкнул в ответ. У Зака в голове сложилось довольно радужное представление о Зориане, если он думал, что в одиночку не может попасть в беду. Зориан все еще не знал, что ему делать со своей жизнью, если… когда они выберутся из временной петли, но ему, вероятно, понадобится много денег и редких ресурсов. Он легко мог представить, что попадет в неприятности в процессе их приобретения, или как только он накопит достаточно денег, чтобы люди начали обращать на них внимание, или как только он расскажет людям, что он на самом деле делал со всеми этими приобретениями.
Чрезмерное пристрастие Зака к дракам с гигантскими монстрами определенно было опасным, но Зориан подозревал, что его личные амбиции могут быть еще опаснее. Маг калибра Зака обычно может убежать от гигантских монстров, если окажется, что они слабее его. Однако заинтересуйте в себе человеческую организацию, и они будут преследовать вас до самой смерти.
Он покачал головой и взял себя в руки. Сейчас было не время слишком глубоко размышлять над этими темами. Первые ходы этой атаки вот-вот должны были начаться, и Зориану предстояло сыграть в них решающую роль. Если они хотели помешать Кватах-Ичлу быть предупрежденным и вызванным обратно на базу, кто-то должен был проникнуть на базу и либо убить, либо вывести из строя как можно больше ибасанских лидеров, прежде чем основные силы атаки нанесут удар. Этим кем-то был, конечно же, Зориан. То есть его и аранеанских наемников, которых он нанял для этого случая.
Достаточно тщательно скрыть свое присутствие, чтобы избежать пристального внимания, было довольно сложно. В состязании двух одинаково искусных магов, один из которых пытался спрятаться, а другой искал спрятанного, искатель почти всегда выходил победителем. Однако если ваш противник мог манипулировать самим вашим разумом, диктуя вам, что вы видите, слышите и помните… тогда даже самое изощренное заклинание обнаружения не могло помочь вам найти их.
Ну, по крайней мере, это была теория. Зориан был совершенно уверен, что ибасанцы заметят их присутствие относительно скоро. Магия разума не была известна среди магов, даже если немногие из них могли использовать ее так незаметно и гибко, как Зориан и его новые аранеанские приспешники. Все еще. Им не нужно было вечно оставаться незамеченными — достаточно долго, чтобы выследить и устранить любого, кто знал, как связаться с Кватах-Ихл.
— Я иду, — сказал Зориан вслух, обращаясь к себе так же, как и к окружающим его людям.
— Оставьте нам симулякр, — предупредил Аланик.
Зориан на мгновение задумался. Он уволил всех своих симулякров до начала операции, чтобы они не истощали его запасы маны. Это раздражало, потому что это означало, что ему снова придется полагаться на Дэймена, чтобы восстановить связь с Котом, но он чувствовал, что эта операция заслуживает его полного внимания. Тем не менее, Зориан не должен был делать что-либо слишком интенсивное по мане во время первоначального проникновения, так что, возможно, оставить симулякр в командной комнате было бы неплохо.
Он выполнил сложную серию заклинаний и жестов, а затем сложил руки перед собой, в результате чего перед ним материализовалась молочно-белая сфера эктоплазмы. Он почувствовал, как заклинание достигает его души, соединяя ее с шаром эктоплазмы перед ним. В тот момент, когда он почувствовал, что связь наладилась, он погрузил правую руку прямо в шар эктоплазмы и наложил на него свое изображение, заставив его извиваться и корчиться, как живое существо.
— Это всегда выглядит так причудливо, — прокомментировал Зак в сторону.
Зориан проигнорировал его. Это была самая чувствительная часть заклинания, так как заклинатель должен был твердо помнить свой образ, когда манипулировал эктоплазмой. Если они остановятся хотя бы на секунду, заклинание либо провалится, либо создаст безнадежно фальшивую копию. Это было потому, что, хотя заклинание обращалось к душе заклинателя, чтобы создать копию, оно касалось чего-то, что описывало существо из плоти и крови, и пыталось перевести его в форму, созданную из магических полей и эктоплазмы. Во время этого процесса нужно было пойти на множество маленьких и не очень маленьких жертв и компромиссов, и нельзя было доверять неразумному заклинанию, чтобы правильно расставлять приоритеты. Например, в первый раз, когда Зориану удалось создать симулякр, он получил почти безмозглый обломок, который, тем не менее, содержал четко детализированную внутреннюю структуру костей.
Конечно, теперь Зориан был слишком хорошо знаком с заклинанием, чтобы так потерпеть неудачу, даже несмотря на то, что Зак отвлекал его бессмысленными комментариями. Извивающаяся сфера увеличилась в размерах и превратилась в тонкие, похожие на веревки ложноножки, образующие грубые очертания человеческого существа…
Две минуты спустя безупречная копия Зориана открыла глаза и огляделась. Можно было бы подумать, что симулякры появляются, уже зная обо всем и готовые к действию в любой момент, но на практике они всегда казались немного запутанными после создания, и им требовалось около 30 секунд, чтобы прийти в себя и успокоиться.
— Вот, — сказал Зориан. «Что-нибудь еще?»
— Нет, — сказал Аланик, качая головой. «Идти. Думаю, постарайся не дать себя убить.
«Наверное?» Зориан пробормотал себе под нос. «Спасибо, Аланик, ты действительно умеешь произносить мотивационную речь».
А потом он ушел. Атака на ибасанскую базу под Сиорией началась.
* * *
Начальные этапы инфильтрации прошли очень хорошо. Зориан использовал комбинацию парящей сферы-невидимки и затуманивания разума ибасанских стражей, чтобы проникнуть вместе с аранеа на базу, после чего они разделились на небольшие группы, чтобы покрыть больше территории за как можно меньшее время.
Были некоторые осложнения. Во-первых, по базе было разбросано несколько довольно коварных и мощных оберегов, расставленных без какой-либо закономерности, которую Зориан мог расшифровать. Их не было, когда Зориан вторгся на базу во время предыдущих перезапусков, что означало, что ибасанцы обычно убивали их перед вторжением в Сиорию. Зориан был немного озадачен тем, почему они так сносят собственные обереги, даже если они действительно собирались покинуть базу после вторжения. На мгновение он действительно забеспокоился, что некоторые из их наемников предали их, несмотря на их меры предосторожности, и что в ответ на это была усилена система безопасности базы. Однако обереги, о которых шла речь, были расположены так беспорядочно, а вся система защиты была так полна дыр, что Зориан в конце концов исключил эту идею. Если бы ибасанцы их ждали, они бы лучше охраняли это место, чем сейчас. Как бы то ни было, защитная установка выглядела почти как набор отдельных оберегов, каждый из которых был установлен другим человеком, не удосуживающимся посоветоваться с кем-либо еще о том, что они делают. По крайней мере, в двух местах обереги столкнулись друг с другом настолько сильно, что создали «мертвые зоны» в областях, где они пересекались, нейтрализуя друг друга.
У Зориана возникло довольно глупое желание написать письмо Кватах-Ичлу, критикуя его за то, что он не научил своих миньонов правильному оберегу. Такого рода вещи и на нем плохо отражались, знаете ли, он должен думать о своей репутации…
В любом случае. Еще одна проблема заключалась в том, что у ибасанцев были эти коричневые собаки, которые чувствовали приближение аранеа, независимо от того, насколько хорошо они были замаскированы, и не переставали лаять. И они были либо естественным образом лишены разума, либо были созданы искусственно, потому что Зориан вообще не мог обнаружить или подключиться к их разуму. Он был вынужден убить и заменить их неподвижными эктоплазматическими копиями, что отняло у него раздражающее количество времени и маны.
После этого какое-то время все шло идеально. Многочисленные ибасанские лидеры были устранены, и хотя база начала осознавать тот факт, что на их базе происходит что-то странное, они все еще не осознавали масштабы проблемы, нависшей над ними. Однако было кое-что, чего Зориан не учел…
Ибасанцы и раньше сражались против аранеи. До временной петли — и даже во время временной петли, до того, как Красная Мантия стерла их из временной петли — Сиорианская сеть была огромным препятствием для их операций. Таким образом, у них было множество контрмер и средств защиты, направленных именно против аранеа. Многие из них были заброшены, когда местные аранеа таинственным образом исчезли, специалисты, отвечающие за их укомплектование, были переведены на другие, более продуктивные обязанности… но некоторые из них остались нетронутыми. На всякий случай.
Когда аранеа приблизились к центру базы, они, казалось, пересекли какую-то невидимую линию, которая немедленно вызвала тревогу на всей базе. Это было громко, пронзительно, и все на базе, казалось, сразу поняли, что это значит, потому что тут же начали накладывать на себя заклинания ментальной защиты и хватать оружие.
[Упс?] — нерешительно сказала ближайшая к Зориану аранеа.
[Я даже не понимаю, что нас зацепило,] пожаловался другой. [Человеческая магия такая ерунда…]
Зориан насмешливо фыркнул. Ну, не то чтобы это было совершенно неожиданно. Он потянулся своим разумом, соединив себя с сетью телепатических ретрансляторов, густо разбросанных по всей этой части подземного мира, и приказал собранной им миниатюрной орде монстров атаковать базу со всех сторон.
Из одного из туннелей вперед выскочила огромная красная многоножка, за ней последовали полчища крюкастых гоблинов и пещерных селезней. Ибасанцы сначала сосредоточили свой огонь на многоножке, пытаясь уничтожить самую большую угрозу, только чтобы увидеть, как большинство их заклинаний выдохлись из-за множества оберегов, которые Зориан прикрепил к ней. Из другого туннеля хлынул рой плавающих, похожих на медуз монстров. Они выглядели медленными и слабыми, но когда ибасанцы попытались сбить их, они обнаружили, что у медуз есть врожденная защитная магия, которая блокирует их снаряды. Хуже того, медузы могли каким-то образом взаимодействовать друг с другом и объединять свои щиты в более прочный единый барьер. Из третьего туннеля на базу устремилась орда жаб-фаланг. Ибасаны убили многих из них,
Наконец, четвёртая группа монстров не удосужилась пройти ни по одному из существующих туннелей — подорванные Зорианом каменные черви просто ворвались на базу снизу, выкопав себе вход в базу.
Зориан знал, что в этот момент весь план мог рухнуть. Хотя он и аранеа выпотрошили большую часть своего лидерства, они не получили всех, кто мог призвать Кватах-Ичл. Если бы ибасанцы хотели позвать на помощь древнего лича, они могли бы это сделать. Однако в прошлом Зориан заметил, что ибасанцы обычно неохотно обращаются к своему лидеру. Кватах-Ихл ненавидел, когда его вызывали заниматься «тривиальными вещами». Обычно он не убивал людей за то, что они разочаровывали его таким образом, но он был склонен освобождать их от должности или сокращать зарплату, что было достаточно ужасающими последствиями для большинства людей.
Зориан надеялся, что ибасанцы, столкнувшись с нападением аранеанцев, решат попытаться справиться с ситуацией самостоятельно, а не сразу позвать на помощь Кватах-Ичл.
Что ж, похоже, в этом он был прав. Ибасанцы решили бороться с вторжением монстров самостоятельно. Проблема в том, что они выигрывали. Многоножка была перехвачена троллями и забита насмерть численным превосходством, медузный щит заметно ослабел, а жабы-фаланги были оттеснены щедрым огнем. Что же касается каменных червей, то… у ибасанцев были свои собственные каменные черви. Зориан рассчитывал, что орда монстров будет побеждена, но не так быстро. Он еще не закончил убивать руководство, черт возьми!
Внезапно он получил сообщение от своего симулякра, что Зак хочет помочь с убийством.
Хорошо. План уже терпел неудачу, поэтому он предположил, что не будет никакого вреда в том, чтобы позволить Заку немного все испортить, прежде чем они все прервут.
Как можно быстрее он синхронизировался со своим симулякром и открыл ворота между командной комнатой и ибасанской базой, позволив Заку пройти.
Зак довольно долго осматривал поле боя, узнавая, как идут бои из первых рук, а затем повернулся к Зориану.
«Вы знаете, где сейчас находятся эти лидеры?»
— Э-э, вроде? — сказал Зориан. «В основном аранеа определяли для меня их местонахождение, но в данный момент они чем-то заняты, направляя орду монстров».
— Но вы же знаете, в каком районе они находятся, верно? — подтолкнул Зак.
— О да, — кивнул Зориан. Он указал на большое, прочно построенное здание недалеко от них. — Большинство выживших вон в том здании. Обереги довольно сложны, так что мне понадобится некоторое время, чтобы…
Прежде чем Зориан успел договорить, Зак уже выпустил в здание какой-то снаряд. На вид он был крошечным, скорее слабым красным пятном света, чем приличным наступательным заклинанием, но его траектория полета сопровождалась пронзительным криком, настолько громким, что у Зориана заболели уши.
Снаряд врезался в стену здания, а затем взорвался серповидными пространственными искажениями, которые без видимого сопротивления рассекли все вокруг. Все сильно охраняемое здание развалилось, как яблоко, брошенное в промышленный блендер, похоронив всех в нем под несколькими тоннами щебня.
— Одна проблема решена, — сказал Зак, опуская руку. — А как насчет остальных?
— Что ж, — сказал Зориан немного кисло. Впрочем, совсем немного — по правде говоря, он ожидал чего-то подобного, когда соглашался вовлечь в это Зака. «Если ибасанцы еще не знали, что их атакуют не только аранеа, то теперь они точно знают. Посмотрим, сможем ли мы убить их, прежде чем они поймут, насколько ты отвратительно силен, и в панике вызовут Кватах-Ихл.
— Давай, — согласился Зак.
Решив, что больше нет смысла притворяться, что это нападение было просто мелким аранейским наступлением, Зориан послал телепатическое сообщение Ксвиму и Аланику, чтобы они начали атаку всерьез.
Он получил подтверждение почти сразу. Похоже, Зак был не единственным, кто рвался в бой.
Зориан понял. Все они потратили так много времени и ресурсов на организацию этой атаки, что отменить ее сейчас было бы почти преступлением.
Пришло время ибасанам увидеть, каково это быть внезапно захваченным.
* * *
Под городом Сиория шла ожесточенная битва. Небольшая армия, которую собрал Аланик, подкрепленная различными наемниками, големами Зориана и остатками подавляющей орды монстров, продвинулась вглубь дезорганизованных рядов ибасанцев. Однако ибасаны были не просто пассивными жертвами. Несмотря на то, что все их высокопоставленные лидеры были выпотрошены Заком и Зорианом, несмотря на огромные потери, которые они понесли при первом нападении орды монстров, несмотря на шок, который они, должно быть, испытали при появлении еще одной армии людей, ибасанцы все еще сопротивлялись атаке. со значительной силой. Их высшее руководство, возможно, пало, но местные командиры быстро взяли на себя управление оставшимися силами и сделали все возможное, чтобы соединить и скоординировать их действия. Огромные боевые големы ринулись в быстро формирующиеся группы обороны, стремясь разбить их, только чтобы встретить кричащие полчища боевых троллей, преграждающих им путь. Аранеа повели оставшихся монстров в самоубийственные атаки, но им противостояли столь же самоубийственные отсроченные действия собственных боевых зверей ибасанцев. Зак и Зориан сходились к любому местному командиру, который, казалось, был особенно хорош в своей работе, с помощью пары людей Аланика, которые, казалось, были очень точны в обращении с винтовкой и любили стрелять в голову, но всегда находился кто-то хитрый и способный. заменив их, как только они перешли к другим целям.
В настоящее время симулякр Зориана стоял рядом с межпространственными вратами в центре поселения Ибасан, куда переехали Ксвим и Аланик вскоре после начала атаки. К сожалению, ворота были закрыты ибасанцами, когда они поняли, что потеряют их — еще одно, что пошло не по плану. Даже если бы им удалось победить в этом, стабилизационная рама с выключенными воротами была гораздо менее полезной в качестве объекта исследования, чем работающие габаритные ворота.
— Надо было привести больше монстров, — вдруг сказал Аланик, стоя недалеко от симулякра и наблюдая за полем боя. «На самом деле мы должны были принести больше всего, но я не думаю, что мы могли бы реально набрать больше людей. У нас очень хорошо получается по сравнению с количеством, выстроенным против нас, но этого недостаточно. Нас просто слишком мало по сравнению с количеством собравшихся здесь ибасанов».
— Мы боялись, что если пошлем слишком много монстров, это напугает их и они немедленно вызовут Кватах-Ичл, — заметил симулякр. «Хотя, учитывая, насколько они успешны против орды, я согласен, что мы, вероятно, были слишком консервативны с ними».
— Кстати говоря, удалось ли Заку и Зориану уничтожить ибасанских лидеров до того, как они обратились за помощью к Кватах-Ихл, или нет? — спросил Ксвим.
Симулякр быстро связался с оригиналом и задал ему тот же вопрос. Через десять секунд он снова повернулся к Звиму.
— Сомнительно, — сказал он, качая головой. «У них были проблемы с поиском двух последних лидеров. Сейчас они мертвы, но у них было достаточно времени, чтобы понять, насколько ужасна ситуация, и позвать на помощь».
Ксвим секунду ничего не говорил, задумчиво глядя на выключенные ворота рядом с ними.
— Нам не следовало так быстро отбирать у них ворота, — сказал Ксвим. «Мы должны были оставить это в их руках на какое-то время, чтобы дать им путь к отступлению. Я думаю, что если бы у них был выбор, они попытались бы вернуться в этот особняк нежити вместо того, чтобы сражаться в проигранной битве.
«Или они могли бы найти способ реквизировать несколько приспешников-нежити Судомира, если бы им дали достаточно времени, что сделало бы нашу текущую проблему еще хуже», — сказал симулякр, пожав плечами.
— Мы проанализируем, что мы сделали не так, позже, — твердо сказал Аланик. «Сейчас нам нужны решения. Как нам спасти эту ситуацию?»
— Разве мы не должны просто отступить? — с любопытством спросил Ксвим. «Даже если мы в конце концов возьмем базу, это займет у нас много часов и будет стоить многих жизней. Кроме того, велика вероятность того, что Кватах-Ихл вернется до того, как мы закончим, и склонит чашу весов в пользу Ибасана.
Аланик молчал несколько секунд, явно недовольный этой идеей.
— У меня есть идея, — наконец сказал симулякр. — Почему бы нам просто не вырвать из земли стабилизирующую раму ворот вместе с пьедесталом и всем остальным и не перенести на поверхность для изучения. Я имею в виду, что первоначальная причина, по которой мы хотели обезопасить базу и провести здесь наши исследования, заключалась в том, что перемещение активных межпространственных врат было невозможно. Но у нас нет активных ворот. У нас есть инертная стабилизирующая рама, так что нам мешает просто унести ее куда-нибудь еще, прежде чем пытаться в ней разобраться?»
Ксвим и Аланик удивленно посмотрели на него.
«Что?» — защищаясь, спросил симулякр. «Идея заслуживает внимания!»
— Так и есть, — согласился Аланик. «Я был просто удивлен, увидев, что вы сделали такое предложение. Иногда я забываю о симулякрах, как будто ты больше, чем просто продолжение Зориана и можешь иметь собственные идеи.
— То же самое, — согласился Ксвим.
Симулякр нахмурился. Глупые люди из плоти и крови и их предрассудки.
Вскоре Ксвим и Аланик приказали своим войскам немного отступить и взялись за отрезание рамы стабилизации ворот от земли, не повредив ничего важного. У пьедестала, к которому была прикреплена рама, была какая-то структура, похожая на корень, которая уходила в скалу под ним, а это означало, что вместе с самими воротами нужно было взять удивительно большой кусок земли.
Тем не менее, ни одна из проблем не была непреодолимой, и все это вскоре взлетело в воздух и медленно подтолкнуло к одному из выходов с базы.
Однако это движение не осталось незамеченным, и когда ибасанцы увидели, что они делают, они совершенно обезумели. Видимо, им очень не нравилась идея, что раму стабилизации затвора вот так уносят. С этого момента тон всей битвы изменился – вместо того, чтобы попытаться минимизировать свои потери и тянуть время, ибасанцы внезапно рванули вперед и попытались любой ценой вернуть украденные ворота. Войска Аланика перешли от попыток оказать давление на ибасанцев к строго оборонительной позиции, с таким же рвением пытаясь удержать ибасанцев подальше от отступающих ворот.
Вскоре после этого ситуация стала еще более ужасной, так как ибасанцы поняли, что восстановление ворот — безнадежное дело, и вместо этого начали пытаться их разрушить.
«Почему они так расстроены из-за того, что мы взяли ворота!?» — крикнул Зак, создавая толстую призматическую стену между стабилизирующей рамой парящих ворот и приближающимся военным отрядом Ибасы.
Он был как раз вовремя. В тот момент, когда барьер встал на место, в него врезались три разных снаряда: тонкий синий силовой дротик, потрескивавший какой-то магической энергией, ожившая змея, сделанная из зеленого огня, и большая белая сфера, вокруг которой вращались маленькие красные сферы. это. Стена мерцала, переливаясь разными цветами, и на мгновение показалось, что она выдержит… но затем три снаряда объединились, чтобы выпустить какой-то комбинированный импульс, который разрушил барьер, и он рассыпался разноцветным дымом.
Огненный змей, единственный выживший в этом столкновении заклинаний, бешено устремился к парящим воротам, пытаясь взорваться на их поверхности. До него так и не дошло. Молочно-белая сфера вскоре попала ему в бок, любезно предоставленный Зорианом, и тот рассыпался на быстро угасающие сгустки зеленого пламени.
— Они боятся того, что с ними сделает Кватах-Ихл, когда узнает, что они позволили кому-то приобрести образец его работы, — сказал Зориан. Симулякр подозревал, что оригинал взял указанную информацию прямо из умов ближайших ибасанцев. — Он даже не позволяет своим союзникам изучить его. Как вы думаете, как он отнесется к этому?»
Битва бушевала. Симулякр с некоторым недовольством наблюдал, как люди вокруг него боролись за то, чтобы либо уничтожить, либо сохранить парящие ворота. Сам он мало что мог сделать, так как любое значительное использование маны нанесло бы ущерб способности оригинала сражаться, поэтому по большей части он был сведен к роли наблюдателя. Он внимательно наблюдал за сражением, изучая каждую деталь в надежде обнаружить что-то, требующее его внимания.
Ибасанцы снова и снова бросались вперед, поддерживаемые дальнобойными заклинаниями своих союзников в задних рядах, только для того, чтобы быть отбитыми. Количество големов Зориана медленно сокращалось, количество огня заклинаний было слишком велико даже для их тяжелых оберегов. Когда они стали слишком повреждены, чтобы из них можно было извлечь пользу, Зориан привязал к ним алхимические бомбы и отправил их на самоубийство, чтобы остановить особо хлопотное наступление. Заклинания Зака нанесли кровавый урон силам Ибасы, но даже его запасы маны не были бесконечны, и время, которое он тратил на восстановление, постепенно увеличивалось по мере того, как битва становилась все более жаркой. Один из ибасанских магов решил пожертвовать своей жизнью ради дела — когда он закончил произносить свое последнее заклинание, он вынул из-за пояса ритуальный кинжал и перерезал себе горло, используя магию крови, чтобы влить каждую крупицу своей жизненной силы в это.
Наконец симулякр заметил нечто, что, по его мнению, заслуживало его внимания. На краю основного поля боя была подавлена небольшая группа дружественных солдат. Из первоначальных пятнадцати большинство уже были мертвы. Только шестеро остались в живых, и только трое из этих шестерых могли нормально ходить и сражаться. Симулякр телепатически предупредил оригинала о ситуации, но ему сказали, что в настоящее время все заняты и что в подобных ситуациях нужно идти на жертвы.
Затем симулякр указал ему, что одним из выживших была Тайвен. Оригинал немедленно передумал и сказал симулякрум пойти и помочь им.
Симулякр на самом деле не подчинился бы приказу оставить Тайвен на произвол судьбы, но было приятно, что он и оригинал все еще были на одной волне в этом отношении. Он телепортировался рядом с группой и тут же перехватил приближающийся огненный шар меткой рассеивающей волной. Потрясенное лицо Тайвен было бесценным.
«Чего же ты ждешь?» — спросил симулякр у группы. Один из ибасанцев попытался подкрасться к ним, подняв облако пыли «неправильным» заклинанием и используя его как прикрытие для своего приближения. Он получил силовое копье в лицо за свои неприятности. «Эта позиция потеряна. Почему вы не перегруппировались в другом месте?
«Мы не можем оставить их!» – запротестовала Тайвен, указывая на трех раненых солдат рядом с ней.
«Я сказал вам оставить нас здесь», — сказал один из раненых солдат. «Просто иди. Мы задержим их, чтобы выиграть время.
«Никого не оставим!» — настаивал Тайвен.
Два других здоровых солдата ничего не сказали, но симулякр увидел по их лицам, что они тоже не хотят оставлять раненых. Вероятно, они были друзьями.
«Как насчет этого — ты пойдешь и уведешь этих людей в безопасное место, а я буду держать ибасанцев в страхе?» предложенный симулякр.
— Зориан… — начала Тайвен одновременно и раздраженно, и немного встревоженно.
Однако симулякр больше ее не слушал. Он чувствовал, как ибасанцы снова движутся к группе, поэтому он сотворил над своими ладонями два больших разрывающих диска и запустил их вперед перед собой. Первая волна ибасанцев буквально развалилась перед дисками, ужасно крича, когда они были легко разрезаны на части двумя жужжащими конструкциями заклинаний. Командир ибасанской группы пытался восстановить порядок в своем подразделении, выкрикивая приказы и угрозы так громко, что его, должно быть, слышала вся база. Он замолчал, когда его собственный телохранитель вонзил нож ему в глазницу, мгновенно убив его. Явное предательство (которое на самом деле было результатом того, что Зориан манипулировал телом мужчины, а не настоящим предательством) еще больше посеяло хаос в группе ибасанцев, затормозив атаку.
Затем симулякр снова переключил свое внимание на Тайвен и ее группу, только чтобы обнаружить, что солдаты ушли, но Тайвен все еще присутствует.
— Дай угадаю, — вздохнул симулякр. — Ты отправил остальных в безопасное место, но решил остаться со мной?
— Я говорила тебе, — сказала она. «Никого не оставляем».
Оглядываясь назад, он действительно должен был с самого начала дать понять, что он симулякр.
— Слушай, — начал он. — Я на самом деле…
[Глупый симулякр!] — прогремел в его голове голос оригинала. [Какого черта ты там делаешь!? Остальные солдаты вернулись, а ты и Тайвен нет? Хватит дурачиться и тратить всю нашу ману, черт возьми! Мне нужно это, чтобы защитить ворота!]
Симулякр вздрогнул от гневной тирады в его голове. Прерывание на секунду сбило его с толку, он не мог вспомнить, что делал прямо перед тем, как оригинал связался с ним.
Он еще больше отвлекся, когда еще один залп заклинаний обрушился на них двоих, примерно половина из которых была направлена на него, а другая половина на Тайвен. Тайвен достаточно легко блокировала свою долю снарядов, и симулякр уже собирался сделать то же самое для себя, когда почувствовал, что его запасы маны быстро иссякают. Очевидно, оригинал решил потратить на что-то все свои запасы маны, оставив их обоих беззащитными на какое-то время.
— Черт возьми, оригинал, — тихо проворчал симулякр.
Затем залп заклинаний поразил его, вонзившись прямо в него и разорвав его эктоплазматическую форму на быстро исчезающие куски.
Когда его изодранные останки начали расползаться, он бросил последний взгляд на Тайвен, которая смотрела на него с выражением абсолютного ужаса на лице.
Только тогда он вспомнил, что пытался сказать ей до того, как оригинал связался с ним.
Его последней угасающей мыслью было то, что он действительно должен был с самого начала ясно дать понять, что он всего лишь симулякр…
* * *
В конце концов им удалось в целости и сохранности извлечь раму стабилизации ворот из ибасанской базы. Яростные попытки ибасанских сил остановить их через некоторое время прекратились, выжившие солдаты отступили обратно на свою базу и позволили им уйти с миром. Войска, собранные Алаником и Зорианом, заплатили за этот успех высокую цену, однако к концу были сокращены почти наполовину.
Только время покажет, найдут ли исследователи, которых собрал Xvim, что-нибудь полезное о восстановленной стабилизирующей раме ворот.
Как они и подозревали, Кватах-Ичл появился вскоре после того, как они закончили отступление, получив призыв о помощи в какой-то момент боя. Зак и Зориан несколько дней после этого были в напряжении, ожидая, что ибасанцы начнут преждевременное вторжение в Сиорию, как это было в том перезапуске, когда Зориан подтолкнул Эльдемара к нападению на Особняк Иаску… но вместо этого произошло то, что оставшиеся Ибасаны начали полностью уходить из Сиории.
Вторжение, казалось, отменяется.
