Глубоко в джунглях Кота в земле была большая круглая дыра, ведущая к узкой вертикальной шахте и луже с зеленоватой водой на дне. Хотя место было довольно красивым, мало кто мог прийти сюда, чтобы полюбоваться им. В конце концов, он был просто кишит селезнями-хамелеонами.
Естественно, это был сенот, где они восстановили сферу первых императоров в предыдущем перезапуске. Зак и Зориан стояли на краю сенота, наблюдая за слоняющимися вокруг селезнями-хамелеонами и обсуждая, как на этот раз найти сферу. Время от времени группа дрейков-хамелеонов проходила мимо них или внимательно изучала их местонахождение, но из-за их маскировочных заклинаний и способности Зориана проникать в их разум и редактировать их чувства и воспоминания было мало шансов, что их обнаружат.
— Так как же мы это делаем? — спросил Зак. — Думаешь, ты сможешь проникнуть к нам?
Зориан секунду смотрел на сенот, прежде чем покачать головой. Селезни внутри сенота, как правило, сбивались в группы по пять или более человек, и пещера сфер, казалось, была местом, где собиралась самая большая группа.
— Достаточно сложно не дать селезням нас заметить, когда их всего один или два, — грустно сказал Зориан. «Эти четыре независимо движущихся глаза делают свои чувства совершенно непохожими на человеческие. Выяснение того, как время от времени обманывать их чувства, слишком утомительно для меня, чтобы делать это в больших группах».
Зак не выглядел удивленным этим. Казалось, он все больше знакомился с ограничениями магии разума Зориана. «Тогда мы должны просто войти, пылая заклинаниями?» он предложил. «Я имею в виду, зачем все усложнять? Мы можем взять их, я в этом уверен.
— Я бы предпочел сегодня не драться с полчищем драконов-хамелеонов, — сказал Зориан. «Как насчет этого? Вы немного отходите от сенота и атакуете их. Если их предыдущая реакция является каким-либо признаком, они все должны кинуться, чтобы разобраться с вами. Когда они это сделают, я телепортируюсь в пещеру со сферами, заберу ее и телепортируюсь наружу. Даже если они оставят несколько охранников, они мне не ровня.
«А что, если ваши попытки завладеть сферой приведут к появлению гидры?» — сказал Зак, нахмурившись. «Не хочу показаться злым, но твои боевые навыки…»
— Я не ровня этой штуке, я знаю, — сказал Зориан, кивая. «Мне не нужно на самом деле бороться с этим. Я всегда могу просто сбежать, если он появится. Я достаточно хорош, чтобы пережить его нападение за несколько секунд, необходимых для применения заклинания телепортации. Кроме того, я подозреваю, что гидра не может выйти из карманного измерения внутри самой пещеры. Он просто слишком большой. В прошлый раз он вынырнул из озера на дне сенота, и я подозреваю, что и в этот раз все будет так же».
— Но если ты схватишь шар и покинешь пещеру, разве у гидры не будет достаточно места рядом с тобой, чтобы телепортироваться? — спросил Зак.
Эээ… черт. Он не думал об этом.
«И даже если гидра не отреагирует немедленно, простое ее присутствие внутри превращает шар в огромную бомбу замедленного действия. Монстр может выйти из сферы, когда пожелает. Что, если мы принесем шар в Сиорию, а гидра решит войти в город, пока мы спим или отвлекаемся? Представьте, какой ущерб это может нанести. Если он решит не реагировать, когда мы заберем шар, может быть хорошей идеей намеренно выманить его, прежде чем мы принесем шар в населенный пункт».
Они все равно решили попробовать идею Зориана. Казнь оказалась немного сложнее, чем предполагал Зориан. Очевидно, одного Зака было недостаточно, чтобы довести всю группу селезней-хамелеонов до безумия и заставить их покинуть свое логово. В конце концов, он был всего лишь одним человеком. Возможно, он был безбожно могущественным, но это было не то, что можно было понять с первого взгляда. Таким образом, селезни изначально просто послали к нему группу из пяти молодых селезней, чтобы разобраться с ним. Конечно, когда Зак без особых усилий убил этих пятерых, весь сенот взволновался еще больше… но не настолько, чтобы выскочить и окружить его. Они чувствовали себя в безопасности на своей базе в сеноте, поэтому просто собрались вместе и решили подождать и посмотреть, посмеет ли Зак на самом деле напасть на них в их доме. Неудобно для Зориана,
К счастью, когда Зак начал стрелять артиллерийскими заклинаниями по сеноту, они решили, что не могут позволить себе такую черепаху. Они выбежали, чтобы попытаться остановить его, оставив лишь горстку охранников. Зориан быстро телепортировался, забрал сферу и телепортировался наружу.
Миссия выполнена. Что касается гидры, то она так и не появилась. Ни тогда, когда Зориан забрал сферу, ни когда Зак и Зориан несколько часов ждали посреди джунглей, чтобы посмотреть, решит ли она появиться. Зориан не знал, что и думать об этом. С одной стороны, это означало, что им не нужно было сражаться с гигантской телепортирующейся гидрой. С другой стороны, все было именно так, как сказал ранее Зак — это означало, что упомянутая гидра могла выскочить из сферы, когда они меньше всего этого ожидали, и испортить весь перезапуск.
— Нам действительно нужно придумать, как на самом деле попасть в этот чертов шар, — несчастно сказал Зак, лениво вертя шар в руках.
— Нам нужно учитывать возможность того, что в шар просто не встроена такая способность, — сказал ему Зориан, задумчиво глядя на шар в руках Зака. «Магию телепортации сложно превратить в магические предметы. Существуют стержни возврата, которые могут телепортировать человека в заранее определенную точку, и телепортационные платформы, которые позволяют телепортироваться между фиксированными точками, но для всего более сложного требуется живой заклинатель. Возможно, предыдущие владельцы сферы использовали какое-то специальное заклинание для входа и выхода из измерения сферы.
— Прекрасно, — сказал Зак, подбрасывая шар в воздух и приводя в действие механизм его развертывания. Сфера исказилась, а затем рухнула внутрь с тихим свистящим звуком. В мгновение ока он исчез, нигде не было видно никаких следов его присутствия. — Это означает либо поиск малоизвестного заклинания телепортации, либо создание его с нуля. Это может занять вечность. Как будто нам и так не хватило временных раковин…»
Он восстановил сферу, заставив ее снова появиться, а затем сразу же снова развернул ее.
«Если вы правы, то это действительно плохой дизайн», — продолжил Зак. «Почему, черт возьми, вы не включили вход при создании чего-то подобного? Не должно быть так сложно разместить платформу для телепортации, вспомнить камень или что-то подобное внутри. Затем, когда владелец шара приказывает ему, он втягивает человека внутрь и кладет его туда. Это жизнеспособный метод, не так ли?
Он восстановил, а затем снова развернул сферу.
— Так и есть, — согласился Зориан. — А может, когда-то внутри шара действительно было такое место. Но телепортационные платформы и камни отзыва не прослужат так долго без регулярного обслуживания. По крайней мере, на века. И есть шанс, что что-то внутри активно сломало механизм. Скажем, гигантская разбушевавшаяся гидра…
— Я не подумал об этом, — нахмурился Зак, снова забирая шар. — Мы просто не…
Когда Зак развернул сферу в четвертый раз, раздался гораздо более громкий свистящий звук, чем обычно, и они вдвоем внезапно оказались рядом с гигантской взбешенной гидрой. Оно тут же набросилось на них с неземным ревом.
Излишне говорить, что следующие несколько минут были… несколько лихорадочными.
* * *
Победа над гидрой заняла больше времени, чем в последний раз, когда они сражались, но тот факт, что им не нужно было беспокоиться о смерти Деймена и его людей, на самом деле облегчил битву. Поначалу все было немного не так, когда гидра застала их врасплох, но после этого они просто держались вне досягаемости гидры и продолжали бить ее, пока она не решила, что ситуация безнадежна, и не убежала в джунгли. Однако на это ушло несколько часов, потому что к тому моменту Зак уже забрал шар, а гидре это очень не нравилось. Не помогало и то, что Зориана интересовало, как работает его многочастный разум, и поэтому большую часть боя он изучал его, вместо того, чтобы сражаться по-настоящему.
Они не преследовали его, чтобы прикончить. Им было достаточно того, что он вне сферы. Однако они потратили много времени на обсуждение того, что произошло, и пришли к выводу, что не случайно гидра появилась только после того, как Зак развернул сферу. Вполне вероятно, что гидра не могла выйти из сферы, пока она была в переносной форме, и ей приходилось ждать, пока Зак развернет сферу, прежде чем она могла предпринять попытку. Это, в свою очередь, предполагало, что, возможно, войти в сферу, не развернув ее, было также невозможно… что сделало бы их предыдущий метод изучения сферы, держа ее в руках, несколько ошибочным методом поиска входа.
Тем не менее, забрав сферу и прогнав появившуюся из нее гидру, Зак и Зориан вернулись на свою нынешнюю базу в Коте — маленькую аранеанскую базу, которую Адепты Безмолвной Двери построили вокруг местных ворот Бакора.
Предыдущее подозрение Зориана, что Адепты Безмолвной Двери станут более дружелюбными и открытыми для его аргументов, если он принесет им действующий адрес ворот на Кот, оказалось правдой, о которой он даже не мечтал. Аранеа сошли с ума, как только они опробовали его и подтвердили, что он работает. Ему потребовалось немногим более четырех дней, чтобы убедить их в том, что петля времени реальна и что они должны работать с ним, что было меньше половины того, что было раньше. Тем не менее, он все же отправил симулякр в медленное путешествие на Кот, потому что он не хотел складывать все яйца в одну корзину, а также потому, что он нуждался в этом, чтобы установить телепатическую ретрансляционную связь с Котом, физически размещая камни-ретрансляторы по пути. .
Тем не менее, он был чрезвычайно доволен тем, что ему удалось заключить эту сделку с Адептами Безмолвной Двери. Это не было абсолютно необходимо для достижения Кота, но было абсолютно необходимо, когда они решат вернуть часть ключа, потерянную в Блантирре. В Блантирре не было каких-либо заметных человеческих цивилизаций, а это означает, что корабли, путешествующие туда, были крайне редки. Не было удобного архипелага, который служил бы мостом между континентами и позволял прыгать по островам, поэтому о телепортации не могло быть и речи. Моря и побережья были дикими и дикими, полными опасных монстров и естественных опасных зон. Зориан поговорил об этом с Дэйменом, и тот пришел к выводу, что теоретически они могут добраться до Блантирре в течение месяца… но не более того. Им пришлось бы полностью посвятить весь перезапуск задаче,
К счастью, в Блантирре было полно Врат Бакоры. На самом деле, они были засеяны там гораздо плотнее, как будто какая-то сила, создавшая врата, исходила с этого континента. Это было любопытно, потому что, насколько всем было известно, человечество никогда не жило там в прошлом. Ученые часто спорили о том, что это значит, но Зориана эти доводы не волновали — его заботило только то, что сеть врат Бакоры была почти единственным действенным способом добраться до Блантирре вовремя. Тот факт, что один из имперских артефактов был потерян в Блантирре, был одним из главных опасений, которые он испытывал по поводу их шансов собрать весь Ключ. Теперь, когда он знал, что потенциально может добраться до континента всего за четыре дня, если получит правильный адрес ворот, это было похоже на то, как гигантский камень свалился с его плеч.
«Что на счет твоего брата?» — вдруг спросил Зак. «Разве ты не передал ему блокнот, полный описаний нашего предыдущего перезапуска? Наверняка он оставил себе информацию о том, где находится сфера.
— Да, но я уже сказал ему, что мы заберем его себе, — сказал Зориан.
«Ха. Должно быть, ему это понравилось, — сказал Зак, слегка улыбаясь Зориану.
— Ага, ему это не понравилось, — кивнул Зориан. — Однако он не был слишком озлоблен. Он знает, что не справится с гидрой без нашей помощи. Ему понадобится больше месяца только для того, чтобы найти, проверить и организовать дополнительных наемников, которых ему придется нанять, чтобы успешно вернуть сферу. Однако он заставил меня пообещать, что я отдам ему сферу, как только мы выйдем из временной петли.
— Думаю, это справедливо, — пожал плечами Зак. — Я имею в виду, что мне действительно понравилась эта штука, но у него вроде как есть законные права на нее, и он твой брат вдобавок. Но ты должен мне.
«Я у тебя в долгу?» — сказал Зориан, приподняв бровь. — Что тебе должен?
— Еще один такой переносной дворец, конечно, — сказал Зак, размахивая шаром перед лицом Зориана. «Ты скоро будешь пытаться стать сумасшедшим в карманных размерах, не так ли? Конечно, такое жалкое карманное измерение, как это, не имеет большого значения.
«Мелкий», — говорит он. Информации о создании карманного измерения было мало, но то, что нашел Зориан, свидетельствовало о том, что эта сфера близка к пределу возможного. Были примеры больших скрытых миров, но их было немного.
— Поправка, — вежливо сказал Зориан. «Скоро мы постараемся стать сумасшедшими в карманных размерах. Ты серьезно говоришь мне, что упустишь возможность научиться его создавать?
— Я бы никогда не упустил возможности узнать что-то столь полезное, — с ухмылкой сказал Зак. «Но ты тот, кто хорош в создании вещей, а я больше из тех парней, которые их ломают. Кроме того, мы уже установили, что ты мне должен. Я великодушно решил позволить твоему брату забрать сферу вне временной петли в качестве одолжения тебе. В качестве компенсации ты должен сделать для меня еще один переносной дворец, когда мы наконец выберемся.
— Мы поговорим об этом позже, когда выясним, насколько осуществима эта идея, — небрежно сказал ему Зориан. «Однако, я могу сказать вам прямо сейчас, что вы никогда не получите настоящий дворец».
«Что?» Зак заскулил. «Почему нет?»
— Потому что карманные измерения не создают материи, — сказал ему Зориан. Он указал на шар в руках Зака. «Если вы хотите, чтобы они содержали участок земли, как этот, вам в основном нужно «украсть» его, заключив в него фактическое место в процессе создания. Итак, если вам нужен переносной дворец… ну, сначала вам нужно построить этот дворец. Не говоря уже о фактических затратах на такой проект, которые обязательно будут астрономическими, у меня просто нет необходимых навыков, чтобы спроектировать и построить дворец».
— О, — сказал Зак. — Да, думаю, в этом есть смысл.
— А теперь, если тебе нужен со вкусом выдолбленный камень или хороший деревянный домик… с этим я точно могу тебе помочь, — сказал ему Зориан. «Черт, я мог бы даже влезть в настоящие стеклянные окна, если вы хотите, чтобы я был экстравагантным!»
Это вызвало продолжительный спор о том, какое здание может построить один маг самостоятельно, используя только природные материалы. В конце концов спор вылился в строительный конкурс, в котором Зак и Зориан сделали все возможное, чтобы построить самую роскошную резиденцию из подручных материалов.
Если какой-нибудь исследователь джунглей наткнется на это место несколько часов спустя, он, вероятно, будет озадачен серией башен, зиккуратов и блочных домов, разбросанных по всему региону. Увы, эта часть джунглей была очень отдаленной, и ни один такой исследователь никогда не появится до окончания перезапуска.
Однако летучие мыши и другие животные, которые переехали в здания через несколько дней, определенно оценили свое новое жилье.
* * *
Зак и Зориан парили в черной пустоте. Окружавшее их черное небо было всенаправленным и невыразительным, заключая в себе только одну точку интереса — примерно гуманоидную сущность с мягко светящимися глазами. Страж порога.
Давненько они не посещали это место. Они старались не слишком много взаимодействовать со Стражем, чтобы случайно не активировать какую-то защиту, и он понял, что внутри временной петли есть два Контроллера, и что с этим нужно что-то делать. Однако теперь, когда они получили в свои руки часть Ключа, для них имело смысл прийти и посетить Врата Суверена, чтобы посмотреть, как они отреагируют.
— Добро пожаловать, контролер, — сказал Страж, его голос был таким же мягким и лишенным эмоций, каким Зориан помнил его. Сущность не показала, что помнит их последний визит в это место.
«У нас есть к вам вопросы, — прямо сказал Зак The Guardian.
— Я сделаю все возможное, чтобы ответить на них, — безмятежно согласился Страж.
Они не сразу спросили о шаре. Вместо этого они сначала подтвердили количество перезапусков, которые у них были, пока временная петля не рухнула, на всякий случай. У них осталось 42, как и должно быть. После этого Зориан вызвал список вопросов, которые они вдвоем подготовили для Стража во время предыдущих перезапусков, о Красной мантии, механике временной петли и так далее.
Ни к чему они, конечно же, не пришли. Хранитель либо не знал, как им помочь, либо категорически отказывался делать это, когда они спрашивали о вещах, которые им «не разрешено» знать. Они ожидали этого, но все равно были разочарованы тем, что их так тщательно помешали. В любом случае, исчерпав заготовленный список вопросов, они, наконец, перешли к основной цели этого визита.
«Страж, теперь ты можешь рассказать нам больше о Ключе?» — спросил Зориан.
«Чтобы узнать о Ключе, пожалуйста, принесите мне Ключ для осмотра», — сказал ему Хранитель.
«Да, да… чтобы узнать о Ключе, мы должны сначала получить Ключ. Совершенно логичное требование, — сказал Зак, закатывая глаза. — Но мы здесь не для этого. Наш вопрос таков: если мы принесем вам одну часть Ключа, будет ли это что-то значить? Можем ли мы задать вам вопросы об этом?»
«Наличие только одной части Ключа приведет к информации только об этой части», — отметил Хранитель.
— Все в порядке, — пренебрежительно сказал Зак. «Мы принесли вам одну из частей, так почему бы вам не взглянуть?»
«Я не вижу этого», — немедленно сказал ему Хранитель. «Вы уверены, что правильно подключили его к диспетчерской?»
— Подожди, что мы должны сделать? — недоверчиво спросил Зак.
Как оказалось, просто иметь на себе части Ключа, когда они соединялись с Вратами Суверена, было недостаточно. Хранитель не знал и не заботился о том, что у них было при себе, когда они вошли в эту пустоту, которую он населял. Вместо этого Зак и Зориан должны были соединить сферу с Вратами Властелина, чтобы Страж мог осмотреть ее и подтвердить ее подлинность.
Как они должны были это сделать? Хранитель, естественно, ничем не мог помочь. Им потребовалось два часа безуспешных возни, прежде чем они поняли, что должны использовать свой маркер в качестве своего рода моста, одновременно соединяя его и с Вратами Владыки, и со сферой. Только тогда Хранитель узнал его.
«Это действительно законная часть Ключа», — решил Хранитель.
— Наконец-то, — фыркнул Зак. — Так что это нам даст?
«Ничего само по себе», — ответил Хранитель. «Вам нужен весь ключ, чтобы разблокировать более высокую авторизацию, чем сейчас. Однако теперь вы можете запросить у меня информацию об этом, как хотели ранее. Имейте в виду, что я ничего не знаю о мирских функциях объекта. Я могу дать вам информацию об этом только в том, что касается временной петли».
— Значит, если бы мы спросили тебя о карманном измерении, содержащемся в сфере… — начал Зориан.
— Я не мог тебе помочь, — сказал Хранитель. «Я даже не знал, что внутри Ключа есть карманное измерение, пока ты мне не сказал».
Повисла секундная тишина, пока Зак и Зориан нахмурились. Это не было полной неожиданностью. Во время их предыдущего визита было совершенно очевидно, что Хранитель воспринимает мир не так, как люди, и часто просто игнорирует вещи, не связанные с его работой. Тем не менее, это было неприятно слышать.
— Хорошо, — наконец сказал Зак. — Так что же ты можешь рассказать нам о шаре? Каковы его возможности в связи с временной петлей?»
«Он содержит банк памяти, который контроллер может использовать для хранения и организации своих важных воспоминаний при перезапусках», — сказал Guardian.
Чего ждать? Зак и Зориан обменялись потрясенными взглядами, совершенно не ожидая этого.
— Банк памяти… — медленно повторил Зориан.
— Да, — подтвердил Хранитель. «Вы должны почувствовать пустоту внутри, если правильно сфокусируетесь на ключе. Просто сосредоточьтесь на воспоминаниях, которые вы хотите сохранить в банке, и затолкните их внутрь. Оказавшись внутри, они будут сохраняться от перезапуска к перезапуску и будут доступны для просмотра в любое время, если вы не решите удалить их в какой-то момент. Имейте в виду, что эта способность существует только во временной петле — как только вы уйдете, и эта реальность навсегда рухнет, все воспоминания, которые вы хранили в Ключевой части, будут аналогичным образом уничтожены. Не забудьте обновить все важные вещи, которые вы там разместили, прежде чем уйти».
Наступило короткое молчание, пока они оба переваривали эту информацию.
— Думаю, теперь мы знаем, что это было за загадочное пустое пространство внутри сферы, — наконец сказал Зориан.
— Ага, — рассеянно сказал Зак, на секунду задумавшись. Затем он глубоко вздохнул и снова повернулся к Зориану. «Звучит очень удобно».
— Да, — согласился Зориан. Эта способность была для него немного излишней, учитывая его способность создавать пакеты памяти, но он мог представить, что средний Контролер сочтет эту способность абсолютно бесценной. Это было почти как иметь ноутбук, который переносился от перезагрузки к перезагрузке, только лучше. «Страж, есть ли ограничение на количество воспоминаний, которые может хранить этот банк?»
«Всему есть пределы, — сказал ему Хранитель. — Но вряд ли вы когда-нибудь доберетесь до этих конкретных. Даже если бы вы нашли способ хранить всю свою память и делали это при каждом перезапуске, вы бы даже близко не подошли к заполнению доступного пространства в банке памяти».
Хорошо знать. Это натолкнуло его на несколько очень хороших идей… в конце концов, если бы он мог выгрузить большую часть блокнотов, которые он держал в голове, в сферу, он мог бы действительно сходить с ума, нанимая экспертов и заставляя их продолжать свою работу после перезапусков.
«Как вы думаете, другие имперские артефакты обладают подобными способностями?» — спросил Зориан у Зака.
— Возможно, — согласился Зак. «Эй, Хранитель! А как насчет других частей? Все ли они дают нам способность, связанную с временной петлей?»
«Чтобы узнать о других частях Ключа, пожалуйста, принесите их мне для осмотра», — ответил Хранитель.
Зориан весело фыркнул.
— Да, глупый вопрос, наверное, — сказал Зак, прищелкивая языком. «Но я думаю, что они, вероятно, все дают способность. Нет причин, чтобы сфера была единственной. Теперь мне еще больше не терпится заполучить эти штуки…»
— Неудивительно, что мы не смогли найти способ расставить временные маркеры или удалить людей из временной петли, — после некоторого размышления сказал Зориан. «Без сомнения, эти две способности также связаны с имперскими артефактами. Вероятно, корона, которую носит Кватах-Ихл, и тот кинжал, который находится в королевской сокровищнице Эльдемара.
Зак задумался.
«Возможно, вы правы», — сказал он в конце концов. «Как вы думаете, что дает?»
— Ну, чисто тематически говоря, я бы предположил, что нож — это то, что выводит людей из временной петли, — сказал Зориан. «Что оставило бы корону в качестве артефакта, позволяющего размещать временные маркеры».
«Хм. Это имеет смысл, если вы считаете временные маркеры подчиненными основному, — размышлял Зак. «Главный маркер — линейка, а линейке нужна корона».
Во время этого разговора Страж Порога хранил молчание, не показывая, что что-то слышал. Жалость. Зориан надеялся, что он немного отреагирует и покажет, насколько они близки к истине. Он действительно задавался вопросом, как эта штука была сделана. Он казался безмозглым автоматом, но некоторые из его ответов были достаточно правдоподобными, так что ему было трудно относиться к нему как к чисто безмозглому существу.
«Страж, ты помнишь, что мы уже принесли тебе этот предмет в следующий раз, когда придем к нам, или нам нужно принести все пять предметов одновременно, чтобы получить более высокое разрешение?» — спросил Зориан.
«Вы должны принести весь Ключ, если хотите получить более высокое разрешение», — сказал Хранитель.
— Черт, — выругался Зак.
— Мы подозревали, что так оно и будет, — вздохнул Зориан.
Еще час они приставали к Хранителю по поводу шара и содержащегося в нем банка памяти. Однако они не обнаружили ничего чрезвычайно важного, поэтому в конце концов отключились от Врат Суверена.
В отличие от первого раза, когда они пришли сюда, на этот раз они подготовились гораздо тщательнее и изощреннее. Таким образом, они не обнаружили, что их тела «катастрофически повреждены» к тому времени, когда они были готовы уйти. Наоборот, исследователи оставили их в покое, не прибегая к магии разума. Частично это произошло потому, что они принесли гораздо более устрашающие подделки своих учетных данных, а частично потому, что за ними следили два массивных «телохранителя», которые наблюдали, пока они общались со Хранителем. Телохранители, разумеется, были всего лишь очень реалистичными големами, которых Зориан сделал специально для этого случая. На самом деле они были довольно ужасными големами, но они выглядели достаточно человечными, чтобы обмануть случайный осмотр, и это было единственное, что имело значение. Их единственная работа заключалась в том, чтобы следовать за ними в полной тишине,
Они не сразу покинули исследовательский центр магии времени. Они пришли сюда не только для того, чтобы поболтать со Стражем Порога, но и потому, что хотели использовать Черную Комнату для перезапуска.
Однако на этот раз они совершили ошибку — решили принести с собой в Черную комнату державу первого императора.
Это была заманчивая идея. Если они могли принести переносной дворец с собой в область временного ускорения, то не имело большого значения, что пространство было таким ограниченным — они могли перенести все, что им нужно, даже людей, внутрь сферы. Основное ограничение Черной комнаты будет нарушено. Конечно, они все еще не знали, как на самом деле войти в карманное измерение, содержащееся в сфере, но ни один из них не думал, что эта процедура навсегда ускользнет от них. Кроме того, им не нужно было входить в сферу, чтобы проверить жизнеспособность идеи. Все, что им нужно было сделать, это принести шар в Черную комнату и посмотреть, что произойдет.
Что ж, произошло то, что Черная комната закрылась почти мгновенно после начала временного ускорения.
После часа анализа и горячих дискуссий с нервными исследователями Зак и Зориан выяснили, что цена за временное ускорение области пространства зависит от объема ускоряемого пространства. Принеся внутрь дворцовое пространство, даже в карманном измерении, они вдвоем значительно увеличили затраты маны на операционную процедуру. Не говоря уже о том, что само здание не рассчитано на такую нагрузку. Таким образом, в Черной комнате меньше чем за секунду закончилась мана, и она немедленно отключилась. Исследователи, хотя они все еще были несколько запуганы ими, жестоко отругали их за то, что они даже попробовали эту идею, не посоветовавшись с ними заранее.
О, и они действительно были заинтересованы в изучении сферы. Зориан даже подумывал о том, чтобы позволить им это сделать, просто чтобы посмотреть, что группа преданных своему делу исследователей может рассказать им об артефакте, но на данный момент отклонил их просьбу. Он должен был очень тщательно подготовиться, прежде чем отдать им сферу, иначе он просто передал бы ее эльдемарианским властям и начал охоту на них двоих.
«Интересно, верно ли это и для временной петли», — размышлял Зак позже, когда они вышли из учреждения. «Если мы создадим здесь свои собственные карманные измерения, разве мы не увеличим объем, который необходимо временно ускорить, и тем самым создадим нагрузку на систему?»
— Возможно, — сказал Зориан. «Но реальность временной петли настолько огромна, что даже если мы немного увеличим ее внутренний объем, открыв дополнительные карманные измерения, дополнительное энергопотребление должно быть весьма незначительным. Проблема с Черной комнатой в том, что она довольно маленькая. Пространство внутри шара на самом деле во много раз больше, чем сама Черная комната. Таким образом, внесение шара в Черную комнату похоже на попытку перевезти слона в крошечной одноместной лодке. Независимо от того, какой умный метод вы используете, чтобы подогнать его, он все равно весит так много, что может утопить всю установку. Боюсь, эта идея мертва».
— Позор, — сказал Зак. «Однако сфера неплохо изолирует внутреннее пространство от остальной реальности. Именно для этого и предназначена Черная комната, только лучше. Что, если вместо того, чтобы пытаться доставить сферу в Черную комнату, мы просто полностью отказались от Черной комнаты и переоборудовали весь объект, чтобы применить его эффект временного ускорения к самой сфере? Я знаю, что пространство внутри сферы гораздо массивнее, чем Черная комната, но, может быть, эффект лучшей границы измерений затмевает это? И действительно, даже если он производит менее резкое ускорение, я лучше проведу полмесяца во дворце, чем целый месяц в крошечной тесной комнате…»
— Интересная идея, — признал Зориан. «Однако нам нужно было бы получить добровольное сотрудничество от персонала объекта, чтобы вытащить что-то такого масштаба. Мы ни за что не смогли бы провернуть это сами, особенно в сверхсекретном исследовательском центре, финансируемом правительством Эльдемарианина.
Зориан все же сделал мысленную пометку вернуться к этой идее позже. Возможно, в данный момент это было не очень осуществимо, но им нужно было любое преимущество, которое они могли получить.
* * *
Одним непримечательным воскресным утром Зориан проснулся и обнаружил, что дом Имайи находится в осаде.
Ну, не буквальная осада, но толпа людей, собравшихся у входа, была впечатляюще велика и полностью блокировала возможность войти или выйти из дома. Зориан был весьма озадачен этим, так как не мог придумать ничего из того, что он сделал, что могло вызвать подобное происшествие.
Зориан присоединился к остальным обитателям дома, проснувшимся гораздо раньше него, и с опаской посмотрел в окно на толпу людей, окружавших дом. Они представлялись довольно разнообразной группой, начиная от простых любопытных соседей, собравшихся посмотреть, что происходит, и заканчивая группами целителей, магов, рекрутеров различных гильдий и газетных репортеров.
— Осмелюсь спросить, о чем идет речь? — спросил Зориан Имайю, которая нервно заламывала руки, настороженно глядя на собранную корону.
— Это моя вина, — смущенно произнес Кель. «Мне жаль.»
— Что значит, это твоя вина? — с любопытством спросил Зориан. — Что именно ты сделал?
«Ну, вы знаете, как я продолжаю работать над лучшими лекарствами? И как я привлекал к своей работе других алхимиков и целителей? Что ж, результаты этих усилий становятся… довольно впечатляющими. Достаточно впечатляюще, чтобы вызвать ажиотаж. Особенно, когда они исходят от такого молодого человека, как я, без реального покровителя, — объяснил Кель. Он неловко заерзал на месте, и Кана прижалась к нему ближе, обеспокоенная пугающей, неловкой атмосферой в комнате. «Мне очень жаль. Я вообще не рассматривал эту возможность».
Зориан покачал головой, не особо злясь на мальчика. Часть вины лежала и на нем — ему следовало обратить более пристальное внимание на то, что делал Кель, и какое внимание это привлекало. Хотя, если честно, для него это было лишь легким неудобством. Он мог телепортироваться в дом и из дома по желанию.
«Поначалу они были гораздо более агрессивны в попытках проникнуть внутрь», — сказал ему Имайя. — Но те обереги, которые ты наложил на дом, остановили их, так что с тех пор они стали более сдержанными. Однако сами палаты привлекали сюда некоторых людей. Я не уверен, но я думаю, что некоторые люди из Гильдии магов здесь, чтобы поговорить с тобой об этом…
И только тогда Зориан вспомнил, что для возведения мощных оберегов вокруг дома требовалось специальное разрешение городской гильдии магов. Разрешение, которого у Зориана не было. В последнее время он так часто охранял места, не обращая внимания на местные законы и обычаи, что почти забыл, что в большинстве мест подобные вещи регулируются.
Ладно, может быть, это было больше, чем просто легкое неудобство…
* * *
В горах южной Альтазии находилась довольно известная система пещер, окружавшая древний вулкан. Вулкан не проявлял активности более века, но в пещерах все еще были просторные пещеры и извилистые коридоры, заполненные лавой, которая никогда не остывает. Это было магически мощное место, тесно связанное с огнём, и оно было просто кишело огненными элементалями.
И одним из этих элементалей был Килнфатер, старший огненный элементаль, которого сейчас посещали Зак и Зориан.
Килнфатер не был самым старым из старших элементалей, живущих в этом месте, но он был единственным, кто хотя бы отдаленно интересовался общением с людьми. Остальные жили глубоко в лавовых полях системы вулканических пещер — просто добраться до их крепостей было бы монументальной задачей, учитывая невероятную жару и вездесущие ядовитые пары их родной среды, и убедить молчаливого элементаля поговорить с вами было общеизвестно тщетное усилие. Таким был Килнфатер.
Они встретили Килнфатера в широкой, просторной пещере из черного базальта. Из щелей в полу и стенах вздымались пары и ядовитые газы, но воздух был полностью пригоден для дыхания с помощью правильных заклинаний фильтрации воздуха. Что касается температуры, ну… было жарко, но не так уж нездорово. Они могли терпеть это в течение нескольких часов, пока продолжались переговоры.
Единственное, за чем Зак и Зориан действительно должны были следить, так это за тем, чтобы не навредить никому из «детей» Отца Печей…
Килнфатер выглядел как гигантский геккон, сделанный из остывающей лавы. Он был черным, с потрескавшейся кожей, которая пульсировала внутренним огнем, тускнея и светлея в правильном ритме. Глаза у него были большие, желтые, щелевидные и блестящие. Его окружала небольшая толпа черных гекконов меньшего размера, которые выглядели как его крошечные копии. Однако, если посмотреть на более мелких гекконов достаточно внимательно, они бы заметили, что они не были элементалями, как Килнфатер. Они были настоящими живыми существами.
Насколько можно было судить, черные гекконы были обычными животными, пока Килнфатер не внедрил в них часть своего элементального духа, заставив их увеличиться в размерах и развить мощную магию, основанную на огне. Килнфатер любил свои творения всем своим сердцем, до такой степени, что он стилизовал весь свой внешний вид в соответствии с ними, и некоторые люди предполагали, что с течением времени он пытался превратить их в законную разумную расу. Он не терпел никакого насилия по отношению к своим «любимым детям» и немедленно начинал боевые действия с любым, у кого хоть чешуйка на спине болела… и звал на помощь остальных огненных элементалей домена, если считал, что его превосходят.
Беда была в том, что иногда эти дети начинали военные действия, заставляя людей защищаться… но Отцу Печи было все равно. Независимо от обстоятельств, его дети всегда были правы.
— Добро пожаловать, гости, — сказал Килнфатер низким и звучным голосом. «Подойди ближе, подойди ближе. Позаботьтесь о моих детях, пожалуйста. Иногда они могут быть немного… чрезмерно усердными в своем приеме, но они всегда имеют добрые намерения.
— Килнфатер гостеприимен, как рассказывают, — вежливо сказал Зориан. «Надеюсь, эти два гостя окажутся достойными вашего гостеприимства. Пожалуйста, примите наши дары».
Они направили парящее силовое поле, несущее небольшой базальтовый сундук, на Килнфатера, заставив его остановиться на почтительном расстоянии от элементаля. Он открылся сам по себе, обнажив множество редких камней и материалов, которые, как говорили, привлекали огненных элементалей.
«О боже, ты не должен был, ты не должен был», — сказал Килнфатер, его большой ярко-желтый язык высунулся изо рта, чтобы облизать глаза один за другим. — Но было бы невежливо с моей стороны отказаться от подарка. Зачем, по твоим словам, ты пришел сюда?
— Ну… — начал Зориан. «Нам интересно, слышали ли вы когда-нибудь о местах, где первобытные были заключены в тюрьму…»
* * *
Дом Летова был довольно важным Домом на Фолкринеа. Они были новым Домом, получившим свой статус благодаря знанию определенных уникальных зелий, которые никто другой не мог понять, как приготовить, но их будущее выглядело довольно многообещающим. Их бизнес по производству зелий процветал, что давало им много денег, которые они могли потратить, чтобы заявить о себе и усилить свое политическое влияние на Фолкринеа и в других местах.
Естественно, они очень и очень тщательно охраняли секреты своей алхимии. Они вложили большую часть своего вновь обретенного богатства в безопасность, прекрасно понимая, что, если их конкурентам удастся заполучить их секреты, их восхождение к величию окажется под серьезной угрозой.
Сегодня Зак и Зориан пытались проникнуть в хранилище алхимии Дома Летовых. Они делали это не потому, что искренне хотели украсть их алхимические секреты, хотя Зориан заглянет в их записи, если им это удастся, просто чтобы удовлетворить свое любопытство. Нет, они делали это, потому что хотели попрактиковаться в своей способности проникать в безопасные зоны.
Проблема была проста. Им нужно было получить имперский кинжал, который хранился в королевском дворце Эльдемариана. Однако в данный момент дворец был им не по карману. У них просто не хватило опыта взламывать такие места. Таким образом, Зориану пришла в голову идея нацеливаться на «второстепенные» Дома, постепенно преодолевая все более и более серьезные проблемы, пока они не накопили достаточно опыта в проникновении, чтобы выполнить свою настоящую цель.
Они уже пытались вторгнуться в некоторые богатые поместья, иногда успешно, иногда нет. Дом Летова станет для них самой большой проблемой.
«Знаешь, — сказал ему Зак перед началом миссии, — меня забавляет тот факт, что у тебя есть сомнения по поводу кражи секретов людей, копаясь в их разуме, но у тебя нет никаких проблем с тем, чтобы физически копаться в их вещах».
— Это не то же самое, — возразил Зориан.
— Я знаю, — сказал Зак. — И не пойми меня неправильно, меня даже успокаивает, что у тебя есть какие-то стандарты в отношении использования магии разума. Однако я не могу не найти это немного забавным».
— Кажется, у тебя нет проблем с этим, — заметил Зориан.
— Нет, я делал подобные вещи все время, когда был один, — пренебрежительно сказал Зак. «Только с тем, чтобы меньше прокрадываться и больше срывать дверь с петель и пробивать обереги. На днях нам придется провести эти рейды по-моему. Это спешка. Держу пари, тебе бы это понравилось.
Зориан фыркнул. — Держу пари, что не стал бы, — возразил он. — Хотя, может, ты что-то напутал. Почему-то я чувствую меньше противоречий, когда беру у людей записные книжки, исследовательскую документацию и тому подобное, чем когда беру их мысли и воспоминания. Магия разума — это… то, что я могу делать по прихоти. Это просто, это удобно, и я не думаю, что я достаточно хороший человек, чтобы устоять перед искушением использовать его все время, если у меня войдет в привычку использовать его легкомысленно. Но такого рода вещи… это ужасно и напряжно, и требует усилий, чтобы организовать и осуществить. Я, вероятно, никогда не буду чувствовать себя небрежно по этому поводу».
— Хм, — промычал Зак. — Я бы не был так уверен. Почти все становится довольно обыденным, если вы делаете это достаточно долго. Но это правда, что подобные рейды — это не то, что вы делаете импульсивно. В любом случае, мы пришли сюда украсть алхимические рецепты, а не философствовать. Делаем мы это или нет?»
— Мы делаем это, — ответил Зориан. «Пойдем.»
* * *
Прошло девять перезапусков с тех пор, как Зак и Зориан нашли, где находится сфера первого императора. Двое из них работали над своими навыками, искали экспертов и совершали набеги на места для практики и важных секретов. Они значительно расширили свои исследовательские инициативы, используя банк памяти шара для хранения всех полученных в результате исследовательских заметок, а затем нашли новые источники денег и материалов для оплаты всего этого. Судомира несколько раз полностью допрашивали, и его знания о вторжении и магии души были полностью использованы. Они работали с Дейменом, чтобы связаться с его друзьями и коллегами, сужая местонахождение части Ключа, которая была потеряна в пустыне Кслотик. Они усердно работали, чтобы понять и перепроектировать ворота Ибасана, и попытались найти более быстрый,
Им удалось войти в сферу ближе к концу этого периода. Для этого они были вынуждены разработать специальное заклинание телепортации, которое потребовало многократных перезапусков из-за редкости магии карманных измерений и соответствующей трудности с поиском нужных экспертов и руководств. Когда им, наконец, удалось проникнуть внутрь, они обнаружили, что в карманном измерении есть платформа для телепортации, которая служила встроенным входом… но платформа давно сломалась из-за отсутствия обслуживания. Как только платформа была исправлена, заклинание больше не требовалось… но, поскольку они находились во временной петле, этот ремонт отменялся в конце каждого перезапуска. В конце концов Зак и Зориан перестали утруждать себя ремонтом платформы и просто использовали заклинание, чтобы входить и выходить по своему желанию. В любом случае заклинание было лучшим вариантом,
Что касается содержимого шара… ну, к большому разочарованию Зака, они больше не нашли там гигантских гидр. Однако они нашли много опасных растений и животных, так что это вряд ли было мирным. Они также нашли множество зелий, магического снаряжения, секретных гримуаров и ценных материалов… практически все просрочено, сгнило, сломалось или безнадежно устарело. Они возлагали большие надежды на то, что во всем этом хламе и щебне зарыто что-то хорошее, и до сих пор упорно прочесывали его.
К счастью, общий упадок этого места распространился и на дворцовые укрепления. Было ясно, что когда-то во дворце были впечатляющие обереги и откровенно смехотворное количество ловушек (гигантские валуны, катящиеся по коридорам… серьезно?), но большинство из них разрушилось за столетия.
Сейчас Зориан сидел на траве посреди пустынного луга. Неподалеку от него находился симулякр, поглощенный сборкой волшебной винтовки, неустанно обдумывавший усовершенствования конструкции и время от времени испытывавший прототипы на отдаленной скале. Зориан не хотел его беспокоить, но сделал себе мысленную пометку добавить в окончательный вариант улучшенные звукопоглощающие обереги — магические винтовки, которые он собирал, были мучительно громкими. Хотя, учитывая, насколько большими стали некоторые из последних разработок, этого следовало ожидать. Он сказал симулякру разработать лучшую винтовку, а не переносную пушку, черт возьми!
В любом случае, сам Зориан контролировал группу големов против группы, состоящей из Зака, Аланика, Звима и Тайвен. Четверо его противников сильно сдерживались, иначе големы не продержались бы долго, но это было нормально. Это не было проверкой его навыков создания големов — это было боевое упражнение, предназначенное для проверки различных тактик и определения наиболее эффективного метода управления и развертывания его големов.
Он воспользовался короткой паузой в битве, чтобы быстро проверить свой симулякр в Коте. Теперь ему больше не требовалась для этого длинная цепочка телепатических ретрансляторов — знания о магии души, которые он получил от Судомира, позволили ему разработать метод установления телепатического контакта со своими симулякрами через общую душу, которую они все разделяли. Он узнал, что симулякр был занят организацией какой-то торговой сделки вместе с Дейменом, и предоставил его самому себе.
В конце концов боевые учения закончились, и остальные четверо присоединились к Зориану, отдыхая на траве.
Что ж, они расслаблялись, пока симулякр снова не выстрелил из своей пушки-прототипа и не поразил их всех еще одним разрушительным взрывом.
— Боги, Зориан, — пожаловалась Тайвен. «То, что строит ваша копия, похоже на миниатюрную осадную машину, и вы все еще недовольны? На кой черт тебе нужен такой пистолет?
Зориан улыбнулся ей.
«Мы собираемся убить гигантского паука, — сказал он ей. «А потом мы собираемся навестить надоедливую старуху с ее останками…»
