Воздушные корабли не пользовались большим уважением среди людей, которые заботились о таких вещах. Идея летающего корабля, конечно, пленяла человечество с незапамятных времен, но каждый конкретный проект такого корабля разочаровывал. В конце концов, хотя магия могла достаточно легко заставить корабль летать, делать это в долгосрочной перспективе было очень дорого с точки зрения маны. Более того, эта стоимость значительно возрастала, если кто-то хотел не просто летать, но летать быстро и при этом сохранять приличную маневренность. Вот почему очень немногие маги использовали магический полет без веской причины, хотя магия полета не была такой уж сложной и многие маги были на нее способны.
В результате этой фундаментальной проблемы большинство дирижаблей не могли летать так, как им заблагорассудится, а вместо этого должны были следовать фиксированным маршрутам, которые вели их через богатые маной районы, которые могли поддерживать их в воздухе. И даже в этом случае конструкторам дирижаблей приходилось безжалостно снижать вес корабля во время строительства. Это делало полученный продукт относительно хрупким и сильно ограничивало полезность сосуда. Они также, как правило, были довольно дорогими в строительстве и обслуживании, поскольку материалы, из которых они шли, были более дорогими, а конструкция самого судна требовала целой команды квалифицированных специалистов. Не помогло и то, что общедоступной стандартной конструкции дирижабля не было.
Наконец, был крошечный, но очень важный вопрос о том, насколько невероятно смертоносно крушение дирижабля по сравнению, скажем, с затоплением морского корабля. Если что-то пойдет не так, все на борту могут легко погибнуть. За прошедшие годы произошло несколько громких авиакатастроф, в том числе довольно зрелищная, когда тетранский дирижабль «Гепид» упал прямо в море вскоре после начала своего первого полета. И даже если игнорировать возможность простой неисправности, все равно остается вопрос о множестве летающих волшебных зверей, которые могут легко разбить дирижабль, если столкнутся с ними в неподходящее время.
В свете всего этого нетрудно было понять, почему дирижабли не получили более широкого распространения. Они были экономически нецелесообразны для частных интересов, и государственные вооруженные силы обычно считали летающих магических существ более эффективными в качестве воздушной боевой силы. Несмотря на это, люди упорно пытались сделать их жизнеспособными. Было что-то в летающем корабле, что неотразимо притягивало людей.
Однако между регионами были значительные различия. Например, штаты северной Миасины были лидерами по инвестициям в исследования дирижаблей. Из-за обширных участков пустыни, которые их окружали, народы Кслотика видели в воздушных кораблях больший потенциал, чем в альтазийских. Строительство дорог и железных дорог в негостеприимных внутренних районах северной Миасины было исключительно трудным делом, и было мало населенных пунктов, достаточно больших, чтобы оправдать дорогую платформу для телепортации. Свободно летающий, экономически выгодный дирижабль, способный пересечь пустыню Кслотик, станет огромным благом для того, кто его создаст.
Жемчужина Аранхала, дирижабль, который Зориан хотел украсть, определенно не был разработан с учетом экономической целесообразности. На его строительство не пожалели средств. Хотя Зориану нигде не удалось найти конкретные цифры, ходили слухи, что окончательная цена была просто астрономической. Однако, как говорили, возможности дирижабля были достаточно впечатляющими для чего-то, на что было вложено так много денег. Он был быстрым, маневренным и удивительно прочным для дирижабля. Однако самое главное для Зориана то, что он мог похвастаться экспериментальным энергетическим ядром, которое позволяло ему работать независимо от окружающей маны в течение длительных периодов времени.
Однако после некоторого обсуждения с Заком они решили не трогать дирижабль в этом конкретном перезапуске. Половина перезагрузки уже прошла и они уже были совершены на многих других фронтах. Кроме того, из-за более ранних запросов Сильверлейка люди все еще обращали на них пристальное внимание. Зориан все же решил немного осмотреться, чтобы понять, с чем они имеют дело.
Неудивительно, что дирижабль находился под серьезной защитой. Не столько против воров, поскольку мысль о том, что кто-то начисто украдет дирижабль, была довольно нелепа, сколько против шпионов и саботажников. Защита была достаточно плотной, чтобы помешать Зориану небрежно исследовать ее, но он был уверен, что успеет пройти через нее вовремя. Это может занять несколько перезапусков, но это произойдет. По его мнению, большая проблема заключалась в том, что для взлета и посадки «Жемчужины Аранала» требовался экипаж из десяти человек, что делало идею о краже двумя людьми несколько проблематичной. Вероятно, ему придется подождать, пока Зак сможет использовать заклинание симулякра, прежде чем они смогут предпринять попытку. Еще одна проблема, хотя и сравнительно меньшая, заключалась в том, что некоторые небольшие, но важные детали дирижабля не были установлены и, возможно, даже еще не изготовлены.
«Давным-давно одной из моих амбиций было осмотреть поезд, чтобы посмотреть, как работают его двигатели», — с ностальгией подумал Зориан. «Сейчас я вскользь планирую, как в свободное время украсть и проанализировать экспериментальный дирижабль. Даже принимая во внимание временную петлю, все равно удивительно, как далеко я продвинулся с тех пор. Интересно, что мое прежнее «я» сказало бы на что-то подобное…
На это, конечно, было невозможно ответить. Он покачал головой и сосредоточился на более неотложных делах. Сейчас он собирался встретиться с кем-то, с кем не разговаривал очень-очень давно, — с Зеномиром Ольгаем, старым языковым экспертом, которого он когда-то искал, чтобы тот помог ему разобраться в том, что с ним случилось. Тогда он был убит захватчиками вскоре после разговора с ним, поэтому с тех пор он рефлекторно избегал этого человека, подозревая его в шпионаже. Однако ни одно из его расследований коллаборационистов и культистов Ибасы не указывало на то, что Зеномир был одним из них. Таким образом, когда имя Зеномира всплыло во время поиска переводчика, который мог бы помочь ему с некоторыми документами, которые он приобрел в Аранхале, он решил нанести ему визит. Он даже собирался намекнуть о вторжении, пока был там. просто посмотреть, не попытается ли кто-нибудь снова убить его из-за этого. Кто знал, может, Зеномир был частью какого-то сверхсекретного отряда захватчиков, о котором другие члены обычно не знали.
Однако, подойдя к кабинету Зеномира, он внезапно остановился, почувствовав знакомое присутствие.
Кучка черепных крыс задержалась в этом районе, спрятавшись внутри стен. Рой быстро убрал свой телепатический зонд, заметив, что его разум хорошо защищен, но Зориан был достаточно опытен в умственном ограждении, так что даже малейшие ментальные атаки не могли ускользнуть от его внимания.
Он нахмурился. Если черепные крысы слонялись по офису Зеномира, когда он навестил этого человека, неудивительно, что Зориан в итоге стал мишенью. Однако это только подняло еще один вопрос: почему черепные крысы обратили внимание на Зеномира? Этот человек был несколько известен как невероятный полиглот и знаток языков, но это не должно представлять большого интереса для захватчиков.
Немного подумав, он решил пока оставить черепных крыс в покое. Он постучал в дверь кабинета Зеномира и стал ждать.
Он ждал почти пятнадцать минут. Видимо, он прибыл несколько не вовремя, так как старый учитель уже с кем-то разговаривал. «Еще один ученик», — наконец понял Зориан. Он быстро заглянул в разум студента, чтобы убедиться, что он не связан с черепными крысами, и обнаружил, что это не так. Он был всего лишь учеником, который выбрал Зеномира своим наставником и теперь спорил с ним о чем-то. Зориан не стал задерживаться в его сознании достаточно долго, чтобы выяснить, что именно, поскольку он не любил вторгаться в частную жизнь других людей своими умственными способностями, если это не было действительно необходимо.
В конце концов встреча закончилась, и Зеномир позвал его. Зориан изящно принял предложение мужчины сесть и сразу же перешел к делу.
— Я здесь, потому что мне сказали, что вы можете помочь мне перевести весьма технический документ, написанный на аранхальском икосианском, — сказал ему Зориан. «Или, по крайней мере, указать мне на кого-то, кто справится с этой задачей».
— Ах да, Аранхал, — мудро сказал Зеномир. «Они говорят на особенной форме нашего языка, не так ли? Можете ли вы показать мне образец того, с чем вы работаете?»
Зориан достал из портфеля несколько страниц технического письма и протянул их старому лингвисту. Он не беспокоился о том, что Зеномир признает их незаконно приобретенными. Если он не был необъяснимым образом связан с командой строителей дирижаблей Аранхала в дополнение к его очевидной связи с захватчиками, этот текст мало что для него значил.
Зеномир осторожно надел очки для чтения и молча просмотрел бумаги.
— Я вижу, много неизвестного технического жаргона. Строительные материалы для дирижаблей? Боже, какая интересная тема… — задумался Зеномир, прежде чем добродушно улыбнуться Зориану. — Я понимаю, почему вас направили ко мне, хотя меня несколько огорчает, что студент нашей прекрасной академии не догадался сразу же обратиться ко мне. По крайней мере, я бесплатно выскажу вам свое первоначальное мнение, которое, вероятно, больше, чем вы получили от того, кто послал вас сюда.
Зориан мог сказать, что тот не очень-то рассердился на него за эту оплошность, просто дружески предупредил, что тот не смог в полной мере воспользоваться своим членством в академии. К сожалению, несмотря на то, что Зеномир был дружелюбен и вежлив, события, которые произошли после того, как Зориан поговорил с ним в последний раз, и черепные крысы, скрывающиеся в стенах, не позволили Зориану по-настоящему доверять ему. Так что он просто глубокомысленно кивнул на напоминание Зеномира и пошел дальше.
— Позвольте мне сначала спросить вас кое о чем, — начал Зеномир. «Этот документ, который вы хотите перевести, является отдельной вещью, или вы планируете сотрудничать с кем-то из Аранхала в чем-то?»
— Проект, над которым я работаю, предполагает довольно много общения с аранхальцами, — неохотно признал Зориан.
К счастью, Зеномир, похоже, не обратил внимания на признание Зориана, что он собирается активно взаимодействовать с людьми на другом континенте. Зориан подумал бы, что подобные вещи вызовут у кого-то удивление, но, видимо, нет.
Следующие десять минут они провели, обсуждая, что повлечет за собой работа по переводу. Зеномир задал ему пару вопросов о сути этого «проекта», над которым он работал, но, к счастью, отказался, когда Зориан сказал, что это конфиденциально. Он подтвердил, что такая работа по переводу вполне в его силах, хотя это займет пару дней и будет не совсем дешевым. Впрочем, для Зориана это не было проблемой, и он рассказал об этом старому учителю, прежде чем тот выдвинул другую идею.
«Я собираюсь быть немного смелым, но, возможно, просто нанять человека для перевода этого документа может быть не лучшим выходом», — сказал Зеномир. «Я думаю, вам следует потратить некоторое время на изучение самого языка. Вы будете удивлены, сколько уровней коммуникации вы потеряете, полагаясь на внешний перевод, и я гарантирую, что ваши партнеры будут уважать вас намного больше, если вы сможете общаться с ними напрямую».
— Однако я вряд ли буду общаться с людьми из Аранала после того, как этот проект будет завершен, — нахмурившись, сказал Зориан. Кроме того, он был почти уверен, что между ним и командой строителей дирижаблей Аранхала не будет слишком много уважительного обмена мнениями, независимо от языкового барьера или его отсутствия. «Это много потраченных усилий для одной работы».
— Изучение языка никогда не бывает напрасным, молодой человек, — отчитал его Зеномир. «Это развивает ум и расширяет кругозор! Кроме того, это не значит, что вы начинаете полностью с нуля. Аранхал Икосиан отличается от стандартного икосианца, но не непонятен.
— Верно, — признал Зориан. Это было больше похоже на сильно отличающийся диалект с большим количеством слов, заимствованных из родного языка, на котором говорили люди до икосианского завоевания. На самом деле, как и многие местные версии Икосиана на Альтазии. «Однако для того, кто не склонен к языкам от природы, как ты, все равно потребуется много работы. Без обид, профессор Олгай.
«Хмф. Подожди здесь минутку, — сказал Зеномир, быстро вскочив со стула, не дожидаясь его ответа, а затем вошел в соседнюю боковую комнату своего кабинета и закрыл дверь.
Он пробыл там более десяти минут. Судя по тихим звукам, доносящимся из-за закрытой двери, мужчина перебирал коробки и копался в стопках бумаг и книг в поисках чего-то. Зориан вздохнул. Это заняло больше времени, чем он думал…
Наконец, старый учитель вернулся в свой кабинет, неся высокую стопку книг, папок и отдельных листов бумаги. Он таскал так много, что ему приходилось использовать свои локти, чтобы управлять дверной ручкой, что он делал с отработанной грацией человека, который делает такие вещи постоянно. Он вывалил стопку на стол перед Зорианом и указал на нее.
— Вот что, молодой человек, — сказал Зеномир. «Вот небольшая подборка словарей, руководств по переводу и случайных заметок об Аранхале Икосиане, которые у меня были в моей кладовой…»
— У тебя в кладовке случайно оказались вещи, связанные с Аранхалом? — недоверчиво спросил Зориан.
— Ой, у меня там всякие штуки пылятся, — пренебрежительно сказал Зеномир. «Некоторые учителя редко бывают в своих кабинетах, но большую часть своей работы я делаю здесь. Так что удобно иметь большую часть моих ресурсов поблизости. В любом случае, почему бы вам не взять это и посмотреть, какую часть вашего документа вы можете перевести самостоятельно, используя это как руководство. Если вы впечатлите меня своей работой, я обещаю, что помогу вам перевести остальную часть вашего проекта бесплатно».
Зориан открыл было рот, чтобы указать, что он бы предпочел просто заплатить за перевод, но Зеномир этого не слышал.
«Бесплатно!» — повторил Зеномир. — Вы ненавидите деньги, молодой человек? Не спешите с ним расставаться. Я не очень требователен, не беспокойтесь. Просто делай все возможное, и я уверен, что у тебя все получится. Кто знает, может быть, вы даже обнаружите, что у вас есть ранее не обнаруженная страсть к языкам, а?»
Зориан серьезно в этом сомневался, но понимал, что спорить об этом с Зеномиром бесполезно. Кроме того, теперь, когда он немного подумал об этом, может быть действительно полезно получить некоторые элементарные навыки в Аранхале Икосиане. В какой-то момент ему может понадобиться допросить бригаду строителей дирижаблей, а это будет очень сложно, если их язык будет для него совершенно непонятен. В этом случае даже чтение мыслей не помогало, поскольку мысли людей в значительной степени определялись языком, на котором они говорили.
— Хорошо, я попробую, — смягчился Зориан.
«Отличный!» — сказал Зеномир, радостно улыбаясь ему.
— Тем не менее, ты действительно можешь просто отдать мне все это? Зориан указал на кучу перед собой. «Некоторые из этих вещей выглядят… незаменимыми».
— Все в порядке, — сказал Зеномир, отмахиваясь от него. — Вы выглядите серьезным молодым человеком. Я уверен, что вы вернете все в целости и сохранности.
Зориан ничего на это не сказал. Он просто смотрел на груду книг и бумаги перед собой, погруженный в свои мысли, на несколько секунд.
— Ну, — вдруг сказал Зеномир, хлопнув в ладоши. «Есть что-то еще, что вы хотели спросить? Если не-«
— Вообще-то да, — сказал Зориан. — Ты член Культа Дракона Внизу?
Брови Зеномира взлетели на вопрос.
«Извините, что?» он спросил.
— Они официально называют себя Эзотерическим Орденом Небесного Дракона, — сказал Зориан. «Это одна из новейших религиозных организаций, посвященная поклонению сущности, которая, как принято считать, обитает в центре мира. У них довольно большое присутствие здесь, в Сиории. Ты член Ордена?
— А, кажется, я когда-то что-то о них слышал, — задумчиво произнес Зеномир, постукивая рукой по своей длинной седой бороде. «Но нет, я не член. Почему ты спрашиваешь?»
— Вы агент Улькуана Ибасы? — спросил Зориан, полностью игнорируя вопрос старого учителя.
— А теперь подожди минутку здесь, — сказал Зеномир, наконец немного разозлившись. «Какой это тип вопроса!?»
Хм. Он был абсолютно честен. Он не был сознательно связан ни с ибасанцами Культа Дракона Внизу.
С легким вздохом Зориан проник глубже в разум Зеномира, небрежно отмахнувшись от рудиментарной ментальной защиты старого учителя, и модифицировал свою кратковременную память, чтобы стереть этот разговор из его памяти. Весь процесс длился меньше минуты из-за относительно тривиального характера редактирования памяти, после чего Зориан вышел из разума Зеномира.
Старый учитель несколько раз моргнул, постепенно стряхивая с себя ментальное оцепенение, которое Зориан наложил на него, чтобы он мог спокойно работать, прежде чем удивленно посмотрел на Зориана.
«Что случилось?» он спросил.
— Э-э, ты там как бы задремал на несколько секунд, — сказал Зориан, изображая неловкость.
«Ах. Наверное, старость наконец-то настигает меня, — уныло сказал Зеномир, качая головой. — Где мы были, опять?
— Вообще-то, я думаю, мы здесь закончили, — сказал Зориан. — Но сначала позвольте задать вам несколько странный вопрос. Ты хоть представляешь, почему кто-то может захотеть шпионить за тобой?
— Шпионить за мной? — недоверчиво спросил Зеномир. «Почему нет, я понятия не имею, зачем кому-то это нужно. Честно говоря, я бы хотел, чтобы больше людей интересовались моей работой. Если кто-то хочет узнать больше о том, чем я занимаюсь, почему, все, что им нужно сделать, это спросить!»
— Тогда я сразу перейду к делу, — сказал Зориан. «Благодаря некоторым экзотическим врожденным способностям, которые у меня есть, я случайно узнал, что в стенах вашего офиса прячутся крысы. И не обычные крысы.
— Ах, вот это… весьма тревожно, — сказал Зеномир. Он сел на стул и нахмурился. Он постучал по бороде еще несколько раз, глубоко задумавшись. «Хм. Крысы в стенах…»
Примерно через минуту Зеномир хлопнул ладонью по столу, отпугнув Зориана и вернув ему внимание.
«Ага!» — торжествующе сказал Зеномир. «Я понял, я думаю. Я не думаю, что эти крысы, если они действительно шпионы, как вы подозреваете, здесь для меня. Так получилось, что кабинет директора находится очень близко от моего. Директор в нем бывает редко, но через него проходит много посетителей и академической документации.
Зориан вынужден был согласиться, что в этом был большой смысл. Как место такой важности, кабинет директора, вероятно, был защищен более тяжелыми и более сложными оберегами и другими средствами защиты… но коридоры, ведущие к нему, могли быть упущены из виду из-за сокращения расходов и тому подобного. Ему придется пройтись по академии, чтобы посмотреть, есть ли другие места, где черепные крысы задерживаются, как здесь.
— Конечно, об этом придется сообщить, — вдруг поникли плечи Зеномира. «Я уже чувствую приближение головной боли. Столько бумаг…»
— Я не думаю, что вы могли бы исключить меня из отчета? — спросил Зориан. Если понадобится, он снова сотрет ему память, но предпочел бы этого не делать.
— Я бы тоже мог, — вздохнул Зеномир. Очевидно, в его теле не было ни одной подозрительной кости. «Нет причин для нас обоих страдать. Хотя я вынужден просить вас помалкивать об этом, иначе академия может преследовать вас за то, что вы испортили свою репутацию.
Зориан заверил его, что не собирается распространять это, взял стопку книг и бумаг, которые дал ему человек, и ушел. Однако вместо того, чтобы немедленно покинуть академию, он выбрал расширенный маршрут, по которому пару раз проходил мимо кабинета директора.
Оказалось, что да, на всех подходах к кабинету директора в стенах прятались черепные крысы. Казалось, что теория Зеномира во многом верна.
Хорошо. Это была раскрыта одна загадка! Прошло много времени с тех пор, как он решал одну из них, не задавая в ответ ни одного нового вопроса.
Почему-то ему казалось, что он, наконец, приблизился к разгадке всего этого.
* * *
В ничем не примечательной отдаленной системе пещер, расположенной на значительном расстоянии от Сиории, Зак, Зориан и две аранеи тренировали свои магические навыки.
Зак возился с большим деревянным сундуком, практикуясь в создании карманного измерения. Его способности в этой области медленно, но верно превзошли Зориана, несмотря на то, что он отбросил некоторые из своих симулякров и сосредоточил больше своей энергии на этом вопросе. Насколько Зориан мог сказать, это произошло исключительно из-за огромных запасов маны Зака и, как следствие, способности выдерживать интенсивные мана-интенсивные тренировки дольше, чем Зориан когда-либо мог. В конце концов, Зориан был ничуть не более талантливым или трудолюбивым, чем Зак, и все его преимущества и методы обучения были доступны и Заку. Вполне логично, что Зак отдалялся от него в этом отношении, но это не помешало Зориану чувствовать некоторую ревность и раздражение из-за сложившейся ситуации. Какая-то его маленькая часть испытывала искушение начать скрывать некоторые из соответствующих формирующих упражнений и трюков, которые он нашел, просматривая различные книги заклинаний и учебные пособия, чтобы хоть как-то закрыть брешь, но он сопротивлялся импульсу. Это было бы глупо и саморазрушительно. Зак поправился — это хорошо.
Кроме того, ни Зак, ни Зориан так и не продвинулись далеко в плане познания карманного измерения. Сундук, с которым возился Зак, по-прежнему функционировал по существу на тех же принципах, что и ящики для хранения мрамора, с которыми они практиковались ранее. Это была простейшая форма карманного измерения, которая включала расширение доступного пространства внутри контейнера. По сути, это позволяло магу создать замкнутое пространство, которое было больше внутри, чем снаружи.
В этой процедуре было много ограничений. Карманному измерению требовалась мана, чтобы существовать, поэтому такой предмет можно было хранить только в местах, где окружающей маны было достаточно, чтобы его поддерживать. Или быть снабженным каким-либо встроенным источником питания. Сложная, неудобная формула заклинания должна была быть встроена в стенки контейнера, иначе космическое расширение истечет менее чем через день, как и любое другое заклинание. Наконец, вес объекта внутри не исчез, поэтому сундук с несколькими тоннами камня внутри все равно будет весить несколько тонн, каким бы маленьким он ни выглядел.
Конечно, не говоря уже о весе, запихивать слишком много вещей в карманный контейнер — не лучшая идея для начала. Если контейнер поврежден, карманное измерение, привязанное к его внутренней части, немедленно развалится, заставив содержимое вернуться в обыденное пространство. Как правило, это означало, что карманное измерение взорвется, засыпав все вокруг высокоскоростными осколками своего прежнего содержимого. По этой причине также было хорошей идеей сделать контейнер как можно более прочным и устойчивым к повреждениям. Зак и Зориан поняли это очень быстро, напихав слишком много шариков в ящик, дно которого не выдерживало его веса, и создали свою собственную кассетную бомбу, бросающую шарики.
Чем больше времени они вдвоем погружались в изучение карманных измерений, тем больше Зориан понимал, насколько невероятной была переносная дворцовая сфера, которую они нашли в Коте. У него был какой-то внутренний источник энергии, который мог поддерживать его на неопределенный срок и делал его полностью автономным от своего окружения, он весил не больше, чем обычный стеклянный шар такого размера, и содержал невероятное количество пространства и материи внутри. Зориан испытывал искушение отмахнуться от всего этого как от божественного вмешательства, но Сильверлейк упрямо настаивал на том, что все это потенциально достижимо с помощью знакомой смертной магии. Да, еще дело в источнике питания. Как-то.
С другой стороны, она поддерживала довольно большое карманное измерение с довольно мощными защитными вардами в области, которая на самом деле не могла их поддерживать. Как она вообще это делала?
Ну, это было не то, что можно было бы понять путем праздного созерцания. На данный момент он выбросил этот вопрос из головы и сосредоточил свое внимание на двух аранеа рядом с ним. Оба они были отправлены сюда Адептами Безмолвной Двери по просьбе Зориана. С тех пор, как он стал способен предоставить им большой список адресов ворот и значительное количество стратегической информации об их местном регионе, они стали гораздо охотнее сотрудничать с ним и удовлетворять его запросы. В данном случае они позволили ему завербовать двух своих лучших «ретриверов». Воры, по сути. Зориан называл их Призраком и Вуалью, хотя это были лишь сокращенные версии их настоящих имен.
Призрак и Вейл изначально должны были показать ему, как использовать свои умственные способности для более легкого проникновения в охраняемые объекты, но он обнаружил, что они удивительно дружелюбны и любопытны для пары воров и шпионов. Они выполнили свою часть сделки без каких-либо оговорок и даже были готовы выйти за рамки того, что было первоначально согласовано… при условии, что он обменялся с ними некоторыми своими инструкциями и секретами взамен.
Таким образом, они в настоящее время радостно практиковали часть магии, которую он дал им друг на друге, неуклонно совершенствуя несколько неуклюжие заклинания, которые были преобразованы из человеческой системы колдовства в аранейскую и, таким образом, страдали изрядной долей неэффективности. Зориан по большей части оставлял их наедине с работой, вмешивался только сам, если видел, что они совершают очевидную ошибку, но обязательно проверял результаты их работы в конце каждого дня. Когда он, наконец, нашел способ для него и Зака выйти из этой временной петли, он намеревался собрать небольшие улучшения, подобные этому, в один гигантский пакет, а затем подарить их различным аранеанским сетям, которые помогали ему на протяжении многих лет.
Что касается Зориана, то он взялся за то, чего давно хотел добиться. Он изучал аранский навык «ухода во тьму» — психический эквивалент заклинания пустого разума.
Навык было довольно трудно получить, так как аранеа считали его по своей сути сомнительным, а это означало, что большинство из них даже не хотели признавать, что знают, как его использовать, не говоря уже о том, чтобы обменять его на кого-то, кто вполне мог быть враждебным. Только после долгих уговоров и нескольких ценных сделок Призрак и Вейл согласились научить его этому. Даже тогда они заставили его пообещать самым решительным образом, что он будет использовать его экономно.
Им не стоило волноваться. Зориан слышал достаточно жутких историй о магическом эквиваленте этого навыка, чтобы понимать, что с этим нужно быть осторожным. Хорошо известно, что пустое сознание вызывает безумие при длительном использовании. Маги, которые слишком долго оставляли его активным, становились все более параноиками, становясь одержимыми воображаемыми заговорами и угрозами. Они неизбежно начнут рассматривать всех вокруг себя как угрозу, чуждую и ненадежную, и будут максимально удаляться от общества, чтобы преследовать свои непостижимые цели. Несколько лет назад был широко разрекламированный случай, когда очень богатый маг пошел по этому пути и в конечном итоге превратил свое изолированное поместье в зловещую смертельную ловушку, заполненную слоями ловушек, големов, мощных оберегов и злобных охранных зверей.
Однако это «уход в темноту» оказалось сложнее, чем он думал. Он знал, что пустой разум — это сложное заклинание высокого уровня, но наивно полагал, что экстрасенсорные способности каким-то образом сведут его на нет. В конце концов, это было связано с разумом, так почему бы его врожденному таланту не работать над этим? Но нет. Во всяком случае, это только усложняло ситуацию. Даже мирские маги чувствовали прилив неправоты, когда отключали свой разум от мира, страдали от головокружения, иллюзорного статического шума и головных болей, прежде чем полностью овладели заклинанием. Однако для экстрасенсов вроде Зориана это было немного похоже на вырывание собственных глазных яблок, потому что ты знал, что потом сможешь отрастить их снова. Хотя человек знал, что безвозвратных потерь не произойдет, сама идея просто казалась неправильной на глубоко укоренившемся, интуитивном уровне. Нелегко было заставить себя сделать это с собой.
Он задержался, понял он. Он сделал пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться перед новой попыткой. Хорошо. 27-й раз был прелестью…
Он погрузил свое сознание внутрь себя, тщательно наметил границы своего сознания, а затем как бы… сосредоточил свой разум на себе.
Это было ужасно. Это едва ли можно описать одними словами, но он чувствовал, что весь его мир стал темным и замкнутым, давит на него. Он чуть не бросил эту попытку, как уже много раз до этого, но стиснул зубы и упорствовал.
По мере того, как границы его сознания сжимались, становясь все меньше и меньше, он дышал все глубже и глубже, глубокий страх поднимался из глубины его души и заставлял его остановиться. У него было необоснованное, необъяснимое чувство, что он был погребен заживо, заключен в клетку, сделанную из его собственной плоти и кожи, и ему потребовалось неизвестное количество времени, чтобы сделать этот последний шаг.
Последним, отчаянным толчком его разум, наконец, закончил складываться и стабилизировался. Ощущение неправильности все еще было, но приглушенное и управляемое.
Внезапно все показалось таким неестественно тихим, хотя ничего в его окружении на самом деле не изменилось.
Ну ладно, это было не совсем так. Призрак и Вейл перестали колдовать друг на друга и с интересом смотрели на него.
«Ты сделал это!» — взволнованно сказал Вейл. Она использовала заклинание вокализации вместо того, чтобы прибегнуть к телепатии, поскольку нынешний статус Зориана как бы мешал этому. «Удивительный! Я думал, тебе понадобится еще как минимум 30 попыток!»
— Это не так уж удивительно, — угрюмо сказал Призрак. «Это явно средний прогресс для человека его уровня мастерства».
— Однако он человек, — возразила Вейл. «Я не думаю, что справедливо судить о нем по нашим стандартам».
«Ты прав. Мы должны быть еще строже», — сказал Призрак. «В конце концов, он не так сильно зависит от своих умственных способностей, как мы».
— Я здесь, — пожаловался Зориан.
— Не слушай этого убийцу, — сказала ему Вейл. «Просто наслаждайтесь знанием того, что теперь все будет намного проще. Первый раз всегда самый трудный. О, и вы должны быть особенно осторожны, чтобы не закрыться от Великой Паутины слишком долго во время этих начальных шагов. Эта способность разрушает разум намного быстрее, если она не сделана безупречно, и ваши первые несколько попыток, вероятно, не будут такими хорошими».
— Тогда как будто разум пуст, — заметил Зак сбоку, не сводя глаз с сундука, над которым работал. «Пока вы не уверены, что освоили заклинание, рекомендуется держать его не более получаса».
«Умм, конечно. Я не очень хорошо разбираюсь в человеческом измерении времени, но давай прислушаемся к совету твоего друга, — сказал Вейл.
Зориан рассеянно кивнул. Откровенно говоря, у него возникло искушение немедленно прекратить эффект, но он знал, что должен привыкнуть к нему, если хочет использовать его хотя бы отдаленно всерьез. Он как раз собирался спросить двух аранеа, есть ли что-то еще, на что ему следует обратить внимание, когда Зак внезапно вскочил и начал торжествующе смеяться.
«Оно работает!» — сказал Зак, покачивая грудью, а затем поднимая ее над головой. Вообще-то это производило впечатление, потому что Зориан точно знал, что сундук довольно тяжелый, и он лично не мог так раскачиваться. «Все готово и полностью работает!»
— Над чем ты вообще работал? — спросил Зориан. Очевидно, что Зак работал не просто над еще одним расширенным сундуком, иначе он не был бы так рад успеху.
«Этот?» — риторически спросил Зак, тряся сундук, который держал в руках. — Да ведь это холодильник с пивом, конечно! Мало того, что он может вместить большое количество пивных бутылок, он также поддерживает их при приятной холодной температуре для идеального потребления!»
«Холодильник… подождите, вы подняли всю эту шумиху из-за простого расширенного сундука с добавленным сверху охлаждающим полем?» — недовольно спросил Зориан.
— О, тише, ты знаешь, это гениальная идея, — сказал Зак. «Не будь таким капризным. Я думаю, что пустое сознание уже влияет на тебя.
Фу. Зориан сомневался, что это правда, но тут же отмахнулся от эффекта. Лучше быть в безопасности, чем потом сожалеть.
Позже было много времени, чтобы поработать над этим.
* * *
В конце концов, после раздражающе долгого времени, Сильверлейк согласился встретиться с ними снова. К тому времени следователи, которых она послала за ними, основательно сорвали их планы, и многое из перезапуска уже прошло, так что они не были в таком восторге от всего этого дела, как могли бы быть. Зориан очень надеялся, что этого можно будет избежать при будущих перезапусках, потому что они никак не могли терпеть такие задержки и сбои на постоянной основе.
Удивительно, но она хотела встретиться в каком-нибудь общественном месте Сиории, а не в своем лесном укрытии. После некоторых переговоров они договорились провести встречу в одном из менее посещаемых парков Сиории. Существовала незначительная опасность быть подслушанным, но вполне вероятно, что любой, кто их услышит, отнесется к ним как к чепухе.
«Вы поставили меня в очень невыгодное положение, — сказал им Сильверлейк в момент их встречи. «Я думаю, что верю тебе в том, что этот месяц бесконечно повторяется, как бы безумно это ни звучало, но это означает, что у меня в основном нет никаких рычагов против тебя. Вы можете пообещать отплатить мне всеми возможными способами, но у меня нет возможности заставить что-либо из этого. Даже если я накормлю тебя зельями правды и решу, что ты искренне намерен выполнить свои обещания, кто сказал, что ты никогда не передумаешь в будущем? Если ты решишь отказаться от своей стороны сделки, я никогда не узнаю.
— Так каково твое решение? — спросил Зориан. Он ничего не мог сказать, чтобы она почувствовала себя лучше.
«Что еще?» она смеялась. — Я буду работать с тобой и надеюсь, что ты не собираешься меня обмануть. Какой еще у меня есть выбор?»
— Мы боялись, что ты попросишь наложить на нас арест, — признался Зак.
Это был разумный страх. Принудительные магические клятвы были одной из тех вещей, которыми ведьмы пользовались дурной славой.
«В наши дни полезность Geas ограничена», — сказала Сильверлейк, грустно качая головой. «Когда-то их боялись, потому что маги были сравнительно редки и часто имели в своем распоряжении очень ограниченный набор заклинаний. В те времена найти кого-то, кто мог бы снять наложенные на вас заклинания, было довольно сложно. В эти дни вы можете просто зайти в местное отделение гильдии магов и нанять кого-нибудь, чтобы избавиться от него в течение нескольких дней. Наложение на вас заклинаний просто вызовет негодование. Нет, боюсь, мне придется использовать стратегию пряника и яда.
«Э-э, разве это не кнут и пряник?» Зориан попытался.
— Мы только что установили, что у меня нет большой палки, когда дело доходит до вас двоих, не так ли? — сказал Сильверлейк. «Поэтому я не могу контратаковать, но я могу сделать себе ядовитую пилюлю, которую нужно проглотить. Между прочим, я хотел бы отметить, что я сделал себя невосприимчивым ко всем известным мне зельям правды, и что мой разум был настроен так, чтобы рухнуть, если моя ментальная защита когда-либо будет сильно разрушена. Это то, что я сделал задолго до того, как встретил вас двоих, так что даже нападение на меня первым делом при перезапуске не отменяет этого. Просто интересный момент, понимаете?
— Да, мы знаем, — раздраженно сказал Зак. «Подчинить вас и попытаться силой вытащить ваши секреты из головы было бы полной рутиной и заняло бы слишком много времени, поэтому мы лучше попросим вежливо».
— Вот именно, — радостно кивнул Сильверлейк.
«Так в чем заключается морковная часть сделки?» — с любопытством спросил Зак.
«Я алхимик невероятного мастерства и живу очень долго. Я знаю, как приготовить много чудесных зелий, и знаю невероятные секреты… ни одним из которых я не смогу поделиться с вами менее чем за месяц. По крайней мере, я уверен, что в конце концов вы обратитесь ко мне за моим секретом, как остановить старение и вернуть себе молодость. Я знаю, я знаю, вы сейчас в расцвете сил, и старость кажется далекой… но когда ваше тело начинает давать сбои и ваш разум тускнеет, я уверен, вам будет интересно узнать, что я знаю по этой теме. ». Она сделала драматическую паузу на мгновение. «Конечно, если бы ты был действительно умным, ты бы ковал железо, пока горячо, и пришел бы ко мне, пока ты еще молод, а я еще не придумал, как добыть эти чертовы яйца самостоятельно. Таким образом, я не буду думать, что вы отчаянно нуждаетесь в решении, и у вас будет много интересного для меня. Таким образом, вы сможете получить гораздо более выгодную сделку…»
— Откуда ты знаешь, что мы не сможем сами в этом разобраться? — спросил Зак.
— Что, думаешь, зелья молодости растут на деревьях или что-то в этом роде? – усмехнулась она. «Это то, для чего требуется абсолютный мастер алхимии. Вы можете быть достаточно порядочным по сравнению с обычным алхимиком, но для решения такой проблемы требуется гораздо больше. Кроме того, похоже, вы платите другим экспертам за ваши алхимические исследования и сложную работу. Это говорит все о твоем будущем алхимическом опыте.
В этом была доля правды. Зориан проявлял немалый интерес к алхимии, но формула заклинаний ему нравилась больше, а сосредоточиться на всем сразу было невозможно. Даже во временной петле и с бегущей вокруг небольшой армией симулякров.
— Значит, я полагаю, вы не особо заинтересованы в том, чтобы очищать свое зелье вечной молодости с помощью нескольких перезапусков с нашей помощью? — спросил Зориан.
«Боже мой, нет, зачем мне это делать?» — недоверчиво спросила она. — Это просто лишило бы меня того небольшого рычага влияния, который у меня есть на тебя, и ради чего? Я уверен, что в конце концов у меня все получится. У меня есть время, даже без временной петли. Я работал над этим очень долго, что еще пара лет?»
— Понятно, — сказал Зориан. — Что ж, я рад, что вы, по крайней мере, готовы работать с нами над этим. Хотя я очень надеюсь, что вы в будущем не будете саботировать нашу работу шпионажем и откладывать встречу на большую часть месяца, как это сделали вы.
— Я ничего об этом не знаю, — сказал Сильверлейк, ничуть не извиняясь. «Ваша история очень бредовая и требует проверки. Это трудно ускорить».
— Ха, ну… не будь так уверен в этом, — сказал Зориан, залезая в свой рюкзак, чтобы достать несколько блокнотов Келя, которыми морлок разрешил ему поделиться с другими. «Позвольте мне рассказать вам о чудесах переноса записных книжек при перезапусках…»
* * *
При содействии Сильверлейка перезагрузка завершилась без происшествий, единственное заметное отличие заключалось в большем количестве блокнотов, которые Зориан переносил в следующую перезагрузку. Учитывая, что объем памяти шара был практически безграничным, это не было большой проблемой.
Следующие несколько перезапусков были несколько рутинными. Они изучали опыт карманного измерения у Сильверлейка, углублялись в связи Вейерса с Культом Дракона Внизу, выясняли процедуру активации Врат Бакоры и методы строительства Ибасанских, делали небольшие приготовления к краже дирижабля, экспериментировали с божественные артефакты и просеивание руин внутри переносной дворцовой сферы. Зориан возился с ментальными улучшениями, в то время как Зак неуклонно приближался к способности создавать свои собственные симулякры.
Их различные другие операции, такие как наем различных экспертов для проведения исследований и разработок для них, также продолжались стабильными темпами.
Так прошло еще шесть перезапусков.
