Таверна была ярким, оживленным местом. Не очень многолюдно, поэтому его и выбрали Зак и Зориан, но там было много людей, которые разговаривали, пили, ели и гуляли. Некоторые из них время от времени поглядывали на свой стол, но это было просто праздное любопытство, и вскоре после этого они занимались своими делами. Никто особо не обращал внимания ни на них, ни на вновь прибывшего, который присоединился к ним за их столиком.
Они даже не осознавали, что находятся в присутствии тысячелетнего лича, который в настоящее время замышляет уничтожить весь город.
Опять же, этого следовало ожидать. Маскировка Кватах-Ихла была практически безупречной. Даже Зака и Зориана обманывали, пока он не раскрыл себя, так как же кучка случайных прохожих могла заметить, что что-то не так? Даже сейчас, когда лич был на расстоянии вытянутой руки от Зориана, он изо всех сил пытался заметить какие-либо очевидные признаки того, что человек перед ним на самом деле был ходячим скелетом, а не реальным существом из плоти и крови.
Секунды шли в полной тишине, обе стороны молча смотрели друг на друга. Зориану хотелось сказать, что он лихорадочно размышлял о последствиях этого внезапного визита и придумывал, как с этим справиться, но правда заключалась в том, что он был глубоко потрясен и с трудом мог сформулировать хоть какой-то связный ход мыслей. момент. Он с трудом мог поверить, что Кватах-Ичл небрежно подошел к ним в шумной таверне и заговорил с ними, как будто ничего плохого не произошло. О чем, черт возьми, он вообще думал!? Это было удивительно импульсивное поведение для человека, которому должно было быть больше тысячи лет.
К счастью, Зак был более искусным в сохранении присутствия духа в подобных неожиданных ситуациях. Преимущество большего опыта, дарованного ему буквальными десятилетиями, проведенными во временной петле, предположил Зориан.
— Ты выглядишь лучше, чем я ожидал, — прокомментировал Зак.
«Как же так?» — с любопытством спросил Кватах-Ичль. Он сделал пару жестов в сторону проходившего мимо официанта, заказывая что-то для себя. Зориан не знал, что именно, но официант, похоже, понял его и ответил небрежным кивком в ответ.
Почему такой лич, как Кватах-Ичл, заказывает напитки, хотя ему и не нужно пить? Наверное, для вида, но все же. Мог ли он вообще пить? Была ли его маскировка достаточно хороша, чтобы позволить это?
— Ты выглядишь на удивление… мясистым, — пояснил Зак, делая глоток из стоявшего перед ним массивного бочонка пива.
— А, это, — сказал Кватах-Ичл. «Честно говоря, я обычно так выгляжу. Скелетную форму я оставляю для сражений и запугивания».
Несколько раз подглядывая за личем во время предыдущих перезапусков, Зориан знал, что это не совсем так. Кватах-Ичл также обычно появлялся в виде скелета при взаимодействии с силами Ибасы и другими людьми, участвовавшими во вторжении… хотя, возможно, он считал это «запугиванием».
«Это довольно смело — вот так подходить к своим врагам», — прокомментировал Зак.
— Ты собираешься напасть на меня посреди этой таверны? — возразил Кватах-Ичл.
— Я серьезно обдумываю это, — сказал Зак, его лицо слегка нахмурилось.
— Нет, это не так, — сказал Кватах-Ичл, одаривая их понимающей улыбкой. — Если оставить в стороне мораль вовлечения в наш спор всех этих беззащитных свидетелей, начать драку здесь было бы так же плохо для тебя, как и для меня. Правящие силы этой страны были бы заинтересованы в вашей деятельности так же, как и в моей, а может быть, даже больше, поскольку вас двоих было бы легче шантажировать и взять под контроль, чем меня.
Он был прав, конечно. Эти двое пришли сюда без маскировки, в своих настоящих именах. Если бы им пришлось сражаться здесь с ибасанским личем, власти выследили бы их в течение нескольких часов, а уровень мастерства, который им пришлось бы продемонстрировать во время боя, заинтриговал бы и встревожил почти всех участников. Как только они начнут изучать Зака и Зориана, выяснится много интересного. Даже если они вдвоем выиграют битву с Кватах-Ихл и каким-то образом сумеют избежать мертвых прохожих или повреждения имущества по пути, перезапуск будет фактически завершен. В этот момент они могли просто закончить перезагрузку и начать заново.
Что ж, правда заключалась в том, что самым разумным решением было бы немедленно прекратить перезагрузку. Этот «разговор» с Кватах-Ихл был равносилен игре с огнем. Даже возможность прерывать перезапуск по прихоти не могла полностью гарантировать их безопасность. Судомир мог определить, когда Зориан начал возиться со своим маркером души, так что Кватах-Ичл, несомненно, тоже мог это сделать. Поскольку он был так близко к ним и пришел сюда готовым ко всему, вполне возможно, что они не успеют активировать маркер до того, как он сделает свой ход. Кроме того, такой недобросовестный древний маг, как он, без сомнения, имел бы в своем арсенале целый ряд тонких уловок, и они, возможно, даже не поняли бы, что на них напали, пока не стало бы слишком поздно.
Несмотря на это, Зориан должен был признать, что ему любопытно. Он хотел рискнуть и услышать, что скажет Кватах-Ихл. Это была потенциальная катастрофа, но также и потенциальная возможность. Это был первый раз, когда у них была возможность вступить в сколько-нибудь значимый разговор с Кватах-Ихл, и у Зориана возникло ощущение, что повторить подобное между перезагрузками было непросто.
— То, что ты говоришь, правда, но мне кажется, что если мы будем драться, ты все равно проиграешь больше, — сказал Зориан. — Если о ваших действиях станет известно…
— Ты мог бы уже легко это сделать, — спокойно сказал Кватах-Ихл, перебивая его. «Я не знаю, насколько вы осведомлены о том, что я пытаюсь сделать, но я предполагаю, что немного. Вы могли бы легко обнародовать свои выводы, но не сделали этого. Вместо этого вы ограничились набегами на наши тайники с припасами и ударами по самым беспечным участникам нашего маленького заговора.
Зориан нахмурился. Он предположил, что именно это имел в виду Кватах-Ичль, когда сказал, что они «вмешивались в его деятельность». Однако дело в том, что Зак и Зориан обычно проделывали подобные вещи при каждом перезапуске, больше для того, чтобы получить дополнительное финансирование, чем для чего-то еще, и это никогда не приводило к тому, что они в результате конфликтовали с Кватах-Ихл. . Подобные мелкие осложнения обычно не привлекали его внимания. Значит, истинная причина, по которой Кватах-Ихл сумел найти их, должна быть где-то в другом месте, и Зориан мог предположить две основные возможности. Во-первых, это был первый раз, когда они напрямую пошли за Кватах-Ичлом, и, может быть, древний лич каким-то образом смог это обнаружить. Вторая возможность заключалась в том, что Сильверлейк снова переоценила свои способности и попыталась собрать информацию о самой Кватах-Ичл.
Он склонялся ко второму варианту.
«Итак, вы видели, как мы выступили против вашей группы, и заметили, что мы могли бы нанести еще больший ущерб, если бы действительно попытались и подумали про себя: «Чувак, мне действительно нужно дружески поболтать с этими парнями»?» — спросил Зак.
«Почему нет?» Кватах-Ичль бросил вызов. «Возможно, мы враги, но что с того? Враги постоянно разговаривают друг с другом. В противном случае половина дипломатов мира осталась бы без работы. Ну, все они, если вы такой же циничный старый ублюдок, как я, и считаете все международные взаимодействия принципиально враждебными, но вы понимаете, о чем я говорю. Дело в том, что вы могли бы сообщить властям о своих выводах, но решили этого не делать. И я мог бы легко преследовать некоторых из близких вам людей в отместку за набеги, которые вы совершили на моих союзников, но вместо этого решил обсудить это с вами.
И Зак, и Зориан слегка посмотрели на него в ответ на едва завуалированную угрозу в конце. Кватах-Ихл сделал вид, что не заметил его взгляда.
«В любом случае, я хочу сказать… мы можем быть врагами, но мы не непримиримые враги», — заключил Кватах-Ичл. «Конечно, мы можем прийти к какому-то соглашению здесь?»
— Боюсь, здесь мне придется с вами не согласиться, — сказал Зак. «Вы хотите уничтожить Сиорию, собрать души всех, кто умирает, и скормить их всех призракам, выпустить первобытного, чтобы буйствовать по всему региону, и спровоцировать новый раунд Осколочных войн. Если ты не захочешь бросить все это вторжение и вернуться на свой остров, мы почти непримиримые враги. Не принимайте нашу нынешнюю пассивность за готовность спокойно наблюдать в сторонке, пока вы реализуете свои безумные планы».
«Ага. Так что я был прав, вы действительно много знаете… — медленно произнес Кватах-Ичл, не встревоженный и не рассерженный заявлением Зака. «Однако, если вы простите меня за некоторую резкость… какое вам дело?»
Зак поднял на него бровь.
— Я немного изучил тебя, прежде чем прийти сюда, — продолжил древний лич. «Ни один из вас так тесно не связан с самим городом. Ты отпрыск мертвого дома, которым воспользовались, а Зориан всего лишь талантливый чужак, посещающий здесь школу. Я действительно не уверен, почему люди вашего калибра тратят время на базовые уроки магии, но я полагаю, что в этом мире есть самые разные люди. Лично я сошёл бы с ума за считанные недели, если бы мне пришлось несколько лет изображать из себя полного новичка в магии, но… эх, я немного сбился с пути. Дело в том, что у каждого из вас здесь есть лишь горстка людей, которые вам действительно небезразличны. Мы могли бы легко устроить так, чтобы они были на улице в день вторжения. Вы действительно так заботитесь, в глубине души,
Если бы Кватах-Ичл спросил Зориана, что в начале временной петли, до того, как он в значительной степени осознал свое место в мире, он узнал всех людей вокруг него и стал свидетелем в мучительных подробностях того, что на самом деле произошло во время вторжения в Сиорию. выглядело так… может быть, он действительно ответил бы «нет» про себя, чего Кватах-Ичл явно от него и ожидал.
Но сейчас…
Он вспомнил образ Ночки и других детей-оборотней, голых и в клетках, тянущихся к нему и кричащих о помощи. За этим последовали воспоминания всех людей, которые помогали ему во всех этих перезапусках и которые, скорее всего, погибли бы во время вторжения, если бы он ничего не сделал, чтобы его остановить, а также обо всех различных сценах резни и грабежей, свидетелем которых он был. перезапуски. Он решил, что да, его это очень волнует. И он был почти уверен, что Зак тоже.
«Не так ли?» — бросил вызов Зориан.
— Не совсем, нет, — серьезно сказал Кватах-Ихл. «Я пришел из эпохи, когда было вполне нормально собрать всех магов и боеспособных мужчин в завоеванном городе и насадить их отрубленные головы на пики прямо за городскими стенами в качестве предупреждения всем, кто посмеет бросить вам вызов. Я нахожу современную сентиментальность в отношении жертв войны неискренней, лицемерной и слегка отвратительной».
— А, — с отвращением сказал Зориан. Он предположил, что это имело смысл. Кватах-Ичль был старше тысячи лет и пришел из другого, более кровожадного времени. Несмотря на то, что его собственные солдаты считали его «крутым, но справедливым», армия, которую он когда-то вел против Старого Альянса, славилась своей жестокостью по отношению к покоренному населению. Говорят, что это была одна из главных причин, по которой его сторона проиграла войну Эльдемару.
— Что это за выражение на твоем лице? — сказал Кватах-Ичл, закатывая глаза. «Будь честен, теперь… если бы ты действительно был таким нравственным и порядочным гражданином, зачем тебе было бы столько усилий, чтобы скрыть свой истинный уровень власти и все различные проекты, которые ты, кажется, финансируешь? Почему вы выступили против меня в одиночку, вместо того, чтобы координировать свои действия с правоохранительными органами и военными? С кем бы вы ни были связаны, это явно не правительство Эльдемара. Поэтому я спрашиваю еще раз: почему тебя так волнует, что происходит с Сиорией?
Хм. Это было интересно. Было очевидно, что Кватах-Ихл пришел к ним в основном за информацией, а не потому, что искренне верил, что сможет прийти к какому-то соглашению с ними, но до сих пор Зориан не знал, чего именно он добивался. Теперь он начал подозревать, что Кватах-Ичл в основном озабочен тем, чтобы выяснить личность сил, стоящих за ними.
На самом деле Зак и Зориан были агентами-изгоями, никем не поддерживаемыми… но Кватах-Ичл никак не мог так подумать. Было бы практически невозможно, чтобы два подростка, подобные им, достигли высот самостоятельно, какими бы талантливыми они ни были. Поскольку Кватах-Ихл не смог найти их сторонников, когда исследовал их, он мог сделать только вывод, что они были очень хорошо спрятаны.
Существование тайной фракции, о которой он не знал, несомненно, беспокоило старого лича, заставляя его колебаться, стоит ли действовать против них, пока он не узнает больше.
Зориан быстро отправил Заку телепатическое сообщение, предупредив его, чтобы тот не проговорился, что их никто не поддерживает. Кватах-Ичл, вероятно, не поверил бы им, даже если бы они открыто признали отсутствие поддержки, но лучше было не испытывать судьбу таким образом.
«Мы уже говорили вам, вы просто не хотите слушать: из-за многих, многих жертв, которые повлекут за собой запланированное вами нападение на город», — сказал Зак. «И это только начало страданий. Войны, которые, без сомнения, последуют за нападением, будут…
«Да ладно, вы не можете винить меня за это», — пожаловался Кватах-Ичл. «Я имею в виду, я могу понять, что ты обвиняешь меня в разрушении города, но новая война осколков неизбежна. Ты ведь это понимаешь? Этот мир у нас есть прямо сейчас? Это всего лишь короткая передышка, чтобы вовлеченные страны могли оправиться от ущерба, который Плач нанес их командной структуре. Ну, я лично считаю всякий мир просто подготовкой к войне, а этот мир тем более. Скоро произойдет еще один раунд войн, независимо от того, будет атакована Сиория или нет — я просто пытаюсь подтолкнуть все это в направлении, которое лучше всего соответствует интересам Улькуана Ибасы. То же самое, что и ваша собственная страна Эльдемар и все остальные, на самом деле.
— Я не совсем уверен, что новая война неизбежна, — заметил Зориан. Хотя, очевидно, в этом было много правды, поскольку он слышал это мнение от разных людей, с которыми общался во время перезапуска. «Но даже если это правда, между вами и большинством этих стран есть большая разница. Их планы в конечном итоге заканчиваются чем-то стабильным. Вы просто хотите, чтобы все сражались вечно, чтобы они не могли угрожать вашему острову».
«Что? Нет, не знаю. Кто тебе это сказал?» — запротестовал Кватах-Ихл, и в его голосе прозвучало легкое недоверие.
— А вы нет? — с любопытством спросил Зориан. По правде говоря, он намеренно провоцировал. Он понятия не имел, чего на самом деле хотел Кватах-Ихл, но то, что он только что сказал, было одной из догадок, обсуждавшихся его подчиненными и различными членами Культа Дракона Внизу.
— Глупая идея, — сказал Кватах-Ичл, раздраженно качая головой. «Лидеры ваших наций иногда могут быть удивительно глупыми, но они не настолько глупы. Если мы продолжим снова и снова мутить дерьмо, рано или поздно они все решат отложить в сторону свои разногласия на достаточно долгое время, чтобы стереть нас с лица земли, прежде чем вернуться к убийству друг друга».
«Хм. Значит, твоя настоящая цель…? Зориан попытался.
«Хе. Думаю, в любом случае это не такой уж большой секрет, — сказал Кватах-Ичл, покровительственно улыбаясь ему. «Я хочу запутать Эльдемара и Суламнон и заставить Фолкринею выиграть войну».
Что?
«Что?» Зак протестовал. «Фалькриния? Почему они?
«Кто еще?» — спросил Кватах-Ичл, по его тону было ясно, что это риторический вопрос. «Эльдемар и Суламнон никогда бы серьезно не заключили с нами мир — любой, кто так думает, либо идиот, либо предатель. Хотя Фолкринеа… они самые слабые из Большой Тройки в военном отношении, и их сердцевина очень далека от Улькуана Ибасы. Если они победят и подчинят себе Эльдемара и Суламнона, их, несомненно, совершенно не заинтересует какая-то дурацкая кампания по борьбе с Улькуаном Ибасой. На подавление своих бывших врагов у Фолкринеи уйдет большая часть сил. У них будет мало власти или склонности к другим важным начинаниям».
Зориан уже собирался спросить, почему, по его мнению, Суламнон не воспользуется слабостью Эльдемара, но вспомнил план Судомира с призрачными бомбами. Он намеревался привести Суламнон в пример, чтобы доказать, что он серьезно относится к использованию своих призрачных бомб против беззащитных городов, не так ли? Неужели Кватах-Ичль подал ему эту идею? Из воспоминаний этого человека он знал, что сам Судомир так не думал, но Зориан не стал бы отрицать, что Кватах-Ичл незаметно подтолкнул человека к этой идее, не осознавая этого.
Разговор временно утих, потому что к их столику подошел официант, чтобы принести напитки, которые заказал Кватах-Ихл. К удивлению Зориана, лич приказал подать к столу три бочонка пива вместо одного — по одному на каждого из них. Зориан просто отодвинул свой бочонок в сторону и проигнорировал его, но Зак спокойно вылил содержимое нового, меньшего бочонка в уже стоявший перед ним гигантский бочонок, который постепенно пустел, пока они разговаривали. Не время было напиваться, Зак…
Что касается Кватах-Ичла, то он просто оставил свой бочонок нетронутым на столе перед собой. Он не выпил и глотка — Зориан подозревал, что, несмотря на то, что он выглядит как человек из плоти и крови, он не может пить и есть, как человек. Вероятно, это было какое-то эктоплазматическое тело, похожее на те, что используются заклинанием симулякр.
Поскольку никому не хотелось обсуждать вторжение в Сиорию и тому подобные темы в присутствии официанта, за столом воцарилась недолгая тишина. Зориан воспользовался этим, чтобы обдумать их взаимодействие с Кватах-Ихл. К сожалению, единственный вывод, который он сделал, заключался в том, что все это было очень странно. Он действительно не мог разглядеть планы древнего лича.
Зориан следил за их противником, как ястреб, но Кватах-Ихл никогда не делал ничего тайного и не подавал никаких признаков того, что хочет накачать их наркотиками или нацелить на них какое-нибудь тонкое заклинание магии души или что-то в этом роде. Он также никогда не злился на них заметно, хотя этот разговор, вероятно, шел не так, как ему хотелось бы, и даже после того, как Зориан «тонко» просканировал заказанное им пиво, чтобы убедиться, что оно безопасно.
Нет, до сих пор их взаимодействие с Кватах-Ихл было совершенно мирным. Помимо того, что он явно выискивал информацию о них и добавлял пару «тонких» угроз в свои заявления, он, похоже, действительно хотел просто поговорить.
Хм…
«Ну, я вижу, что это никуда не денется, так что давайте пока отложим все это в сторону», — сказал Кватах-Ичль после того, как официант ушел, и прошло несколько секунд. «Вместо этого позвольте мне поднять еще один вопрос — вы изучали меня в последние несколько дней».
— Большое дело, — усмехнулся Зак. — Очевидно, вы тоже искали нас.
— Да, в ответ на ваши собственные действия, — сказал Кватах-Ичл с легкой улыбкой. — Но вы неправильно понимаете. Я не возмущен тем, что вы пытаетесь узнать своего врага — мне просто интересно, есть ли в этом что-то большее. Конечно, ты мог просто искать личную слабость или более эффективную тактику борьбы со мной, но, может быть… ты действительно хотел чего-то от меня?
— Думаешь, мы пытались установить с тобой контакт? — недоверчиво спросил Зориан.
— Это происходит постоянно, — пожал плечами Кватах-Ичл. «Люди регулярно обращаются ко мне за помощью».
«Они приходят к зловещему мешку со старыми костями, вроде тебя, и просят о помощи?» — недоверчиво спросил Зак.
— Конечно, — сказал Кватах-Ичл с широкой ухмылкой, ничуть не оскорбленный выбором слов Зака. «Я тысячелетний архимаг. Я пережил несколько потрясающих мир событий и даже участвовал в некоторых из них. Люди ищут меня по разным причинам. Некоторым нужна потерянная или ограниченная магия, которую почти невозможно получить иначе, некоторые хотят позаимствовать мою силу и опыт, а некоторые просто любопытные историки, пытающиеся получить сведения об ушедших эпохах из первых рук. Последним я обычно помогаю бесплатно, будучи культурным и щедрым человеком, но другим приходится тратить на это свое время. Но пусть вас это не пугает — я не торгую душами и не требую от людей первенцев или того, что вы читали о личах во всех тех клеветнических книгах, которые ваше правительство запихивает вам в глотки. Я благородный лич,
— Понятно, — сказал Зак, задумчиво постукивая пальцем по столу. Затем он заговорщически наклонился вперед и сказал: «На самом деле, у нас есть кое-что, что мы хотим от вас».
«Ой?» — сказал Кватах-Ихл, тоже наклоняясь вперед. «Скажи.»
Зак открыл рот, а затем сделал паузу на секунду, без сомнения, исключительно ради драмы.
— Нам нужна корона, которую вы носите, — прошептал он низким голосом.
Впервые с начала встречи Кватах-Ичл казался искренне удивленным. Зориан не винил его. Он был очень шокирован тем, что Зак тоже решил поднять этот вопрос. Однако он ничего не сказал. Надеюсь, его доверие к своему попутчику во времени не было неуместным, и Зак действительно знал, что делал, а не просто был немного навеселе и игнорировал возможные последствия.
В любом случае удивление на лице Кватах-Ихл длилось недолго. Вместо этого он вскоре начал смеяться, откинувшись на спинку стула и качая головой.
— О, вы двое… Я знал, что прийти сюда было хорошей идеей, — наконец сказал лич, сумев снова взять себя в руки. — Ты даже не шутишь, да? Я говорю, иногда мне хочется снова быть таким же молодым и дерзким, как сейчас… ты хоть знаешь, что это за корона?»
— Конечно, — сказал Зак. — Это один из артефактов первого икосианского императора.
— Хороший глаз, — сказал Кватах-Ичл, бросив на них задумчивый взгляд. «Прошло довольно много времени с тех пор, как кто-то узнал, что это такое. Большинство людей думают, что я просто страдаю манией величия из-за того, что постоянно ношу причудливую корону, и останавливаются на этом. Как ты узнал? Я думал, что вы никогда не видели меня до сегодняшнего дня, но я полагаю, что ваше расследование обо мне было намного более тщательным, чем я подозревал…
— По правде говоря, мы знали, что у вас есть один из имперских артефактов, еще до того, как начали ваше расследование, — сказал Зак.
«Ой?» — заинтересованно спросил Кватах-Ихл.
— Это из-за этого, — сказал Зак, доставая переносную дворцовую сферу из кармана пиджака.
Он протянул сферу в сторону Кватах-Ихл, позволив ему подробно ее осмотреть.
Старый лич смотрел на шар более 20 секунд в полной тишине, глядя в него с серьезным лицом.
— Имперская сфера… — наконец сказал он. — Я думал, что он потерян.
— Было, — кивнул Зак, отдергивая шар и засовывая его обратно в карман. — И вот снова нашли.
— Так оно и есть, — согласился Кватах-Ихл. «Однако я не понимаю, как это связано с короной, которую я ношу. Если только ты не говоришь, что сфера может обнаруживать другие имперские артефакты?
— Именно это я и говорю, — кивнул Зак. «Ну, если быть точнее, владелец любого из имперских артефактов может обнаружить все остальные. Если можно получить доступ к их скрытым функциям, то есть.
Какая внушительная пачка лжи. Не то чтобы Зориана слишком заботило то, что Зак солгал стоявшему перед ними жестокому старому личу, но то, что Зак мог придумать что-то настолько вводящее в заблуждение, но технически верное, впечатляло. В конце концов, у Ключей действительно были скрытые функции, и если к ним можно было получить доступ, то у них явно был и маркер…
«Поистине впечатляюще», — похвалил Кватах-Ичль. «Я всегда знал, что в короне есть нечто большее, чем мне удалось раскрыть, но скрытые способности всегда ускользали от меня. Я не думаю, что сфера продается?
— Ваша корона продается? — ответил Зак, отвечая на вопрос вопросом.
— Не за все деньги мира, — сказал Кватах-Ичл.
— Ну что ж, — пожал плечами Зак. — Значит, у тебя есть ответ, не так ли?
«И все же… я чувствую, что есть причина, по которой ты показал мне эту сферу», — предположил Кватах-Ичл.
— Как насчет сделки? Зак пытался. «Вы говорите нам, что делает ваша корона, а мы в ответ говорим вам, что делает сфера. Очень просто и безобидно, и мы оба можем удовлетворить свое любопытство, не расставаясь с нашими драгоценными бесценными артефактами. Как насчет этого?
— Действительно, очень просто и безобидно, — невозмутимо ответил Кватах-Ихл. «Но дело в том, что я уже знаю, что делает сфера. Это просто особенно большое карманное измерение, не так ли?
— Нет, нет, — сказал Зак, качая головой. «Это делает больше, чем это».
«Оно делает? Понятно… — задумчиво сказал Кватах-Ихл. — Думаю, я все же откажусь от этого предложения. У меня такое чувство, что я все равно окажусь проигравшим в этом обмене. Дай мне еще что-нибудь для работы. Скажем… местонахождение одного из других обнаруженных вами артефактов?
— Конечно, — сказал Зак, немедленно соглашаясь с предложением. Конечно, он сделал. В конце концов, сама природа временной петли сделала такой обмен информацией по своей сути предвзятым в их пользу. Все, что они сегодня сказали Кватах-Ихлу, он забудет, когда петля времени перезагрузится. — Пойдем первыми, или тебе нужна честь?
— С тем же успехом это мог быть и я, — пожал плечами Кватах-Ичл. Он не казался ужасно озабоченным раскрытием такой важной личной тайны. — В любом случае, это не такой уж большой секрет. Я на самом деле иногда использую это как форму запугивания. Видите ли… корона — это одна огромная батарея маны».
После этого заявления последовало секундное молчание.
«Что?» — недоверчиво сказал Зориан. «Вот и все? Просто батарея маны?
«Ха!» Кватах-Ичл усмехнулся. — Я знал, что ты так отреагируешь! Это никогда не стареет. Однако, когда я говорю, что это батарея маны, я не имею в виду, что она накапливает окружающую ману, как батареи маны, которые делают современные маги. Я имею в виду, что он накапливает личную ману владельца… и мана внутри него никогда не расстраивается. Это фактически делает мои максимальные запасы маны в десять раз больше, чем они есть на самом деле».
— Э-десять раз!? Зориан не мог не выпалить. Боги… и он думал, что Зак был настоящим монстром маны.
Хотя Зак был более сдержанным, по его лицу было видно, что он также ошеломлен совершенно нелепым количеством личной маны, которое, по-видимому, имелось в распоряжении Кватах-Ичла.
Древний лич, казалось, был очень доволен их реакцией.
«Конечно, это без учета божественного благословения, которое я получил в прошлом, которое удвоило мои и без того впечатляющие запасы маны», — продолжил Кватах-Ичл. «Измерение запасов маны было в довольно примитивном состоянии в то время, когда я только начинал свою магическую карьеру, так что я действительно не знаю, какая у меня была бы величина по стандартам современных магов, но я думаю, что примерно … магнитудой 25? Что-то в этом духе, я полагаю. Затем божественное благословение удвоило мой максимум, ничуть не повредив моим навыкам формообразования, поэтому мои естественные запасы маны были огромны еще до того, как я завладел этой прекрасной маленькой короной. Итак, когда я сказал, что мои запасы маны фактически в десять раз больше их нормального размера из-за короны? На самом деле это даже более впечатляюще, чем кажется».
Как интересно. Зориан обменялся долгим взглядом с Заком. То объяснение о божественном благословении, которое удвоило его запасы маны… не звучит ли это довольно знакомо?
— Итак… — наконец сказал Кватах-Ичл с ухмылкой. — Ты все еще думаешь, что сделать из меня врага — хорошая идея?
— Это благословение, о котором ты говорил… — попытался Зориан.
— Ага, нет, — сказал Кватах-Ичл, поднимая палец, чтобы остановить его. «Я выполнил свою часть сделки. Теперь пришло время для вас почтить свою».
— Ладно, ладно, — вздохнул Зак. «Помимо огромного портативного карманного измерения, имперская сфера также является почти бесконечным банком памяти, способным хранить внутри огромное количество личных воспоминаний и мысленных чертежей».
Кватах-Ичл на мгновение задумался.
«Учитывая нехватку письменных принадлежностей в те времена… да, я понимаю, насколько бесценна такая функция. Сегодня это не так впечатляет, хотя оставшиеся записи внутри сферы, если таковые имеются, были бы невероятно ценными. Историкам, если не больше. Сколько ты нашел внутри?
— Без комментариев, — тут же сказал Зак. Банк памяти, конечно, был совершенно пуст, так как его можно было использовать только внутри временной петли, но Кватах-Ихл об этом знать не нужно.
— Вполне справедливо, — признал Кватах-Ичл.
— Что касается местонахождения одного из других имперских артефактов… — сказал Зак. «Ну, ты можешь найти кинжал в королевском хранилище Эльдемара. Вы уже нападаете на страну, о которой идет речь, так что вы не должны стесняться проникнуть и в ее королевские хранилища.
— У них есть один из имперских артефактов, и они позволяют ему пылиться в сокровищнице, — сказал Кватах-Ичл, грустно качая головой. «Как типично».
Наступила короткая и неловкая тишина, пока Зак и Зориан ждали, что лич скажет что-то еще, но он так и не сказал. Вместо этого он просто молча наблюдал за ними, ничего не говоря.
— Значит, это благословение, о котором ты говорил… — снова попытался Зориан.
— Это дорого вам обойдется, — немедленно предупредил Кватах-Ичл.
— Ну, чего ты хочешь? — прямо спросил его Зориан.
— Поскольку ты задаешь вопросы о божествах, я думаю, было бы уместно, если бы ты сам предложил что-то божественное, — улыбнулся Кватах-Ичл.
Зориан на секунду задумался, прежде чем вытащить таинственный кинжал, который они нашли в имперской сфере, и передать его Кватах-Ихлу. Давать древнему личу божественный артефакт неведомой силы в обмен на такого рода информацию было бы монументально глупо при любых других обстоятельствах, но он очень хотел получить правильный ответ на свой вопрос, и кинжал все равно вернется в его руки при следующем перезапуске. .
Кватах-Ичл осторожно взял кинжал и тут же начал накладывать на него заклинания, изрядно напугав Зориана. Это был первый раз, когда Кватах-Ичл применил какое-либо волшебство после того, как приблизился к ним, и Зориан следил за ним, как ястреб, чтобы убедиться, что он не проболтался между всеми теми заклинаниями предсказания, которые он накладывал на кинжал.
— Это божественный артефакт, — наконец заключил Кватах-Ичл.
— Да, — подтвердил Зориан. «Божественное для божественного, не так ли?»
«Что оно делает?» он спросил.
Зориан был доволен тем, что даже такой тысячелетний лич, как он, не мог просто так понять божественные силы.
— Не знаю, — признался он личу. «Это просто то, что мы извлекли из старых руин».
— Значит, он может быть совершенно бесполезным или невероятно мощным, — заключил Кватах-Ичл, осторожно вертя кинжал в руках и изучая линии и глифы, выгравированные на его поверхности. Однако Зориан знал, что ничего из этого он не узнает. Они носили чисто декоративный характер и мало что говорили о самом кинжале.
— Ни один божественный артефакт не бесполезен, — настаивал Зориан.
— Ты ошибаешься, — сказал Кватах-Ичл, качая головой. «Боги были очень импульсивными, капризными существами. Они делали всякие бесполезные вещи исключительно в качестве шутки в свои лучшие времена, просто большинство из них сломалось или было выброшено с годами».
«Божественные артефакты могут ломаться?» — с любопытством спросил Зак.
— Конечно, — серьезно кивнул Кватах-Ихл. «Большинство сохранившихся божественных артефактов не являются нерушимыми, потому что это некоторая неотъемлемая черта божественного артефакта — они нерушимы, потому что в противном случае они не просуществовали бы веками».
— Тем не менее, исходя из того, что ты только что сказал, сам факт того, что этот кинжал просуществовал до сегодняшнего дня, означает, что он хоть немного полезен, — сказал Зориан.
— В этом есть доля правды, — признал Кватах-Ичл. Он посмотрел Зориану прямо в глаза. — Но ты уверен, что хочешь обменять это? Знаешь, ты можешь потерять настоящее сокровище?
— Уверен, — твердо сказал Зориан. «Просто не забудьте дать мне более подробное объяснение, если вы так беспокоитесь о том, чтобы воспользоваться мной».
«Ха! Решающий. Мне это нравится, — сказал Кватах-Ихл. — Ну, раз уж ты не боишься рисковать, думаю, с моей стороны было бы довольно жалко уклоняться от этого.
Драматическим взмахом Кватах-Ичл умело покрутил кинжал в руке, продемонстрировав впечатляющую ловкость рук, а затем… вонзил кинжал прямо себе в грудь.
Кинжал вонзился в него, словно он был сделан из воды, сквозь одежду, а затем исчез, как будто его никогда не существовало. Кватах-Ичль также выглядел совершенно невредимым.
Он сложил руки на груди и улыбнулся им.
— Что именно ты хотел узнать? он спросил.
— Ты сказал, что это твое божественное благословение удвоило твой максимальный запас маны, — сказал Зориан. «Был ли это типичный размер увеличения для таких благословений?»
— Хм? Кватах-Ичл хмыкнул, видимо, удивленный вопросом. — Ну… это интересный вопрос, но, боюсь, я не могу на него ответить. Люди с божественным благословением были редкостью, даже во времена, когда боги еще бродили по земле, и они, как правило, не афишировали свою личность и способности. Если вы думаете, что секретность среди лучших магов сегодня плоха, вы не хотите знать, какими были древние архимаги. Так много наследия было потеряно из-за того, что старые дураки отказывались показывать кому-либо свою работу… но я отвлекся. Я подозреваю, что вид благословения, который я получил, относительно типичен в своем роде. Увеличение чьего-либо запаса маны в два раза совершенно затмевает любое «естественное» увеличение, которое можно получить с помощью других средств, тем самым прочно закрепляя бога как на самом деле божественного, но это не является чем-то чрезмерным. Кроме того, удвоить что-то приятно,
— Ты знаешь, как это на самом деле работает? — спросил Зориан.
— В самых общих чертах, — сказал древний лич. «Это своего рода стабилизирующий каркас из божественной энергии, окружающий душу. Каким-то образом это позволяет цели хранить и восстанавливать больше маны, не нанося вреда своим навыкам формирования. Почти незаметен с помощью классической магии, как и все божественные творения, но тот факт, что он взаимодействует с душой, означает, что опытные некроманты могут в конечном итоге научиться воспринимать его через восприятие души.
Рамка стабилизации? Возможно, он… имел форму икосаэдра? Спроектировал ли Кватах-Ихл свою стабилизирующую раму ворот на основе слабых очертаний стабилизирующей рамы души, окружавшей его душу? Зориан подумал о том, чтобы как-то намекнуть на это и понаблюдать за реакцией лича, прежде чем решил, что это, наверное, уже слишком.
«Есть ли какой-либо другой способ получить такое божественное благословение, кроме как получить его от бога?» — спросил Зак, нахмурившись.
— Технически да, — сказал Кватах-Ичл. «Говорят, что ангелы могут даровать такие благословения и по сей день. Однако они очень скупы на них и, как говорят, дарят их только своим самым благочестивым и способным слугам. Я довольно сомневаюсь, что они были бы впечатлены любым из вас двоих. Так что на самом деле нет, у вас действительно нет никакого способа получить такое благословение. Это привилегия, которой могут владеть только древние монстры вроде меня и нескольких фанатичных псов церкви.
Они задали еще несколько вопросов о раме стабилизации души и о том, как ее можно обнаружить, что, вероятно, пробудило интерес Кватах-Ичла к процессу, но в конце концов старый лич решил, что с него достаточно их вопросов, и повернулся, чтобы уйти. .
— Ну, — сказал он, вставая со своего места. «Мне понравился этот разговор, и вы дали мне много пищи для размышлений, но я думаю, что сейчас самое время остановиться».
— Да, — согласился Зориан. Становилось утомительно постоянно быть начеку рядом с древним личем, следить, чтобы он не сказал что-то не то или не пропустил какой-нибудь зловещий заговор, разворачивающийся на заднем плане.
«Если вы хотите поговорить подробнее, не стесняйтесь обращаться ко мне через это», — сказал Кватах-Ичл, протягивая им простую бумажную визитную карточку, простую белую и без украшений. На ней был только адрес в Сиории, набранный жирным черным шрифтом.
Зориан молча сунул визитную карточку в карман.
— У меня такое чувство, что мы скоро снова увидимся, — с ухмылкой сказал старый лич, прежде чем развернуться и спокойно выйти из таверны.
После него последовала долгая тишина, ни Зак, ни Зориан не проронили ни слова целую минуту, просто прислушиваясь к фоновому шуму таверны и многократно прокручивая в голове всю встречу.
«Думаю, сейчас самый насущный вопрос: что нам делать?» — спросил Зориан. «Поступим ли мы разумно и немедленно покончим с этой бомбой замедленного действия в виде перезапуска… или мы поиграем с огнем и попытаемся как-то воспользоваться этим?»
— Не знаю, — вздохнул Зак, отодвигая свой гигантский бочонок в сторону. В конце концов, ему так и не удалось закончить его полностью, хотя Зориан чувствовал, что это скорее связано с обстоятельствами, чем с буквальной неспособностью сделать это. «Трудно думать об этом прямо сейчас. У меня столько неприятностей с этим чертовым мешком с костями… Он столько раз меня обижал, столько раз рушил мои планы, когда он просто налетал и начал разрушать это место… но если ты заставишь меня дать тебе ответ прямо сейчас?»
Зориан вздохнул. Он уже знал, каким будет ответ.
— Мне всегда нравился огонь, — с ухмылкой сказал Зак.
