Хотя пустыню Кслотик обычно изображали как бескрайнее море песка, лишь изредка встречавшееся с обнаженными скалами или укромными оазисами, ее реальный ландшафт был гораздо сложнее. Да, здесь было много песка, но также и обширные каменистые поля, бесплодные холмы и горные хребты, остатки высохших озер и русел рек и старые икосийские руины, разбросанные повсюду. И это были только более приземленные ориентиры. Зориан слышал, что в глубине пустыни есть лес, состоящий из каменистых, казалось бы, окаменевших деревьев, который цветет жизнью и зеленью в редкие дожди, а через несколько недель снова принимает свой, казалось бы, безжизненный вид. Затем были так называемые «водяные вулканы» — массивные гейзеры кипящей воды, которые время от времени извергались из Подземелья в некоторых регионах.
Район вокруг Зиккурата Солнца не был таким необычным, как те два примера, но все же это было необычное место. Во-первых, когда-то это был знаменитый храмовый комплекс Икосийской империи, а вокруг было разбросано великое множество руин – руины храмов, малых зиккуратов, военных фортов, частных поместий и так далее. Многие из этих руин были захвачены местными сулротумами, но многие другие были захвачены различными приспособившимися к пустыне монстрами, которые вселились в них и зарылись слишком глубоко, чтобы кто-либо мог их вытеснить. Во-вторых, через этот район протекала сезонная река — хотя она существовала только часть года, этого было достаточно, чтобы сделать этот район относительно оживленным по сравнению с его ближайшими окрестностями. Окончательно,
Зак и Зориан сейчас шли по этой земле пешком, осторожно осматривая окрестности. До сих пор их путешествие было относительно свободным от опасностей, но все могло измениться в мгновение ока, если они не будут осторожны. Жара тоже начала медленно добираться до них. Их успокаивающие заклинания отлично справились с задачей защиты от солнечного удара и худшей из жары пустыни, но такого рода магия не была всемогущей, а Xlotic была довольно экстремальной средой.
Это заставило Зориана пожалеть, что они только что прибыли сюда на своем симпатичном новом воздушном корабле. К сожалению, такой возможности не было. Они шли сюда, чтобы попытаться договориться с сулротумом о праве прохода, и осы-дьяволы, несомненно, плохо отреагируют на вид приближающегося воздушного корабля. Скорее всего, они просто немедленно нападут на судно, уничтожив все шансы на успешные переговоры.
Что ж, если Зориан был честен с самим собой, то переговоры вряд ли увенчались успехом. Хотя известно, что сульротумы время от времени вступали в мирные отношения с людьми, у них была репутация чрезвычайно свирепых и жестоких видов, и между ними и человечеством была долгая история кровавых конфликтов. Вдобавок ко всему, sulrothum были неспособны производить необходимые звуки, имитирующие человеческую речь, и люди также не могли говорить на sulrothum, что затрудняло общение между двумя видами.
Хотя шансы на мирный исход были невелики, Зориан все же чувствовал, что они должны попытаться. Без сомнения, они с Заком могли бы насильно отобрать зиккурат у сулротума, если бы действительно приложили усилия, но там жили сотни этих тварей, и это был их дом. Здесь они держали своих детей, свои запасы еды и воды, свои мастерские и торговые товары… они не собирались так просто отдавать это место. Они даже могут решиться драться насмерть, что заставит Зориана каким-то образом справиться с детьми-салротумами и мирными жителями. Он предпочел бы избежать этой головной боли, если это вообще возможно.
— Этого должно быть достаточно, не так ли? — вдруг сказал Зак. Он запрыгнул на ближайший скальный выступ и быстро осмотрел окрестности. — Я думаю, мы уже достаточно далеко на их территории. Еще немного, и они могут напасть на нас из принципа. Хотя на самом деле, я все еще думаю, что мы поступаем неправильно. Сулротум славятся своей дикостью, не так ли? Бьюсь об заклад, если немного шлепнуть их, пока они не будут готовы к разговору, это даст лучшие результаты, чем простое миролюбие. Покажи им, что мы настроены серьезно, понимаешь?
— Возможно, твое желание еще сбудется, — сказал Зориан, быстро осматривая местность мысленным чутьем, духовным восприятием и простыми двумя глазами. Под ближайшим колючим кустом пряталась какая-то змея, но она была в абсолютном ужасе от них и не собиралась нападать на них, так что Зориан проигнорировал ее. — Если осы немедленно нападут на нас или даже откажутся принять наше предложение, мы примем твой план.
«Ха. Отлично, — усмехнулся Зак, прежде чем достать из рюкзака бутылку с водой и опустошить ее себе на голову. Он вздохнул с облегчением. «Ах, мне это было нужно…»
Немного подумав, Зориан решил последовать его примеру и сделал то же самое.
Это заставило его чувствовать себя намного лучше, он должен был признать.
Наступила минута или около того приятного молчания.
«А не ___ ли нам?» — наконец спросил Зориан.
— Да, — кивнул Зак. «Огонь».
Зориан применил одно из многих заклинаний, вызывающих сигнальную вспышку — в данном случае яркую красную звезду, издавшую пронзительный «крик», когда летела по воздуху, — и выстрелил прямо в небо над ним. объявляя о своем присутствии всем на много миль вокруг.
Им не пришлось долго ждать. Не прошло и пятнадцати минут после того, как Зориан запустил сигнальную ракету, на горизонте появилось три черных точки. Их черты было трудно разобрать, потому что они приближались к ним с той стороны, где солнце освещало их спины, но Зориан был почти уверен, что смотрит на приближающийся патруль салротумов.
Вскоре это подозрение подтвердилось.
Они были громче, чем предполагал Зориан. Гул их крыльев, взмахивающих несколько раз в секунду, чтобы удерживать их большие тела в воздухе, был слышен на значительном расстоянии. Это заставило Зориана задаться вопросом, почему они вообще пытались замаскировать свое приближение, когда любой, кто не был глухим, мог услышать их приближение. Тем не менее, когда патруль сулротумов подошел ближе, Зак и Зориан изменили позу, готовясь к возможной атаке. Они не думали, что сулротум просто нападет на них без всякой провокации — по крайней мере, они привели бы больше членов племени, если бы собирались вести себя враждебно с самого начала — но лучше быть готовым ко всему.
Их приземление было каким угодно, только не изящным. Вместо того, чтобы постепенно замедлиться, сулротум с опрометчивой скоростью рухнул на землю, с огромной силой врезавшись в присыпанную гравием землю перед Заком и Зорианом и взметнув во все стороны пыль и сыпучие камни. Ударная волна достигла даже того места, где стояли Зак и Зориан, хотя погодные щиты, которые они защищали, просто отбрасывали эти случайные раздражители в сторону без каких-либо действий с их стороны.
Хорошо. Встреча только началась, а Зориан уже начал ненавидеть чертовых ос.
В любом случае, когда перед ними стоял сульротум, Зориан наконец-то смог хорошенько его разглядеть. Он, конечно, видел их описания и иллюстрации в книгах, но такого рода вещи действительно не могли сравниться с тем, чтобы увидеть что-то лично. Они были большими — меньше трехметровых гигантов, описанных в книгах, но не намного меньше — но при этом очень тонкими и хрупкими на вид. Он знал, что это впечатление было обманчивым — говорили, что сульротумы достаточно сильны, чтобы разорвать человека на части голыми руками, и крепки, как гробовые гвозди. Черный, блестящий хитин покрывал их осиные формы, а лица были очень похожи на насекомые — чуждые и непостижимые. Их глаза, такие же черные, как их тела, и многогранные, как у большинства насекомых, ничего не выдавали из их сокровенных мыслей. Однако у них была пара коротких антенн на макушке, и они безумно дергались в их общем направлении, показывая их волнение. Зориан с трудом интерпретировал их мысли и эмоции, чуждые его чувствам, но он мог сказать, что трио чувствовало себя нервным и параноидальным, готовым либо напасть на них, либо бежать при малейшем признаке агрессии.
Все трое несли копья. Они были подходящего размера для существа размера и силы sulrothum, что означало, что они были довольно гигантскими по человеческим меркам. Одни только размер и вес делали эти копья серьезной опасностью, хотя выглядели они довольно грубо. Вдобавок к этому оружию ближнего боя каждый сулротум также носил несколько копий меньшего размера, привязанных к спине. Это были печально известные «тяжелые дротики», которые sulrothum использовали в качестве метода дальней атаки. Как правило, каждый рейд sulrothum начинался с того, что они швыряли в свои цели бурю этих дротиков, прежде чем приблизиться, чтобы столкнуться с врагами лицом к лицу. Тела сулротумов были крепкими и выносливыми, и они не боялись ближнего боя… но даже при этом они не отказывались немного смягчить свои цели, прежде чем приблизиться.
Каким-то образом копья и дротики сделали троицу сульротум гораздо более угрожающей, чем казалось. Объективно говоря, три осы-дьявола перед ними не представляли серьезной угрозы для Зака и Зориана, но то, как они сжимали копья в руках, напоминало, что они имеют дело не только с разумными существами, но и с инструментами… также пользователи. Как правило, разумные монстры мало использовали инструменты — за исключением людоящеров и нескольких других видов, большинство из них в основном жили как животные. Их врожденные способности были настолько мощными, что технологии в значительной степени казались им бессмысленными. Зачем использовать копье, когда когти острее? Зачем строить дом, когда холод и дождь почти не причиняют тебе вреда? Сулротум, однако, приложили усилия для создания инструментов и домов, которые использовали их естественные преимущества и сделали их более мощными, чем они были бы в противном случае. Они не должны относиться к ним слишком легкомысленно.
— Привет, — поздоровался Зориан со всей возможной дружелюбностью, стоя перед тремя гигантскими, разумными и агрессивными осами. «Вы понимаете меня?»
Он очень на это надеялся. Племена сулротумов обычно следили за тем, чтобы у них была хотя бы пара членов, которые могли понимать местный человеческий язык, но это племя жило довольно далеко от какой-либо крупной человеческой державы, поэтому, возможно, им не нужно было беспокоиться. Если они не знали ни одного человеческого языка или понимали только диалект, на котором сам Зориан не говорил, у них были проблемы. Телепатическое общение между сущностями, не говорящими на одном языке, было грубой и часто неприятной вещью, особенно, если вовлеченные в нее люди были так же различны в своем восприятии мира, как люди и сулротум.
Трое сульротумов разразились бурей болтовни, время от времени перемежаемой жужжанием крыльев и безумным взмахом антенн. Тем не менее, они не удосужились повернуться лицом друг к другу, их внимание никогда не отвлекалось от Зака и Зориана, а их копья были твердо направлены в их сторону. Наконец, сулротум слева шагнул к ним, прежде чем театрально покрутить копьем и вонзить его в землю. Он протянул к ним все четыре руки с раскрытыми ладонями в жесте, который, вероятно, должен был доказать, что он действительно безоружен.
Затем он сделал серию жестов руками, прежде чем откинуться назад и выжидательно ждать ответа.
Зориан нахмурился. Так сульротум обычно общался с людьми? Это имело бы смысл, полагал он. Большинство магов не так хорошо разбирались в магии разума, как Зориан, а в икосианском колдовском языке уже использовалось множество жестов, так что этот способ общения не был бы совершенно чуждым для многих людей. Кроме того, руки sulrothum были удивительно похожи на человеческие, несмотря на то, что они были гигантскими осами.
— Ну, это небольшая проблема, — легко заметил Зак.
Зориан проигнорировал его.
— Я этого не понимаю, — сказал Зориан, говоря громко и медленно. «Пожалуйста, ответьте мне человеческим языком. Я возьму это из твоих мыслей».
Сульротум на мгновение замер, прежде чем расправить антенны надо лбом и зашипеть на него, поразительно напоминая рассерженную домашнюю кошку.
— Думаю, ты его немного разозлил, — услужливо подсказал Зак сбоку.
Да, спасибо, Зак. Очень полезно с твоей стороны.
Сулротум протянул руку и схватил один из нескольких предметов, привязанных к его поясу, — небольшой пучок трав и костей, завернутый в змеиную кожу. У всех троих с тел свисала пара таких безделушек, но до сих пор Зориан не придавал этому особого значения. Как бы то ни было, сулротум продолжал размахивать свертом перед собой, словно пытаясь защититься от магии Зориана. К несчастью для него, связка, насколько мог судить Зориан, на самом деле ничего не дала.
Зориан был озадачен этим действием, прежде чем ему пришло в голову, что это может быть эквивалентом одного из тех глупых «народных чар», которые старые бабушки и уличные торговцы иногда продают детям, путешественникам и им подобным.
— Я не причиню тебе вреда. Я действительно не знаю, — сказал Зориан так успокаивающе, как только мог. Это не помогло. Сульротум перед ним только сильнее взмахнул своим маленьким амулетом, и два других сульротума тоже начали волноваться. — И правда, твои мысли в безопасности! Я могу видеть только то, что ты думаешь с точки зрения человека, и ничего больше!»
Это действительно было правдой. Хоть Зориан и вправду мог заглянуть в разум салротумов, разобраться в их эмоциях было непросто, не говоря уже о поверхностных мыслях. Если бы он хотел уметь читать их мысли, ему пришлось бы потратить на это месяцы или годы работы, как он это сделал с аранеей. У них не было на это времени.
Сульротум перед ним замолчал на несколько секунд. Затем, по-видимому, поняв, что его «магическое заклинание» не действует, он спрятал его обратно на пояс и принял более уверенную позу.
[Говори,] сулротум «сказал» в его уме.
— Ладно, — кивнул Зориан. «Для начала позвольте мне представиться. Я Зориан, а человек рядом со мной Зак. Могу я узнать, с кем я разговариваю?
[Нет,] ответил сулротум.
Фу.
[Я не назову тебе своего имени, колдун,] уточнила дьявольская оса через несколько секунд. [Все знают, что имена имеют силу и что ваш вид может использовать их против нас.]
Что? Это было новостью для Зориана…
Ну, что угодно. Тогда он просто подумает о сулротуме перед ним как о «Баззкилле».
— Мы ищем проход через вашу территорию и хотим преподнести дары вашим лидерам, — сказал Зориан. Он еще ничего не упомянул об обыске зиккурата, так как простое проникновение внутрь дало бы им полезную информацию. По крайней мере, они узнают, действительно ли часть ключа была там, если бы они могли войти, из-за способности обнаружения их маркеров.
[Не может быть и речи,] решительно сказал Баззкилл. [Вы не из племени.]
— Разве вы не принимаете гостей в своем доме? Зориан нахмурился. «Я знаю, что мы разные, но наверняка в вашем племени есть какая-то традиция гостеприимства?»
Руки Баззкилла дернулись в начале жеста, прежде чем он спохватился и с трудом начал формировать мысли, чтобы Зориан их заметил. Язык, на котором он говорил, был странным диалектом икосианского, возможно, архаичной версией какого-то местного диалекта, но к настоящему времени Зориан довольно хорошо разбирался в клотических диалектах и мог достаточно легко понять их значения. Помогло то, что здесь не было какой-то особо возвышенной дискуссии.
[Мудрый человек просто так не пускает незнакомцев в свой дом,] заявил Базкилл. [Нам нужно убедиться, что вы друзья племени. Придется сверяться со знаками и соблюдать надлежащие ритуалы.]
— Я… понимаю, — неуверенно сказал Зориан. — И как долго это будет продолжаться?
[Много дней,] сказал Базкилл. Зориан мог ошибаться, но ему показалось, что он уловил нотки злорадства в своих мыслях.
Зориан некоторое время молчал, обдумывая ситуацию. Еще несколько вопросов Баззкилу по поводу всего этого процесса «консультации по знакам» и тому подобного не дали ничего, кроме невнятных объяснений и отказов от уточнений. Все это было очень секретно и, по-видимому, нельзя было говорить с посторонними.
Однако его допрос был прерван входящим телепатическим сообщением, исходящим от Зака. Может, он и не обладал экстрасенсорными способностями, как Зориан, но телепатия была не за пределами досягаемости обычных магов — просто ею редко пользовались, потому что для ее использования требовалась длительная подготовка, даже если знать соответствующие заклинания, и из-за опасений по поводу доверия. Теперь, благодаря обширной тренировке своей ментальной защиты в течение последней дюжины или около того перезапусков, Зак потерял часть своей паранойи в отношении магии разума, позволяя им молча обмениваться мыслями, когда этого требовала ситуация.
Кто знал, может быть, однажды Зак действительно позволит ему провести детальное исследование своего разума, чтобы увидеть, не оставил ли Красная Мантия еще какие-нибудь сюрпризы…
[Я предполагаю, что дела идут не слишком хорошо?] спросил Зак.
[Трудно сказать,] сказал Зориан. [Строго говоря, он не сказал «нет», просто потребовалось бы много времени и усилий, а возможно, и взяток, чтобы нам разрешили въезд на их территорию… но я не знаю.]
[Хм. Хорошо,] сказал Зак.
— Эй, большой парень! Зак внезапно заговорил вслух, заставив всех троих сулротумов повернуться к нему. «Будь честным. Вы же не собираетесь позволить нам встретиться с вашими лидерами, не так ли?
Баззкилл несколько раз презрительно взмахнул крыльями, прежде чем снова с трудом сформулировать слова в уме.
[Это не мое решение,] сказал он. [Но я думаю, что нет. Мы мудры к вашим уловкам. Вы опасны и коварны, и вы всегда жаждете этого места. Когда-то он был вашим, и вы так и не смирились с тем, как он переходил из рук в руки.]
Любые дальнейшие обсуждения отпали, когда Зак и Зориан заметили на горизонте рой черных точек. Их было не менее 20 человек, и они шли прямо на них.
[Советую вам повернуться и покинуть это место,] сказал Базкилл, теперь это звучало гораздо увереннее. [Вам здесь не рады.]
Молча, Зак и Зориан, казалось, пришли к соглашению. Они оба немедленно начали атакующие заклинания на сулротума перед собой.
Трое сулротумов отреагировали быстро, вероятно, ожидая скорого начала боевых действий. Баззкилл выдернул свое копье из земли и бросился прямо на них с громким пронзительным боевым кличем, в то время как два сулротума сзади потянулись к дротикам, привязанным к их спине. Ни один из них не достиг своей цели — массивная волна телекинетической силы и режущего ветра вырвалась из Зака, врезавшись прямо в них и отбросив их, как кегли для боулинга. Человек был бы превращен в кровавые куски, если бы попал в такую атаку, но трое сульротумов выжили практически невредимыми.
Прежде чем они успели перегруппироваться, Зориан выстрелил в них двумя силовыми дротиками, каждый из которых нес разное количество разрушительной силы. Цель этой битвы заключалась не столько в том, чтобы убить трех сулротумов — они могли бы сделать это в первом залпе, если бы захотели, — сколько в том, чтобы выяснить пределы их защитных способностей и несколько запугать племя, чтобы они были больше шансов на переговоры, когда они вступят в силу позже. Имея это в виду, Зак и Зориан принялись расшвыривать троих сулротумов, как тряпичных кукол, ломая им крылья и конечности в процессе и удостоверяясь, что приближающиеся силы сульротумов могут увидеть подавляющую мощь, которую они представляют.
В конце концов приближающийся рой sulrothum наконец прибыл на место происшествия, и пришло время уходить. Зак и Зориан отстреляли один из джавелинов группы, просто чтобы показать, что могут, а затем телепортировались прочь.
Но они вернутся и в следующий раз приведут с собой армию.
* * *
— Ладно, теперь, когда все собрались, можно официально начинать, — сказал Зориан, бросив на всех беглый взгляд. «Я знаю, что у некоторых из вас есть определенные… опасения по поводу некоторых присутствующих, но для меня и Зака очень много значит то, что вы все равно пришли сюда».
Он взглянул на Аланика и Сильверлейка, сказав это, так как они были в значительной степени теми людьми, на которых это было направлено.
После того, как Аланик неожиданно покинул собрание в прошлый раз, собрание вскоре было завершено. Было неправильным просто продолжать обсуждение без присутствия кого-то столь критичного, как Аланик, поэтому они в основном проводили встречу, знакомя Сильверлейка с их планами и действиями.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, сопляк. Лично я считаю, что последняя встреча была забавным воссоединением», — сказал Сильверлейк. «Я не виноват, что Аланик решил стать ребенком без всякой причины. В самом деле, можно подумать, что такой взрослый человек, как он, уже примирился со своим прошлым. Не говоря уже о-«
— Сильверлейк, пожалуйста, — прервал ее Зориан с многострадальным вздохом. — Мы здесь, чтобы поговорить о Кватах-Ихле и о том, как с ним справиться, хорошо? Давайте оставим подобные личные дискуссии на какое-нибудь другое время».
Желательно никогда. Он бросил на Аланика благодарный взгляд за то, что тот не попался на ее приманку и не спровоцировал новую конфронтацию. Аланик никак не отреагировал, просто притворившись, будто Сильверлейка не существует.
— Действительно, — сказал Ксвим, задумчиво постукивая пальцем по столу. — Полагаю, у тебя уже есть какой-то план?
— Только общий план, — сказал Зориан. «Нам обязательно нужно его удивить, и желательно сделать это в самом конце рестарта. Движения Кватах-Ичла становятся все более предсказуемыми по мере приближения даты вторжения, и к этому моменту большая часть ибасанских ресурсов уже куда-то направлена, а это означает, что Кватах-Ичл будет иметь проблемы с мобилизацией большинства своих подчиненных для защиты или отправки их в погоню за врагом. нас, если мы сможем вернуть его корону. Что же касается самой организации засады… ну, сначала мы хотели попробовать поймать его душераздирающей пулей, так как это может немедленно закончить бой, если сработает.
«Разрыв души… это трюк с монетой, который ты использовал, чтобы вывести его из строя в прошлом, да?» — спросил Ксвим.
— Я до сих пор не могу поверить, что это действительно сработало, — вздохнул Кель. «Мне пришлось трижды перечитать эту часть твоих заметок, чтобы убедиться, что я понял ее правильно. Я не знаю, о чем думало мое предыдущее я, отправляя тебя против древнего лича, вооруженного этим. Это не должно было сработать».
— Это была довольно удачная победа, — признал Зориан. «Это сработало только потому, что Кватах-Ичл не видел во мне угрозы и поэтому решил поймать брошенный в него предмет рукой, вместо того, чтобы просто отклонить его или защититься от него. Сомневаюсь, что я мог бы создать такую ситуацию искусственно, и монета не сможет пройти через его защиту в боевых условиях».
— Да уж, — согласился Зак. «В прошлом я пытался прибить его предметами. Нет шансов, что он проглядит что-то подобное, пока ты сражаешься с ним. Он часто небрежным жестом отправляет вам брошенные предметы. Он неплохо владеет неструктурированным телекинезом.
— Я не уверен, что понимаю, как возможен этот маневр, — признался Ксвим. — Помимо необычных обстоятельств, вы использовали элементарную часть магии души, чтобы отключить лича. Личи известны тем, что с ними чертовски трудно иметь дело, так почему тысячелетний так легко упал?»
— Потому что это не маленькое заклинание Келя изгнало душу лича обратно в его филактерию, — сказал Сильверлейк. «Это сделала его собственная защита души. Вы можете подумать, что быть уязвимым для такой дешевой уловки — это слабость, но представьте на мгновение, что произошло бы, если бы эта монета, которую использовал сопляк, была причудливой банкой души или чем-то подобным.
«Его душа будет захвачена, и его филактерия будет бесполезна», — сказал Звим. «Я понимаю. Таким образом, такие личи, как он, делают свою защиту невероятно чувствительной, так что даже малейшее душевное волнение заставляет их души возвращаться к их филактерии.
— Именно, — сказал Аланик. «Потеря тела и всего, что у вас было при себе, — это, конечно, удар, но он бледнеет перед возможностью захвата вашей души».
«Большинство людей не носят с собой единственный в своем роде божественный артефакт вроде короны первого императора, — заметил Зак.
— Я уверен, Кватах-Ичл считает, что может забрать корону у того, кто забрал ее с его… э-э, трупа, — сказал Зориан. «Учитывая его уровень силы, он не так уж далек от истины».
«Кроме того, что хорошего в таких удивительных магических предметах, если тебе не разрешено использовать их из страха потерять?» — сказал Сильверлейк. — Я бы тоже надел причудливую волшебную корону, если бы она у меня была. Всегда хотела попробовать сыграть принцессу, будучи маленькой девочкой…»
«Помимо непрошенных детских фантазий, я хотел бы напомнить вам двоим, что все личи автоматически становятся могущественными магами душ и могут довольно легко и быстро настроить свою защиту души», — сказал Аланик. «Если вы надеетесь изгнать душу Кватах-Ихла обратно в его филактерию, у вас есть только одна попытка за каждый перезапуск. После этого лич будет ожидать такой уловки и, скорее всего, примет необходимые меры против нее.
«Как насчет того, чтобы сделать еще один шаг вперед и сделать настоящий сосуд с душой, чтобы захватить душу Кватах-Ихл?» — спросил Кель. — Я имею в виду, что в последний раз, когда Зориан пытался это сделать, ему помогала только я, а я… новичок в этом деле. С Алаником и Сильверлейком здесь… ну, они явно оба очень способные маги душ, так что, возможно, они могли бы создать что-то более мощное, чем это?
Аланик и Сильверлейк обменялись долгим сложным взглядом, прежде чем оба снова сосредоточились на Каэле.
— Нет, — вздохнул Аланик, грустно покачав головой. — Вы сильно переоцениваете наши способности. Помимо уничтожения вашей филактерии, самой большой опасностью для лича является захват вашей души. Они тратят много сил на то, чтобы этого не случилось ни при каких обстоятельствах. Старый, опытный лич вроде Кватах-Ичл…
— Единственный реальный способ справиться с ним — уничтожить его филактерию, — закончил за него Сильверлейк. «Ничто другое не сработает».
— Понимаю, — сказал Кель сдержанно.
«Есть причина, по которой так много магов стремятся стать личами», — заметил Сильверлейк. «Что касается методов бессмертия, трудно превзойти собственную точку воскрешения».
«Быть нежитью — это не настоящее бессмертие, а просто его искаженное отражение», — заявил Аланик.
Сильверлейк фыркнул на него, но ничего не сказал. Вместо этого она повернулась к Заку и Зориану и вопросительно посмотрела на них.
«Что?» — спросил Зак.
— Вы когда-нибудь думали о том, чтобы просто… убить Кватах-Ихл? Вы знаете тот трюк, который третий путешественник во времени использовал на аранеа и тому подобном? Это аккуратно решило бы эту проблему не только в этом перезапуске, но и во всех последующих».
— Да, — медленно кивнул Зак. «Вывод состоял в том, что мы должны быть очень осторожны с этим. Головные боли, которые у нас были с Вейерсом, научили нас тому, что человека, находящегося за усиленной защитой, практически невозможно отследить. Если мы соул-убьем Кватах-Ичла и окажется, что он начинает перезапуск за какими-то тяжелыми оберегами или местом, о котором никто не знает, корона может стать совсем невосстановимой.
— Хм, — промычал Сильверлейк. «Вы действительно должны попытаться отследить его передвижения и базы в эти дни…»
— Мне придется согласиться с ней в этом, — сказал Аланик. «Я знаю, вы говорите, что и так достаточно напряжены, но даже простой шанс избавить мир от такого древнего лича стоил бы некоторых усилий в этом направлении. Вероятно, это лучший шанс для любого, кто выследит его филактерию в обозримом будущем.
— Это легче сказать, чем применить на практике, — сказал Зак, качая головой.
На сцене воцарилась небольшая тишина, прерванная лишь тогда, когда Сильверлейк решила откашляться и привлечь к себе всеобщее внимание.
«В любом случае, после того, как вы объяснили мне ситуацию, я покопалась в своих личных записях… Я думаю, у меня есть кое-что, что может помочь вам победить Кватах-Ичл», — сказала она, вытаскивая старый свиток. из ее сумки.
«Ой?» — с энтузиазмом сказал Зак. «Скажи.»
«Это поле-ловушка, которое не позволяет душам покинуть эту область», — сказал Сильверлейк, бросая свиток в его сторону. Зак поймал его, слегка повозившись с замком, потому что не ожидал движения. «Для нежити, такой как Кватах-Ичл, это не дает им уйти, пока они не отключат защиту. Если вы сможете заманить его на поле боя, это должно доставить ему неприятности хотя бы на какое-то время. Я слышал, что он много перемещается по полю боя и любит отступать, чтобы вернуться позже. Этот оберег не так очевиден, как антителепортационное поле, но эффективно действует на нежить так же, как и на нежить.
Хм. Это звучало очень полезно против Quatach-Ichl.
— В любом случае, в настоящей битве с таким могущественным личем, как Кватах-Ичл, я мало чем смогу вам помочь, но я могу помочь вам подготовить поле боя заранее, — продолжил Сильверлейк. «Помимо заклинания, которое я только что дал тебе, у меня есть еще несколько сюрпризов, хотя ни один из них не так эффективен, как этот. И хотя Зориан, пожалуй, лучший надзиратель, чем я, у него нет опыта обращения с этими заклинаниями.
— Вероятно, я приму твое предложение, — сказал Зориан. Этот перезапуск должен был стать довольно загруженным, так как их приготовления приближались к завершению, поэтому любой шанс переложить часть своих обязанностей на кого-то другого был полезен. «Каждая маленькая помощь полезна. Что касается Звима и Аланика, я надеюсь, что вы двое поможете нам сразиться с Кватах-Ихлом, если засада не удастся.
— Что, вероятно, и произойдет, — заметил Зак.
— Тише, дитя, — упрекнул его Сильверлейк. — Разве ты не знаешь, что такими разговорами ты проклянешь все это предприятие?
— Просто будь реалистом, — пожал плечами Зак. «Я запутался с Кватах-Ихл больше всех здесь присутствующих, поэтому я чувствую, что имею право быть немного пессимистичным. Во всяком случае, у меня есть собственное предложение. Я думаю, у меня есть идея, что мы можем сделать, чтобы лучше подготовиться к возможной битве против Куатач-Ихл.
— И что это будет, мистер Новеда? — спросил Ксвим.
«Тренировочный бой!» — сказал Зак с веселой улыбкой. — Я буду играть роль Кватах-Ичла, а вы все будете сотрудничать и пытаться меня подчинить. По общему признанию, я не древний лич непостижимой силы и опыта, но недавно я научился создавать свои собственные симулякры, так что нет никакой опасности пораниться в бою. Думаю, вы можете думать обо мне как о льготном Кватах-Ичле.
Зориан немного вздрогнул от его описания. Это была такая плохая идея…
— Зак, — запротестовал он. «Не существует схемы защиты, которая была бы в состоянии справиться с уровнем разрушения, связанным с таким…»
— Я думаю, это отличная идея, — внезапно сказал Аланик. Зориан недоверчиво посмотрел на него. «Я хотел бы также пригласить Сильверлейка для участия в этих учениях. Даже если она не собирается участвовать в настоящем сражении, такого рода имитационные бои наверняка помогут ей лучше понять, с чем она имеет дело, и помогут ей лучше подготовиться…
О да ладно!
«Что это должно означать?» — сказал Сильверлейк, хмуро глядя на него.
Это спровоцировало между ними громкую драку, они оба бросались колкостями и едва завуалированными оскорблениями друг в друга, в то время как настроение Зориана неуклонно ухудшалось.
[Надеюсь, ты доволен собой,] телепатически послал Зориан Заку.
[Это будет здорово, вот увидишь,] Зак отослал его обратно, совершенно не извиняясь.
Зориан посмотрел на Аланика и Сильверлейка, которые все еще пытались переговорить друг друга, а затем на Ксвима, который выглядел так, будто хотел напасть на них обоих, чтобы заставить их заткнуться. В какой-то момент Кель решил начисто покинуть комнату, что, вероятно, было разумно с его стороны. Он был слишком слаб, чтобы участвовать в «тренировочном поединке», который предлагал Зак, а его оставление могло означать, что он окажется втянутым в спор между Алаником и Сильверлейком.
— Ага, — пробормотал Зориан про себя. «Большой.»
* * *
В конце концов, несмотря на предостережения Зориана, группа решила провести боевую практику, предложенную Заком. Аланик явно поддержал эту идею, и в конце концов ему удалось убедить Сильверлейка поддержать ее. Ксвим, хоть и был раздражен поведением Аланика и Сильверлейка, счел это разумной идеей… и, вероятно, ему было любопытно, какой уровень магических навыков у Зака и Зориана на самом деле был.
К счастью, тренировочному бою предстояло еще несколько дней, и у Зориана оставалось время заняться другими делами. В основном это означало подготовку к нападению на Зиккурат Солнца. Нужно было сделать големов, разведать местность и собрать информацию о сулротуме. К счастью, Аланик согласился помочь им во время боя, несмотря на его разногласия с ними по поводу включения Сильверлейка в зацикленный во времени «заговор». Борьба с языческими монстрами, захватившими религиозный памятник веры, сказал Аланик, была достойной задачей для боевого жреца вроде него. К сожалению, заставить его собрать небольшую армию и помочь им в этом начинании, как он делал в некоторых из предыдущих перезапусков, по-видимому, было невозможно. Эти люди были готовы участвовать в секретных операциях на земле Эльдемариана, но отправка их в самые глубокие места пустыни Кслотик для борьбы с сурротумом должна была иметь неприятные последствия. Они требовали объяснений и отказывались сотрудничать.
Нет, если Зак и Зориан хотели, чтобы в их атаке на зиккурат им помогали настоящие люди, им нужно было нанять наемников и фракции в самом Кслотике — желательно в регионе, ближайшем к Зиккурату Солнца. В качестве бонуса, такие местные жители, вероятно, имели информацию из первых рук о сулротуме и их тактике боя, поскольку сражались с ними на протяжении десятилетий.
В данный момент Зак и Зориан сидели за столом под открытым небом в одной из самых роскошных таверн Сиории и обсуждали этот вопрос. Зориан медленно потягивал фруктовый сок, а Зак заказал самый большой бочонок пива, который Зориан когда-либо видел в подобных заведениях. Поначалу Зориан думал, что бочонок нельзя пить ни в какие разумные сроки, но Зак приложил доблестные усилия, чтобы доказать его неправоту на этот счет.
Контраст между ними, вероятно, выглядел довольно забавно, потому что другие посетители время от времени бросали на них забавные взгляды и весело качали головами.
— В любом случае, — сказал Зориан, — идея посоветоваться и нанять местных жителей для борьбы с сульротумом хороша, но я снова столкнулся с языковыми проблемами. К настоящему времени я неплохо разобрался в различных клотических диалектах, и Даймен и его связи существенно помогают, но этого недостаточно, когда я пытаюсь нанять проводников, ученых, наемников и еще много чего. Я думаю, что нам может понадобиться найти реального переводчика, который поможет нам. Интересно, сможем ли мы уговорить Зеномира отправиться с нами в путешествие на Клотик…
«Ба. Зачем приводить такого старика, когда вместо него можно привести горячую девушку? — спросил Зак. «Неолу родом из этого региона, и я уверен, что она хотела бы бросить школу и отправиться бродить по миру с нами. На самом деле, мне не нужно удивляться — я знаю, что ей бы это понравилось, потому что я иногда так делал. Просто… скажи ей, что я путешественник во времени, и возьми ее с собой, когда я буду бродить по континенту. Иногда я брал с собой и других, но большинство людей не готовы так же легко принять все объяснение «путешественницы во времени», как она…
— А, я ее помню, — сказал Зориан. — И вы говорите, что ее действительно легко убедить в путешествиях во времени?
— Да, определенно, — кивнул Зак. — Она, конечно, требует доказательств, но их легко предоставить. Я уже знаю более чем достаточно, чтобы убедить ее присоединиться к нам. Хотя, по общему признанию, ей может быть немного неохотнее сбегать с двумя мальчиками, чем с одним. Я, э-э… привык формулировать свое предложение скорее как романтическое путешествие, чем как деловую сделку.
Зориан раздраженно вздохнул. С другой стороны, если бы он застрял во временной петле, как Зак, без очевидной опасности, давящей на него, разве он не сделал бы то же самое? Он, вероятно, воспользуется временной петлей, чтобы преследовать девушку или двух…
— Почему бы нам сначала не поговорить с ней об этом, прежде чем считать само собой разумеющимся, что она согласится с этим, — сказал ему Зориан.
— По крайней мере, она, вероятно, не будет возражать, если мы свяжемся с ее семьей, — сказал Зак, пожав плечами. «Ее семья богата и сейчас находится в некотором политическом кризисе, поэтому должна быть возможность заручиться их сотрудничеством в обмен на помощь в решении одной или двух проблем. Найти нам переводчика или двух — это меньшее, что они могли для нас сделать».
— Небольшой политический кризис? — медленно спросил Зориан.
— Это долгая история, — пренебрежительно сказал Зак. Он сделал большой глоток из своего массивного бочонка пива и глубоко вздохнул. Он собирался снова напиться до того, как все это закончится, не так ли? — Я скажу тебе позже, если сама Неолу тебе не расскажет.
«Привет. Не возражаете, если я присоединюсь к вам на несколько минут? — вдруг спросил голос сбоку.
Зак и Зориан очень удивились, услышав эту просьбу. Вокруг своего стола они оборудовали уединенную камеру, что было для всех ясным знаком того, что они не хотят, чтобы их беспокоили. Они обратили внимание на источник запроса, которым оказался пожилой мужчина в дорогом на вид костюме. Он не был работником таверны, и ни Зак, ни Зориан никогда его раньше не видели, так что для него было непривычно так подходить к ним.
Несмотря на это, Зориан ни на секунду не подумал, что этот человек был просто любопытным посетителем таверны.
В конце концов, если бы этот человек был обычным человеком, он бы смог почувствовать его мысли. И он не мог. Человек был совершенно пуст для своего разума, как будто его вообще не существовало.
Пустой разум было непростым заклинанием, и, находясь под его эффектом, человек сразу же попал в список лучших магов.
Зориан молча сообщил об этом Заку с помощью телепатии, после чего они обменялись беспокойными взглядами.
— Конечно, — наконец сказал Зак. «Присаживайся.»
Мужчина уверенно улыбнулся им, как будто всегда знал, что они примут его просьбу. Он взял пустой стул с соседнего стола и оттащил его, чтобы присоединиться к ним.
Зориан внимательно посмотрел на него, пытаясь понять, не оживит ли что-нибудь в его чертах его память. Однако он был довольно ярким человеком, так что маловероятно, что он забыл бы его, если бы имел дело с ним в прошлом. У него была очень гордая осанка, как у человека, родившегося с серебряной ложкой во рту, а его одежда и безупречный вид подкрепляли ее. Его кожа была темнее, чем обычно в этом уголке Альтазии, что указывало на южное происхождение. Возможно, это был кто-то из Xlotic, чье внимание они каким-то образом привлекли? Для могущественного мага из Xlotic не было ничего невозможного, чтобы в конечном итоге добраться до Эльдемара.
— Спасибо за гостеприимство, — вежливо сказал мужчина. — Думаю, мне следует представиться. Меня зовут Сарувата Меренптах, и, боюсь, я здесь, чтобы обсудить что-то немного… неприятное. Видите ли, я недавно заметил, что вы собираете информацию обо мне и вмешиваетесь в мою деятельность, поэтому я решил прийти сюда и посмотреть, есть ли способ, чтобы мы могли обсудить это цивилизованно и, возможно, прийти к мирному решению. . Я не считаю себя неразумным человеком».
Какое экзотическое имя… оно определенно звучало как Xlotic, но он был почти уверен, что такое имя было неясным даже там. Он определенно не помнил, чтобы общался с каким-либо человеком с таким именем, и благодаря своим умственным способностям у него была довольно хорошая память. А вот остальная часть его истории… о чем, черт возьми, он говорил? Он вопросительно посмотрел на Зака, но его попутчик во времени отрицательно покачал головой. Зориан снова повернулся к мужчине и серьезно посмотрел на него.
— Боюсь, вы допустили какую-то ошибку, мистер Меренптах, — сказал Зориан.
— Нет, не думаю, что видел, — уверенно сказал Сарувата. «Мое имя может вас несколько сбить с толку. Я редко использую свое старое имя при общении с публикой, поэтому большинство людей его забыли. Именно так, как я люблю, если честно».
Зориан нахмурился.
— Как ты думаешь, мы узнаем, кто ты, если ты так скрываешь свою личность? — спросил Зак несколько недружелюбным тоном.
Зориан не винил его; возможно, это было из-за непоколебимой уверенности этого человека, делавшего вид, будто он держит все карты и исход этой встречи уже предопределен, или из-за пустого ума, который он на себя наложил, но ему действительно начинал не нравиться этот «Сарувата». Меренптах’. Он также заметил, что душа человека была безупречно стабильна, даже мельчайшая рябь не омрачала ее поверхность, пока они говорили, что означало, что он был магом душ высочайшего уровня. Даже Аланику не удалось сохранить свою душу такой невыразительной.
«Ха-ха!» мужчина резко рассмеялся. Душа его по-прежнему оставалась совершенно спокойной, несмотря на его явное веселье. — Значит, вы говорите, что нацелились на такое количество людей, что сказать вам, что я — одна из ваших жертв, недостаточно, чтобы сузить круг? Интересно, интересно…”
Зак нахмурился. «Мистер Меренптах, я начинаю думать, что вы просите пощечины».
«Если я скажу вам, что был здесь некоторое время, это поможет?» — сказал мужчина, улыбаясь от уха до уха.
Мастер маг. Невероятно искусен в магии души. Xlotic по происхождению. Кто-то, на кого они нацеливались. Очень старый… старше, чем выглядит? Фальшивая внешность? Непонятное имя… возможно, архаичное? Достаточно стар, чтобы выйти из моды?
Ебать…
Зориан тяжело сглотнул.
— Кватах-ихл? он спросил.
Ухмылка мужчины не дрогнула. Вместо этого его лицо на мгновение осветила вспышка болезненно-зеленого света, обнажив знакомый черный как смоль череп тысячелетнего лича. Затем момент прошел, и его лицо стало той же маской из плоти и крови, которую он носил до сих пор.
— Мне так приятно иметь дело с умными людьми, — сказал Кватах-Ичл, откидываясь на спинку стула. «Это делает вещи намного проще. Итак… ты думаешь, что готов поговорить?
