После того, как нападение на базу Ибасана было завершено и стало очевидно, что немедленного вторжения из этого не получится, Зориан приступил к восстановлению связи с Котом. Поскольку он отклонил свой симулякр в Коте перед атакой, ему пришлось полагаться на помощь Деймена во второй раз в перезапуске. Хотя его немного беспокоило то, что он был вынужден так сильно полагаться на Дэймена, он должен был признать, что его помощь значительно упростила задачу, чем это было бы в противном случае.
Он не ожидал, что возникнут какие-либо проблемы, и в некотором смысле их действительно не было. В конце концов, межпространственные врата открылись просто отлично. Проблема была в том, что он открывался прямо внутри поместья Тараматула. Вместо того, чтобы найти какое-нибудь укромное место в джунглях, как они договорились заранее, Деймен решил просто открыть ворота внутри хорошо охраняемой комнаты, предназначенной для приема телепортирующихся посетителей. В то время как около дюжины членов семьи Тараматула стояли по краям комнаты и наблюдали.
Зориан, вошедший в ворота первым, был так потрясен увиденным, что тут же остановился. Это заставило Зака, который шел прямо за ним, врезаться в него. К счастью, им удалось сохранить равновесие, а не упасть на пол в переплетении конечностей. Это было бы неловко.
— Эй, почему ты… О. Я ожидал большего приема, чем я ожидал, — сказал Зак, оглядываясь по сторонам.
Зориан не стал отвечать на слабую попытку Зака пошутить. Вместо этого он сосредоточился на своем старшем брате и бросил на него возмущенный взгляд. — Деймен, о чем ты, черт возьми, думал!?
К его чести, Дэймен действительно вздрогнул от вопроса, выглядя должным образом виноватым.
— Прости, — сказал он, махая перед собой руками в умиротворяющем жесте. — У меня не было выбора, ясно? Я больше не могу покидать поместье Тараматула и не могу просто так открыть межпространственные врата в их доме без их ведома или согласия. Либо это, либо полный отказ от всего этого».
Зак и Зориан на секунду замолчали, обдумывая это заявление.
— Почему ты не можешь покинуть поместье Тараматула? — наконец спросил Зак. — Вы заключенный или что-то в этом роде?
— Это сложно, — тяжело вздохнул Деймен. — Давай найдем тихое место, чтобы поговорить.
Прежде чем Зак или Зориан успели что-то сказать, один из собравшихся Тараматулов решил вмешаться и сделать предложение. Это была Уланна, женщина, которая приветствовала их в первый раз, когда они посетили поместье.
— Я знаю только это место, — сказала Уланна. «Для семьи нашего уровня отсутствие подходящего конференц-зала для таких случаев было бы большим смущением. Пожалуйста, подождите минутку, пока я кое-что приготовлю, а потом мы можем идти.
Зориан задумчиво посмотрел на Уланну. Хотя ее слова создавали впечатление, что она просто пыталась быть хорошей хозяйкой, он мог достаточно легко понять основной смысл: Тараматулы были вовлечены во все это, и они хотели присутствовать во время разговора.
Уланна приподняла бровь от его взгляда, как будто призывая его возразить. Он этого не сделал.
— Все в порядке, — просто сказал он. — Мы с Заком обрушим ворота, пока ты разбираешься со своими делами.
Зориан понятия не имел, что Деймен сказал Тараматуле о вратах. Надеюсь, он не был настолько глуп, чтобы сообщить, что они с Зорианом открывали проходы между двумя разными континентами, и в этом случае им нужно было быстро закрыть ворота, прежде чем они смогут разгадать правду для себя.
Пока они с Заком работали, чтобы обрушить ворота, он услышал, как Уланна разговаривает с другими тараматулами в комнате. Он еще плохо понимал местный язык, поэтому единственное, что он понял, это то, что она приказала приготовить еду и питье и принести им. Зориан был не в настроении ни для того, ни для другого, но он понял, что было бы невежливо пытаться остановить ее.
Через некоторое время их всех провели в относительно небольшую, но роскошную комнату. Их было пятеро: Уланна, Деймен, Орисса, Зак и Зориан. Однако, несмотря на присутствие Уланны и Ориссы, именно Дэймен предоставил большую часть объяснений происходящему. Судя по всему, один или несколько членов команды Деймена говорили с посторонними о найденной ими сфере, и эта история очень быстро разлетелась вдребезги. В течение нескольких часов все и их мать хотели поговорить с Дэйменом, чтобы узнать, что он намеревается делать со сферой, и попытаться повлиять на него, чтобы продать ее любой группе, которую они представляют.
Застигнутые врасплох внезапным потоком заинтересованных покупателей и понимая, что не все готовы принять их отказ продать сферу с достоинством, Даймен и его команда отступили в поместье Тараматула и забаррикадировались там до дальнейшего уведомления.
«Люди, преследующие нас, не могут позволить себе быть слишком наглыми с Тараматулой, поэтому мы в безопасности, пока остаемся в поместье», — заключил Деймен. «Но в тот момент, когда мы выйдем, мы попадем в засаду десятков разных групп. Они знают, что мы здесь. Они тщательно следят за поместьем. Все и вся, входящие или выходящие из поместья, тщательно отслеживаются. Я не мог покинуть поместье, чтобы открыть ворота в другом месте.
«Может быть, я просто глуп, но почему Тараматула просто не скажет всем этим людям отступить? Они должны быть здесь главной политической силой, не так ли? — спросил Зак.
— Боюсь, это не так просто, — сказала Уланна. «Слишком много могущественных групп совершают здесь свои действия, немало из них вне нашей сферы влияния. Хотя они не могут позволить себе относиться к нам легкомысленно, то же самое относится и к нам. Это деликатная ситуация, и мы должны действовать осторожно. Будьте уверены, однако, что мы принимаем к сведению каждое пренебрежительное отношение к нам, когда придет время».
«Другая проблема заключается в том, что некоторые элементы местного правительства обсуждают возможность простой конфискации у нас сферы силой», — сказал Даймен. «Тараматулы должны тратить много своего влияния на то, чтобы инициатива никуда не ушла. Черт возьми, я знал, что важно сохранить эту находку в секрете, но я понятия не имел, что это вызовет такую жадность…
— Это портативное карманное измерение огромных размеров, — заметила Орисса. «Кроме того, здесь есть руины Эпохи Богов и, вероятно, остатки богатства Аван-Темти. Там могут быть божественные артефакты, растения и животные, вымершие в остальном мире, что угодно. Конечно, это вызывает такую жадность. Тебе повезло, что у тебя есть семья Тараматула, которая защищает тебя от всего этого, пока мы придумываем, что делать.
— Да, да, я понял, — терпеливо сказал Дэймен. — Мне повезло с тобой, дорогая.
«Вы уже совершали поездки в карманное измерение?» — с любопытством спросил Зак.
— Мы даже не выяснили, как развернуть шар, — сказал Деймен, качая головой. — У нас нет командного маркера, как у Зориана, так что приходится идти по сложному пути.
«Значение?» Зак стал выяснять подробности.
«Мы должны перепроектировать контрольные заклинания, которые используются для управления сферой», — сказал Даймен. «Сокровище поколений, подобное этому, определенно имело бы метод управления сферой без командного маркера, в качестве меры безопасности, по крайней мере, ничего. Мы просто должны найти его. К сожалению, это может занять некоторое время».
Деймен многозначительно посмотрел на Зориана. Хоть Зориан и не знал наверняка, что тот пытался ему сказать, он мог догадаться. Хотя поиск способа управлять сферой без маркера не был приоритетом для него и Зака, это имело большое значение для Деймена. Вероятно, он прекрасно понимал, что Зориан не собирался раскрывать свои способности Деймену вне временной петли, что делало бы контрольные заклинания абсолютно необходимыми для его миссии. Без них даже извлечение шара из места его упокоения было бы невозможно, что сильно все усложняло.
«Даже если бы у нас были средства для управления сферой, мы бы все равно воздержались от отправки экспедиции в ее недра в это время», — заметила Орисса. «Вероятность появления других зверей-хранителей, таких как эта богобоязненная гидра, слишком велика. Для организации надлежащей экспедиции потребуются месяцы подготовки, а нынешняя политическая ситуация делает такую подготовку невозможной.
— Да, именно так, — быстро согласился Деймен. Он повернулся к Заку и Зориану. — И поскольку я все время торчу здесь, я не могу нанять экспертов, которые мне нужны, чтобы выяснить, как управлять сферой. Правда в том, что у меня очень мало дел здесь. Я подумал, что было бы неплохо исчезнуть на несколько дней. Убери шар от жадных глаз и поговори со старыми друзьями о моих возможностях.
— Опять это, — сказала Орисса, недовольно нахмурившись.
Это вызвало краткий спор между Ориссой и Дейменом, поскольку Деймен не хотел объяснять, что именно он задумал, а Орисса настаивала на том, что имеет полное право знать подробности. Честно говоря, Зориан считал позицию Ориссы вполне разумной и сочувствовал ее разочарованию уклончивостью Деймена. Тем не менее, он также не мог винить в этом Деймена, поскольку он не мог просто открыто сказать это…
— Если ты хочешь, чтобы мы взяли тебя с собой обратно в Сиорию, когда снова откроем ворота, ты должен просто так и сказать, — сказал Зак.
Все послали ему потрясенный взгляд. Ну, все, кроме Зориана — он просто закрыл лицо руками и попытался сделать глубокий вдох.
— Черт возьми, Зак… — пробормотал он себе в руки.
«Что?» – запротестовал Зак, бросив на Зориана раздраженный взгляд. — Любая история, которую вы с Дейменом придумаете, не продлится и дня, и вы это знаете. Они не глупые. Скоро они это поймут».
— Спасибо, мистер Новеда, — сказала ему Уланна. «Я рад, что хотя бы один человек здесь уважает наши умственные способности».
Зак показал ей большой палец вверх и лучезарно ухмыльнулся.
«Вы говорите, что открыли межпространственный проход здесь, на всем пути от Эльдемара?» — спросила Орисса с некоторым недоверием.
— Мы делаем много сумасшедших вещей, — сказал Зак, небрежно пожав плечами.
Выяснилось, что ни Уланна, ни Орисса не очень хорошо знали, как работает заклинание ворот. В этом не было ничего удивительного, так как заклинание было чрезвычайно редким, но почему-то Зориан постоянно забывал такие мелкие детали.
После того, как Зориан вкратце объяснил им, как действует заклинание ворот, Орисса странно посмотрела на него.
«Что?» — спросил Зориан, чувствуя некоторую неловкость.
«Этот метод, который вы используете, чтобы игнорировать ограничения по расстоянию, требует, чтобы другой человек помогал вам с другой стороны, да?» она спросила. Зориан молча кивнул. «Тогда как ты можешь открыть ворота обратно в Эльдемар? Третий брат Казински тоже может наложить заклинание ворот?
«Что, Фортов? Пожалуйста, — усмехнулся Зориан. — Ему повезет, если он не вылетит из академии.
— Зориан! — запротестовал Дэймен. Ему никогда не нравилось, когда Зориан ругал остальных членов семьи.
— Нет, мы воспользуемся симулякром, который я оставил в Сиории, — сказал Зориан, полностью игнорируя вспышку Деймена. «Поскольку я могу использовать заклинание ворот, мой симулякр, очевидно, может сделать то же самое».
«О, так ты тоже можешь создать симулякр?» — небрежно спросила Уланна, не выглядя особенно удивленной. Зориан должен был передать это ей, она очень хорошо умела излучать ауру безмятежной уверенности. Орисса, казалось, пыталась подражать этому поведению, но она была далеко не настолько хороша, чтобы справиться с этим. Было видно, что такого рода разоблачения беспокоили ее и выбивали из равновесия.
— Мы делаем много сумасшедших вещей, — сказал Зориан. Он думал о том, чтобы полностью подражать Заку, показать ей большой палец и нахально улыбнуться, но быстро отказался от этой идеи. Такое мог провернуть только Зак, не выглядя при этом полным идиотом.
В конце концов им удалось заключить соглашение. Деймен вернется в Сиорию с Заком и Зорианом и заберет с собой сферу первого императора. Зориан оставил симулякр в поместье Тараматула, чтобы они могли вернуться с помощью заклинания ворот ровно через четыре дня.
Зориан думал, что на этом все и кончится, но его надежды были безжалостно развеяны, когда Дэймен сказал ему, что ему все еще нужно объяснить своей команде, что он ненадолго отлучится.
На мгновение Зориану захотелось сделать чрезмерно драматичный жест безразличным небесам. А здесь он думал, что это будет всего лишь короткий визит на Кот, состоящий лишь из замены его утерянного симулякра и расспроса Деймена, узнал ли он что-нибудь новое о шаре.
Иногда он просто не мог победить.
* * *
Зориан испытал огромное облегчение, когда все трое наконец прошли через ворота и вернулись в Сиорию. И Тараматула, и команда Даймена сейчас были на взводе, и, таким образом, с ними довольно неприятно иметь дело. Ему было немного жаль своего симулякра, который застрял с ними на следующие несколько дней. Ну что ж, по крайней мере, он мог поговорить с Кирмой и Торуном — эти двое были довольно интересными, и он подозревал, что сможет заключить какую-то сделку по крайней мере с одним из них.
Тем не менее, он вернулся и мог посвятить себя другим делам. Попытки Звима убедить различных экспертов поделиться с ним своими секретами были достаточно успешными, Судомира нужно было должным образом допросить, усилия исследователей понять структуру стабилизации ворот Ибасана начали приносить плоды, а Адепты Безмолвных Дверей намекали, что они были готовы отправить группу в Кот, чтобы получить ключ от ворот. К сожалению, недавние события, связанные с Дайменом и сферой, вероятно, сделали эту последнюю идею тупиковой в этом перезапуске. Его симулякр не мог покинуть поместье Тараматула без сотен пар глаз, следящих за каждым его шагом. Несчастный. Ему бы действительно пригодился альтернативный вход на Кот, который сейчас не полагался бы на Деймена. Ему придется придать этой идее высокий приоритет в будущих перезапусках.
Деймен согласился передать сферу ему и Заку, пока он был в Сиории. Частично потому, что он полагал, что они могут узнать об этом гораздо больше, чем он, из-за наличия маркера, который действительно мог им управлять, а частично потому, что он не был полностью уверен, что сфера будет в безопасности в его владении. Новости путешествовали быстрее, чем люди. По всем правилам его маленькая поездка в Сиорию должна была остаться незамеченной его преследователями, но он не мог быть полностью уверен. Таким образом, он чувствовал, что было бы лучше, если бы у него не было при себе шара, если только в этом нет крайней необходимости.
Зориан ожидал, что он будет единственным, кто сможет возиться со сферой, чтобы раскрыть ее секреты, поскольку у Зака не было необходимого личного духовного сознания, чтобы управлять своим маркером. Он очень сильно ошибался. Судя по всему, Заку не нужно было сознательно контролировать свой маркер, чтобы управлять сферой. Примерно через час возни со сферой Зак сумел инстинктивно подключиться к ней.
И после этого единственного успеха ему больше не требовался час возни, чтобы снова подключиться. Простого прикосновения к шару было бы достаточно, чтобы восстановить контакт. Заку даже не нужно было концентрироваться на этом, чтобы осуществить это — прикосновения и случайной мысли было достаточно.
Зориан был немного зол на это. Сфера определенно никогда не реагировала на него так, сколько бы часов он ни провел, взаимодействуя с ней. Нет, ему пришлось потратить месяцы на этот адский тренинг осознания души, а затем еще больше времени на кропотливое изучение того, как работает маркер, чтобы достичь того, чего он добился. Подобные вещи действительно свидетельствовали о том, что его маркер был чем-то вроде худшей версии маркера Зака.
Прошел всего день с тех пор, как они вернулись в Сиорию, когда Дэймен снова удивил его. Он хотел поговорить с Кириэлле и Фортовым.
Это было небольшой проблемой. Оба их брата и сестры точно знали, что Деймену не место в Сиории. Мать и отец отправились в Кот, чтобы встретиться с ним. Как же он собирался объяснить свое присутствие здесь? Но Деймен настаивал на том, что это необходимо сделать, и Зориану не хотелось с ним спорить. Вероятно, в этом не было большого вреда, и он был почти уверен, что Деймен пойдет и будет вести эти разговоры за его спиной, если он будет слишком упрямым.
Забавно, но Дэймен хотел поговорить с Кириэлле и Фортовом наедине, без присутствия кого-либо еще. Зориан был почти уверен, что это означает, что он хотел спросить их конкретно о Зориане. Ха! Фортов ничего не знал о Зориане, а Кириэлле была болтуном и, без сомнения, рассказывала Зориану все, о чем говорила с Дейменом. Но он ничего об этом не сказал Деймену и просто пожелал ему удачи, прежде чем отправить его в путь.
На следующий день Деймен вернулся, чтобы поговорить с ним, выглядя потерянным и сбитым с толку.
«Они даже не хотели со мной разговаривать…» — пожаловался он, звуча довольно удрученно. На самом деле Зориану стало немного жаль его.
— Да ладно, все не так уж и плохо, — утешил его Зориан. — Не знаю насчет Фортова, но я почти уверен, что Кириэлле не стал бы тебя так пренебрегать. Имайя сказала мне, что ты провел с ней целый час.
— Да, но это все, что я с ней сделал, — пожаловался Деймен. «Она весь час ерзала и выглядела неловко. Она почти не говорила, и только тогда, когда я специально подталкивал ее. Я не совсем уверен, но я думаю, что она действительно немного боялась меня. Это…»
Дэмиен замахал руками в воздухе, словно пытаясь беззвучной жестикуляцией передать какую-то непроизносимую мысль.
«Грустный?» — предложил Зориан.
— Конечно, давай с этим, — сказал Дэймен. «Тоже тревожно. И огорчает. И целый ряд других вещей. Особенно вкупе с тем, что случилось с Фортовым. Ты знаешь, что произошло, когда я постучал в его дверь?
— Не совсем, нет, — сказал ему Зориан. Он действительно знал о «разговоре» Деймена с Кириэлле, так как она рассказала ему все об этом, когда он пришел к Имайе вечером, но он, честно говоря, понятия не имел, как прошел разговор Деймена с Фортовым. Не очень хорошо, конечно, но было бы интересно услышать, почему. «Что он делал?»
«Он был очень резок со мной с самого начала», — сказал Деймен. «Он отказался даже впустить меня, в конце концов начал кричать на меня, а затем захлопнул дверь перед моим носом и проигнорировал меня».
Хм. Интересный.
Деймен посмотрел на Зориана, молча прося у него объяснений. Зориан, однако, ничего не сказал, и Дэймен заметно расстроился, когда шли секунды. Он провел обеими руками по своим волосам и крепко сжал их в кулаках, словно желая сорвать.
— Если будешь так продолжать, ты преждевременно облысеешь, — небрежно заметил Зориан.
Дэймен бросил на него безразличный взгляд.
Но он убрал руки с головы.
«Я не понимаю!» — громко запротестовал Даймен. — Я… я такой ужасный старший брат? Я знал, что я тебе не нравлюсь, но даже Фортов? Даже маленькая Кириэлле?! Почему?! Что я сделал?!
Зориан прищелкнул языком и на секунду задумался. С одной стороны, он чувствовал, что Деймен получает именно то, что заслужил. С другой стороны, тот факт, что Дэймен был так расстроен из-за этого, означал, что его ментальное представление о нем было немного… несправедливым. Для разнообразия он решил быть немного добрее со своим старшим братом.
— Что касается Кириэлле, то ответ прост, мой дорогой старший брат, — сказал ему Зориан. — Ты для нее практически незнакомец. К тому времени, когда она стала достаточно взрослой, чтобы общаться с людьми, вас практически никогда не было дома. Когда вы в последний раз разговаривали с ней? Не считая вчерашней встречи, конечно.
— Угу… — замялся Деймен.
— Ты даже не можешь вспомнить, — заявил Зориан, качая головой. — В любом случае, все, что она знала о вас, — это истории, которые она о вас слышала. Большинство из них исходило либо от Матери… либо от меня. В конце концов, я один из тех, кто общался с ней больше всего на протяжении многих лет».
— О, помоги мне небеса, — пожаловался Дэймен. — Что именно ты рассказал ей обо мне?
— Правда, — пожал плечами Зориан.
— Ты имеешь в виду свою правду, — обвинил Дэймен.
— Конечно, — ответил Зориан, абсолютно равнодушный к обвинению. — Но не волнуйся, я умолчал о твоих худших эксцессах. По правде говоря, мне никогда не нравилось говорить о тебе с кем-либо, включая Кириэлле. И кроме того, Мать всегда и во всем была на твоей стороне. Если бы дело было только в историях, Кириэлле относилась бы к тебе более амбивалентно. Дело в том, что ей нужна помощь… и она знает, что никогда не получит ее от тебя. Однако она может получить это от меня, поэтому она не хочет саботировать свои отношения со мной, сближаясь с тобой. Она знает, что ты меня бесишь.
— Что ты имеешь в виду под словами «ей нужна помощь»? Деймен нахмурился. — И почему ты так уверен, что она никогда не получит его от меня?
— Потому что это потребует противодействия Матери, — сказал Зориан.
В течение следующего часа или около того Зориан пытался ознакомить Деймена с ситуацией Кириэлле. Брак по расчету, подготовленный для нее родителями. Ее желание изучать магию, как и все остальные. Он старался, чтобы объяснения были краткими, опасаясь, что рассказ об этом Деймену будет своего рода предательством по отношению к Кириэлле, которая рассказала ему все это конфиденциально. Однако он сказал достаточно, чтобы Деймен составил элементарную картину того, что происходило с Кириэлле за кулисами.
— Не могу поверить, что никогда не слышал об этом, — сказал Дэймен, его взгляд несколько расфокусировался, поскольку он, казалось, что-то вспоминал в своей голове. «Я часто разговариваю с матерью и отцом, и они никогда не упоминали об этом».
— Ты когда-нибудь спрашивал их о Кириэлле? — спросил Зориан.
Деймен помолчал несколько мгновений.
— …нет, — наконец признал он.
— Ну вот, — пожал плечами Зориан.
Деймен тяжело выдохнул, а затем поправил свою позу, немного выпрямившись в своем кресле.
«Хорошо, я признаю, что был не очень справедлив к нашей младшей сестре. Думаю, я заслужил такой холодный прием с ее стороны, — сказал Деймен. — А как же Фортов? В чем его дело?
— Откуда мне знать? — запротестовал Зориан. — Вы действительно думаете, что я говорю о вас Фортову?
Деймен раздраженно фыркнул. — Да, я понимаю, я понимаю — ты никогда никому не рассказываешь обо мне, если можешь. Но вы наверняка имеете некоторое представление о том, как думает Фортов и что его беспокоит. Вы общаетесь с ним уже шесть лет.
Зориан сделал странное лицо, на мгновение потеряв дар речи от этого заявления.
«Что?» Зориан рассмеялся. «Что натолкнуло вас на эту идею? Зачем мне общаться с Фортовым?»
— Ты… ты серьезно? — недоверчиво спросил Деймен. Зориан уставился на него. — Он твой брат. Вы живете в одном городе. Вы можете навестить его в любое время».
«Так?» — спросил Зориан, непонимающе склонив голову.
— Ты честно говоришь мне, что за все эти годы ты ни разу серьезно не разговаривал с нашим братом? — спросил Деймен. Его тон был умоляющим, словно умолял Зориана сказать ему, что он неправ.
— Вот что я хочу сказать, да, — кивнул Зориан. Почему Деймен ожидал от него чего-то другого?
«Разве перезагрузка не заканчивается массовым вторжением?» Деймен нахмурился. Зориан снова кивнул. «Что делает Фортов во время вторжения?»
— Предположительно, он добирается до убежища академии и ночует там вместе с другими учениками, — пожал плечами Зориан.
По общему признанию, убежища не были очень безопасными во время того единственного случая, когда он действительно столкнулся с ними, но это было тогда, когда Красная Мантия активно помогала захватчикам, снабжая их информацией. Без его помощи убежища были на самом деле довольно безопасными.
«Наверное? Вы никогда не проверяли? — спросил Деймен. Зориан отрицательно покачал головой. — Зориан, ради всего святого…
— Не понимаю, почему ты так удивлен этим, — честно сказал ему Зориан. «Фортов — мой второй нелюбимый человек во всей семье, сразу после отца. Конечно, я никогда не удосужился проверить его.
Деймен открыл было рот, как будто хотел продолжить этот спор, но потом только покачал головой и сдался.
— Ничего, — вздохнул Деймен. — Вы общались с ним все это время?
— Вообще-то да, — сказал Зориан. «Он толкает эту девочку в лиловую лиану ближе к концу каждого перезапуска, а затем приходит ко мне, чтобы попросить исцеляющую мазь. Раньше я просто избегала быть дома всякий раз, когда он приходил, но теперь в этом даже нет необходимости. Он никогда не придет, чтобы найти меня, если я останусь у Имайи».
«Он толкает эту девушку в лиловую лиану независимо от того, что вы меняете при перезапуске?» — сказал Даймен, нахмурившись.
— Насколько я могу судить, да, — подтвердил Зориан. «Девушка безумно влюблена в него, если это что-то для вас значит».
Деймен задумчиво хмыкнул. — Думаю, это лучше, чем ничего. Но право же, Зориан, неужели ты такой мелочный и черствый? Я знаю, что вы с Фортовым не ладили в детстве, но такое отношение уже слишком. Ты слишком глубоко лелеешь свои обиды.
— Тебе легко призывать к миру и пониманию, — сказал Зориан, вызывающе скрестив руки на груди. — Это не тебе пришлось столкнуться с паршивым поведением Фортова на протяжении многих лет.
— Все, что я хочу сказать, это то, что, возможно, вам следует дать ему шанс, — сказал Деймен. — Как ты сделал с Кириэль, когда решил взять ее с собой в Сиорию. Если вы были неправы насчет нее, то кто вам скажет, что вы не ошиблись и насчет Фортова?
— Но насчет нее я не ошибся, — заметил Зориан. «Я не хотел, чтобы она была рядом, потому что я чувствовал, что она эгоистичная маленькая болтушка, которая будет отвлекать меня от учебы и сплетничать обо мне, когда она вернется к Матери. Это все по-прежнему правда, просто меня это уже не волнует. Если мне действительно удастся найти выход из этой временной петли, мое будущее предопределено. Я могу позволить себе развлечение или два, и Кириэлле, убегающая и раскрывающая мои планы и действия Матери, не имеет значения, потому что наши родители больше не могут меня остановить. Я такой опытный и могущественный, что могу делать все, что захочу, будь прокляты мать и отец».
Удивительно, но Деймен не стал еще больше разочаровываться в этом ответе, как думал Зориан. Вместо этого он лишь грустно улыбнулся и сокрушенно покачал головой.
«Мать и отец так обеспокоены моей ошибкой, что спешат к Коту, пока мы разговариваем, чтобы отговорить меня от моего брака с Ориссой, но они не замечают кризис, развивающийся прямо у них на глазах», — сказал он. сказал. «Мы действительно одна запутанная семья, не так ли? И самое страшное во всем этом то, что я очень скоро все это забуду, не так ли? После летнего фестиваля все будет так, как будто ничего этого и не было. Это так несправедливо. Как, черт возьми, я могу решить проблему, если я не помню о ее существовании?»
— Не думаю, что ты смог бы исправить нашу семью, даже если бы у тебя было все время мира, — сказал ему Зориан. «Но да, реальность временной петли довольно душераздирающая, если действительно подумать об этом. Ты довольно хорошо с этим справляешься, учитывая все обстоятельства.
— Думаю, это в основном потому, что я избегал слишком глубоко об этом думать, — сказал Деймен. «Теперь, когда мы приближаемся к лимиту времени, я обнаруживаю, что мои мысли все больше и больше блуждают в этом направлении. Тем более, что я так много сделал за последние несколько недель. Я понял так много вещей. Важные вещи. Страшно и бесит осознавать, что я должен потерять все это».
— Ну, я уверен, ты слышал о блокнотах, которые я передаю между перезагрузками для разных людей, — заметил Зориан. — Если это действительно так важно, ты можешь просто записать это и передать мне на хранение.
«Ой?» Деймен улыбнулся. «Значит, я действительно имею право на эту престижную службу? Должен сказать, то, как ты говорил о нашей семье, меня немного волновало. Что, если вы намеревались просто забыть обо мне во всех будущих перезапусках? В конце концов, ты уже знаешь, как найти сферу, и я знаю, что ты не совсем мой большой поклонник…
Зориан одарил его слегка смущенным взглядом. Он думал о чем-то подобном. Хотя его старший брат наверняка был бы полезен в поиске и возвращении остальных частей Ключа, Зориана очень беспокоило то, что он во всем полагался на Деймена. Это просто… казалось неправильным. Убедить Деймена помочь им тоже было трудоемкой задачей, так что действительно стоило ли тратить время на то, чтобы включить его в свои усилия?
В конце концов он понял, что просто искал оправдания. Им нужна была помощь, которую мог предоставить Дэймен. Во всяком случае, со стороны Зака было не очень честно саботировать их шансы выбраться из временной петли только потому, что у него были проблемы с Дейменом.
К тому же правда была…
— Я ошибался насчет тебя, ясно? — сказал Зориан с тяжелым вздохом. «Я все еще думаю, что ты очень раздражаешь, но… ты не так плох, как Даймен, который жил в моей голове».
Ему было больно говорить это, но это была правда. Может быть, Дэймен изменился после того, как съехал из дома и перестал общаться с Зорианом, или, может быть, представление Зориана о нем никогда не было таким надежным с самого начала. Какова бы ни была правда, этот Даймен был более полезным и разумным, чем темный великан, нависший над ним в прошлом.
«Я не уверен, что назвал бы это неправильным. Независимо от их причин, двое других братьев и сестер тоже меня не очень любят. Я явно неудачник как старший брат. Это отрезвляющее осознание, — размышлял Деймен. После секундного молчания он покачал головой, словно пытаясь прояснить ситуацию. — Но хватит таких депрессивных тем. Вы упомянули записные книжки, которые вы используете для перезапуска Xvim и других. Так получилось, что вчера я нашел время поговорить с Xvim. Он рассказал мне о торговых сделках, которые вы двое пытаетесь заключить с различными экспертами.
— Да, если честно, это одна из моих лучших идей, — кивнул Зориан. «Они уже показывают результаты, и есть все основания полагать, что мы можем добиться еще большего успеха в будущих перезапусках. Я не думаю, что каждый из этих экспертов в конце концов согласится на обмен, но многие из них явно открыты для этой идеи, если к ним обратится кто-то, кого они действительно уважают. Ты думаешь помочь Xvim убедить людей?»
— Нет, — покачал головой Деймен. «Я буду рад помочь, если Xvim попросит об этом, но мое участие может легко превратить эту инициативу в настоящую катастрофу. Вы, вероятно, считаете мою славу исключительно полезной, но правда в том, что многие маги видят во мне угрозу. Многие из них никогда бы не обменялись со мной ничем. Как ты думаешь, почему я так и не научился накладывать заклинание Врат до того, как ты появился?
— Понятно, — задумчиво сказал Зориан. — Но если не это, то почему ты упомянул об усилиях Звима?
— Ну… — начал Деймен. «Сбор секретных знаний от многих экспертов Altazia — похвальная инициатива, но это тяжелая работа, и она, скорее всего, лишь постепенно улучшит ваши возможности».
— Верно, — сказал Зориан. «Но какова альтернатива? Все низко висящие плоды уже сорваны».
— Не обязательно, — усмехнулся Дэймен. «Что является, а что нет низко висящим плодом, зависит от способностей человека, и у вас есть то, что мало у кого есть — способность с легкостью перемещаться между континентами».
Зориан на секунду задумался, а затем жестом приказал Деймену продолжать. Он не совсем понимал, к чему клонит.
— Я хочу сказать, что Кот был бы хорошим местом для расширения вашей инициативы по сбору магии, — продолжил Деймен. «В отличие от Xlotic, который относительно хорошо связан с Альтазией из-за существования сети телепортов, Кот довольно удален. Несмотря на это, они используют ту же базовую магическую систему, что и мы, в отличие от Хсана. Это делает их отличным местом для поиска неожиданных комбинаций заклинаний и алхимии. Кто знает, какие… низко висящие плоды можно получить, объединив наши магические традиции с традициями Кота?
Зориан поднял бровь, глядя на старшего брата. Дэймен выглядел весьма оживленным, когда говорил об этой идее.
— И я полагаю, вы вызвались проводить такого рода инициативу? — спросил Зориан.
— Ха-ха… — нервно рассмеялся Деймен. «Честно говоря, сделать это было одной из моих целей, когда я приехал в Кот. Я был в процессе закладки фундамента для этого еще до того, как началась временная петля».
— Ну… тогда это здорово, — честно сказал ему Зориан. — Тогда я не вижу проблемы в этой идее.
«Большой!» — сказал Дэймен, одарив его солнечной улыбкой, напоминающей Зака. «Просто эта временная петля наступила слишком рано, и не все приготовления были завершены. Мне может понадобиться крошечный, крошечный кредит от моего самого дорогого брата, чтобы начать что-то…
* * *
Через несколько дней Деймена вернули на Кот. Сфера осталась в Сиории, так как Деймен решил, что так безопаснее, и потому что Заку она очень понравилась. Занятый другими делами, Зориан решил поручить все возни со сферой Заку. Учитывая, насколько сильнее сфера отреагировала на него, Зак в любом случае может оказаться в лучшем положении, чтобы раскрыть его секреты.
Однако сегодня Зориан получил несколько необычную просьбу: с ним хотела поговорить Тайвен. Наедине.
Обычно такая просьба не привлекала бы особого внимания, но Зориан вообще не видел и не слышал о Тайвен с тех пор, как они напали на ибасанскую базу. Если бы не заверения Аланика, что она пережила битву в полном здравии, Зориан искренне за нее переживал бы. Как бы то ни было, было очевидно, что она по какой-то причине избегала его. На самом деле он думал о том, чтобы выследить ее, чтобы спросить, что происходит, но приближался конец перезапуска, и так много вещей требовало его времени и внимания…
Независимо от того. Поскольку она обратилась к нему внезапно, он, вероятно, довольно скоро узнает, что ее беспокоит.
Когда они встретились, он предложил телепортировать их в какое-нибудь пустое тихое место, но она не согласилась. Видимо, когда она сказала, что хочет поговорить наедине, она имела в виду, что приведет его в свой семейный тренировочный зал — тот самый, где они иногда спарринговали друг с другом в предыдущих перезапусках. Казалось, она нашла это место успокаивающим и обнадеживающим.
— Так о чем это? — спросил он ее.
— Я беспокоюсь, — сказала она. Она тоже казалась обеспокоенной.
Зориан подождал несколько секунд, чтобы объяснить, что именно ее беспокоит, но Тайвен, похоже, не могла подобрать слов. Она ходила по тренировочному залу, как тигр в клетке, хмурясь и качая головой.
— Нет, серьезно, о чем это? — спросил Зориан.
Она по-прежнему ничего не говорила.
— Это связано с петлей времени? — добавил он, немного подумав.
«Конечно, это связано с петлей времени!» — выпалила она. Она выглядела так, будто собиралась сорваться на него, но быстро сумела взять себя в руки. Она печально покачала головой. «И, в некотором смысле, это не так. Я даже не знаю, зачем я позвал тебя сюда. Это глупо. Я должен просто…
— Не смей даже пытаться отослать меня сейчас, — предупредил ее Зориан.
— Не буду, не буду, — заверила она его. — Я просто… я только что понял, что, вероятно, потерял тебя как друга.
Зориан недоверчиво посмотрел на нее.
— А почему ты так думаешь? — с любопытством спросил ее Зориан.
«Потому что эта временная петля изменила тебя», — сказала она ему. «Ты уже чувствуешь себя чужим для меня. Тебя так трудно читать в эти дни, и ты очень способный. Все, что я умею, ты можешь сделать лучше. И это будет только ухудшаться, пока ты проводишь здесь время. К тому времени, когда ты выйдешь, зачем я тебе еще понадоблюсь? К тому времени, когда все это разрешится, у меня, вероятно, больше не будет друга».
— Эх, ты слишком драматизируешь, — сказал ей Зориан. Он знал, что, вероятно, звучит немного пренебрежительно, но, честно говоря, не знал, что еще ей сказать. «Я знаю, что ты этого не помнишь, но я провожу много времени, общаясь с тобой в различных перезапусках. Нет никаких шансов, что я просто забуду тебя.
— Ну да, я уверена, что ты не забудешь меня, — фыркнула она. — Но любая ваша забота обо мне будет носить… ну, покровительственный характер. Ты будешь настолько выше меня, что это даже не смешно. Мы не будем равными, понимаешь? Это будешь ты, тайный архимаг, присматривающий за своим старым другом по старой памяти. Это очень угнетает».
— А, — медленно сказал Зориан.
В том, что она говорила, было много правды. На самом деле их дружба никак не могла быть такой же, как до временной петли. Однако это не обязательно было плохо. Его прошлое «я» было… немного озлобленным на Тайвен. Он не считал их близкими друзьями, на что Тайвен, похоже, не обращала внимания. На самом деле, как будто она не обращала внимания на его прошлую влюбленность в нее.
Так что да, их отношения уже никогда не будут прежними. Но разве это было плохо? В то время как Тайвен могла оплакивать потерю их прежней дружбы, Зориан не мог не задаться вопросом, была бы вообще дружба, если бы он не застрял в этой временной петле. Преодолел бы он в конце концов боль от того, что его признание в любви было осмеяно, и восстановил бы с ней близкие отношения? Вероятно. Но это заняло бы довольно много времени, и он не был уверен, что Тайвен задержится рядом с ним достаточно долго, чтобы увидеть, как это произойдет.
— Почему ты вообще решил подружиться со мной? — с любопытством спросил ее Зориан. «Это прозвучит немного самоуничижительно, но я не думаю, что был таким уж хорошим другом».
«Ха-ха!» она рассмеялась, ее настроение немного улучшилось. — Что ж, хорошо, что ты такой честный. Это единственное изменение, которое мне нравится в новом тебе.
Она взяла с ближайшей скамейки тренировочную куклу и начала вносить в нее мелкие поправки. Зориан не мог понять, что они должны были сделать, поэтому предположил, что она просто тянула время и нашла себе занятие.
«Поскольку ты был готов быть немного самоуничижительным, я последую твоему примеру», — в конце концов сказала Тайвен. — Я тоже не был хорошим другом. Либо тебе, либо кому-то другому. Я слишком прямолинеен и импульсивен, и я не могу хорошо судить о ситуации и людях. Большинство людей на самом деле находят меня довольно оскорбительным и раздражающим».
Зориан хотел было сказать ей что-нибудь, чтобы развеселить ее, но тут вспомнил, что ее прозвище для него было «Таракан». Он до сих пор помнил спор, который у него был с ней, когда она пыталась убедить его, что сравнение с тараканами — это комплимент, потому что это удивительные животные, славящиеся своей приспособляемостью и стойкостью. В конце концов он сдался и (неохотно) позволил ей называть себя так, но он мог понять, почему некоторые люди были бы смертельно оскорблены, если бы она провернула с ними такой трюк.
— На самом деле у меня очень мало друзей, кроме тебя, — продолжила она. «Помимо тебя, кажется, я нравлюсь только двум моим товарищам по команде. Но Урик и Оран… они старые друзья. Я никогда не буду никем иным, как третьим лишним, если буду болтаться с ними».
— Но других друзей у меня не было, — предположил Зориан.
— Ага, — сказала ему Тайвен. «Ты раздражал меня, я раздражал тебя, но мы все равно ладили друг с другом. Может, ты и не был хорошим другом, но я был немногим лучше, так что это не имело значения. Но теперь тебе становится лучше, и я… я не могу.
Она обняла тренировочную куклу, как маленькая девочка, пытающаяся утешить себя любимой игрушкой. Это было несколько странное зрелище, поскольку тренировочная кукла была размером со взрослого человека и жутко безликой.
Зориан уставился на нее, гадая, как с этим справиться. Он не представлял, как сможет убедить Тайвен, что природа их дружбы не изменится, когда он вырвется из временной петли. Это было бы очевидной ложью. Конечно, Зориан не считал это изменение чем-то плохим, но чтобы объяснить, почему он так себя чувствует, ему придется…
…а почему бы и нет. Если бы он был действительно честен с самим собой, он всегда хотел сделать это. У него просто не хватило смелости пойти на это.
«Однажды я был влюблен в тебя, — сказал он ей.
«Э!?» — воскликнула она, дернувшись от удивления и уронив тренировочную куклу. Он с грохотом упал на пол, оставив после себя гробовую тишину. Во всяком случае, на мгновение. — Что ты имеешь в виду, ты был влюблен в меня!? Когда!? Как!?»
— Ты помнишь тот раз, когда я пригласил тебя на свидание? — спросил он ее.
«Что? Мы… мы говорим о том времени… — она замялась. Зориан все же кивнул. Он только однажды пригласил ее на свидание за все время их знакомства, так что она не могла думать ни о чем другом. — Но, э-э, разве это не тогда, когда я… смеялся над тобой?
Зориан одарил ее многострадальным взглядом.
— Да, — подтвердил он. «Да, это. Это была не шутка, Тайвен. Я был совершенно серьезен.
— Ах-ха-ха… — нервно засмеялась она. «Вау, это… действительно что-то».
Она на мгновение закрыла лицо руками.
— О боги, иногда я такая глупая, — пробормотала она себе в руки.
Затем она ударила его по плечу.
«Привет!» — возмутился он. Обычно его больше беспокоит внезапное физическое насилие, но а. Это была Тайвен. Он ожидал от нее такого. «Какого черта!?»
— И ты тоже дурак! она сказала ему. «Какого черта ты просто принял меня, смеясь над тобой, если ты был серьезен!?»
— Ну и что, черт возьми, я должен был делать!? — запротестовал Зориан.
«Скажи мне, что я был неправ! Спроси меня еще раз! Разозлитесь, прежде чем сорваться! — крикнул Тайвен. «Что-либо! Не просто делать вид, что все в порядке, и отступать, поджав хвост, как раненый щенок. Я имею в виду… Я еще долго шутил об этом, а ты до сих пор ничего не сказал. По крайней мере, если бы я знал, я бы не стал так сыпать соль на твои раны!
— Неважно, — буркнул Зориан. «В итоге я все-таки получил ответ на свой вопрос. Вы явно не интересовались мной таким образом. Вы нашли смехотворной даже саму идею.
«Да ладно!» — заскулила она. «Это не справедливо. Я не смеялся, потому что мысль о том, что я встречаюсь с тобой, была такой нелепой. Я смеялся, потому что дал тебе любовный совет, призывая тебя приглашать людей на свидания, а ты последовал ему, немедленно пригласив меня на свидание. Просто… мне показалось, что ты шутишь. Оглядываясь назад, я был глуп, но… Ты должен был что-то сказать, черт возьми!
Наступила долгая неловкая тишина, поскольку они оба отказывались смотреть друг на друга и сидели в тишине.
— Мы идем на свидание, — неожиданно заявила Тайвен.
Зориан одарил ее странным взглядом.
— Но я забыл тебя, — заметил он. — Вот почему я сказал, что «влюблен» в тебя. Для меня это все в прошлом».
— Да, я догадывалась, — сказала она. «Это не имеет значения. У нас все еще свидание».
— Разве я не имею права голоса в этом? — спросил Зориан с веселой улыбкой на лице.
— О чем ты говоришь, — пренебрежительно фыркнула Тайвен. — Ты тот, кто пригласил меня на свидание. Я просто принимаю ваше приглашение… с небольшой задержкой.
Зориан рассмеялся уникальной тайвенской логике.
«Немного задержалась, говорит… Ты действительно что-то», — сказал он, качая головой. «Отлично. Будь по-твоему».
— Хорошо, — просто сказала она и отвернулась, словно слишком стесняясь встретиться с ним взглядом.
Зориан улыбнулся. Он говорил правду, и он действительно больше не был влюблен в нее. Любое романтическое чувство, которое он испытывал к ней, улетучилось за время его долгого пребывания во временной петле.
Но он солгал бы, если бы сказал, что не очень этому рад.
