Симулякр номер четыре беспокоился. Он действительно не должен был, учитывая то, кем он был и сколько раз оригинал уже сражался с серым охотником. Во всяком случае, он должен быть взволнован — у него было хорошее предчувствие по поводу этой попытки. Их навыки выросли, они близко познакомились со способностями серого охотника и приготовили ряд сюрпризов, разработанных специально для противодействия ему. Это может сработать. Это действительно может сработать, в отличие от многих предыдущих попыток, которые они предприняли.
Может быть, это было так. В своих предыдущих попытках Зориан — и, как следствие, симулякр номер четыре — всегда считал, что попытка — это дальний план. Даже если они потерпят неудачу, этого следовало ожидать. На этот раз он действительно был доволен их шансами, что сделало его более эмоционально заинтересованным в результате.
С другой стороны, на этот раз у них действительно была острая потребность в яйцах серого охотника. Они могли бы связаться с Сильверлейк и без них, но говорить с Сильверлейк было бы намного труднее и раздражительнее, если бы они не могли принести ей то, чего она так отчаянно хотела.
Он бессознательно прижал винтовку ближе к груди, и это ощущение рассеяло текущий поток его мыслей. Он помнил, как тренировался с ним снова и снова, но он все еще чувствовал себя немного чуждым его разуму… как и руки, которые его держали. Он был совершенно новым типом симулякра, который недавно придумал оригинал — вместо того, чтобы быть воплощенным в эктоплазматической оболочке, как обычный симулякр, он был прикреплен к телу голема из реальной материи, созданному для имитации оригинала. Это был шаг вперед по сравнению с базовым заклинанием практически во всех отношениях, что дало ему значительно повышенную прочность и в то же время вдвое уменьшило его стоимость обслуживания. Это позволяло Зориану содержать в два раза больше симулякров, чем обычно, и гарантировало, что они не будут уничтожены при относительно незначительном повреждении. Единственным недостатком было то, что изготовление тел големов занимало очень много времени, и что материалы были чертовски дорогими. По крайней мере, такова была идея. Симулякр на самом деле чувствовал себя значительно более жестким и более ограниченным в своих движениях, чем он привык, что было явным признаком того, что его суставы не работали так хорошо, как надеялся оригинал. Несомненно, оригинал найдет способ исправить или смягчить эти проблемы с течением времени, но лично для него это ничего не изменит. Он очень надеялся, что из-за этого не застрянет и не промахнется в настоящей битве. Несомненно, оригинал найдет способ исправить или смягчить эти проблемы с течением времени, но лично для него это ничего не изменит. Он очень надеялся, что из-за этого не застрянет и не промахнется в настоящей битве. Несомненно, оригинал найдет способ исправить или смягчить эти проблемы с течением времени, но лично для него это ничего не изменит. Он очень надеялся, что из-за этого не застрянет и не промахнется в настоящей битве.
Увы, время размышлений закончилось. Короткое сообщение вырвалось из его души в его сознание, сообщая ему (и трем другим симулякрам, собравшимся вокруг), что оригинал вот-вот начнет бой. Он быстро проверил свою винтовку в последний раз, а затем отправил подтверждение, что он готов, точно таким же способом, используя их общую душу в качестве канала для связи. Очень удобно, т. Первоначальная версия уже работала над дальнейшими модернизациями, основываясь на своих исследованиях коллектива гидр и черепных крыс, но это все еще было на начальных стадиях и далеко не готово к использованию в полевых условиях. На данный момент должно быть достаточно «нормального» общения по каналам души.
А потом началось. Серый охотник выскочил из своей пещеры и тут же двинулся к Заку и Зориану, совершенно не обращая внимания на симулякров, разбросанных вокруг. Рой снарядов ответил на его атаку, Зак и Зориан изо всех сил старались держать его под давлением, не тратя слишком много запасов маны. Зак пустил в него мощные лучи силы, заставляя его продолжать уклоняться и сбрасывать скорость. Зориан, с другой стороны, позаимствовал прием Кирмы – держа сероватый металлический куб в качестве фокуса заклинания, он запускал рои более мелких и дешевых снарядов, которые безошибочно нацеливались на слабые места серого охотника. Он рассчитал время своей атаки так, чтобы она совпала с атакой Зака, заставив серого охотника выдерживать по крайней мере несколько ударов от каждого шквала. Хотя по отдельности он слаб и неспособен по-настоящему угрожать серому охотнику,
Симулякр номер четыре преследовал серого охотника с прицелом винтовки, но не стрелял. Серый охотник в настоящее время игнорировал симулякров, потому что не воспринимал их как угрозу, но это не продлится долго, если они начнут вслепую стрелять в зону боя. Нет, если он и его собратья-дубликаты хотят помочь Заку и оригиналу, им нужно тщательно выбирать момент.
Проблема с применением пистолета против серого охотника заключалась не в том, сможет ли он увернуться от пули. Это не могло. Насколько Зориан знал, ничто не могло увернуться от снаряда, движущегося быстрее звука. Проблема заключалась в том, что паук никогда не сидел на месте достаточно долго, чтобы сделать хороший снимок. Пули не отслеживали свою цель, и заставить их делать это с помощью магии было невероятно сложно. Максимум, что Зориан мог сделать, это слегка изогнуть их траектории туда, куда он хотел, чтобы они попали. И симулякрам нужно было не просто поразить серого охотника — они должны были поразить его так, чтобы мешок с яйцами не пострадал.
По сути, им нужно было, чтобы серый охотник замер на секунду. Непростая задача, но симулякр был уверен, что Зак и оригинал справятся.
Серый охотник бросился на Зориана. Зак был большей угрозой, но Зориан раздражал больше и, вероятно, выглядел более уязвимым для его чувств. Если бы он мог сначала избавиться от надоедливого слабака, он мог бы затем сосредоточить все свое внимание на истинной угрозе, и его победа была бы обеспечена. Но внешность может быть обманчива. Серый охотник изо всех сил врезался прямо в щит Зориана и был остановлен. Толстый силовой барьер, окружавший Зориана, был чудом заклинательной инженерии, заклинанием, которое Зориан разработал с помощью дюжины профессиональных создателей заклинаний, чтобы максимально использовать исключительные способности Зориана к формированию. Мягко светящиеся нити, вплетенные в каждый дюйм толстой силовой сферы, вспыхивали, как пылающие лампы, распределяя поступающую силу от точек удара по щиту в целом,
Серый охотник атаковал щит снова и снова в быстрой последовательности, и он, наконец, поддался… но вместо того, чтобы разрушить весь щит, вместо этого разрушились три маленьких силовых шестиугольника, оставив основную структуру невредимой. Прежде чем серый охотник успел воспользоваться этим, весь щит сдвинулся и автоматически перестроился, а соседние шестиугольники встали на место, закрывая брешь.
Внезапно поняв, что Зориан — непростая мишень, которую нужно быстро сбить, серый охотник попытался отступить, но было слишком поздно. Зак тщательно занял позицию, пока серый охотник пытался пробить щит Зориана, и теперь обрушил на паука шквал из трех сверхплотных каменных сфер. Серый охотник крутился, словно акробат, размеренными ударами отбрасывая от себя сферы, но Зориан воспользовался его затруднительным положением, чтобы запустить в него пару металлических цилиндров. Серый охотник, привыкший выдерживать надоедливые, но слабые атаки Зориана и не видящий большой концентрации маны в цилиндрах, решил проигнорировать их в пользу гораздо более угрожающих каменных сфер.
Незадолго до того, как они собирались столкнуться с серым охотником, цилиндры взорвались, создав какофонию звуков, яркого света, магических возмущений и ароматного дыма — все это было специально оптимизировано для чувств серого охотника.
Ошеломленный и дезориентированный светошумовыми гранатами, серый охотник споткнулся и остановился. Лишь на мгновение.
Симулякр номер четыре нажал на курок.
Раздался еще один оглушительный взрыв, за которым последовали еще два. Симулякр номер два не стрелял, так как он был расположен очень неудобно, и была опасность, что он может попасть в мешок с яйцами, если выстрелит. Из трех пуль одна полностью не попала в серого охотника — симулякр номер один, очевидно, так плохо прицелился, что даже магия, корректирующая траекторию, которую оригинал наложил на пулю, не могла помочь. Впрочем, это не имело значения – и он, и номер три попали серому охотнику прямо в головогрудь, пули благополучно пробили панцирь.
Свидетельством выносливости серого охотника было то, что всего через несколько мгновений после этого он стряхнул оглушающий эффект и отступил на максимальной скорости, как будто ему только что дважды выстрелили в голову крупнокалиберными бронебойными пулями. Но это не имело значения. Он жил в одолженное время — с того момента, как эти пули вонзились в его плоть, его судьба была решена. Пули были наполнены дистиллированной сущностью кристальной жижи — волшебного существа, ничуть не уступающего по силе серому охотнику, чье прикосновение превращало всю плоть в инертный кристалл. Кристаллизационные пули, как назвал их Зориан, уже превращали органы серого охотника в безжизненные кристаллы, и паук ничего не мог с этим поделать.
Серый охотник, похоже, тоже это понял. Он пришел в ярость, с еще большим рвением бросился на Зака и Зориана, а затем попытался бежать. Они, конечно, не могли этого допустить. Если бы он сбежал, он, несомненно, отступил бы в глубокое подземелье и спрятался бы перед смертью, а другие обитатели подземелья могли бы съесть мешок с яйцами, прежде чем они смогли бы выследить его труп. Таким образом, стены из камня и силы выросли, чтобы преградить его путь, эктоплазматические нити и щупальца стремились опутать его, а межпространственные врата преградили путь к его логову.
В конце концов, внутренний процесс кристаллизации продвинулся слишком далеко, чтобы серый охотник мог продолжать функционировать, и он начал заметно замедляться, а затем остановился. Затем Симулякр номер четыре и его товарищи-дубликаты были отправлены, чтобы разбить его на части и забрать мешок с яйцами, потому что оригинал был слишком труслив, чтобы сделать это самому. С другой стороны, серый охотник покалечил один из симулякровов без возможности восстановления в качестве последнего действия перед смертью, так что, возможно, ему не стоит судить.
Но в любом случае… серый охотник был мертв… а мешок с яйцами остался цел.
Пришло время снова посетить Сильверлейк. Немного подумав, симулякр номер четыре отошел от трупа серого охотника и отыскал оригинал, чтобы поговорить с ним о посещении старой ведьмы. Он так ждал ее реакции, когда она поняла, что они сделали, и было бы несправедливо, если бы он не увидел этого только потому, что он был симулякром! Это он застрелил серого охотника! Ну, он и номер три, но номер три был убит последним ура серого охотника.
Он полностью заслужил это и не принимал «нет» за ответ.
* * *
Освободив труп серого охотника, Зориан и его симулякры принялись осторожно извлекать мешок с яйцами, прикрепленный к нижней части его живота, не повредив его — задача намного сложнее, чем Зориан первоначально предполагал. С другой стороны, мешок с яйцами оставался прикрепленным к серому охотнику, пока тот совершал всевозможные резкие движения и акробатические трюки, так что с его стороны было немного глупо полагать, что он может просто снять его с паука, как пожелает. Тем не менее, Зориан и его дубликаты не могли ничего решить, потратив немного времени и анализа. Примерно через час им наконец удалось отделить мешок с яйцами от трупа, не повредив его.
Они немедленно отправились к Сильверлейку. В конце концов, они понятия не имели, что нужно, чтобы сохранить яйца живыми в долгосрочной перспективе, поэтому было лучше доставить их в Сильверлейк как можно скорее. Они также сохранили труп серого охотника, спрятав его в державе первого императора. Большая часть его ценности была уничтожена, когда его внутренности кристаллизовались, но его все еще должно хватить на пару зелий.
После аргументированного и абсолютно спокойного обсуждения Зориан тоже решил взять с собой симулякр номер четыре, чтобы увидеть Сильверлейк. Сопровождение симулякра может помочь ему убедить ее, что он не просто не по годам развитый маг-подросток и что она действительно должна относиться к нему серьезно.
В любом случае, отследить дом Сильверлейка на этот раз не составило труда. Возможно, она спрятала его в каком-то карманном измерении, но Зориан знал, где он находится, и имел специальные гадания, которые могли найти такие вещи. Однако проникнуть в карманное измерение они не пытались. Это было бы угрожающе и грубо. Вместо этого они привлекли ее внимание более цивилизованным способом – вынув труп серого охотника из сферы и выставив его напоказ вокруг входа в карманное измерение, воспевая ее имя.
Вскоре она решила выйти, чтобы встретиться с ними. Она бросила на мертвого серого охотника быстрый заинтригованный взгляд, прежде чем, по-видимому, проигнорировала его, вместо этого сосредоточившись на них. Однако она осталась стоять у входа в свое карманное измерение, крепко сжимая в своих костлявых пальцах длинный железный стержень.
— Привет, — сказал Зак, одарив ее солнечной улыбкой и небрежно взмахнув рукой.
— Какие вы любопытные гости, — сказал Сильверлейк, не тронутый его дружелюбием. «Не каждый день двум малышам-волшебникам удается выследить меня до этого места… и это симулякр, прикрепленный к каркасу голема? Боже мой, разве ты не умница.
— Ну, ты и сам довольно умный, — заметил Зориан. «Вы выяснили, что представляет собой мой симулякр, не применив никаких очевидных заклинаний анализа».
Он действительно имел в виду это тоже. Конечно, он не мог провернуть что-то подобное. Ему придется потратить несколько минут на аналитические предсказания, прежде чем он сможет понять, с чем имеет дело. Конечно, она могла сделать это до того, как вышла из своего карманного измерения, но это все равно было впечатляюще.
«Хорошо? Покончим с этим, — потребовал Сильверлейк. «Зачем ты беспокоишь эту старуху посреди ее дневного сна, поднимая весь этот шум?»
«Мы пришли торговать!» — сказал Зак столь же радостным тоном, не испугавшись ее настороженности.
— Мы убили серого охотника и забрали его яйца в целости и сохранности, — без предисловий сказал Зориан, махнув рукой на труп гигантского паука, лежащий на земле рядом с ними. Тем временем его симулякр небрежно извлек яйца серого охотника из коробки, которую он нес, позволив Сильверлейку их увидеть. Ее глаза тут же загорелись жадностью и азартом. Она спрятала это довольно быстро, но это было там. — Мы подумали, что они могут вас заинтересовать.
«Ой? И почему ты так подумал? — спросила его Сильверлейк, склонив голову набок, как птица, заметившая что-то интересное.
— Потому что ты говорил мне об этом в прошлом, — вежливо сказал Зориан.
— Потому что я говорил тебе это в прошлом, — медленно повторил Сильверлейк, глядя на него как на дурака. «Какая любопытная вещь. Может, я и стар, но моя память все еще сильна… и я не помню, чтобы когда-либо разговаривал с тобой.
Зак и Зориан долго обсуждали, что сказать Сильверлейку, прежде чем прийти сюда. Рассказывать ей правду о временной петле было опасно, потому что она, вероятно, владела и магией души, и магией разума. В конце концов, она была очень способной ведьмой, и они были известны тем, что баловались обеими этими областями. Однако, чтобы убедить ее помочь им с помощью лжи и манипуляций, потребуется много времени… а времени, как это ни забавно, у них хронически не хватало. Таким образом, они единодушно решили просто рассказать надоедливой старой ведьме правду и посмотреть, как она отреагирует. Даже если она была настроена враждебно, они, вероятно, справились бы с этим.
Вероятно.
«Вы не помните, потому что мир, в котором мы живем, постоянно повторяется. В ночь на летний фестиваль наступает конец света. Все возвращается к тому, что было месяц назад, а затем продолжается, как будто ничего не случилось. Как бесконечно повторяющаяся музыкальная шкатулка, ты повторяешь свои действия снова и снова с месячными интервалами… постоянно забывая, постоянно начинаешь сначала, — объяснил Зориан, намеренно немного мелодраматично и загадочно.
Сильверлейк выслушал его объяснение, изогнув бровь, выглядя одновременно удивленным и веселым.
— Честное слово, ты проделал весь этот путь только для того, чтобы рассказать мне такую небылицу? — сказал Сильверлейк, слегка посмеиваясь. — Полагаю, я могу понять, откуда вы. Иногда мне говорили, что я довольно повторяюсь в своих аргументах».
— Дело не только в тебе, — сказал Зориан, качая головой. «Все переживают этот месяц снова и снова. Только я и Зак здесь невосприимчивы.
— О, ну конечно! — сказала Сильверлейк, хлопнув себя по лбу. «Конечно, это так! Несомненно, я тоже могу получить такой иммунитет по очень выгодной цене, тем самым избавив себя от этой ужасной, ужасной участи… повторять себя на протяжении всей вечности? Должен сказать, мошенники в наши дни становятся очень изобретательными».
— На самом деле мы ничего не можем сделать, чтобы помочь вам сохранить информацию о предыдущих перезапусках, — сказал Зак, недовольно цокнув языком. «Как-то удручающе, но вот. Мы здесь не для этого. Как я уже говорил, мы здесь, чтобы торговать — яйцами серых охотников в обмен на магическую помощь.
Сильверлейк на секунду замолчал.
— А, понятно, — наконец сказала она. — Это ты просто отвечаешь на мой вопрос. Я спросил, как ты узнал, что мне нужны яйца серого охотника, и ты дал мне ответ. Я полагал, если я попрошу у тебя фактического объяснения…?
— Это реальное объяснение, — сказал Зориан. — Я не виноват, что ты мне не веришь.
— Хм, — усмехнулся Сильверлейк. «Из любопытства, во время этого разговора, которого я не помню, я когда-нибудь говорил тебе, для чего мне нужны яйца серого охотника?»
— Нет, не ты, — признал Зориан. «Честно говоря, я был тогда довольно зол на вас и не стал расспрашивать слишком глубоко. Я пришел к вам за помощью с насущной проблемой и вы послали меня на всякие задания, все из которых я выполнил без нареканий. Но моей единственной наградой было то, что мне сказали идти за серым охотником за его яйцами. Тогда я был намного слабее, так что, по сути, меня отправили на невыполнимую задачу, чтобы избавиться от меня».
— Похоже, я бы так и сделал, — глубокомысленно кивнул Сильверлейк. «Что подводит меня к следующему пункту — почему вы так уверены, что я действительно хочу эти яйца? Может быть, я просто послал тебя с дурацким поручением, чтобы ты потратил впустую время, и на самом деле не заботился о результате.
Что ж, правда заключалась в том, что Зориан не знал этого наверняка. Он сделал обоснованное предположение, основанное на том, что она явно пыталась добыть яйца в прошлом. Но ей не обязательно было это знать.
«Я эмпат, — сказал он ей. — Так что я уверен, что ты очень-очень хочешь этих яиц.
Сильверлейк хмуро посмотрел на него.
— Маг разума, — с отвращением выплюнула она. «У меня самая гнилая удача, клянусь. Мне нравится магия разума только тогда, когда я использую ее на других! Ладно, ладно, признаюсь, мне нужны яйца серого охотника… но они не так ценны, как ты надеешься!
«Значение?» — спокойно спросил Зориан.
«У меня есть важный проект, который требует их, но это только один из двух важных компонентов, которых мне не хватает. Если бы вы привели их обоих, я бы действительно отчаянно пытался заключить с вами сделку. Но это позор, позор, потому что без другого важного компонента яйца просто… интересны.
Зак закатил на нее глаза.
— Ты именно такой, каким тебя описывал Зориан, — сказал он. «Каждый раз, когда одна из ваших задач выполнена, вы придумываете другую».
— Ну, это не очень честно, — разумно сказала она. — В конце концов, я не помню, чтобы когда-нибудь давал тебе задание. Но кроме этого, я никогда не говорил, что не буду торговать яйцами. Я просто сказал, что тебе лучше не надеяться выманить у меня что-то действительно хорошее в обмен на что-то настолько незначительное.
«Незначительное», — говорит она. Верно.
«Из любопытства, что это за другой важный компонент?» — спросил Зориан.
«Кости и некоторые органы гигантской коричневой саламандры, выросшей до определенного размера», — сказал Сильверлейк.
«Вот и все?» — недоверчиво спросил Зак. — Эти штуки здесь повсюду!
«Это не так просто, как кажется, — сказал Сильверлейк. «Да, их много в реках и ручьях вокруг нас, но они просто недостаточно большие… недостаточно зрелые. Видите ли, гигантские коричневые саламандры никогда не умирают от старости. Они просто становятся больше. Но это довольно слабый тип магических существ, и они очень медленно растут после определенного момента, поэтому почти никто из них не достигает размера, который мне нужен. Мне нужна саламандра, которая прожила не менее ста лет, а это невероятно редко».
— Их нельзя разводить в неволе? — спросил Зак.
Сильверлейк посмотрел на него так, будто он только что задал самый глупый вопрос.
«Кто согласится ждать сто лет, пока существо вырастет?» она спросила. — Ни у кого нет столько времени, мальчик. Кроме того, они, вероятно, все заболеют и умрут до истечения ста лет. Я понятия не имею, как выращивать гигантских саламандр».
Зориан не мог не вспомнить, как прошла его первая встреча с Силверлейком. Если он правильно помнил, на него только что напала особенно большая гигантская коричневая саламандра, и он убил ее в порядке самообороны. Это был катализатор, который заставил Сильверлейк наконец открыться ему. Тогда он беспечно отдал ей труп саламандры, даже не осознавая, насколько он ценен… и Сильверлейк, получив от него что-то столь очевидно ценное, все же решил послать его с кучей дурацких поручений, даже не выслушав его.
Эта иссохшая старая сука!
— Давай ненадолго прекратим плясать вокруг этой проблемы, — сказал Зориан, подавив свое раздражение ради того, чтобы действительно что-то сделать. «Это наше предложение: мешок с яйцами серого охотника в обмен на месячный курс обучения созданию карманных измерений. Что ты говоришь?»
«Ой? Создание карманного измерения? — задумчиво сказала Сильверлейк, постукивая указательным пальцем по подбородку. — Так вот что вам нужно. Это довольно экзотический и высокоуровневый навык. Ты уверен, что вообще способен этому научиться?
О, хорошо — она не отрицала, что обладает этим умением. Зориан немного боялся, что ее убежище было случайно найдено, и что она сама не способна создавать карманные измерения. Было бы больно пытаться найти кого-то другого, кто обладал бы таким опытом.
В любом случае, Зориан не пытался убедить Сильверлейка словами — вместо этого он просто тут же открыл межпространственные врата прямо на Кота. Сильверлейк мгновенно насторожился, когда начал произносить заклинание, но не пытался его остановить. Примерно на полпути она, казалось, поняла, что он делает, и расслабилась. Вместо этого на ее лице появилось заинтригованное выражение, особенно когда рядом с Зорианом возник межпространственный проход.
Она несколько раз обошла ворота, пристально вглядываясь в них, прежде чем снова повернуться к Зориану.
— Ну, ты полна сюрпризов. Я не думаю, что когда-либо видел такой стабильный, хорошо продуманный межпространственный переход, — неохотно признал Сильверлейк.
Зориан улыбнулся. Это было естественно. В конце концов, навыки создания врат Зориана представляли собой сплав более традиционных навыков создания врат, которым его научил Звим, а также знаний, которые Зориан сделал, изучая постоянные врата Ибасана и видя врата Бакоры в действии. Он сомневался, что у многих людей была возможность изучить так много разных методов создания врат.
— Как видишь, я неплохо разбираюсь в измерениях, — сказал Зориан. «И мой друг Зак здесь. Вам не нужно беспокоиться о том, что мы не сможем выполнить ваши инструкции.
— Что ж, это хорошо, — сказал Сильверлейк с широкой счастливой улыбкой. «Тогда остается только вопрос оплаты. Видите ли… Я не думаю, что яиц серых охотников хватит, чтобы заплатить за это.
Зориан и глазом не моргнул. Он полностью ожидал, что Сильверлейк откажется от их первоначального предложения и потянется за новыми. Такая жадная и ненасытная, как она, никогда не согласится на первое предложение человека.
Хорошо, что у него было еще много чего предложить.
— Я мог бы оспорить это, но сегодня я чувствую себя великодушным, — сказал Зориан. Он жестом приказал Заку достать сферу первого императора, что тот быстро и сделал. «То, что держит мой друг, — это переносное карманное измерение с древними руинами. Это утерянный артефакт Эпохи Богов, который, вероятно, невозможно воспроизвести в наше время. Если вы согласитесь на эту сделку, мы позволим вам изучать артефакт на время наших уроков. Я уверен, вы можете себе представить, насколько это может быть полезно для ваших собственных навыков создания карманных измерений».
Сильверлейк явно могла представить, потому что смотрела на шар с таким вниманием, что Зориан боялся, что она тут же набросится на них обоих и попытается отобрать его у них. Но через несколько секунд она покачала головой и оторвала взгляд от шара.
— Добавьте это ваше модифицированное заклинание Врат, и мы договоримся, — сказал Сильверлейк.
— Ах, нет, я не могу с этим согласиться, — сказал Зориан с притворной грустью. — Тем не менее, об этом заклинании не может быть и речи… если вы согласитесь на некоторые дополнительные уступки.
Сильверлейк сердито посмотрел на него, но Зориан полностью проигнорировал ее неудовольствие. Если она могла быть жадной, то и он мог. Он мог сказать, что она действительно хотела это заклинание Врат, так почему бы не получить от него все, что он мог?
— Я полагаю, вы имеете в виду что-то конкретное? — спросила она.
— Я хочу обрести способность восприятия души, — сказал Зориан. «И, к сожалению, зелье, сделанное из куколок мотылька, не вариант».
— Да, это зелье вообще плохо хранится, — подтвердил Сильверлейк. «Это может длиться максимум шесть месяцев, и даже это напрягает. А в самом деле, зачем вы беспокоите меня такой незначительной просьбой? Просто иди убей людей. Вот как почти все некроманты в наши дни получают эту способность. Даже если у тебя нет никакого таланта к магии души, ты сможешь получить его после двадцати или около того жертв.
— Это не вариант, — сказал Зориан, слегка глядя на нее. «Совсем. Если мне придется ритуально убивать людей, чтобы получить способность, я лучше откажусь от этой идеи.
— Ба, — выплюнул Сильверлейк. — Тогда зачем такой обидчивый, брезгливый ребенок, как ты, пытается получить восприятие души? С таким отношением ты никогда не достигнешь ничего стоящего в магии души.
— Он может понадобиться мне, чтобы спасти свою жизнь, — сказал ей Зориан. «Это не то, о чем вам нужно беспокоиться. Вопрос в том, сможете ли вы это сделать? Можешь ли ты сделать мне зелье, которое даст мне восприятие души менее чем за месяц?
— Хм, — усмехнулся Сильверлейк. — Ты хоть знаешь, как трудно обрести восприятие души с помощью простого зелья?
— Да, — решительно сказал Зориан. «Я действительно так делаю. Вот почему я пришел к вам за помощью».
По правде говоря, большая часть того, что Зориан знал об этом, исходила от Судомира, которого во время предыдущих перезапусков тщательно допрашивали. Аланик внес свой вклад, но израненный боевой жрец уклончиво говорил о своих познаниях в некромантии и открыто признал, что в этом отношении уступает Судомиру. Так или иначе… видимо, у всех душ по умолчанию была какая-то мера восприятия души, но она была наглухо заперта и недоступна для использования. Аланик объяснил это тем, что восприятие души было чем-то, что боги намеревались активировать только после смерти, чтобы помочь направить душу к месту назначения, и что ее преждевременная активация на материальном плане была «опасно заманчивой». Таким образом, боги запечатали его до самой смерти, чтобы он не ввел людей в ересь и грех. Объяснение Судомира заключалось в том, что эта способность была присуща самим душам, и что боги эгоистично запечатали ее, потому что боялись силы и изобретательности человечества. Учитывая, что некроманты, как правило, крайне аморальны, Зориан склонялся на стороне Аланика.
Впрочем, это не имело значения. Даже Аланик признал, что восприятие души само по себе не было злом. Церковь Триумвирата призывала людей не искать его намеренно, но в то же время поощряла его использование среди своего духовенства. Каждый высокопоставленный жрец и немало младших обладали некоторой мерой восприятия души. С исчезновением богов Триумвиратская церковь должна была найти способ компенсировать утрату дарованных Богом сил… и массовое наделение духовенства способностями к восприятию души было одним из используемых методов. Именно Церковь Триумвирата разработала и усовершенствовала зелье погребальной моли — самый доступный и надежный алхимический метод обретения восприятия души на сегодняшний день.
Зориану однажды показалось странным, что зелье, доступное только с интервалом в 23 года, может быть настолько привлекательным для людей… но потом он нашел в воспоминаниях Судомира обрывочный рецепт альтернативного зелья и тут же понял, почему. Необходимые ингредиенты абсолютно невозможно было приобрести ни в магазинах, ни на черном рынке. Это были вещи, которые нужно было лично искать в диких и опасных уголках мира… и большинство ингредиентов было прикреплено к существам, обладающим тем или иным методом нападения на душу. Даже для Зака и Зориана эти штуки представляли большую опасность. Чтобы приготовить зелье, описанное в воспоминаниях Судомира, нужно обладать первоклассными связями или много времени, чтобы разыскать все ингредиенты, иметь достаточно силы, чтобы забрать их,
Вдобавок ко всему, все подобные зелья были основаны на одном и том же основном принципе — они ставили выпившего на самую грань смерти, чтобы в самый последний момент оттянуть его назад. Очень похоже на ту «специальную подготовку», через которую его заставил пройти Аланик, только еще более экстремальную. Излишне говорить, что если вы приготовите такое зелье неправильно, вы, скорее всего, умрете на месте после того, как выпьете его. Мотыльки могут прилетать только раз в двадцать три года, но когда они появлялись, их было довольно много, что позволяло алхимикам действительно практиковаться с ингредиентами.
Конечно, были и другие методы получения восприятия души. Просто они были не очень полезны для него.
Например, с ним можно просто родиться. Некоторые люди обладали врожденным душевным зрением, называемым учеными «глазами-призраками», так же, как он был рожден врожденным чутким и способным к инстинктивной магии разума. Он явно не был одним из них. Некоторые люди, едва не погибнув, случайно разблокировали эту способность. Но на это нельзя было рассчитывать, поскольку никто не знал, как это работает на самом деле. Наконец, существовал действительно простой и доступный метод, связанный с жертвоприношением. Все, что нужно было сделать, это создать временную душевную связь с человеком, а затем убить его. Медленно. При этом сохраняя их в сознании, потому что иначе это, конечно, не сработало бы. Это был метод, который использовал Судомир, и метод, который использовало большинство подающих надежды некромантов, поскольку он был дешев и прост в установке.
Узнав, что влечет за собой процедура, из воспоминаний Судомира, Зориан понял, что ему не хватит сил пройти через это. Он был, как сказал Сильверлейк, слишком брезгливым, чтобы просто замучить дюжину людей до смерти.
— Если ты знаешь, насколько сложны эти зелья, то наверняка понимаешь, что приготовить одно из них за месяц — нонсенс даже для меня. Просто собираю ингредиенты в одиночку…
— Какие бы ингредиенты вам ни понадобились, мы добудем для вас, — сказал Зак, перебивая ее. «Вам нужно только собрать их во что-то, что работает».
— Хм, — сказала Сильверлейк, задумчиво напевая себе под нос. — Ты убил серого охотника, ничуть не повредив его мешок с яйцами. Это говорит о ваших боевых навыках. Тем не менее, сбор ингредиентов для старомодного зелья восприятия души потребует от вас хотя бы элементарной защиты души.
— У нас есть такие, — сказал ей Зак.
«Вы делаете?» — спросила она с удивлением. «Хорошо, тогда. Пока ты позаботишься о сборе ингредиентов, думаю, я смогу сделать тебе зелье восприятия души. Но только это! Я не дам вам рецепт и не позволю вам наблюдать за самим процессом создания».
— Приемлемо, — кивнул Зориан. Он подождал несколько секунд, но, похоже, она больше ничего не сказала. — Итак, у нас есть сделка? В обмен на яйца серого охотника, исследовательский доступ к портативному карманному измерению, находящемуся в нашем распоряжении, и мой опыт работы с заклинанием Врат, вы соглашаетесь научить нас созданию карманного измерения и приготовить нам зелье восприятия души.
Сильверлейк молча стояла, обдумывая сделку в голове. Она хмурилась и гримасничала про себя, изредка срываясь на неразборчивое бормотание и странные жесты. Зориан с подозрением наблюдал за ней, опасаясь, что во всей этой чепухе она пыталась подсунуть какое-то скрытое заклинание, но все это казалось совершенно безобидным. Во всяком случае, настолько безобидным может быть такое нестабильное поведение.
— У меня есть вопрос, — наконец сказала она. Зориан жестом приказал ей продолжать. — Ранее ты рассказал мне ту дикую историю о том, что этот месяц бесконечно повторяется, и как я теряю все воспоминания о нем, а ты нет. Не означает ли это, что все, что я выиграю от этой сделки, иллюзорно, а все, что вы получите от нее, на самом деле останется с вами?»
— Я думал, ты в это не веришь, — заметил Зориан.
— Давайте на мгновение притворимся, что да, — сказал Сильверлейк, не моргнув глазом. «Я ошибаюсь?»
— Ты не ошибся, — покачал головой Зориан. «По большому счету, эта сделка очень выгодна для нас. Все, что вы получите, исчезнет в конце этого месяца, в то время как знания, которые мы получим, и разблокировка восприятия моей души останутся с нами для будущего использования».
— Тогда… тебе не кажется глупым говорить мне это? — с любопытством спросил его Сильверлейк. На самом деле она не казалась сердитой, просто интересовалась логикой, которую он использовал, чтобы прийти к своему решению. «Я имею в виду, что на самом деле я не верю в ту чепуху, которую ты несешь, но если бы я верил, я бы совершенно не хотел принимать эту твою сделку».
— Я думаю о будущем, — спокойно сказал ей Зориан. «Я не могу освоить ваши навыки создания карманных измерений менее чем за месяц. Мы оба знаем это. Я буду приходить сюда с одной и той же сделкой снова и снова, и мне нужно будет продолжить с того места, где мы остановились в предыдущем перезапуске. Я мог бы сначала обмануть вас ложью о том, что научился основам от кого-то другого, но это быстро станет несостоятельным. В какой-то момент мне придется объяснить, откуда я знаю навыки, которые явно принадлежат тебе… даже если ты не помнишь, как учил меня.
«Ну, это все хорошо, но… как это поможет тебе прямо сейчас?» — с надеждой спросил Сильверлейк.
— Сейчас самое время узнать что-нибудь, что я смогу использовать, чтобы убедить тебя в будущем, что я говорю правду, — сказал Зориан. «Возможно, вы не совсем мне поверите, но вы явно готовы принять эту идею какое-то время… как убедительно доказывает ваша текущая линия вопросов».
Она сердито посмотрела на него, но он проигнорировал ее неудовольствие.
«По сути, я надеюсь, что в конце концов ты скажешь мне что-то, что я смогу показать тебе в будущем, чтобы убедить ее, что временная петля реальна, и мы действительно встречались раньше… даже если она ничего об этом не помнит».
Сильверлейк мгновение смотрел на него, прежде чем разразиться кудахтающим смехом.
Зориан вздохнул. Он действительно не видел, что в этом смешного.
«Мальчик, ты безумнее меня!» В конце концов, она захрипела, пару раз ударив себя кулаком в грудь, чтобы совладать со смехом. «В любом случае, я принимаю вашу сделку! А так как я сейчас в хорошем настроении, я дам тебе награду! Хочешь секрет? Я дам тебе хороший. Причина, по которой мне нужны эти яйца серого охотника и тело столетней гигантской саламандры, заключается в том, что я работаю над зельем молодости.
— Ты пытаешься предотвратить смерть от старости? — удивленно спросил Зак. «Ух ты. Это невероятно продвинутый навык. Я слышал от Зориана, что ты мастер-алхимик, но не знал, что ты настолько хорош.
— Глупый мальчик, — усмехнулся Сильверлейк. «Я не пытаюсь предотвратить старость. У меня это уже есть».
Они оба потеряли дар речи при поступлении. Бессмертный!?
«Ха-ха!» Сильверлейк хмыкнул. «Удивлен, не так ли? Да, я мог бы продолжать так бесконечно. Не ведитесь на мою яркую внешность — я определенно древний».
— Насколько древний? — осторожно спросил Зак.
— Невежливо спрашивать о возрасте дамы, — сказала она с притворной застенчивостью. — Но это трехзначное число, это я могу вам сказать. В любом случае, я отлично справился с тем, чтобы остановить время, разрушающее мое тело, но этого недостаточно для меня. Я хочу вернуть свою молодость. И с теми паучьими яйцами, которые ты мне принес, я всего в одном шаге от этой цели.
На сцене воцарилась короткая тишина, Зак и Зориан не знали, что сказать по этому поводу.
— Довольно хороший секрет, не так ли? — сказал Сильверлейк.
Она рассказала им все это только для того, чтобы похвастаться тем, какая она замечательная, не так ли?
— Да, — кашлянул Зориан. «Да, это. Во всяком случае, насчет этой сделки…
— Приходи сюда через два дня, — пренебрежительно сказал Сильверлейк. — Вы пришли сюда совершенно без предупреждения, поэтому застали меня совершенно неподготовленным. В моем доме сейчас полный беспорядок, он совершенно не подходит для приема гостей. Мне нужно достать из подвала несколько дополнительных стульев, вытереть пыль с мебели и, возможно, приготовить что-нибудь освежающее. Я думаю, что у меня все еще есть немного того грибного пирога, с которым я экспериментировал несколько лет назад. Я знаю, это звучит немного хитроумно, но он действительно хорошо держится и дарит вам такие замечательные сны…»
— Тогда яйца останутся с нами, пока мы снова не встретимся, — предупредил ее Зориан, полностью игнорируя ее шутки.
— Хм, — усмехнулся Сильверлейк. «Хорошо, будь таким. Параноики. Обязательно спрячьте их в сухом темном месте с большим количеством окружающей маны, иначе они испортятся, и сделка будет расторгнута!»
— Буду иметь в виду, — кивнул Зориан. Значит, яйца было намного проще сохранить, чем он опасался. «Просто чтобы убедиться, что эта штука в безопасности, верно? Яйца не вылупятся через несколько часов и не выпустят повсюду кучу крепких маленьких монстров-пауков, верно?
— Нет, нет, нет… ну, они не должны… — сказал Сильверлейк, слегка колеблясь.
— Мы прячем их подальше от населенных пунктов, — решительно сказал Зак. «И когда мы отправимся за ним, мы отправим сначала один из ваших симулякров».
«Привет!» симулякр, присутствующий в настоящее время, протестовал.
— Прекратите, — рявкнул на них Сильверлейк. «Все будет хорошо. Поверьте мне.»
Все трое равнодушно посмотрели на Сильверлейк, ясно говоря ей, что они думают о ее надежности и надежности.
— Современные дети, никакого уважения к старшим… — сердито пробормотала она. «Ну, тогда прочь! Уходите. До сих пор это была такая приятная встреча, что лучше закончить все на высокой ноте. Не забудьте принести подарки при следующей встрече! Честно говоря, я не могу поверить, что вы двое пришли навестить кого-то и даже не принесли им бутылку бренди или что-то в этом роде. Разве вы не знаете, что дарить подарки — это важная традиция? Нет, не отвечай, я просто читал тебе лекцию, а не спрашивал твоего мнения. Идти. Кыш!»
Так закончилась их встреча с Сильверлейк — она прогнала их, как стайку непослушных кошек, слоняющихся по ее заднему двору. Тем не менее, они в основном добились того, за чем пришли, так что Зориан был счастлив.
Он просто надеялся, что она действительно сдержит свою часть сделки.
* * *
Когда Зак и Зориан снова пришли навестить Сильверлейк, она стояла рядом со скромным домиком и беспорядочно разделывала пару гигантских коричневых саламандр. Это были меньшие экземпляры, несравнимые с гигантом, который пытался съесть Зориана так давно, так что Зориан предположил, что они не те, которые нужны ей для приготовления зелья молодости… но, видимо, ей все еще нужны даже более молодые саламандры. Во всяком случае, она встретила их широкой улыбкой и немедленным требованием сдать паучьи яйца. Они так и сделали, терпеливо ожидая, пока она полностью игнорировала их больше минуты, предпочитая осматривать яйца на предмет повреждений и всего, что она искала. Она провела их в свой коттедж, который оказался не столько настоящим коттеджем, сколько маскировкой входа в ее карманное измерение.
Ну, внутренний слой ее карманного измерения. Сам коттедж тоже был спрятан в своем карманном измерении, поэтому Зориан не мог найти его, просто блуждая по лесу. Но измерение коттеджа было всего лишь внешним слоем ее скрытого мира, который можно было разворачивать (становясь тем самым действительно доступным для посетителей) и сжимать (казалось бы, полностью исчезая из мира) по прихоти. Внутри этого коттеджного измерения было другое, более крупное карманное измерение, которое служило настоящим домом и базой операций Сильверлейка.
По словам самого Сильверлейка, коттедж был «просто прикрытием, чтобы одурачить посетителей-идиотов».
Что касается содержимого внутреннего слоя, то он состоял из трех вещей: красивого, роскошного двухэтажного дома, обширного травяного сада, полного редких магических растений, и тщательно охраняемой алхимической мастерской, где она выполняла большую часть своей работы.
Да, могущественная ведьма, явно очень гордившаяся своими традициями и проводившая различие между алхимией и «изготовлением зелий», имела полностью оборудованную алхимическую мастерскую, знакомую любому обычному алхимику в крупных городах. Зориан не мог не найти это немного забавным.
С тех пор прошло пять дней, и до сих пор Сильверлейк придерживалась своей стороны сделки. Зориан боялся, что она попытается уклониться от своих обязанностей инструктора, дав им непостижимые тренировочные режимы, которые наверняка не сработают, прежде чем исчезнуть в своей мастерской до конца дня, но этого не произошло. Вероятно, потому что они были глубоко внутри ее родной базы, и существовала реальная опасность, что они могут поджечь ее дом и сад с травами, если они почувствуют себя обманутыми с ее стороны. Или, может быть, потому, что ей очень хотелось модификаций заклинания Врат, и она знала, что уровень сотрудничества, которого она могла ожидать от Зака и Зориана в этом отношении, будет напрямую зависеть от уровня самоотверженности, которую она проявила, обучая их делать карманные измерения. Каковы бы ни были ее причины, Сильверлейк на самом деле дала им много времени,
Создать карманное измерение было обманчиво просто. Основная идея заключалась в том, чтобы растянуть и сложить выбранный объем пространства в миниатюрную пространственную бутылку и как бы… закупорить ее. Эта «шапка» называлась опорной точкой, и она не позволяла свернутому пространству возвращаться в свою естественную форму в тот момент, когда оно больше не было вынуждено принимать форму, как это было естественно для пространства. После этого размер кармана можно было постепенно увеличивать до максимального размера, который могла выдержать точка крепления.
Очевидно, что создание опорной точки было наиболее важной частью создания размера кармана. Это было место, где измерение было связано с основной реальностью, и служило как входом, так и основанием, на котором в конечном счете покоилась стабильность измерения. Его размер, мощность и изощренность определяли, насколько большим и стабильным может быть карманное измерение. Если он когда-либо будет уничтожен, связанное с ним измерение быстро постигнет та же участь.
Ни Заку, ни Зориану еще не удалось успешно создать стабильную опорную точку, какой бы незначительной она ни была. Процесс был таким же трудным, как научиться накладывать заклинание Врата, за исключением того, что требовал еще больше маны и внимания к деталям. Зориан был несколько раздражен, когда понял, что Зак, скорее всего, освоит эту способность гораздо раньше, чем он сам, просто потому, что у него гораздо больше маны, которую можно сжечь на тренировках, чем у Зориана.
Не помогало и то, что Зориан сильно ограничил свою способность восстанавливать ману, поддерживая шесть разных симулякров. Забавно, как он изобрел совершенно новый метод использования симулякров, вдвое уменьшив стоимость обслуживания каждого… а затем быстро удвоил количество симулякров, которые он держал в работе в любой конкретный момент времени.
Сейчас Зориан сидел на земле в карманном измерении Сильверлейка, просматривая отчеты своих симулякров, ожидая, пока восстановятся запасы маны. Один из симулякровов находился в Коте, где они вместе с Дэйменом обсуждали, как добраться до других частей Ключа. Другой совершал набеги на академическую библиотеку в поисках ограниченных теоретических книг по продвинутой размерности. Третий заключал торговую сделку с одним из второстепенных экспертов, к которому они обращались для работы. Четвертый и пятый работали над улучшением каркасов големов симулякра. Не совсем то, во что он обычно вкладывал бы такие большие средства, но у него не было выбора — все симулякры объявили забастовку, пока он не согласился навсегда разместить две копии для этой конкретной задачи.
Наконец, шестой и последний симулякр работал над чем-то очень деликатным и, возможно, опасным — над усовершенствованием ума.
Пока это было довольно скромно. Он не хотел, чтобы его безумная копия буйствовала вокруг или, что еще хуже, преследовала его. Кроме того, симулякры по-прежнему были им, а это означало, что они совсем не были согласны бездумно рисковать своим разумом. Принимая во внимание возможный риск для собственной безопасности и тревожную возможность того, что его собственные симулякры могут взбунтоваться, если он зайдёт в этом направлении слишком далеко, Зориан приказал последнему симулякру пока ограничиться созданием иллюзий. Такие вещи, как выяснение того, как блокировать шум и другие отвлекающие факторы, добавлять яркие моменты и напоминания в его восприятие и так далее. Это была очень ортодоксальная, очень безопасная область умственных улучшений. Поскольку это только изменило чувства заклинателя, а не его мысли и эмоции, можно было очень многое испортить, и мало что можно было исправить. Человеческие маги проделали довольно много работы в этом отношении, в основном потому, что они пытались делать предсказания, которые могли бы отображать их результат через иллюзии, проецируемые на чувства заклинателя. Конечно же, Зориан также консультировался с различными аранеанскими сетями. Luminous Advocates и Perfect Phantasm Crafters были двумя сетями, наиболее полезными для этого проекта, хотя он также получил заметную помощь от нескольких других второстепенных сетей, таких как Band of Fog и Dreaming Refuge.
«Мальчик, я же сказал тебе следить за этим котлом», — рявкнул на него Сильверлейк, вырывая его из раздумий. «Все закипит, если ты продолжишь так мечтать. Брось это. Это непрофессионально».
— Угу, — недовольно хмыкнул Зориан, бросив взгляд на огромный железный котел слева от себя. Сильверлейк в основном заставила его помочь ей с ее алхимией — простите, с зельеварением — пока он выздоравливал. Однако предполагалось, что это будет только на 10 минут, и она вернулась только сейчас, когда прошло по крайней мере полчаса.
«Мы никогда не договаривались, что я буду вашим личным помощником, когда мы заключим сделку. Я должен начать брать с тебя плату за эти вещи, — пробормотал Зориан достаточно громко, чтобы она его услышала. Она сделала вид, что он ничего не сказал. Он повысил на нее голос. «Что вообще делает этот котел? Если вы собираетесь завербовать меня в свои проекты, вы должны хотя бы рассказать мне, что происходит».
— Это эксперимент, — рассеянно сказал Сильверлейк, слишком занятый чисткой какого-то похожего на морковь дикого корня, чтобы смотреть ему в глаза во время разговора. — Я уверен, вы заметили, как я резал этих низкорослых саламандр в последние несколько дней. Я пытаюсь искусственно сконцентрировать регенеративную сущность саламандры, чтобы посмотреть, смогу ли я создать работающую замену столетней саламандре, которой мне не хватает. Наверное, не сработает, но да. Стоит попробовать.»
«Регенерирующая сущность?» — сказал Зориан, нахмурившись. «Это то, для чего нужна гигантская саламандра?»
— Конечно, — сказал Сильверлейк. «Они могут отрастить что угодно, исправить любые повреждения. Если вы вырежете их достаточно аккуратно, обе половинки снова вырастут в полностью здоровые, функциональные копии. Полезная вещь, т. Большая часть исцеляющей магии просто усиливает и ускоряет естественные способности организма к исцелению, поэтому на некоторые раны она действует плохо. Регенеративная эссенция саламандры, если ее достаточно сконцентрировать и смешать с некоторыми другими ингредиентами… о, она может даже повернуть время вспять и свести на нет эффект старости!
— Хм, — задумчиво промычал Зориан. Итак, это было немного интереснее, чем он предполагал. И все же… «Ну и зачем ты так делаешь процедуру под открытым небом, в простом железном котле? У вас есть алхимическая мастерская, которой позавидовал бы почти каждый профессиональный алхимик. Почему бы не использовать его?»
«Хмф. Показывает, что вы знаете, — сказал Сильверлейк. «Я делаю это таким образом, потому что это лучший вариант. Этого достаточно для работы. Выполнение этого со сложной алхимической установкой не ускорит работу и не даст лучших результатов — это просто приведет к износу хрупкого оборудования, и его последующая уборка станет кошмаром».
Зориану было нечего на это сказать. В конце концов, ее аргумент имел большой смысл.
Оба некоторое время молчали. В конце концов Сильверлейк наконец закончила подготовку диких корней и бесцеремонно бросила их в кипящий котел. Несколько секунд она наблюдала за пузырящейся жидкостью, прежде чем глубокомысленно кивнуть самой себе и добавить в огонь пару деревянных досок.
«Знаешь, мальчик, в чем разница между алхимией и зельеварением?» — внезапно спросил Сильверлейк, глядя на него прищуренными глазами.
Зориану хотелось сказать ей, что зельеварение — всего лишь часть алхимии, но он знал, что она сочтет это неверным ответом.
Она спрашивала о приготовлении зелий в том смысле, в каком это понимали древние ведьмы, а не в том смысле, который сейчас преподают в школах.
— Зельеварение сосредоточено на использовании котла, и ни на чем другом, для изготовления их изделий, — сказал Зориан.
— Да, — согласился Сильверлейк. «Звучит очень глупо, не так ли? Неудачное зелье может выпустить облака ядовитого или мутагенного газа, взорваться вам в лицо или разбрызгаться по всему телу и расплавить вашу кожу. Черт, правильно приготовленное зелье может быть таким же плохим! Очень часто старые ведьмы несли на себе след своих мелких неудач в виде шрамов, странных запахов и кожных заболеваний от многолетнего воздействия магических паров и отваров. Современная алхимия намного безопаснее и точнее. Почему же, как ты думаешь, старые ведьмы поступают так, а не иначе?
Зориан склонил голову набок, пытаясь понять, к чему она клонит. Какое это имеет отношение к чему-либо?
— Потому что это было… дешевле? он пытался.
«Ха. Близко, — сказал Сильверлейк. «Это потому, что алхимия в ее нынешнем виде требует, чтобы целое общество было создано для ее реализации. Кто-то должен построить все флаконы, контейнеры, нагреватели и другое оборудование. Кто-то должен вырастить, собрать и отследить ингредиенты, используемые в нем. Кто-то должен транспортировать и раздавать его тем, кто в нем нуждается… или иметь нужные связи для его использования. Кому-то нужно охранять мастерские, полные ценного оборудования, от воров и разных негодяев. Старые ведьмы не имели доступа ни к чему из этого, поэтому им приходилось довольствоваться тем, что бросали вещи в большой железный котел и глазели на них. Это, как вы сказали, дешевле. Дешевле с точки зрения денег, а также дешевле с точки зрения социальной инфраструктуры, необходимой для ее поддержки».
— Понятно, — через некоторое время сказал Зориан.
«В наши дни практически нет ведьм, которые не используют алхимию в той или иной форме, в дополнение к своим традиционным навыкам, основанным на котлах», — продолжил Сильверлейк. «Бьюсь об заклад, древние ковены сочли бы нас всех еретиками. Но насколько мне известно, все древние шабаши вымерли, и вряд ли это случайность. Времена меняются. Ковены этого не сделали и поплатились за это. У алхимии есть свое место… как и у зельеварения. Не спешите смотреть на это свысока».
— Вы произнесли всю эту многословную речь только для того, чтобы в конце прочесть небольшую лекцию, не так ли? Зориан раздраженно фыркнул.
— Так ты лучше его запомнишь, — хихикнул Сильверлейк. Она потыкала кипящую жидкость в котле железным ковшом, которым смешивала ее. — Ну, как бы то ни было, я думаю, мы можем оставить это на несколько часов. Ты уже выздоровел, мальчик? Я говорю, вы, конечно, не торопитесь с отдыхом — это чудо, что вы продвинулись так далеко с такой ужасной трудовой этикой. Почему, когда я был в твоем возрасте, мы…
Зориан вздохнул и встал, изо всех сил пытаясь заглушить ее морализаторство. Он отправил через свою душу быстрое сообщение симулякру, работающему над внедрением сенсорных фильтров, сказав ему работать быстро. Эти навыки понадобятся ему как можно скорее.
