Великая пустыня, существовавшая на севере Альтазии, была местом, в котором было много редких и ценных вещей. Экзотические природные ресурсы, интересные локации, волшебные растения и животные, вымершие на юге… все это и многое другое можно найти, если человек готов потратить время на их поиски и достаточно силен, чтобы выжить глубоко в диких горах и лесах. Это произошло не потому, что северная дикая местность была особенно благословлена природными ресурсами и магическими горячими точками, конечно, а просто потому, что большая ее часть никогда не была заселена и систематически эксплуатировалась человеческими обществами. В южных областях когда-то тоже были такие вещи, но распространение цивилизации и рост числа магов привели к тому, что многие из них исчезли. Шахты были истощены, леса вырублены и превращены в сельскохозяйственные угодья, Входы в подземелья запечатаны или превращены в тщательно регулируемые колодцы маны, уязвимые области разрушены войной или кратковременной жадностью, а опасные растения и животные намеренно уничтожены охотой. Ведь никому не хотелось жить рядом с волшебным тигром-людоедом или ходячим деревом, которое периодически садилось на твоё поле и губило урожай, каким бы ценным он ни был для какого-нибудь мага в соседней стране.
Так было и с растением, за которым сейчас охотились Зак и Зориан. Хризантема поглотителя душ, как ее называли, была одним из редких существ, поедавших души. Поскольку никто не хотел, чтобы пожирающий душу цветок рос в их саду — или где-нибудь рядом с ними, на самом деле — растение быстро вымирало каждый раз, когда люди появлялись в этом районе. Таким образом, если Зак и Зориан хотели его найти, им нужно было отправиться в дикие места, нетронутые большей частью человечества.
В настоящее время они вдвоем прятались под сферой невидимости, осторожно наблюдая за огромным черным медведем, прогуливающимся мимо них. Хотя медведь не представлял для них реальной опасности для жизни, они не были в настроении затевать с ним драку. Это был выносливый монстр, и ни одна часть его тела не представляла особой ценности на рынке. Учитывая, что большую часть дня они брели по густой листве Великого Северного Леса, им просто хотелось найти, где прячется хризантема-поглотитель душ, и вернуться домой.
К счастью, медведь, похоже, не охотился и мало обращал внимания на свое окружение. Он просто прошел мимо них и вскоре исчез из виду.
Зак рассеял сферу невидимости, которая скрывала их от глаз, а затем осторожно просканировал местность на предмет дальнейших опасностей. Хотя и не столь опасные, как более глубокие слои Подземелья и тому подобное, северные леса Альтазии не были местом для неосторожных. Так глубоко в глуши таились угрозы, которые представляли бы опасность даже для Зака и Зориана, работающих вместе, если бы они были застигнуты врасплох.
— Собрать все эти ингредиенты из списка Сильверлейка на удивление сложно, — сказал Зак, немного расслабившись, не обнаружив ничего примечательного. «Они редкие, опасные или и то, и другое, и Сильверлейк никогда не давал нам ни единого намека, где мы могли бы найти кого-либо из них… и, тем не менее, задача по-прежнему явно выполнима, поэтому мы не можем жаловаться на то, что нам дали совершенно невыполнимую задачу. задача. У старой ведьмы действительно есть талант к этим вещам.
— Я наполовину убежден, что большинство из них вообще не нужны для зелья, — сказал Зориан, легко вздохнув. Он потратил несколько секунд, чтобы переориентироваться, а затем двинулся в северо-западном направлении. Зак безропотно последовал за ним. «Вероятно, она добавила довольно много из них, потому что они нужны ей лично для чего-то, а не потому, что зелье, которое мы заказали, требует этого. Беда в том…
— Мы понятия не имеем, какие ингредиенты необходимы, а какие — нет, — закончил за него Зак. «Она никогда не показывает нам настоящий рецепт. Мы можем только догадываться и пытаться назвать ее блефом, но у нас больше времени, чем у нее, и она это знает. Она не уступит, даже если мы угадаем правильно, и может даже поднять цену назло.
— Да, — кивнул Зориан. «Что бы ни. Это выполнимо, это главное. Пусть она одержит свою маленькую победу, если ей это нравится.
— Верно, — согласился Зак. — Слушай, ты действительно уверен, что мы в правильном месте? Мы ищем больше двух часов, а цветка здесь нет. Может быть, племя йети, с которым мы говорили, солгало нам. Отношения между ними и людьми не совсем лучшие».
— Шаман племени не лгал, — покачал головой Зориан. «Он думает, что мы дерзкие идиоты, которые хотят, чтобы наши души съела хризантема поглотителя душ, поэтому он сказал нам правду, как он ее видел. Он получает оплату, которую мы ему обещали, и два человека умирают. Насколько он был обеспокоен, это беспроигрышный вариант. Просто йети не имеют понятия о картах или точных координатах, так что все, что у меня есть, это набор расплывчатых указаний относительно местных ориентиров. Просто проявите немного терпения».
— Но это так скучно, — по-детски заскулил Зак.
— Не повезло, — безжалостно сказал ему Зориан.
Зак помолчал несколько секунд, прежде чем снова заговорил.
«Знаешь, идея сражаться с цветком довольно забавная. И стыдно», — сказал он.
— Не знаю, — сказал Зориан. «Я думаю, что сражаться с этими кроликами несколько дней назад было гораздо более неловко. Тем более, что нас обоих укусили прежде, чем мы успели их сбить.
«Фу. Не напоминай мне, — проворчал Зак. «Должно быть, это один из тех поддельных ингредиентов, которые Сильверлейк добавил в список. Я имею в виду, как такие кролики связаны с зельем восприятия души?
— Я думаю, что эти красные камни, встроенные в их лбы, были своего рода датчиками, — предположил Зориан. «Они видели каждую нашу попытку подкрасться к ним».
Следующие полчаса они вдвоем обсуждали, какие из ингредиентов, скорее всего, были поддельными, только чтобы понять, что ни один из них не был явным самозванцем. Все они потенциально могли быть действительными, а это означало, что либо Зориан был слишком параноиком, либо Сильверлейк была очень умна, выбирая дополнения. Зориан склонялся ко второму варианту.
«Я знаю, что мы уже говорили об этом перед посещением Сильверлейка, но ты действительно уверен, что это вообще необходимо?» — наконец спросил Зак. Увидев растерянный взгляд Зориана, он попытался уточнить. — Я имею в виду обретение душевного зрения. Ты действительно уверен, что тебе это нужно?»
— Конечно, я не уверен, — сказал Зориан, качая головой. «Может быть, как только мы получим весь ключ, все будет аккуратно решено, и то, что я обрету духовное зрение, окажется бессмысленным развлечением. Дело в том, что даже если Хранитель Порога упустит из виду тот факт, что нас двое, и поместит наши души обратно в наши тела, есть проблема…
— В твоем изначальном теле все еще есть старая душа, — сказал Зак.
— Что ж, правильнее было бы сказать, что тело, в котором я надеюсь обитать, никогда не было моим по-настоящему, — сказал Зориан. «Но да, это основная проблема. Если я хочу выбраться, мне нужно каким-то образом украсть свое тело из реального мира. Я думаю, это можно было бы сделать, убедив Стража заменить мою душу душой оригинала, но… Стража ясно дал понять, что это противоречит самой природе его работы. Я сомневаюсь, что получение Ключа позволит нам игнорировать это».
— Я понял, — сказал Зак. «Но, может быть, вам не нужно буквально красть тело, понимаете? Может быть, ты можешь как бы, ну знаешь… сосуществовать со своим прежним «я»?
— Интересная идея, — сказал Зориан. «Я недостаточно знаю о магии души, чтобы сказать, возможно ли это, но… такие вещи все равно требуют, чтобы я сначала приобрел восприятие души».
— Да, наверное, — вздохнул Зак.
Несколько секунд они шли по лесу в тишине, Зориан не сводил глаз с той скалы странной формы, о которой ему рассказывал старый йети. Он должен быть где-то здесь…
— Что на самом деле у тебя на уме? — наконец спросил Зориан.
«Знаешь, я не совсем уверен, что я настоящий Контролер этой временной петли», — сказал Зак. «А если нет… я могу столкнуться с тем же выбором, что и ты».
— А, — сказал Зориан, кивая. Лично он чувствовал, что опасения Зака были беспочвенны, но уже знал, что говорить ему об этом бесполезно. «Я понимаю.»
— Как ты думаешь, мне тоже следует попытаться обрести восприятие души? — спросил Зак. «Мне не так удобно, как тебе, убивать себя прежнего, но я должен признать… если мне придется выбирать между собой и им…»
— Это будет безопаснее, — сказал ему Зориан. Если оставить в стороне опасения по поводу того, что он не является настоящим Контролером, он не видел особых недостатков в том, что Зак приобрел восприятие души. «Но лучше не пробовать это в этом конкретном перезапуске. Мы понятия не имеем, как триггеры безопасности на вашем маркере отреагируют на такое зелье. Я имею в виду, они прервали перезагрузку, когда ты пытался пройти обучение у Аланика, помнишь?
— Я помню, — нахмурился Зак. «Если бы не это, у меня уже были бы собственные симулякры».
«Верно. Они легко могут сработать и на этот раз, так как зелье работает по тому же принципу, — заметил Зориан. «Лучше дождаться менее интересного перезапуска, прежде чем тестировать это».
— Да, я не тороплюсь, — сказал Зак. Он оглядел местность, по которой они путешествовали. «Как ты думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти этот пожирающий душу цветок? Может быть, нам стоит остановиться сейчас и вернуться завтра?»
— Вообще-то… — начал Зориан, его глаза остановились на группе, казалось бы, ничем не примечательных деревьев, — мы здесь.
Он указал на основание одного из деревьев, где из подножия леса гордо вырос красивый белый цветок.
В хризантеме поглотителя душ не было ничего сверхъестественного или зловещего. Это было большое растение, но не чудовищно огромное. Его листья и стебель были самого приземленного зеленого цвета, легко сливаясь с остальной растительностью поблизости. Единственный белый цветок размером с голову Зориана венчал ничем не примечательное растение, его многочисленные ряды лепестков были свернуты внутрь, образуя подобие цветочной полусферы.
Однако такой умиротворенный, ничем не примечательный вид был всего лишь ловушкой. Поскольку хризантема-поглотитель душ была неподвижна, большую часть времени она вела себя как можно незаметнее, чтобы подманить своих жертв поближе. В тот момент, когда Зак или Зориан подойдут достаточно близко, цветок раскроет свою истинную природу.
«Знаешь, как я сказал ранее, что идея сражаться с цветком довольно забавная?» — спросил Зак.
«Ага?» — подсказал Зориан.
— Я беру свои слова назад, — сказал Зак. «Нет ничего смешного в том, что опасное существо так тщательно прячется. Я посмотрел прямо на него и до сих пор не вижу никаких признаков опасности. Если бы мы не знали заранее о его истинной природе и о том, где именно его можно найти, мы бы никогда его не заметили».
— Мм, — согласно промычал Зориан. «Если подумать, это один из самых опасных врагов, с которыми мы только можем столкнуться. Такие штуки, как серый охотник, могут нас убить, но временная петля создает только неудобства. Но этот цветок? Если мы наткнемся на него случайно, не будучи морально готовыми или предварительно применив какую-то защиту души, есть большая вероятность, что мы действительно закончим тем, что наши души будут поглощены им».
— Ну, ты бы хотел, — дерзко заметил Зак. «Защита моего маркера, вероятно, сработает в тот момент, когда моя душа будет оторвана от тела. Вы, с другой стороны, были бы полностью обречены. Ты же знаешь, что делают существа, пожирающие души, верно?
«Они сдирают кожу с внешних слоев души для питания и сохраняют нерушимую сердцевину как своего рода батарею маны», — сказал Зориан. «Или, в случае с призраками, они используют ядро, чтобы создать себе подобных. Я не знаю, насколько быстр этот процесс, но даже если он займет какое-то время, моя душа, вероятно, будет сильно повреждена к моменту окончания перезапуска. После этого я, вероятно, проводил бы каждый перезапуск в глубокой коме и оставался бы в таком состоянии, пока временная петля не разрушится».
Они оба смотрели на, казалось бы, мирный цветок около минуты, оба погрузились в свои мысли.
— Ладно, хватит бездельничать, — внезапно сказал Зак, громко хлопая в ладоши, чтобы вывести Зориана из задумчивости. «Давайте вырвем эту штуку с корнем и порубим на ингредиенты!»
Обсудив это в течение нескольких минут, они решили, что будет лучше, если только один из них будет противостоять хризантеме. Другой останется и будет готов извлечь их, если что-то пойдет не так. Это, однако, привело к вопросу о том, кто будет оставаться сзади, а кто должен продвигаться к опасному растению.
Аргумент был на удивление заряженным, поскольку они оба утверждали, что они должны атаковать. Зориан возразил, что его защита души намного лучше, чем у Зака, и что они не могут позволить себе привыкнуть к преждевременному перезапуску. Зак, с другой стороны, утверждал, что это глупо и что он определенно должен предпринять попытку. У Зориана могла бы быть гораздо лучшая защита души, но если она окажется недостаточной, он может навсегда умереть при всех последующих перезапусках. В свете такого риска, кого волнует один прерванный перезапуск?
— Это более чем глупо, — сказал ему Зак. — Ты даже не любишь драться!
— Но я сражаюсь, когда нужно, — возразил Зориан. «Кроме того, я думаю, ты преувеличиваешь уровень опасности, в которой я буду находиться. Если ты увидишь, что я рухну замертво, немедленно убей себя. Это вызовет перезагрузку и вытащит мою душу из его желудка. Сомневаюсь, что хризантема сможет изувечить мою душу за такое короткое время».
Зак хмуро посмотрел на него. «Любой план, предполагающий самоубийство, — плохой план. Клянусь, я до сих пор не могу поверить, что ты носил бомбу на шее до того, как получил контроль над спусковым крючком перезапуска…
— Вообще-то у меня до сих пор бомба на шее, — сказал ему Зориан, показывая Заку невзрачную золотую цепочку, которую он обычно прятал под рубашкой. Его навыки формул заклинаний продвинулись до такой степени, что цепочка больше не была явно магическим предметом — если кто-то специально не решил проверить ее с помощью аналитических заклинаний, она выглядела бы просто мирским аксессуаром. «В конце концов, иметь больше непредвиденных обстоятельств всегда полезно. Тем не менее, я думаю, вы правы… Я не думаю, что потерплю здесь неудачу, но худший сценарий вызывает беспокойство. Вот что я вам скажу: я соглашусь отступить здесь, но если вы потерпите неудачу и в конечном итоге прервете перезагрузку, в следующий раз я столкнусь с хризантемой. Иметь дело?»
— Договорились, — кивнул Зак. «Если я не могу сделать это сейчас, я, вероятно, не смогу сделать это и со второй или с третьей попытки. Думаю, с моей стороны было бы неразумно прерывать перезагрузку за перезагрузкой. Я все еще чувствую желание ударить себя, когда думаю обо всех перезапусках, которые я растратил попусту, делая только это…»
Затем Зак пошел к цветку, и все их аргументы оказались беспочвенными. Хризантема-поглотитель душ повернулась лицом к ним обоим, стебель цветка двигался со скоростью и плавностью, не свойственными обычным растениям, и от него исходила едва заметная рябь, покрывающая сферическую область, достаточно большую, чтобы покрыть их обоих.
Все это время они находились в пределах его досягаемости. Он просто решил не атаковать их сразу.
От быстрой и всенаправленной эфирной ряби хризантемы было невозможно увернуться. Зориан, застигнутый врасплох атакой, ничего не мог сделать, кроме как дать отпор. Зак, ожидая какой-то реакции от цветка, успешно возвел вокруг себя щит, прежде чем он ударил. Впрочем, это не имело значения — рябь проходила сквозь щит, как будто его и не было вовсе. Он врезался в них обоих почти одновременно, заставив их пошатнуться.
Зориану стало так плохо, как никогда в жизни. Его зрение поплыло, атакованное бесчисленными мимолетными иллюзиями и мигающими огнями, а его ушам казалось, что прямо рядом с ним взорвалась бомба. Его чувство равновесия полностью вышло из-под контроля, его кожа покрылась жжением, а желудок скрутило, как будто что-то пыталось вырваться из него. Потребовалось монументальное усилие воли, чтобы не выблевать на себя и не рухнуть на землю. Зориан понял, что это была какая-то парализующая атака. Невероятно сложная оглушающая атака, сплетающая физические, ментальные и духовные аспекты в единое целое.
Зориан залез в собственный разум и силой разрушил мысленный аспект оглушения. Вся структура атаки сразу разбалансировалась, что позволило Зориану несколько стабилизировать свое состояние. Его зрение немного прояснилось, и он увидел, как Зак рухнул на колени, его руки тряслись, и его рвало на лесной подстилке. Это… не было большим сюрпризом, если честно. Зак не был так искусен, как Зориан, в защите ни своего разума, ни своей души, и он был ближе к хризантеме, когда она атаковала.
Прежде чем Зориан успел что-либо сделать, хризантема-поглотитель душ повернулась к нему. Возможно, потому, что он перенес оглушающий эффект лучше, чем Зак, или потому, что он был ближе к границе радиуса его атаки, и он боялся, что он убежит, но цветок решил разобраться с ним первым. Его множество лепестков вспыхнули призрачным голубым пламенем и развернулись, как рот, полный зубов, обнажая черную как смоль область в середине цветка.
Душа Зориана тут же завибрировала в его теле, посылая волны боли во все его существо. Обычно такой уровень атаки души никогда не мог бы серьезно угрожать Зориану… но с учетом того, что эффект оглушения все еще сохранялся, сопротивляться притяжению цветка оказалось трудно. И эффект не прекращался. Наоборот, со временем притяжение, казалось, становилось только сильнее, и цветок искал более крепкую хватку на его душе.
Несмотря на это, Зориан не волновался. До нападения цветок чувствовал себя точно так же, как и любое другое растение в лесу. У него не было различимого разума, а значит, Зориан не мог нацелить его магией разума. Однако теперь он отчетливо чувствовал за хризантемой мыслящий разум.
Он собрал всю свою концентрацию, а затем начал массированную телепатическую атаку на разум растения. На этот раз настала очередь цветка отшатнуться от шока. Его атака на душу Зориана тут же прекратилась, и он беззвучно трясся и раскачивался, пытаясь стабилизироваться.
Зориан не собирался упускать время. Несмотря на то, что он еще не полностью оправился от первоначальной атаки, он направил всю свою энергию на запуск одной ментальной атаки за другой. Цветок яростно сопротивлялся. Он явно был полным дилетантом в ментальном бою, но обладал инстинктивной способностью создавать мысленные барьеры и был вооружен мощной защитой от магии, из-за чего Зориану было трудно и дорого тратить ману на его прицеливание.
Через некоторое время Зак достаточно оправился, чтобы сделать свой ход. Он призвал массивный призрачный клинок и направил его на стебель растения. Честно говоря, это выглядело как излишество, и Зориан боялся, что хризантема потеряет свою ценность как алхимический компонент. В конце концов, они нуждались в нем в целости и сохранности.
Однако цветок был неустрашим. Под угрозой приближающегося лезвия он выплюнул поток сверкающих звезд из черной дыры в центре цветка. Блестящие частички света тут же собрались в куполообразную конструкцию, едва мерцая, останавливая лезвие холода.
Это были ядра душ существ, которых хризантема пожирала в прошлом, понял Зориан. Каким-то образом он мог контролировать их и превращать в защитные сооружения.
Ну не только оборонительные конструкции, как оказалось. После того, как Зак и Зориан какое-то время долбили его оборону, он понял, что при таком темпе развития событий он проиграет. Его щит рано или поздно должен был сломаться, а продуманные ментальные атаки Зориана мешали его попыткам продолжить духовные атаки. Осознав это, хризантема превратила ядра души в серию длинных, похожих на волосы кнутов и начала размахивать ими. Зориан сначала подумал, что хризантема намеревается атаковать их с помощью них, но оказалось, что он в очередной раз недооценил растение. Он быстро обвил кнутами ближайшие ветки и вырвался прямо из земли, прежде чем повернуться к бегству.
Зориан должен был признать, что видеть, как вырванный с корнем цветок качается с ветки на ветку, словно какая-то странная обезьяна, было уникальным опытом.
К несчастью для хризантемы-поглотителя душ, такие отчаянные меры ее не спасут. Он выпустил в них еще один ошеломляющий импульс, пытаясь сбить их с толку, и это немного их замедлило, но, в конце концов, его преследовали и убили.
— Нас перехитрил и чуть не убил цветок, — сказал Зак, все еще держась на осторожном расстоянии от останков хризантемы. «Мы больше никогда не будем говорить об этом».
Зориан с готовностью согласился на эту просьбу.
* * *
Эзотерический Орден Небесного Дракона, известный большинству людей как Культ Дракона Внизу, был больше, чем просто странной религией. Это была целая организация поддержки, которая помогала своим членам продвигаться вперед по жизни. Они ручались за своих товарищей по сообществу, когда их навыки и благонадежность ставились под сомнение, они помогали им получить работу и наставничество, необходимые им для продвижения по карьерной лестнице, предлагали своим членам ссуды на выгодных условиях, предоставляли бесплатный доступ к библиотекам заклинаний, которые были бы слишком ограниченными или дорогими. для членов в противном случае, и они оказывали юридическую помощь, если у участников возникали проблемы с гильдией магов. Чем выше был ранг в Культе, тем сильнее становились эти преимущества.
Это было главной причиной, по которой Культ стал таким могущественным и широко распространенным. Крупномасштабный, крайне предательский заговор, в котором в настоящее время участвовал Культ, на самом деле не был чем-то, чем они обычно занимались. На самом деле это было очень и очень нетипично. На протяжении большей части своего существования они были просто таинственным культом, скрещенным с обществом взаимопомощи — довольно сомнительным и сомнительным, но не таким, чтобы власти могли слишком сходить с ума. Их самым большим врагом была Церковь Триумвирата и их верующие, которые считали верования Культа прямым оскорблением их догмы.
В любом случае, такая обширная организация могла опираться не только на непосредственных членов своего секретного клуба. У них также было множество внешних партнеров и других экспертов, которые время от времени работали с ними. Некоторые из них были настоящими верующими, которые намеренно держались на расстоянии от основной организации, чтобы посторонние не могли легко разгадать связи между ними, другие были просто наемниками, которые время от времени брали задания у Культа, а некоторые просто не знали, кем именно они работают. с. Зориан в основном игнорировал этих людей во время расследования деятельности Культа, поскольку выследить их всех было невероятно трудоемкой и сложной задачей. У него были более важные дела, которыми он мог бы заняться в свое время.
Затем Аланик несколько раз допрашивал Судомира, и выяснилось, что сумасшедший мэр Князов Двери имеет подробные сведения об этих людях. Похоже, Судомир изо всех сил старался собрать как можно больше информации о Культе, опасаясь, что в какой-то момент они могут выступить против него. Отношения между ним и руководством Культа были не самыми лучшими, поскольку они поняли, что он намерен публично выступать за легализацию некромантии, которую они считали безумием.
Зориан по-прежнему не очень хотел тратить время на расследование всех этих людей. Он не думал, что это приведет к чему-то существенному. Но Аланик был, и у него не было слишком много других вещей, претендующих на его время. Таким образом, он полностью погрузился в расследование, полностью используя временную петлю, чтобы прочесать каждую зацепку и обрывок улик, которые Зориан мог вырвать из разума Судомира.
И сегодня эти усилия, кажется, принесли какие-то плоды. Аланик сообщил Заку и Зориану, что обнаружил что-то важное, и велел им встретиться с ним возле скромного дома в одном из богатых районов Сиории.
Когда они прибыли, то обнаружили, что место оцеплено персоналом гильдии магов, но они были уведомлены, что они идут вдвоем, и пропустили их по приказу Аланика. В очередной раз Зориан задумался, какую позицию занимает Аланик, что может командовать такими людьми, но Аланик упрямо отказывался отвечать на такие вопросы, а Зориан слишком уважал помощь этого человека, чтобы совать нос в его мысли.
— Ты звал, мы пришли, — сказал Зак, махнув рукой Аланику, чтобы привлечь его внимание. — Что у вас есть для нас?
— Я не утверждаю, что понимаю каждую деталь… ситуации, в которой вы оказались, — сказал Аланик, тщательно подбирая слова из-за присутствия в комнате других людей, — но я полагаю, что вы указали имя. Вам важна Вейерс Боранова, да?
Зориан потрясенно посмотрел на него.
«Что? Какое отношение к этому имеет Вейерс? Он здесь?» — спросил Зак.
— Что касается разговора, — ровно сказал Аланик. Он жестом пригласил их следовать за собой и повел вниз по лестнице в подвал под домом. «Это дом одного из юристов, тесно связанных с Культом Дракона Внизу. Он не является членом, но несколько раз помогал и, как известно, симпатизирует их организации. Мне удалось получить разрешение на обыск в его доме и… ну, вот что я нашел, когда открыл холодильник в его подвале.
Аланик остановился возле одного из трех холодильников, выстроившихся у стены подвала, и бесцеремонно поднял крышку. Внутри было замерзшее тело подростка с умиротворенным выражением лица.
Это была безошибочно Вейерс Боранова.
Зак и Зориан смотрели на тело почти полминуты, ничего не говоря.
«Он мертв?» — неуверенно спросил Зак.
— Действительно, — сказал Аланик. «Я слышал, что ни один из вас не ладил с ним, поэтому я не буду выражать вам соболезнования».
— Значит, хозяин этого дома… — неуверенно начал Зориан.
— Джорнак Докочин, — сказал ему Аланик.
«Да, этот Джорнак… он убил Вейерса?» — спросил Зориан. «Когда это произошло?»
«Он непреклонен в том, что не убивал мальчика», — сказал Аланик. «Он утверждает, что мальчик умер по неизвестным причинам во сне. Один день он был в порядке, хотя и немного угрюмым, а на следующий день Йорнак пошел в свою комнату, чтобы проверить его, и нашел его мертвым в своей постели. Обычно я бы насмехался над этим объяснением, но время…
«Он умер в первый день перезапуска, не так ли?» Зак предположил.
— Да, — кивнул Аланик. «Ущерб от мороза и явное течение времени затрудняют точную оценку, но я почти уверен, что это та же ситуация, что и у тех аранеа под Сиорией и наемников, которые были найдены загадочно мертвыми в своих домах».
— Разве это не означает, что Вейерса убили? Зак нахмурился. — Он не Красная Мантия?
— Мы не можем сказать это только из-за этого, — сказал Зориан, качая головой. «Мы понятия не имеем, как именно он попал во временную петлю и что произойдет, если он выйдет из нее. Насколько нам известно, это могло быть естественным результатом его выхода из временной петли».
— Угу, — проворчал Зак. «Итак, мы нашли Вейерса, но ничего ценного не узнали. Я ненавижу такие вещи».
«Ну, в любом случае… Я думаю, то, что Вейерс замерз в подвале хорошо охраняемого дома, действительно объясняет, почему нам так и не удалось найти его, когда мы искали его в предыдущих перезапусках. Что он вообще здесь делал?
«Йорнак не склонен сотрудничать с нами в этом отношении», — сказал им Аланик. «Он отказывается обсуждать со мной детали. Он юрист, поэтому его труднее расшевелить и допросить, чем большинство людей, с которыми я имею дело. Вот почему я сказал тебе немедленно приходить сюда. Если вы хотите что-то от него получить, нам нужно поговорить с ним сейчас. Боюсь, Дом Борановых уже прослышал об этой новости и рано или поздно спустится сюда.
Затем Аланик привел их на второй этаж дома, где Йорнак в настоящее время находился под домашним арестом, а рядом с ним стояла пара охранников. Когда они прибыли, то обнаружили Джорнака, который ходил по своей комнате, как тигр в клетке, злой и взволнованный. Он намеренно проигнорировал их появление, даже не взглянув на них.
Зориан посмотрел на мужчину и саму комнату. Йорнак был моложе, чем он думал, вероятно, ему было около двадцати пяти, и у него было очень красивое мальчишеское лицо. Он был безукоризненно одет в дорогую, но консервативную одежду, а комната, в которой он находился, казалось, была предназначена для того, чтобы максимизировать его образ культурного, начитанного интеллектуала. Стены были увешаны заполненными книжными полками и небольшими произведениями искусства, разбросанными по всему помещению, чтобы придать ему немного художественного чутья.
У родителей Зориана была похожая комната в Цирине. Как и они, Джорнак, вероятно, даже не читал большую часть книг, стоящих на книжных полках.
— Итак, мистер Докочин, — начал Аланик. «Я вернулся. Не обращайте внимания на двух моих помощников, они здесь только как поддержка. Теперь, когда у вас появилась возможность немного успокоиться, готовы ли вы обсуждать вещи, как цивилизованный человек?
Зориан одарил Аланика слегка вопросительным взглядом. Он намеренно разозлил парня? Джорнак вовсе не выглядел спокойным. Однако Аланик никак не отреагировал на его безмолвный вопрос, так что Зориан просто доверил ему, что тот знает, что делает. Он полагал, что пока он здесь, вряд ли имеет значение, хочет Йорнак говорить или нет.
Джорнак, наконец, соизволил взглянуть на них, бросив на Зака и Зориана краткий презрительный взгляд, прежде чем отмахнуться от них как от неважных.
— Ваша церковь очень любит их молодыми, не так ли, священник? — сказал Джорнак, недовольно поморщившись на Аланике. — Я знаю свои права, господин Зоск. Я не буду ни с кем разговаривать, пока не прибудут представители Гильдии магов и мой адвокат. До тех пор я буду терпеливо ждать здесь, и я был бы признателен, если бы вы перестали тратить мое время попусту.
«Любопытно, что адвокат захочет, чтобы его защищал кто-то другой», — сказал Аланик.
«Хирургу было бы глупо пытаться оперировать самого себя, а адвокату не рекомендуется представлять себя в суде», — пренебрежительно сказал Йорнак. «Я не ожидал, что церковная собака поймет эти вещи. В любом случае, такие люди, как ты, всегда думают, что ты выше закона.
— Хм, — промычал Аланик, совершенно не тронутый едкими комментариями Джорнака. «Я буду честен и скажу, что ожидал именно этого. Зориан?
Зориан не стал спрашивать Аланика, чего тот хочет. Он уже знал. Он мысленно потянулся к Джорнаку. На самом деле у молодого адвоката были рудиментарные психические защиты, но это не могло остановить Зориана. Он пробил эту защиту, как будто она была бумагой, и надавил на разум человека.
Глаза Джорнака расширились, как блюдца, когда он понял, что происходит.
— Отвечай на вопросы, — приказал Зориан.
— Н-нет! Джорнак запротестовал. «Это… это незаконно! Я… черт возьми. Блин!»
— Вы убили Вейерса? — спросил Зориан, просто чтобы убедиться.
— Я не убивал его! Я никого не убивал! Я уже сказал, что однажды нашел его мертвым! Это правда!»
— Что он делал в вашем доме? — спросил Зориан.
— Это… мы были друзьями, — сказал Джорнак, стиснув зубы.
«Дружба между 15-летним мальчиком и 25-летним мужчиной вроде тебя?» Аланик легко прокомментировал. — Кому они нравятся молодыми, опять?
— Вы, люди… — сердито прошипел на него Джорнак. Он глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. «Послушайте… Я обещаю рассказать вам всю историю. Просто… освободи меня от своего ментального принуждения. Трудно думать, когда эта штука затуманивает мои мысли».
Зориан вопросительно посмотрел на Аланика. Аланик кивнул, чтобы он сделал то, что сказал Джорнак, явно желая дать этому человеку шанс. Справедливо. Он полагал, что они всегда могут повторить процедуру, если Джорнак позже откажется сотрудничать.
— Я все еще слежу за твоими поверхностными мыслями, — сказал ему Зориан, избавляясь от навязчивого желания заставить его говорить. — Так что не пытайся нам лгать.
«Я не должен лгать!» — рявкнул на него Джорнак. — Все это просто… черт возьми, Вейерс! Даже когда он мертв, он все равно доставляет мне неприятности.
— Да, он так влияет на людей, — сказал Зак, мудро кивнув.
Джорнак проигнорировал это замечание, на мгновение собираясь с мыслями.
— Хорошо, — сказал Джорнак. «Итак, я встретил Вейерса почти год назад, когда он пришел поговорить со мной о своих юридических возможностях в отношении его… ситуации… в его доме. Я сочувствовал ему тогда. То, что с ним произошло, немного напомнило мне меня самого. У меня тоже украли право первородства».
«Действительно?» — с любопытством спросил Зак.
«Я не хочу об этом говорить и прошу вас проявить милосердие и не принуждать меня», — сказал Йорнак. «Это не имеет никакого отношения к этому, и вы можете узнать большую часть этого из общедоступных документов. В конце концов, я никогда не скрывал своих обид.
«Просто дайте нам короткую версию», — сказал Аланик.
Йорнак с ненавистью взглянул на него, но, взглянув на Зориана на секунду, все же решил подшутить над израненным боевым жрецом.
«Короче говоря, я был родственником небольшого Дома, который вымер некоторое время назад. Хотя я и не был истинным членом Дома, я был самым близким потомком, и я должен был унаследовать их богатство и имущество… но затем внезапно появился новый претендент, совершенно из ниоткуда, претендующий на еще более близкие отношения. Его доказательства его происхождения были болезненно фальшивыми, а все документы явно поддельными, но у него были лучшие связи, чем у меня, и, в конце концов, суды присвоили ему все, а мне оставили ни с чем».
— Понятно, — сказал Аланик. «Итак, вы увидели молодого Вейерса, пришедшего к вам за помощью, и были тронуты этим молодым человеком, который видел, как его наследие узурпировано членами филиала его Дома».
— Да, именно так, — сказал Джорнак. — По правде говоря, я мало чем мог ему помочь. Формальным домам, таким как его собственный, предоставляется большая свобода действий в том, как они управляют собой внутри, и общий закон лишь частично применим к его ситуации. Тем не менее, мальчик, похоже, оценил мой совет и тот факт, что я забочусь… что, если верить ему, сделали немногие люди из его окружения.
«И он приедет жить в твой дом…?» — подсказал Зориан.
— Это… ты знаешь, что его исключили из школы? — сказал Джорнак, нахмурившись. «Ну, после этого он не хотел возвращаться к своей семье. Побродив по всему городу, чтобы остыть, он пришел ко мне домой и умолял меня приютить его на несколько дней. Он сказал, что ему нужно место, чтобы спрятаться на некоторое время и подумать о том, что делать с вещами. Как я мог отказаться?»
— Очень великодушно с твоей стороны, и я говорю это искренне, — сказал Зориан. — Но как это привело к тому, что его тело запихнули в твой холодильник?
«Это… я не знал, что делать, ясно!?» — сказал Джорнак, становясь взволнованным. «Однажды утром я зашел к нему в комнату для гостей, чтобы узнать, почему он пропустил завтрак, и нашел его мертвым. Я не знал, что делать! Несмотря на все свои проблемы, он все еще был дворянином, и Дом Боранова никогда не смирился бы с этим. Он умер в моем доме, и стражи вообще не зафиксировали злоумышленника. Как я могу это объяснить? Я сочувствую мальчику, но не хочу портить ему жизнь! Разве я недостаточно страдал?!
Джорнак стиснул зубы и в отчаянии начал дергать себя за волосы. Резко повернувшись, он снова начал ходить по комнате, жестикулируя про себя и бормоча себе под нос.
Насколько мог судить Зориан, это не было игрой. Джорнак так и не удосужился восстановить свои ментальные барьеры после того, как Зориан разрушил их, оставив свои мысли совершенно незащищенными. Все, что он говорил, было правдой, какой он ее видел, и он искренне паниковал и не знал, что делать.
— Итак, это может быть глупый вопрос, но зачем держать тело Вейерса в холодильнике в вашем подвале? — неожиданно спросил Зак.
— Я не знал, что еще делать, — сказал Джорнак, все еще расхаживая по комнате. — Если я вынесу его из дома, чтобы куда-нибудь сбросить, следопыты, нанятые Домом Борановых, найдут меня, как только я выйду из уединения своего дома. Что касается его уничтожения… ну, я никогда раньше не уничтожал тела! Я имею в виду, очевидно, я этого не делал! Откуда мне знать, как это сделать? Поэтому я положил тело на лед, пытаясь придумать решение…»
После этого они мало что узнали от Джорнака. Хотя лично Зориан находил выбор этого человека довольно сомнительным, в конечном итоге он был просто человеком, который нашел мертвого подростка в своей комнате для гостей и запаниковал. Если бы Джорнак столько раз в прошлом сознательно не помогал Культу Дракона Внизу, Зориан даже пожалел бы этого человека.
Примерно через пятнадцать минут после того, как Зак и Зориан покинули комнату Джорнака, прибыла другая группа сотрудников Гильдии Магов в сопровождении нескольких представителей Благородного Дома Борановых, которые заняли место происшествия. Аланик сообщил Заку и Зориану, что это положило конец его участию в деле… и, следовательно, их возможности осмотреть дом или допросить мужчину.
Впрочем, это было так же хорошо. Перезапуск подходил к концу, поэтому времени на детальное рассмотрение было не так много. Кроме того, было бы лучше, если бы они прибыли в дом мужчины в начале перезапуска, прежде чем он успел засунуть тело Вейерса в холодильник. И в следующем перезапуске они сделают именно это.
До тех пор Зак и Зориан договорились свести к минимуму предположения о том, что это значит в отношении Красной Мантии.
* * *
Несмотря на многочисленные проблемы, возникшие в ходе их поисков, в конце концов Заку и Зориану удалось собрать все ингредиенты, необходимые Сильверлейк (или, по крайней мере, она утверждала, что они были нужны) для зелья восприятия души. Однако на это у них ушла большая часть оставшегося времени, и к тому времени конец перезапуска уже был близок. Таким образом, они несколько беспокоились, ожидая, пока Сильверлейк закончит приготовление зелья.
«Это должно сработать», — сказал им Сильверлейк. — Я имею в виду, что на самом деле я никогда в жизни не готовил это конкретное зелье, и старый колдовской рецепт, описывающий его, далеко не так ясен и точен, как современные рецепты, с которыми вы двое знакомы… вероятно, все получится».
— Да-да, мы поняли — ты классный, — устало кивнул Зак.
— И не забывай об этом, — бесстыдно сказал Сильверлейк. «Это не должно занять много времени. Сбор ингредиентов — трудоемкая часть; на самом деле зельеварение можно было сделать всего за два часа. Вы двое идите поиграйте на улице, пока я работаю. Ты можешь практиковать свои навыки создания карманных измерений или что-то в этом роде.
— Зориан, у тебя настоящий дар находить исключительно бесящих учителей, — сказал ему Зак, когда они оказались вне пределов слышимости Сильверлейка.
— Да, но они, как правило, и исключительно способные, — возразил Зориан. Он достал из кармана пиджака маленькую коробочку и перевернул ее вверх дном, позволив потоку шариков высыпаться из коробки прямо на его ожидающую ладонь. В меру проницательный человек быстро понял бы, что все эти шарики никак не могли поместиться в такую маленькую коробочку.
«Только 28 шариков?» Зак ухмыльнулся. «Любитель. Мне удалось втиснуть 32 штуки в такую коробку».
Зориан с подозрением посмотрел на Зака, но похоже, что его попутчик во времени не лгал.
— Черт возьми, — проворчал Зориан. «Все эти специализированные упражнения по формированию, а я до сих пор не могу продвинуться в этой области быстрее, чем ты».
— У меня в шесть раз больше маны, чем у тебя, и тебя еще больше смущает количество симулякров, которые ты постоянно держишь вокруг себя, — сказал Зак, небрежно пожав плечами. «Трудно компенсировать такой недостаток».
Он был прав, конечно. По правде говоря, было удивительно, что он вообще мог идти в ногу со скоростью обучения Зака. Его все еще немного раздражало, что он проиграл их неформальное соревнование о том, кто быстрее продвинется в области создания карманных измерений.
Ну ладно — еще было время наверстать упущенное. После этого они будут откалывать тему еще несколько раз, и он был уверен, что у него больше терпения, чем у Зака…
В итоге Сильверлейк потребовалось почти четыре часа, чтобы закончить зелье, несмотря на ее заявление, что это можно сделать всего за два часа. Она утверждала, что просто ждала, пока смесь остынет до комфортной для питья температуры, прежде чем принести ее, но Зориан подозревал, что это скорее связано с тем, что процесс оказался сложнее, чем она думала, чем с чем-то подобным. .
«Вы должны выпить зелье в ближайшее время», — сказал ему Сильверлейк. «Инструкции были немного нечеткими в отношении срока годности, и было немного незапланированного волнения, связанного с его созданием, поэтому мне пришлось добавить что-то, чтобы принудительно стабилизировать его. Он должен сохранять свою силу примерно неделю, после чего есть небольшой, но нетривиальный шанс, что он взорвется вам в лицо. Лучше не рисковать, а?
— «Незапланированное волнение», говоришь ты, — невозмутимо ответил Зак. — Это не совсем внушает доверия.
«Я на 97,3% уверен, что все будет работать так, как ожидалось», — твердо сказал Сильверлейк.
Наступила небольшая тишина, пока Сильверлейк выжидающе смотрела на них, несомненно надеясь, что кто-нибудь из них спросит ее, почему 97,3 вместо 99 или что-то в этом роде. Она будет очень разочарована. Они оба знали, что лучше не подшучивать над ней таким образом.
— Я на 97,3% уверен, что ты вытащила этот номер из своей задницы, — прямо сказал ей Зориан. «Но это не имеет значения. Этот месяц подходит к концу, и время скоро вернется в исходное состояние. Я собираюсь выпить это прямо сейчас».
«Ах да, великий сброс времени», — сказал Сильверлейк. — Ты все еще говоришь об этом, да? Ну, я когда-нибудь говорил тебе о…
Но Зориан больше не слушал. Он открыл бутылку с зельем, которую ему вручил Сильверлейк, и тут же выпил все зелье. Густая зеленая жидкость была чертовски горькой, но в остальном ничем не примечательной. Несколько секунд ничего не происходило…
… а затем он испытал ощущение, напоминающее движение, похищающее душу, которое он испытал, когда сражался с хризантемой поглотителя душ, и его чувства начали быстро притупляться.
Он потерял сознание.
* * *
Проснувшись, Зориан обнаружил, что прошло два дня. Впрочем, они и ожидали этого. Согласно тому, что они знали, процесс обретения восприятия души с помощью этого метода всегда занимал не менее дня, а мог занять до пяти. Известно, что некоторые несчастные души, не ведающие об этой маленькой детали, умирали от обезвоживания после того, как тайно выпили подобное зелье.
Что касается того, что произошло, пока он был без сознания, у Зориана были лишь самые смутные воспоминания. В процессе он периодически возвращался в сознание, но это было похоже на попытку вспомнить сон. Он вспомнил череду бессмысленных, разрозненных образов: море солнц, связанных светящимися нитями, массивный вулкан посреди извержения, ковер дыма, стелющийся по пустынным землям…
Другими словами, как его обычные сны. Он выбросил это из головы и сосредоточился на важных вещах… например, успешно ли он обрел духовное зрение или нет.
Ответ был таков. Это было не так инстинктивно, как магия разума Зориана, но Зориан нашел в разуме Судомира достаточно инструкций, чтобы сообразить, что ему делать. Пока он вливал ману в свою душу особым образом, он мог «видеть» души других людей. На самом деле это было не зрение как таковое, а совершенно новое чувство, которое вызывало у него головную боль, когда он пытался обработать то, что оно на самом деле говорило ему, но это улучшалось со временем и практикой.
В целом, Зориан считал, что все это имело огромный успех. Единственная проблема заключалась в том, что он забыл сообщить Имайе и Кириэлле, что его не будет дома несколько дней, поэтому Заку пришлось принять на себя основной удар их гнева и убедить их не сообщать о его исчезновении в полицию. . Теперь все трое были на него чем-то раздражены…
Сейчас Зориан как бы прятался от них в карманном измерении Сильверлейка. Конечно, помимо этого у него была веская причина быть там — он пытался найти что-то, что убедило бы ее будущее «я» в том, что временная петля реальна. Сильверлейк действительно имел склонность время от времени рассказывать ему небольшие личные истории, но было трудно отличить, какие из них были фальшивыми, а какие настоящими, поэтому он сомневался, что это поможет ему убедить ее в будущем.
«Знаете ли вы, что в юности меня считали опасным радикалом?» — спросил его Сильверлейк. Зориан не знал и сказал ей об этом. «О, да. Когда я родился, шабаши уже были на последнем издыхании — икосианская магия показала себя в основном превосходящей наши собственные традиции колдовства. В конце концов, большинство наших заклинаний представляют собой длительные ритуалы, включающие в себя много пения и стояния на месте в течение нескольких часов подряд, или основанные на вызове духов земли, которые, как известно, непостоянны, если вы спросите меня, вы никогда не можете полагаться на их помощь. вы, когда они вам нужны больше всего. Единственное, что у нас было для нас — приготовление зелий, — икосианцы просто скопировали, а затем улучшили. Я все это увидел и решил совершить большую ересь – решил изучать икосианские методы в дополнение к традиционному образованию, полученному от моей матери.
— Трагедия, — сказал Зориан. — Но это было не совсем то, что я искал. Я почти уверен, что ты не сильно удивишься, если я скажу, что знаю этот маленький кусочек твоего прошлого.
— Нет, конечно, — сказал Сильверлейк. «Я уверен, что вы могли бы узнать это и многое другое, если бы вы действительно решили исследовать мою историю. Если бы ты пришел ко мне и начал рассказывать о моем прошлом, я бы подумал, что ты сделал домашнее задание, прежде чем прийти ко мне».
— Верно, — кивнул Зориан. — Так что я бы предпочел, чтобы вы дали мне что-нибудь посущественнее. Наверняка у вас есть какой-то секретный пароль, который вы могли бы легко сказать мне, не причиняя себе особых неудобств. Вы можете изменить его сразу же после того, как сообщите мне, так что нет никакой опасности, что я буду злоупотреблять им».
«Нет, не в этом месяце», — усмехнулся Сильверлейк. «Но что, если ты прав? Я не уверен, что ты воспользуешься этим секретом только для того, чтобы убедить мое будущее «я» в своей безумной сказке — ты с таким же успехом мог бы использовать его, чтобы ограбить ее вслепую!
— Но ты не веришь во временную петлю? Зориан попытался.
— Если я собираюсь выдвигать глупую гипотезу, я не собираюсь делать работу наполовину, — сказала Сильверлейк, ее тон не терпел возражений. «Но… хм. Я думаю, что он у меня есть. Помнишь, как ты появился перед моим домом и устроил весь этот шум, чтобы привлечь мое внимание?
— Конечно, — кивнул Зориан. «Это один из лучших моментов этого месяца».
Сильверлейк внезапно ударила его костлявой иссохшей рукой, но Зориан успешно уклонился от удара.
«Брат. Я бы отказался сейчас что-либо говорить, но я не хочу, чтобы ты еще больше доставал меня по этому поводу, — проворчал Сильверлейк. «В любом случае, в какой-то момент я действительно рассматривал возможность того, что кто-то найдет мое жилище и попытается привлечь мое внимание. Я думал о том, как правильно и вежливо это сделать, и понял, что мне, вероятно, придется установить какой-нибудь дверной звонок или что-то в этом роде. И это было бы несовместимо со всей скрытой природой этого места, не так ли?
— Верно, — согласился Зориан. «Таким образом, дверной звонок также должен быть спрятан и доступен только для людей, которым об этом сказали заранее».
«Точно!» — сказал Сильверлейк. «Теперь, в конце концов, я просто отказался от всей этой идеи. Я не хотел, чтобы люди посещали это место слишком случайно. Тем не менее, я реализовал часть системы, прежде чем сдался. В этом месте есть камень, который издает пронзительный свист, когда прямо у входа в это измерение активируется особый ключевой камень. Эти краеугольные камни на самом деле никогда не были сделаны, поэтому камень-свисток просто лежит там, бесполезно собирая пыль. Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы показать вам, как создать соответствующий краеугольный камень…
— И это убедит вас, что происходит что-то смешное? — спросил Зориан.
«Ну да, думаю, так и будет», — сказал Сильверлейк. «Я имею в виду, что на самом деле я никогда не делал ни одного краеугольного камня, не говоря уже о том, чтобы раздавать их людям. Как ты мог создать такой, который бы идеально сочетался со свистком в моем измерении? Если бы ты появился с одним из них, это бы точно привлекло мое внимание.
Зориан ухмыльнулся. У него было чувство, что их шансы убедить Сильверлейка в будущем только что резко возросли…
* * *
Одной из самых неожиданных вещей в этом перезапуске было то, что Деймен принял неожиданное решение остаться в Сиории на последние несколько дней перезапуска. Зориан не был уверен, что именно послужило причиной такого решения. Возможно, это было потому, что Зориан попросил одолжить свое божественное искусственное зеркало для небольшого исследования, или потому, что на этот раз его старший брат присоединился к ним в исследовании разрушенного дворца внутри сферы, но он вдруг решил, что обязательно должен увидеть вторжение, происходящее на планете. ночь летнего фестиваля.
Сначала Зориан ничего об этом не подумал. Даже когда Дэймен прибыл в Сиорию за несколько дней до фактического дня вторжения, сделав загадочное заявление о том, что ему «необходимо кое-что сделать», Зориан просто отмахнулся от этого, сославшись на то, что хочет поговорить со своими старыми друзьями или что-то в этом роде. Затем Дэймен обратился к нему за помощью, и Зориан понял, что ему, вероятно, следовало поглубже разузнать, чем занимался Деймен, пока был дома, в Эльдемаре.
— Нет, Деймен, — твердо сказал ему Зориан. — Я не собираюсь устраивать встречу между тобой и Фортовым.
— Ну же, Зориан, здесь на карту поставлена наша семья, — взмолился Деймен.
— О, пожалуйста, — запротестовал Зориан. «Вы с Фортовым не ладите друг с другом — это не кризис. Это в порядке вещей в нашей семье. Хватит быть таким мелодраматичным».
«Кризис или нет, эта временная петля идеально подходит для решения подобных проблем, и к тому же это потребует так мало усилий! Прояви немного сочувствия к своему старшему брату и сделай мне одолжение, а? — настаивал Дэймен. «Разве я не позволил тебе одолжить мое зеркало, когда ты попросил, несмотря на мое здравый смысл? И давай не будем забывать о той секретной комнате, полной сокровищ, которую я нашел в разрушенном дворце — тебе бы потребовались месяцы, чтобы найти ее без меня, если бы ты вообще это сделал.
Зориан сделал кислое лицо. Да, Даймен был более полезным в этом перезапуске, чем обычно. В частности, та секретная комната… они все еще разбирали содержимое, но, похоже, там были спрятаны очень хорошие вещи. Один из кинжалов оказался настоящим божественным артефактом! Они еще не знали, что он делает, но даже если он окажется не впечатляющим, он будет чрезвычайно ценным как предмет исследования и бесценный товар.
— Смотри, — сказал Зориан. «Использование меня в качестве приманки, чтобы вы могли фактически засадить Фортова там, на открытом воздухе, действительно не устраивает меня. Тебе не кажется, что это какой-то придурок?»
— Я думал, ты ненавидишь Фортов? – бросил вызов Деймен, приподняв бровь.
— Он мне не нравится, но такой манипулятивный маневр меня не устраивает, — сказал Зориан. — Просто иди прямо к нему, ладно? Я уверен, что он смягчится, если ты продолжишь приставать к нему.
— Нет, не будет, — медленно сказал Дэймен. — Думаешь, я бы предложил это, если бы это сработало? Кроме того, вы смотрите на это неправильно. Вам не нужно обманывать его или что-то в этом роде. Вы сказали, что он всегда ищет вас в конце перезапуска, если вы не избегаете его. Что-то о лекарстве от пурпурной сыпи лианы, да?
— Да, — неохотно признал Зориан. — Значит, ты хочешь, чтобы я просто пошел куда-нибудь, куда он может легко добраться, и ждал, пока он появится сам?
— Да, — кивнул Дэймен. — Поскольку вы не просили его встретиться с вами, он не имеет права жаловаться, когда выяснится, что я был поблизости.
— Ну… ладно, — вздохнул Зориан. «Хотя, если вы приставали к нему в последние несколько дней, он может решить отклониться от своего обычного поведения. Удивительно, как это то, что он всегда заканчивает тем, что толкает Айбери в этот фиолетовый участок лианы. Это должно быть преднамеренным шагом с его стороны…
— Мм, — согласился Деймен. — Думаю, мне следует спросить и об этом.
Окончательный план был очень прост. Зориан проводил вечер, прогуливаясь по городу, время от времени гадая, не приближается ли Фортов. Если да, то он быстро найдет убежище в одной из многочисленных кофеен, разбросанных по Сиории, исходя из теории, что Фортов с меньшей вероятностью начнет орать на Деймена посреди переполненной кофейни, чем посреди улицы или улицы. что бы ни. Как только Фортов сядет, появится Деймен, чтобы сорвать мероприятие.
Маленький заговор Даймена сработал идеально. Фортов действительно появился, ожидая от Зориана помощи в добыче «противосыпного зелья». Перед приходом сюда Зориан уже приготовил необходимую мазь, поэтому просто передал Фортову маленькую баночку с мазью и откинулся на спинку кресла, чтобы допить заказанную чашку чая.
Фортов посмотрел на баночку с лекарством в своей руке, неловко перебирая ее пальцами, и нахмурился.
— У тебя просто… случайно завалялось в кармане это очень специфическое лекарство? — недоверчиво спросил Фортов у Зориана. — Какого черта, Зориан? Ты всегда носишь с собой целого аптекаря или что-то в этом роде?
Что ж, судя по тому, как развивались его навыки создания карманных измерений, в будущем это вполне может стать возможным.
— Я знал, что ты будешь это искать, — сказал Зориан. — В конце концов, я говорил с Айбери.
Лицо Фортова скривилось от удивления.
— Она говорила с тобой!? — спросил он, потрясенный. «О, чувак… почему я? Слушай, я… спасибо тебе за это, но…
— Ты намеренно толкнул ее в эту лиловую лиану, не так ли, — сказал Зориан, не то чтобы спрашивая, а просто делая замечание.
— Это не так просто, ясно? — защищаясь, сказал Фортов. — Ты не знаешь, какая она. Я знаю, что она выглядит тихой и все такое, но она была очень агрессивной и не принимала «нет» за ответ, и она продолжала пытаться поцеловать меня, и… Думаю, я немного переборщил».
— А поблизости случайно оказалось пятно фиолетовой лианы? — спросил Зориан. Объяснение Фортова было отличным и все такое, но как это объясняет, как Ибери каждый раз оказывался в этом кусте?
«Я намеренно взял задание, связанное с фиолетовыми лианами, когда они раздавали классные задания, потому что люди обычно избегают их, как чумы. Но на этот раз это ее не остановило. Я предполагаю, что в ретроспективе было бы разумнее взять что-то, где поблизости будет много других людей. По крайней мере, это остановит ее от попыток заняться со мной физическими действиями…»
Зориан собирался расспросить об этом побольше, но именно в этот момент появился Деймен, чтобы сорвать собрание. Странно… он на самом деле хотел, чтобы Дэймен прибыл дольше. История только начинала интересоваться…
«Снова ты!» — прошипел Фортов, сердито глядя на Дэймена. «Почему ты не понимаешь намека!? И как, черт возьми, ты вообще здесь? Я думал, ты должен быть в Коте!
— Пожалуйста, я просто хотел поговорить, хорошо? Почему ты такой…”
Зориан откинулся на спинку стула, сделал еще глоток чая и мысленно приглушил крики вокруг себя. Вот вам и идея, что Фортов будет сдерживаться, потому что они были в общественном месте. Но это не имело значения, потому что теперь это была сцена Дэймена, и ему не нужно было вмешиваться.
Ну, в этом не было никакой необходимости, пока они оба не решили втянуть его в свой спор только потому, что он был там. И потому, что его «самодовольное отношение», очевидно, разозлило их.
Иногда он просто не мог победить.
