Вечер был приятным, прохладный ветер дул по улицам Сиории, а в небе ярко сияла луна. Зориан осознал все это, чувствуя себя немного бодрым от вечерней прохлады, и задумался о жизни. Интересно, размышлял Зориан, что даже после стольких лет, проведенных во временной петле, до сих пор ускользал от него кое-какой простой опыт.
Например, быть выгнанным из кофейни за то, что побеспокоил других посетителей, было настоящим испытанием.
Он взглянул в сторону, где Дэймен и Фортов в настоящее время вели напряженную дуэль, серьезно глядя друг на друга. Он даже не рассердился, если честно. Да, быть выброшенным из здания было немного неловко, но это его не сильно беспокоило. Что действительно беспокоило его, так это то, что даже после того, как они вызвали такой переполох, они так и не смогли даже установить, в чем проблема. Честно говоря, эти двое…
— Фортов, послушай… — осторожно начал Зориан, — я понимаю, что ты злишься на Деймена, но ты здесь только стреляешь себе в ногу. Причина, по которой Деймен разыскал вас, в том, что он хочет знать, почему вы злитесь на него. Если вы хотите избавиться от него, просто скажите ему, в чем ваша проблема с ним, и он уйдет. Ну, наверное.»
— Не начинай, — сказал Фортов, подозрительно нахмурившись. — Ты помог ему устроить это, не так ли?
— Я не просил тебя искать меня, — спокойно заметил Зориан. — Ты решил это сам. И никто не заставлял тебя оставаться и спорить с Дэйменом. У вас уже есть мазь, за которой вы пришли, не так ли? Ты мог просто взять себя в руки и уйти, как только появился Деймен. Я бы так и сделал на твоем месте. Тот факт, что ты остался рядом, означает, что ты хочешь, чтобы Деймен знал, почему ты злишься.
Секунду Фортов просто смотрел на него с каменным выражением лица. Это был несколько чужой взгляд на обычно любезного Фортова.
«Я так хочу врезать тебе по морде прямо сейчас, самодовольный засранец», — наконец сказал Фортов. — Но я полагаю, что в этой логике что-то есть, так что воздержусь.
— Наконец-то, — пробормотал Дэймен достаточно громко, чтобы они оба могли его услышать. «Все эти танцы вокруг и отказ сказать, что тебя беспокоит, я почти подумал, что ты превратился в женщину, пока я не смотрел».
Фортов яростно уставился на него, на что Деймен отреагировал лишь закатив глаза. К счастью, крики больше не возобновлялись. Казалось, Фортов немного избавился от гнева.
«Прямо сейчас, как раз перед тем, как милая официантка попросила нас покинуть помещение, я полагаю, вы говорили что-то о ваших проблемах с академией по вине Деймена?» — подсказал Зориан. В его интересах было помочь Дэймену получить ответ сейчас, иначе этот человек, без сомнения, придумает еще больше раздражающих сюжетов, подобных этому, в предстоящих перезапусках.
— Что смешно, — вмешался Деймен. — Мы почти не общались друг с другом к тому времени, когда Фортов начал посещать Академию в Сиории.
«Да!» — сказал Фортов, указывая указательным пальцем на Дэймена колющим движением. Затем он повторил жест для усиления. «Да, это точно моя проблема! Мы почти не общались!»
«Что?» — непонимающе спросил Деймен.
— Вы даже не понимаете, о чем я говорю, — сказал Фортов скорее как констатация факта, чем как вопрос. «Думаю, это больше всего меня бесит. Ты даже не помнишь! Ты совсем забыл о своем обещании!
— Что… Какое обещание? Деймен замялся.
— Ты должен был мне помочь! — взорвался Фортов, снова указывая на Деймена, а затем ударив себя в грудь сжатым кулаком, чтобы обозначить себя. «Помнить? Я пришел к вам перед тем, как поступить сюда, и спросил, могу ли я рассчитывать на вашу поддержку, когда у меня возникнут проблемы в Академии, и вы сказали «да»… вы сказали, что я всегда могу обратиться к вам за помощью, если мне это понадобится, и что это не вопрос, вообще не вопрос…»
Деймен заметно вздрогнул от этих слов.
— О, — сказал он слабо. «Что.»
— Да, это, — угрюмо сказал Фортов. — Я был таким дураком, что доверился тебе в этом. Что хорошего в таких обещаниях, когда ты всегда чем-то занят, всегда недоступен и отмахиваешься от меня, когда это не так? Вы, вероятно, забыли об этом обещании в тот момент, когда дали его… если вообще относились к нему серьезно.
— Я честно дал это обещание, — запротестовал Деймен. «Просто после этого у меня появились некоторые профессиональные возможности, которые были слишком хороши, чтобы их упускать. Тебе не кажется, что с твоей стороны неразумно ожидать, что я саботирую свою карьеру только для того, чтобы помочь тебе с учебой? Я имею в виду, ты всегда мог просто попросить помощи у Зориана и…
И Фортов, и Зориан посмотрели на него за это. Дэймен на мгновение обдумал свои слова, а затем пробормотал что-то, что было то ли быстрой молитвой богам, то ли красочным проклятием, прежде чем отказаться от этой мысли и двигаться дальше.
— В любом случае, идем дальше, — сказал Деймен, кашляя в кулак. «Думаю, я немного подвел тебя там. Я признаю это. Однако сказать, что это возлагает на меня ответственность за твои проблемы в академии, это все равно чепуха. Давайте будем честными, Фортов… Если бы я помогал вам время от времени, это не имело бы большого значения в общей схеме вещей.
— Это не должно было быть «время от времени», придурок… — запротестовал Фортов.
Зориан стоял в стороне, качая головой, пока они продолжали спорить. Шли минуты, и стало очевидно, что это обещание значило для Фортова совсем другое, чем для Деймена. Фортов, как оказалось, понял обещание Деймена как обязательство оказать гораздо более серьезную поддержку. Хоть Фортов и не выражался так, Зориан понял объяснения своего среднего брата: признание, которое, как он ожидал, будет сопровождать его на протяжении всего его образования на фалдах Деймена. Даймен же, с другой стороны, вероятно, дал это обещание без особых раздумий, думая, что это простая формальность. Он, видимо, ожидал, что Фортов будет приходить к нему раз в несколько месяцев, чтобы задать пару вопросов и поговорить о девушках, жизни и прочем.
Как ни странно, в итоге он даже этого не понял…
— Разве ты не видишь, что ведешь себя совершенно неразумно? — сказал Дэймен, дико жестикулируя. — Ты вообще слышишь, что говоришь? Вы в основном ожидали, что я сделаю половину вашей работы за вас. Это совершенно нелепо!»
— Он прав, это так, — добавил Зориан, глубокомысленно кивая.
«Я просто описывал идеальный случай, я был бы рад даже его частичке», — парировал Фортов. «И это не имеет значения, потому что в конце концов я ничего не получил! Ты дал мне обещание, а потом забыл, что когда-либо давал его. Это дерьмовый поступок, как бы ты ни пытался это раскрутить».
— Он прав, это так, — добавил Зориан, глубокомысленно кивая.
— Заткнись, Зориан! они оба сказали в идеальной синхронизации.
Зориан притворился, что отшатнулся от вспышки гнева, и изобразил, что закрыл рот.
Что касается Деймена и Фортова, то они оба неуверенно переглянулись, прежде чем тихо решили немного успокоиться и сделать шаг назад. Зориан хотел сказать, что это был его план с самого начала, но, по правде говоря, он просто возился с ними для собственного развлечения.
— А если серьезно, то ты тут какой-то сумасшедший, — снова сказал Деймен Фортову, на этот раз чуть более степенно. — Я понимаю, что у тебя проблемы с учебой, но…
— Мужик, ты просто не понимаешь, — пожаловался Фортов, перебивая его. «Этот город, эта академия… это не в моем вкусе. Я знаю это. Я всегда знал это. Я знаю свои пределы. Я не такой умный, как ты и Зориан…
— Ты очень умный, Фортов, — вмешался Зориан. — Ты просто ленивый.
Фортов даже не пытался его опровергнуть, но Деймен бросил на него косой взгляд.
— Я думал, ты будешь молчать? — спросил Деймен.
— Я солгал, — сказал Зориан, небрежно пожав плечами.
— Как угодно, — сказал Фортов, тяжело выдохнув. — Я не так хорош, как вы двое. Счастлив теперь?» Зориан сделал круговое движение рукой, сигнализируя продолжать движение. «В любом случае, я имел в виду, что согласился поступить сюда только потому, что Деймен сказал, что поддержит меня. Если бы я знал, что мне придется делать это в одиночку, я бы сказал матери и отцу, чтобы они записали меня в другое место. Где-то менее… престижно. Но они настойчиво настаивали на этом, говоря, какая это возможность, и я подумал… ну, по крайней мере, у меня будет мой гениальный старший брат, который поможет мне разобраться во всем…
После этого Зориан ничего не сказал, тихо ожидая в стороне и позволяя им двоим поговорить. Он не испытывал особого сострадания к бедственному положению Фортова. Возможно, у Деймена есть причина чувствовать себя немного виноватым из-за того, как все обернулось, но все, что Зориан видел, это тот же старый Фортов, которого он знал с детства — ленивый, поверхностный засранец, постоянно ищущий способы переложить свои обязанности на окружающих. ему. Он был мрачно удивлен, когда они вдвоем в конце концов решили просто сделать шаг назад и провести еще одну встречу через неделю или около того… то, чего никогда не произойдет, и Дэймен чертовски хорошо это знал.
Ну, на самом деле это была не проблема Зориана. То есть до тех пор, пока Фортов не ушел со сцены, а Деймен не попытался решить эту проблему…
— Нет, Дэймен, я не собираюсь вникать в причины неудач Фортова и составлять для него программу обучения, — прямо сказал ему Зориан.
«Почему нет? Ты делаешь это для Кириэлле и даже для твоей подруги, — сказал Дэймен. — Он твой брат, Зориан.
«Извините, но вы не можете заставить меня сделать это из-за чувства вины. Выходки матери сделали меня совершенно невосприимчивым к чувствам вины, — бесстрастно сказал Зориан. «Я сыт по горло тем, что мне снова и снова приходится преодолевать неудачи Фортова. Как насчет того, чтобы сделать это хоть раз в жизни? Это ты дал обещание, которое не сдержал, не так ли? Вам не кажется дурным тоном пытаться так быстро всучить мне это после вашей задушевной беседы с Фортовым?
«Перезапуск вот-вот закончится, когда же я еще поговорю с вами об этом, как не сейчас?» — запротестовал Дэймен. «И я не сохраняю воспоминания о перезапусках, как вы, поэтому я не могу этого сделать».
— Но ты можешь оставлять себе заметки в конце каждого перезапуска и так работать над проблемой, — возразил Зориан. «Ты делаешь именно это, чтобы выяснить, как заставить Мать и Отца принять твой брак с Ориссой, поэтому я не понимаю, почему ты не можешь применить это и здесь».
Дэймен нахмурился, то ли потому, что ему не нравилась эта идея, то ли потому, что он вспомнил, как полностью провалил свою задачу убедить их до сих пор.
— Он твой брат, Дэймен, — сказал Зориан, возвращая ему свои слова.
— Угу, — проворчал Деймен. «Иногда ты можешь быть таким маленьким дерьмом… Хорошо, ты выиграл. Думаю, это должен быть я. Но мне нужно, чтобы ты оказал мне небольшую услугу…
* * *
Закончился один перезапуск и начался новый. В начале нового перезапуска Зак и Зориан немедленно вторглись в дом Джорнака, нокаутировали его, похитили и обыскали его дом. Они нашли Вейерса мертвым в комнате для гостей, как и предполагалось в истории Йорнака в предыдущем перезапуске. Используя свое совершенно новое восприятие души и пару криминалистических заклинаний магии души, которые он украл из разума Судомира (неудивительно, что у некромантов была очень развитая традиция аналитических заклинаний, предназначенных для использования на трупах), Зориан определил, что Вейерс находится в практически идентичной ситуации. как убитая душой аранея под Сиорией.
Обычно, когда чью-то душу вырывали из тела, на плоти умершего оставались тонкие знаки, которые можно было использовать для определения используемого метода извлечения. Однако ни у аранеа, ни у Вейерса не было таких следов — как будто они были просто марионетками из плоти, в которых с самого начала не было никакой жизни.
Они ожидали такого результата, но было приятно получить подтверждение так ясно.
Осмотрев тело Вейерса, они направились к Джорнаку. Зориан ожидал, что молодой юрист будет в ярости на них, но то, как они ворвались в его дом и жестоко усмирили его, должно быть, подсказало ему, что они здесь не от имени обычных правоохранительных органов. Или, может быть, дело было в их возрасте — Зориан иногда забывал учитывать эту маленькую деталь, так как чувствовал себя довольно старым в эти дни, но они с Заком все еще выглядели как подростки. Таким образом, на этот раз Йорнак был намного более подавленным, слишком напуганным тем, что они хотели с ним сделать, чтобы оказать сильное сопротивление. К сожалению, допрос его с помощью зелий правды и магии разума дал очень мало примечательного. Все было в основном так, как сказал Йорнак в предыдущем перезапуске, за исключением того, что Вейерс был также чем-то вроде информатора для молодого юриста в дополнение к тому, что он был «другом» — он в основном сообщал обо всем интересном, что происходило в его Доме, Джорнаку, который затем пересылал информацию Культу Дракона Внизу. Таким образом, Вейерс был чем-то вроде невольного шпиона Культа низкого уровня.
Наконец, однажды Зак и Зориан сели за стол, чтобы обсудить свои выводы и то, что они имели в виду в отношении личности Красной Мантии.
— Итак, — начал Зак, — мы подтвердили, что Вейерс либо Красная Мантия, либо каким-то образом связан с ним. Его тело явно всего лишь мясная марионетка, в которой никогда не было души, как и в телах ваших аранейских друзей под городом. Либо он каким-то образом был связан с Красной робой, и этот человек решил применить к нему соулкилл, либо он Красная мантия, и это то, что происходит с телом контролера, когда они покидают временную петлю. Это верно?
— Так и есть, — подтвердил Зориан. «Кроме того, тот факт, что Красная Мантия счел нужным стереть ваши воспоминания о Вейерсе, усиливает его важность. Нам не удалось найти никого, чье присутствие было полностью вычеркнуто из твоего разума, так что какая бы связь между ним и Красной Мантией ни была, она немаленькая.
«У него также есть причина злиться на город и связь со Вторжением, пусть и незначительная», — добавил Зак. «Да, он вполне может быть Красной мантией. Даже его рост и телосложение соответствуют тому, что я помню о нем, когда он напал на меня в начале того перезапуска…»
— К сожалению, это не доказательство чего бы то ни было, — сказал Зориан, качая головой. «На том уровне мастерства, над которым мы работаем, подобные вещи тривиально легко подделать. Все, что требуется, — это быстрое заклинание трансформации, и вы сможете радикально изменить свой рост и телосложение».
«Ну, он напал на меня в самом начале перезапуска, когда, несомненно, торопился и не имел много времени для детальной подготовки. Может быть, это ускользнуло от его ума? У тебя память лучше, чем у меня, и ты видел его вблизи… как Красная Мантия в твоем сознании соотносится с Вейерсом?
Зориан внимательно обдумал это. Через некоторое время он решил, что Зак был прав — у Вейерса действительно был подходящий рост и телосложение, чтобы быть Красной мантией в его воспоминаниях.
— Как ты и сказал, — медленно сказал Зориан. «Он как бы подходит под эту мантию. Но на самом деле, чтобы докопаться до сути, нам нужно выяснить, что происходит, когда контроллер выходит из временной петли. Это должно сказать нам, является ли Вейерс просто убитой душой жертвой или тем самым вдохновителем, которого мы ищем».
— И как мы должны это сделать? — пожаловался Зак. «Эта дурацкая Стража Порога отказывается принимать подобные гипотезы. Мы уже спрашивали его, что происходит в этом сценарии, помните? Он просто настаивал на том, что ничего подобного произойти не может. Кроме того, мы до сих пор не знаем, каким методом уходила Красная Мантия. Если он является более поздним дополнением к временной петле, как вы предполагаете, он не мог использовать для этого обычный метод. Он бы столкнулся с проблемой, что у его оригинала уже есть душа, что должно было привести к тому, что Хранитель отказался бы сотрудничать. В зависимости от того, каким методом Красная Мантия выбралась из временной петли, ответ на вопрос, что будет с его телом, может кардинально измениться…»
— Не обязательно, — сказал Зориан. «Одна вещь, которая всегда запоминалась мне в Red Robe, это то, что он, честно говоря, казался обеспокоенным возможностью большого количества других путешественников во времени, вовлеченных во временную петлю. Это означает, что он знал об очень простом и надежном способе вовлечь людей во временную петлю и считал вполне правдоподобным, что кто-то использует его в массовом масштабе».
— Он, похоже, был совершенно уверен, что вокруг скрывается много других путешественников во времени, — сказал Зак, нахмурившись. «Мои воспоминания о том времени не самые лучшие, но, похоже, это было главным, о чем он искал ответы, когда исследовал мой разум той ночью…»
— Верно, — сказал Зориан. «И этот метод не мог быть таким же, как то, через что я прошел, потому что то, что случилось со мной, очень опасно для донора маркера и, вероятно, не дает стабильных результатов. Это также не могло быть чем-то, что трудно настроить, иначе Красная Мантия не смирилась бы с тем, что это происходит с такой готовностью и в таком большом масштабе … »
— Так что же тогда? — нетерпеливо спросил Зак. — Я полагаю, у вас есть какой-то ответ, иначе вы бы не упоминали об этом. Пожалуйста, не пытайся разыгрывать со мной эти дешевые детективы. Меня всегда раздражали длинные разоблачения в этих книгах…»
— Ладно, буду откровенен, — вздохнул Зориан. Киллджой. «Я думаю, что Red Robe просто использовал модифицированный временный маркер, чтобы сохранить временную петлю. Конечно, они должны длиться всего шесть месяцев, но это, вероятно, просто дополнительное ограничение, а не что-то, заложенное в самом маркере. И мой собственный маркер довольно четко демонстрирует, что эти маркеры могут быть повреждены. Возможно, они были повреждены выборочно, что позволило людям удалить некоторые функции».
— Должны быть какие-то средства защиты от этого, — нахмурился Зак. «Я сомневаюсь, что создатели системы позволили бы людям так возиться со своей работой».
— Возможно, — согласился Зориан. «Не видя пока никаких временных маркеров, я мало что могу предложить, кроме безосновательных предположений. Но тем не менее, это кажется мне наиболее вероятным и прямым способом входа Красной Мантии во временную петлю.
Зак какое-то время обдумывал его слова, прежде чем небрежно пожал плечами и снова сосредоточил свое внимание на Зориане.
— Ну… хорошо, — пожал плечами Зак. «Давайте предположим, что вы правы. Ну и что? Как это связано с тем, о чем мы говорили?»
— Ну, временные маркеры и должны быть временными, — сказал Зориан. «Вероятно, есть четкий план действий, который нужно предпринять, когда они закончатся и человек, которого они поддерживали… исчезнет. И этот курс действий, вероятно, будет выполнен, даже если человек преждевременно исчезнет каким-то другим способом».
«Ой!» — сказал Зак, хлопнув себя по лбу. «Конечно! Так что, если Красная Мантия вошла во временную петлю через «выборочно поврежденный» временный маркер, все, что нам нужно сделать, чтобы узнать, что произойдет после того, как он уйдет… это поместить на кого-то временный маркер и посмотреть, что произойдет после того, как он закончится».
— Вот именно, — кивнул Зориан.
На сцене повисла короткая тишина.
— Знаешь, — через некоторое время начал Зак, — я почти уверен, что мы уже знаем ответ на этот вопрос. Вероятно, он просто воссоздает человека из своего обычного шаблона, как будто он никогда не был временным лупером. У меня нет доказательств этого, но интуитивно это имеет для меня смысл».
— Наверное, ты прав, — кивнул Зориан. «У меня также нет доказательств, но это согласуется с назначением временной петли как тренировочной симуляции для настройки вещей таким образом».
— Что означало бы, что Вейерс — не Красная Мантия, — продолжил Зак в том же духе. «Красная мантия должна была стать нормальным человеком, не помнящим своего зацикленного во времени «я», а не бездушным трупом».
— Если он действительно вошел во временную петлю через модифицированный временный маркер, то, вероятно, так оно и есть, — кивнул Зориан.
— Хм, — задумчиво промычал Зак, постукивая пальцами по подбородку. «Итак, давайте на мгновение предположим, что Вейерс — просто сломанная связь. Я все еще думаю, что он наиболее вероятный кандидат на Красную мантию, но что бы там ни было, ваша теория звучит довольно правдоподобно. С кем связан Вейерс? Йорнак? Он Красная Мантия?»
— Думаю, может быть, — неуверенно сказал Зориан. «Я имею в виду, что я не вижу реальных доказательств этого, и этот человек не очень впечатляет…»
«Мы тоже не были очень впечатляющими до того, как с нами случилась петля времени», — заметил Зак.
— Верно, — сказал Зориан. «Я не говорю, что Йорнак не может быть Красной мантией, просто я не вижу реальных доказательств этой идеи».
— Были ли у Вейерса другие друзья и соратники, кроме Йорнака? — спросил Зак.
— Думаю, знал, но Джорнак не знал, кто эти люди, — сказал Зориан. «Вейерс не любил говорить о своей личной жизни, а Йорнак не слишком в нее вникал. Тот факт, что Вейерс решил укрыться вместо Йорнака, может искусственно искажать наше представление о том, насколько они были близки — на самом деле они не были настолько близки. Йорнак был очень удивлен, когда Вейерс постучал в его дверь с просьбой позволить ему остаться на некоторое время, и даже подумывал отказаться.
Они обсуждали вещи еще час или около того, прежде чем решили пока отложить дискуссию. В ближайшие дни они допросят Йорнака более подробно, что, как мы надеемся, прольет свет на проблему. Они также намеревались использовать части тела Вейерса в качестве инструментов для гадания, чтобы попытаться отследить его движение, пока он был жив. Однако им придется делать это очень, очень осторожно, чтобы их самих не выследили следователи Дома Борановой.
В конце концов они вдвоем уединились в одной из более тихих и менее посещаемых таверн на окраине города, где сели выпить и поговорить на менее серьезные темы. Официантка очень странно посмотрела на Зориана, когда он заказал фруктовый сок вместо алкоголя, и Зак издевался над ним за это, но Зориана это не особо беспокоило. Вместо этого он решил воспользоваться этой возможностью, чтобы пожаловаться на семейную драму, в которой Деймен заставил его участвовать ближе к концу предыдущего перезапуска.
«О, чувак, твоя семья — настоящая катастрофа», — рассмеялся Зак. «Это даже не смешно, но отчасти так и есть. Хотя, должен признаться, у меня как бы возникает желание защитить Фортова, когда ты так объясняешь его ситуацию. Я имею в виду, я понимаю, почему ты чувствуешь то, что чувствуешь, но нам, ублюдкам, нужно заботиться друг о друге, понимаешь?
— Что ты… О да, ты сам плохо учился в Академии, не так ли? Зориан вдруг понял. Он вздрогнул. «Извини. Я не думал.
— Нет, все в порядке, — сказал Зак, качая головой. «Я не оскорблён. Как и у Фортова, у меня были оправдания своей плохой игре. Но теперь я понимаю, что это были всего лишь отговорки. Возможно, Фортов тоже усвоит урок, а?
— Возможно, — дипломатично согласился Зориан.
Зак ответил, сделав глубокий глоток из бочонка пива, а затем удовлетворенно откинулся на спинку стула.
— Знаешь, каждый раз, когда я думаю о том, каким было бы мое будущее, если бы меня никогда не втянули в эту петлю времени, я одновременно злюсь и ужасаюсь, — сказал Зак, уставившись в потолок таверны расфокусированным взглядом. «Это было так давно, но я так ярко помню, как это было… Как я жила в пустом, полузаброшенном доме, постоянно слыша о том, что мне предстоит перестроить весь свой Дом с нуля, и совершенно теряясь от того, как я может выполнить это. Как я в конце концов решил, что это безнадежная задача, и начал двигаться по инерции, прилагая наименьшее количество усилий, которые я мог сойти с рук, и просто пытался сохранить себя счастливым. Но эй, это было хорошо! У меня было много денег! Я имею в виду, именно поэтому Тесен уволил всех слуг и продал все наше имущество, верно? Так что не имеет значения, если я не слишком хорошо учусь в академии и не имею настоящих профессиональных навыков. Все получится… просто… отлично!»
Зак внезапно прикончил свой бочонок пива, а затем яростно ударил его по дешевому деревянному столу. Работники таверны все повернулись к ним, и на мгновение Зориану показалось, что его вышвырнут из здания во второй раз за два рестарта, но в итоге они лишь слегка покачали головами и занялись своими делами. Очевидно, это не было редким явлением здесь.
— Я снова злюсь, — необоснованно объяснил Зак. — Я не должен говорить об этом, когда пью.
Зориан неловко почесал щеку, не зная, что на это ответить. Он очень жалел, что начал тему о Фортове сейчас…
«Знаешь, в чем проблема с объединением с тобой?» — внезапно спросил его Зак, пристально глядя ему в глаза. Он не стал ждать его ответа. «Я больше не могу начинать перезагрузку, избивая Тесена в кровавое месиво. Раньше я делал это время от времени, чтобы справиться со своим разочарованием».
Зориан вспомнил это. Раньше это случалось довольно часто, что приводило к множеству предположений о Заке и его причинах для этого…
— Наверное, это к лучшему, что ты прекратил это делать, — сказал ему Зориан. «Вы можете развить нездоровые привычки и в конечном итоге стать беглецом без уважительной причины, как только мы выйдем из временной петли. Это был бы довольно печальный конец для всего этого, не так ли?
— Наверное, — сказал Зак. — Но это было так приятно…
Зак пару секунд смотрел на свой бочонок, словно размышляя, стоит ли взять себе еще, прежде чем вздохнуть и отодвинуть его в сторону. Хороший. Лучше бы он сейчас не имел дело с пьяным Заком.
— Что ты собираешься делать с Тесеном? — спросил Зориан. — Я имею в виду, когда мы выйдем из временной петли.
«Что еще? Я собираюсь подать на него в суд, — сказал Зак. «Он может быть влиятельным и иметь хорошие связи, но у меня все еще есть несколько друзей в высоких кругах, и он был довольно наглым в своих действиях. Он нарушил закон, когда лишил меня моего наследства, и я сделаю все возможное, чтобы заставить его заплатить за это по официальным каналам. Если это не сработает… ну, надеюсь, до этого не дойдет.
— Понятно, — сказал Зориан. «Я не видел, чтобы вы проводили какие-либо исследования по этой теме до сих пор…»
— Я уже давно все подготовил, — сказал Зак. «У меня есть все доказательства, которые мне нужны, я знаю, как ослепить его, когда дело доходит до дела, и я могу позволить себе нанять лучших чертовых адвокатов в стране, чтобы они представляли меня. Больше ничего нельзя сделать в рамках перезапуска. Подобные судебные дела занимают годы юридических споров, а не недели. Тем не менее, сильное начало имеет большое значение, и все юристы, с которыми я разговаривал, говорят мне, что у меня хорошие шансы на победу».
— Это хорошо, — медленно кивнул Зориан. — Хотя у меня есть подозрение, что Тесен и его фракция не ограничатся простыми юридическими спорами в своих попытках разобраться с тобой.
— Я знаю, — усмехнулся Зак. — Но ты меня знаешь. Я не уклоняюсь от опасности. Пусть приходят. Это просто даст мне веские доводы, когда выяснится, чем они занимались.
— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Зориан.
— На самом деле, наверное, нет, — сказал Зак, качая головой. «В основном это работа для юристов, а не для таких, как мы. Как только я запущу дело, мне просто нужно будет поддерживать поток денег и предотвращать любые попытки убийства и тому подобное. Но посмотрим. Будьте уверены, я не постесняюсь попросить помощи у моего попутчика во времени».
После этого разговор закончился, и каждый из них пошел своим путем на весь день. Предстоящие дни обещают быть несколько напряженными, включая большую подготовку и планирование.
Пришло время снова посетить Сильверлейк… и на этот раз они планировали серьезно попытаться убедить ее, что временная петля реальна.
* * *
Когда Зак и Зориан появились на тайной базе Сильверлейка, они пришли с серым охотничьим яичным мешком и древней гигантской саламандрой, которую искал Сильверлейк. Яйца были получены точно так же, как и при предыдущем перезапуске. Что же касается саламандры, то они просто отправились туда же, где Зориан нашел ее в прошлом, и оттуда начали свои поиски. В конце концов, после целых двух дней поисков вверх и вниз по реке и осмотра близлежащих укрытий, они нашли гигантскую саламандру, похороненную в иле одной из затопленных пещер, которую почти невозможно обнаружить, если не знать, что искать. Без подходящей отправной точки им потребовалась бы целая вечность, чтобы отследить его.
Но неважно, дело было в том, что у них были оба ингредиента, которые Сильверлейк так хотела для своего зелья молодости, и Зориан создал краеугольный камень, который Сильверлейк показал ему, как сделать в предыдущем перезапуске. Они также загрузили кучу боевых големов в портативную дворцовую сферу, готовых к тому, чтобы их вытащили в любой момент, на тот случай, если Сильверлейк плохо отреагирует на их приближение… что-то вполне возможное, но неизбежное. У них больше не было времени на медлительность.
— Я готов, — сказал Зак, вертя в пальцах боевой посох, чтобы скоротать время. — Иди и позвони в колокольчик.
Зориан кивнул и активировал краеугольный камень в руках. Ничего заметного не произошло, но Зориан был уверен, что все сделал правильно. Теперь им оставалось только ждать.
Им пришлось ждать на удивление долго, дольше, чем в последний раз, когда они приходили сюда. Зориан подозревал, что это произошло потому, что Сильверлейк изучал их изнутри, прежде чем решился выйти наружу, и на этот раз они пришли более тяжеловооруженными и явно опасными. В конце концов, однако, она все равно решила поприветствовать их. Тот факт, что Заку в какой-то момент стало скучно, и он начал строить гигантскую статую самого себя с помощью заклинаний изменения прямо возле ее дома, возможно, побудил ее поторопиться.
— Как, черт возьми, ты активировал этот старый кусок хлама? — немедленно спросила она, подозрительно косясь на каждого из них. «Я никогда никому не давал подходящего краеугольного камня. Черт, я даже никогда не делал подходящих краеугольных камней. Подозрительный. Очень, очень подозрительно. Кто вы двое?»
— Отвечая на ваш последний вопрос, я — Зак Новеда, а это Зориан Казински. Мы всего лишь скромные студенты академии, пришедшие сюда, чтобы отдать дань уважения живой легенде, — бессовестно польстил Зак. Сильверлейк насмешливо фыркнул на него, ничего не сказав. — А еще, я думаю, для организации торговли. Или я должен сказать… пересмотреть наш существующий? В конце концов, мы уже второй раз встречаемся таким образом».
— Я так не думаю? — с любопытством спросил Сильверлейк. «Я не помню тебя. Может, я и стар, но я почти уверен, что никогда не забуду парочку таких наглых парней, как вы двое. Я имею в виду, что мне нравится такое отношение, но только когда оно направлено на других людей…»
— Это потому, что твоя память о нашей встрече была стерта из твоей памяти, — беззаботно сказал Зориан. «Не о чем беспокоиться. В любом случае, вот подарок».
Зориан полез в свой рюкзак и достал из него бутылку бренди и коробку конфет, которые затем протянул удивленному Сильверлейку. Она не пыталась забрать их, глядя на оба предмета так, словно они были ядовитыми змеями.
«Подарок?» — бесстрастно спросила она.
— В гости к кому-то принято приносить подарки, — мудро сказал Зориан. — Это важная традиция.
Сильверлейк сделал кислое лицо при таком объяснении. Она провела еще несколько секунд, внимательно изучая два объекта, прежде чем, наконец, решила, что они, вероятно, безвредны. Она взяла их обе из его рук и тут же сунула в один из карманов своей куртки. Даже несмотря на то, что тяжелая бутылка и большая коробка конфет не должны были поместиться в этот крошечный карман пиджака, они каким-то образом уместились.
Какое небрежное использование создания карманного измерения… Зориан не мог не чувствовать легкую зависть. Он не смог бы повторить этот подвиг и даже не знал, как его достичь. Прямо сейчас он мог только расширить пространство жестких контейнеров и понятия не имел, как использовать что-то настолько гибкое, как карман, в качестве основы для карманного измерения. Он знал, что было бы неразумно ожидать, что он будет таким же хорошим, как Сильверлейк, после всего лишь месяца обучения, но это было довольно ярким напоминанием о том, как далеко он должен был зайти, чтобы соответствовать опыту старой ведьмы в этом отношении.
Сильверлейк торжествующе ухмыльнулся ему, наслаждаясь этой маленькой победой изо всех сил.
— Давай немного отступим, а? — спросила она, на этот раз немного увереннее. — Ты что-то говорил о том, что мне стирают память?
— Да, — кивнул Зак. — Видите ли, с месяц назад мы пришли к вам с неким предложением…
И Зак начал давать Сильверлейку сводную версию того, что произошло в предыдущем перезапуске, хотя они постарались временно опустить любое упоминание о самой временной петле. Они полагали, что если они начнут с этого, Сильверлейк сразу же перестанет верить чему-либо еще, что они должны были сказать. Вместо этого они просто рассказали общие условия своей сделки и то, как она обучала их искусству создания карманных измерений и время от времени отправляла их с случайными поручениями.
И они использовали много реквизита в своем объяснении. Когда они рассказали о том, как они предлагали предыдущую версию яиц Серого охотника Сильверлейк, они взяли яйца, полученные в этом перезапуске, из переносной дворцовой сферы и показали их ей. Когда они рассказали о том, как Сильверлейк сказала им, что ей также нужна древняя гигантская саламандра, чтобы завершить ее зелье молодости, они достали живую саламандру, которую поймали, и также продемонстрировали ее.
Глаза Сильверлейк ярко засияли, когда она увидела перед собой два алхимических ингредиента, которые она больше всего хотела получить, но она оставалась безмолвной и неподвижной, увлеченно слушая их историю.
Однако когда пришло время перенести историю в домашнее измерение Сильверлейк, выражение ее лица помрачнело и стало серьезным. Это было потому, что Зориан начал использовать иллюзорные сцены из своей памяти, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения. Обычно такого рода иллюзорные образы мало что значили в качестве доказательства. В конце концов, ничто не мешало иллюзионисту фабриковать вещи, а воспоминания людей, как правило, были нечеткими даже в самых лучших случаях. Тем не менее, Зориан обладал способностью запоминать сцену до мельчайших подробностей, и нельзя было случайно придумать детальную схему измерения Сильверлейка и быть верным. Он мог до мельчайших царапин воспроизвести образ ее любимого котла и воспроизвести точное количество сушеных луковиц и грибов, свисающих с крючков на ее стене.
— Стой, стой, — вдруг сказала она ему, властно махнув рукой. Она выглядела искренне потрясенной при виде этих изображений. — Я… мне нужно кое-что проверить.
Зак и Зориан стояли рядом, а Сильверлейк начала накладывать на себя одно диагностическое заклинание за другим. Время от времени она останавливалась и бормотала что-то себе под нос на каком-то чужом языке хаски, с которым ни Зак, ни Зориан никогда не сталкивались, прежде чем качать головой и продолжать самодиагностику.
После этого она начала осматривать вход в свое измерение, прежде чем безмолвно исчезнуть внутри. Зак и Зориан по-прежнему терпеливо ждали, ничего не говоря. Она вернулась через двадцать минут, выглядя более взволнованной, чем когда-либо.
— Это не имеет смысла, — громко заявила она. «Все это не имеет смысла. Моя память в порядке. Он не был подделан. Я знаю, что нет, потому что всегда, всегда остаются следы, когда кто-то это делает, а в моем уме их нет. Но вы явно были в моем доме достаточно долго, чтобы выкопать этот старый камень и разгадать для него подходящий краеугольный камень, достаточно долго, чтобы запомнить каждый его уголок до мельчайших деталей. За исключением того, что нет никаких следов незаконного проникновения, нет даже малейшего намека на него, и во всех аду и во всех небесах я ни за что не забуду впустить кого-то вроде тебя внутрь. И ваша история! Какая куча мусора! Вы говорите, что продали мне яйца серых охотников целый месяц назад, но я не вижу никаких доказательств того, что я когда-либо их обрабатывал! А теперь ты пришел сюда с новым мешком яиц серого охотника, как будто их можно приобрести, просто зайдя в ближайший магазин или что-то в этом роде. Кто вы такие люди и что здесь происходит?!
Она акцентировала свое заявление, сделав широкий жест рукой, в результате чего два огромных, неуклюжих гуманоида земли внезапно слились из почвы вокруг них.
Элементали земли, причем не второстепенные. Однако…
«Должны ли мы…?» – прошептал Зак.
Зориан тихо кивнул и сделал свой собственный размашистый жест, хотя этот жест был скорее для вида, а не потому, что ему действительно нужно было это сделать. С другой стороны, может быть, то же самое было и с Сильверлейк. В любом случае, он использовал время, необходимое для того, чтобы сделать этот жест, чтобы дотянуться до вечно полезной сферы, в результате чего рядом с ними появилась группа столь же огромных и неуклюжих боевых големов.
— Мы не хотим драться, — сказал Зориан. — Но если ты действительно настаиваешь на этом, я гарантирую, что это не закончится в твою пользу.
Вместо того, чтобы ответить ему, Сильверлейк топнула ногой по земле, в результате чего из входа в ее карманные измерения вырвался набор тяжелых и мощных оберегов. Схема защиты быстро закрыла всю область, отключив их телепортацию, заполнив область туманом, заблокировав их навыки формирования, потревожив их души…
Но пока Сильверлейк делала ход, Зориан делал то же самое. Он снова быстро полез в свой рюкзак и достал из него усеченную пирамиду, сделанную из сверкающего голубого камня. Он бросил его перед собой, и тот тут же выпрямился в воздухе и начал парить там, внезапно появляясь на его поверхности золотыми линиями и глифами. В мгновение ока он окружил Зака, Зориана и их боевых големов куполом желтого света.
Обереги Сильверлейка врезались в купол… и тут же остановились. Старая ведьма была намного лучше Зориана во многих областях, но ее умение устанавливать обереги к их числу не относилось. Не говоря уже о том, что варды всегда были более эффективны как средство защиты, чем как инструмент нападения.
Воцарилась напряженная тишина, пока обе стороны смотрели друг на друга из-за своих преград. Примерно через минуту Сильверлейк внезапно вздохнула и приказала элементалям земли слиться с землей, а оберегам отступить обратно в ее карманное измерение. После секундного колебания Зак и Зориан так же сняли свою защиту.
— Ну… — сказал Сильверлейк неожиданно бодрым и расслабленным голосом. Она усмехнулась их настороженным позам и серьезным лицам. «На этот раз я действительно потерпел поражение, не так ли? Я думаю, это то, что я получаю за попытку перерасти в бой. Честно говоря, я никогда не был таким бойцом. Я не думаю, что мы все могли бы забыть, что это когда-либо происходило, а?
— Конечно, давай, — сказал Зак, дружелюбно улыбнувшись ей. «Возможно, это к лучшему, если это никогда больше не повторится. Я всегда даю людям только два шанса».
«Ой?» — сказала Сильверлейк, склонив голову набок, как любопытная птица. «Ага, понятно. Все, с чем я встречался до сих пор, это работа вашего друга, но на самом деле он не боевой специалист. Ты. А ты до сих пор даже не пошевелилась… — Она покачала головой, самоуничижительно говоря сама с собой. «Глупая старушка, в такие годы делаешь такие ляпы… Это как говорится: всю жизнь учишься и все равно умрешь дураком. Хотя, надеюсь, мне пока не суждено умереть…
— В любом случае, — сказал Зориан, кашляя в кулак, чтобы привлечь ее внимание, — я полагаю, что у меня есть ответ на беспокойство, которое вы выразили перед этой… неприятностью. Тебе было интересно, как все это возможно, да?
— Да, — прямо подтвердила она. «Мне очень любопытно, как это могло произойти».
— Вот как, — сказал Зориан, создавая еще одну иллюзорную сцену, изображающую мирно кружащуюся в воздухе планету, на которой они жили. «Есть артефакт Эпохи Богов, который может захватить весь наш мир, сделать снимок каждой существующей вещи и создать ее безупречную копию в гигантском карманном измерении…»
Удивительно, но после того, как Зориан дошел до середины рассказа, Сильверлейк вдруг начал задавать серию скорострельных вопросов о Вратах Властелина, Хранителе Порога, точной механике самой временной петли и так далее.
— Ладно, теперь можешь остановиться, — наконец сказала она, постукивая костлявыми пальцами по своей ноге. «Кажется, я знаю, что сейчас происходит. Ну, несколько. И если я прав, то есть очень простой способ проверить, правду ты говоришь или нет».
Зак и Зориан оживились от ее слов.
«Ой?» — взволнованно спросил Зак.
Сильверлейк усмехнулась, явно наслаждаясь тем, что знала что-то, чего не знали они. Или, по крайней мере, думал, что знала — Зориан не собирался волноваться, пока не услышит, что она на самом деле хотела сказать. Насколько он знал, она просто пыталась залечить свою уязвленную гордость.
— Скажите, — сказала она, — вы когда-нибудь слышали о первобытных?
