Аранхал, несчастная нация, потерявшая свой прототип воздушного корабля из-за Зака и Зориана, сильно пострадала от кражи. Это был огромный удар по их престижу, потеря их ценного творения в такой драматической манере, возможно, больший удар, чем простой технический сбой. Если бы сам проект был несовершенным или строители неправильно собрали корабль, и он разбился во время своего первого полета, это было бы довольно неловко… но в основном для самого проекта и фракций, которые его поддержали. А кучка воров ворвалась на строительную площадку и украла ее? Это плохо отразилось на всей стране. Не помогало и то, что Аранхал не мог скрыть информацию о том, что они вступили в схватку с ворами и проиграли. В конце концов, воздушный корабль, который они потеряли в последовавшей битве, нельзя было просто замести под ковер. Многие люди в итоге потеряли свои позиции из-за этого скандала, группы по сбору информации по всему региону сходили с ума, пытаясь выяснить, какая группа несет ответственность за подвиг, и ходили слухи, что назревает масштабная проверка государственных органов и вооруженных сил Аранхала. работает…
Зак и Зориан, виновники всего фурора, лишь смутно обо всем этом догадывались. Они следили за новостями и отчетами, поступающими из региона, но не похоже было, чтобы Аранхал приближался к их выслеживанию, поэтому они постепенно потеряли интерес. Однако Зориану было любопытно узнать, сколько в остальном малоизвестных групп и отдельных лиц было поднято на поле боя в результате их кражи. Возможно, было бы неплохо разжечь такое же великое возмущение в Альтазии, просто чтобы посмотреть, не появится ли что-то особенно интересное в результате…
Впрочем, это была мысль для другого раза. В данный момент Зак и Зориан просто отдыхали на своем новом воздушном корабле, пролетев над пустой, выжженной солнцем пустыней. Они никуда конкретно не шли — просто блуждали из одного случайного места в другое, проверяя полетные системы корабля и наслаждаясь видом. В качестве дополнительного бонуса бесцельные полеты по пустыне Кслотик были довольно хорошим способом пресечь любую попытку их подслушать. Какими бы экзотическими методами выслеживания и слежки за ними ни располагал Кватах-Ихл, они, вероятно, не могли добраться до них через континенты и добраться до них здесь.
«Вау, вид отсюда потрясающий! И посмотрите, вон там четыре скальных образования, похожих на башни? Это Клыки Ретама, где принц Иксама и мятежная королева Ханфа поклялись в союзе, чтобы объединить свои силы и отразить икосианские силы, вторгшиеся на их землю. Несмотря на то, что в конце концов они потерпели неудачу, я всегда думал, что их история о запретных любовниках, сражающихся в обреченной битве с непреодолимыми препятствиями, была такой романтичной…»
Зориан бросил взгляд в сторону, где Неолу перегнулась через перила дирижабля и оживленно болтала обо всем, что попадалось ей на глаза. Взять ее с собой, когда они поднялись на борт дирижабля, это мешало идее максимальной безопасности, но у Кватах-Ичла и так было много людей на выбор, если он хотел похитить кого-то, чтобы расспросить о Заке и Зориане, так что неважно. Он был больше поражен тем, что она была готова пойти с ними, если честно. Однажды к вам подходит пара знакомых и говорит, что они путешественники во времени и хотят, чтобы вы присоединились к ним в увеселительной поездке на их украденном дирижабле, и вы просто… принимаете предложение?
— Я едва ли специалист по древней икосийской истории, но разве этот союз не был делом чистого прагматизма? И разве у принца Иксама не было разрешения отца на сделку с мятежниками? — с любопытством спросил Зориан. «Что именно делает это случаем «запретной любви»?»
Неолу равнодушно посмотрел на него.
— Эээ, неважно, — быстро сказал Зориан. Ему не хотелось начинать спор на такую глупую тему. «Это запретная любовь».
Выражение лица Неолу сразу же просветлело, и она радостно захлопала в ладоши.
«Мы должны спуститься и осмотреться!» — сказала она с энтузиазмом. «Я слышал, что никто не был здесь почти десятилетие, так как сейчас это так глубоко в пустыне. Я хочу взять сувенир или два. Ох, мои сестры будут так ревновать, когда я им покажу…
Зориан действительно не понимал ее. Она с готовностью согласилась с их заявлениями о существовании временной петли — хотя на самом деле она была более насторожена, когда с ней говорили и Зак, и Зориан, а не только Зак, — но то, как она говорила и вела себя, заставило Зориана задуматься о том, как много она действительно верила им. Казалось, ее совершенно не заботил приближающийся конец месяца, который лишит ее всего, чего она здесь добилась.
В любом случае у них не было причин отказывать ей в просьбе. Это не было похоже на то, что они были ограничены во времени или даже собирались куда-то конкретно, поэтому остановиться, чтобы осмотреть достопримечательности и подобрать несколько красивых камней, было нормально. Кроме того, Зориан считал, что как только Неолу испытает на себе палящий зной пустыни за пределами воздушного корабля, она быстро решит прервать их визит.
Два часа спустя он понял, что, возможно, несколько недооценил Неолу. Будучи уроженкой Кслотика, она, казалось, обладала гораздо более высоким порогом комфорта для жаркого и сухого климата, чем он или Зак. Кроме того, она была гораздо более спортивной, чем он предполагал, потому что прыгала и маневрировала по каменному ландшафту с гораздо большей грацией, чем он мог ожидать от девочки-подростка в платье.
Может быть, это была какая-то родословная? Дом Ильятир, как и многие волшебные Дома, довольно скрытно относился к своей семейной магии и особым способностям, но, вероятно, они у них были.
— Привет, Зак, — позвал Зориан. Его попутчик во времени, который как раз вырезал «Зак был здесь» на одном из каменных образований, повернулся к нему с вопросительным взглядом. «Что особенного в доме Илятир?»
— Не знаю, — сказал Зак. «Что-то основанное на гадании. Неолу извинилась, когда я спросила, и сказала, что ей нельзя говорить мне, и я не настаивала. Я не думал, что это имеет значение».
— Что-то основанное на гадании, а? — задумчиво подумал Зориан. Хм. В зависимости от того, что именно это представляло, возможно, у нее была реальная причина так легко доверять им…
— Ага, — подтвердил Зак, то ли не понимая, то ли не заботясь о том, что Зориан в основном говорил сам с собой, когда повторял свои слова. «Те три синих круга, которые она оставила на щеках и на лбу? Они должны представлять глаза».
«Ой. Я как бы думал об этом, — сказал Зориан.
— Ты мог бы просто спросить ее, — сказал Зак, покачав головой и отвернувшись, чтобы закончить свою надпись. «Знаете, с ней очень легко разговаривать? Даже если ты спросишь что-то, чего она не сможет тебе сказать, она, вероятно, не рассердится на тебя.
Поразмыслив несколько секунд, Зориан решил так и сделать. Он подошел к веселой девушке, которая присоединилась к ним в этой поездке, и помахал ей, чтобы привлечь ее внимание. Похоже, она пыталась поймать одну из маленьких синих ящериц, поселившихся в этом месте, и была настолько сосредоточена на своей задаче, что не заметила его. Маленькие существа были совершенно безобидными, но очень быстрыми после нескольких часов пребывания на солнце, и их было довольно сложно поймать.
— Неолу? он спросил.
Она немного подпрыгнула от удивления от его внезапного прерывания, прежде чем снова сосредоточиться на нем. Ее глаза, голубые, как отметины на щеках и лбу, секунду непонимающе смотрели на него, прежде чем ей в голову пришла идея.
«Поймай одну для меня!» — скомандовала она, указывая пальцем на одну из далеких синих ящериц. Ящерица мгновенно отреагировала на ее внезапное движение, так быстро метнувшись в ближайшую расщелину, что казалось, будто она телепортировалась.
Зориан поднял на нее глаза, его губы растянулись в веселой улыбке.
— Э-э, пожалуйста? — добавила она с нервной улыбкой.
— Ладно, — вздохнул Зориан. После секундного размышления он решил пойти на самый простой вариант — он проник в разум ближайшей ящерицы и манипулировал ею, чтобы она пришла сама по себе. Как только он приблизился достаточно близко, он просто подхватил его и передал соседней девушке, которая тут же начала ворковать и льстить ему. Разве девочки обычно не находили рептилий жуткими и отвратительными?
«Посмотри на себя, такой великолепный синий и ослепительно колючий», — сказала Неолу, переворачивая ящерицу так, чтобы она могла видеть его со всех сторон. Ящерицу явно не позабавили ее рукоприкладства, и она бы уже начала кусать ее за пальцы, если бы Зориан постоянно ее не успокаивал. Неолу бросил на него любопытный взгляд. «Как ты это делаешь?»
— Магия разума, — честно ответил он. Использование магии разума против животных не было незаконным и обычно не пугало людей.
«Ой. Это своего рода мошенничество, — нахмурилась она. Несколько секунд она смотрела на маленькую ящерицу в своей руке, прежде чем драматично вздохнуть. — Я бы хотел сохранить его, но… нет, это было бы неправильно. Мне негде его держать, я не знаю, чем он питается, и, наверное, ему было бы одиноко без собратьев».
Она опустила ящерицу обратно на землю, и Зориан ослабил ментальную хватку. Удивительно, но ящерка не сразу убежала после этого. Вместо этого он решил бросить на них смущенный взгляд и неуверенно заковылял на месте.
«Иди, парень, теперь ты можешь идти домой», — сказал Неолу. — Не забывай меня, хорошо?
Ящерица в замешательстве моргнула, вероятно, задаваясь вопросом, почему большое существо не съело ее, когда у нее была такая возможность, прежде чем развернуться и метнуться вдаль.
«Извини за это. Иногда я бываю немного странным, — сказал Неолу, поворачиваясь к нему. — Я полагаю, ты хотел мне что-то сказать? Пора уходить?»
— Нет, я как раз собирался тебя кое о чем спросить, — сказал Зориан. «Ты не обязан отвечать, если не хочешь, но мне немного любопытно… почему ты так легко принял нашу историю?»
— Разве ты не должен уже знать ответ на этот вопрос? — спросила она с любопытством. — Ты древний путешественник во времени, который все это видел, верно?
— Вообще-то я не настолько древний, — сказал Зориан, качая головой. «Я провел в этой петле времени около семи лет, не считая комнат замедления времени».
— Комнаты замедления времени? — с любопытством спросил Неолу. — Что это?
«Это длинная история. Спроси меня в другой раз, ладно? — сказал Зориан. «Дело в том, что я не видел всего этого — даже близко. По правде говоря, это первый раз, когда у меня было какое-то серьезное взаимодействие с вами.
«Бу! Я такой скучный?» — надулась она.
— Вовсе нет, — поспешно сказал Зориан. «Это просто…»
«Все в порядке, все в порядке…» — сказал он со смехом. «Я просто дразню. Ну, в основном. Вы говорите, что я легко воспринял вашу историю, а это значит, что до сих пор вы пытались убедить в этом многих других людей. В зависимости от того, насколько я далеко в списке, я могу обидеться…»
— В основном Зак пытался убедить всех наших одноклассников и всех, кто готов был слушать, так что это утверждение основано главным образом на том, что он рассказал мне о своем опыте, — сказал Зориан. «Он сказал, что большинство людей очень плохо отреагировали на его заявление о том, что он попал в ловушку вечно повторяющегося месяца. Особенно вначале, до того, как он оттачивал свои навыки до совершенно неправдоподобных уровней и запоминал, какие тайны и предсказания тот или иной человек находил убедительными. Ты же… ты всегда очень легко принимал его историю. Даже в этом перезапуске, когда вы знаете, что мы украли дирижабль, и мы оба подошли к вам, а не только к Заку…
— Какое значение имеет то, что вы оба обратились ко мне по этому поводу? — спросил Неолу, нахмурившись.
— Э-э… — замялся Зориан.
«Ой. Ой! Я понял, — хихикнул Неолу. — Думаю, я вижу, он может быть довольно милым… — Она вдруг замолчала и бросила на Зориана панический взгляд. — Я имею в виду, не то чтобы ты не такой, но ты слишком тихий и пассивный, на мой вкус, и… боги, я должен был просто притвориться возмущенным этим, не так ли? Ладно, ладно, заткнись сейчас…
— Знаешь, ты до сих пор не ответил на мой вопрос, — весело заметил Зориан.
«Что? О, насчет того, что меня легко убедить… — сказал Неолу, нервно усмехнувшись. «Правильно, у меня действительно нет ответа на этот вопрос. Я думаю, вы ожидаете, что здесь будет какая-то большая тайна, но ее нет. Я просто какой-то глупый, наверное. Мы знаем друг друга, я мог сказать, что у вас не было злых намерений по отношению ко мне, и вы предоставили все доказательства, о которых я вас просил… даже если бы вы были бредовыми или лгали, мне, вероятно, не было бы никакого вреда».
Зориан одарил ее задумчивым взглядом. То, как она сформулировала свое заявление, создавало впечатление, что она доверяла простой догадке об их хорошем характере, чтобы защитить себя, но уверенность в ее голосе заставила Зориана подумать, что здесь замешано что-то гораздо более конкретное. Возможно, что-то… основанное на гадании?
— А если бы я спросил вас, почему вы были так уверены, что у нас нет злых намерений по отношению к вам? — спросил он с любопытством.
— Женская интуиция, — весело сказала она, ее голос звучал так, будто она только и ждала возможности использовать этот ответ.
— Что ж, независимо от причины, я благодарю тебя за доверие, — сказал Зориан.
«Без проблем!» — сказала Неолу, оценивающе посмотрев на него за то, что он не подталкивал ее к этому вопросу. — Вы хотели еще что-нибудь спросить?
— Вообще-то да, — сказал Зориан. «Это может быть слишком личным, но почему девушка из Xlotic решила пройти весь путь до Сиории, чтобы поступить в магическую академию? Знаете, это довольно любопытно?
«Ах…» Неолу вздохнула, ее хорошее настроение внезапно несколько испортилось. Но только несколько. «Что. Ну, моя мать вообще-то из Эльдемара. Она рассказывала мне истории о своей родине, когда я был маленьким, и я всегда хотел побывать там. Поэтому я умолял отца позволить мне приехать, и он не мог мне отказать. Вот почему я обычно говорю людям, когда они задают мне этот вопрос. И, значит, это правда! Я действительно хотел посетить. А Сиория действительно интересная, и мне не очень жаль, что я там…»
«Но?» — подсказал Зориан.
«Но если бы это было так, я бы, наверное, не зашел так далеко, чтобы записаться в школу здесь», — сказал Неолу. «Я бы просто приехал на несколько месяцев. Правда в том, что у моего отца в Нелентаре появилось несколько довольно серьезных врагов, и были опасения, что они нападут на его семью, чтобы добраться до него. Особенно после меня, потому что… гм, отец не особо доверяет моим суждениям.
Как… очень удивительно. С другой стороны, большинство людей сказали бы, что родители Зориана были правы и что Зориан вел себя неблагоразумно, когда конфликтовал с ними, так что, возможно, ему следует более непредвзято относиться к причинам, по которым Неолу ведет себя так, как она.
«В конце концов было решено, что меня отправят в Эльдемар, — продолжил Неолу. «Так я буду вне опасности, я смогу исполнить свое давнее желание посетить родину моей матери, и все это можно объяснить дома тем, что мой отец слишком балует свою дочь. Три зайца одним выстрелом, не так ли?»
— Верно, — согласился Зориан. Хотя ему лично было грустно, что отец Неолу отправил свою дочь в Сиорию, чтобы обезопасить ее, только для того, чтобы в конце концов в город вторглись ибасаны. Что-то пошло не по плану…
«В любом случае! Я на самом деле думаю, что в конце концов все получилось очень хорошо, так что я ни о чем не жалею. Тебе не нужно меня жалеть, — сказал Неолу. «Хотя, если честно, я, наверное, буду рад, когда закончу академию и смогу вернуться домой. Я… немного скучаю по своей семье. Вы, вероятно, не понимаете, что можете видеть свою в любое время, когда захотите, и все такое.
— Э-э, да… в этом ты, наверное, прав, — медленно сказал Зориан. Он не стал уточнять, что это было не совсем по тем причинам, о которых она думала.
После этого они некоторое время бродили по скалистому ландшафту, после чего все трое вернулись на воздушный корабль и продолжили свое бесцельное блуждание по пустыне. Неолу каким-то образом уговорил его помочь ей убрать с площадки большой зеленый камень, хотя, насколько Зориан мог судить, он был почти бесполезен, и он никак не мог понять, что она собиралась с ним делать, а она была чрезмерно возбуждена. рад этому. Она провела около получаса, напевая себе под нос и тщательно осматривая камень, прежде чем снова найти его.
— Зориан, можно тебя кое о чем спросить? — спросила она его, а затем сразу же продолжила свой дополнительный вопрос, не дожидаясь его ответа. «Эта твоя временная петля… она когда-нибудь закончится, верно?»
«Да?» — сказал Зориан, не понимая, к чему она клонит.
«Значит, однажды этот месяц пойдет своим чередом, как всегда… и я буду жить и помнить вместо того, чтобы бесконечно забывать?» — подсказала она. — И ты запомнишь этот день и поступишь соответственно?
— Я… это идея, — сказал Зориан, слегка запнувшись. Они никогда не говорили ей, что есть большая вероятность, что они будут уничтожены в конце, поскольку не смогли покинуть временную петлю до того, как она рухнет. Он действительно не хотел говорить ей об этом, даже если в этом не было необходимости.
— Что ты собираешься делать, когда это произойдет? — спросила она, кусая губу. — Обо мне, я имею в виду.
«О вас?» — спросил Зориан, застигнутый врасплох направлением, в котором все это происходило. — Ну, я думаю, это зависит от того, что ты хочешь, чтобы мы сделали.
«Я не знаю, чего хочу», — призналась она. «Я просто знаю, что сегодня мне было весело, и я не хочу все это забывать».
Ах… и тут он подумал, что осознание того, что она потеряет все в конце месяца, ничуть не повлияло на нее. Может быть, последствия временной петли просто не доходили до нее до сих пор? К сожалению, он мало что мог сделать, чтобы утешить ее по этому поводу. Кроме лжи, конечно.
«Но, — продолжила она, — поскольку это невозможно, у меня есть несколько эгоистичная просьба к вам и Заку: когда мы снова встретимся в конце, не притворяйтесь, что этого никогда не было. Вы не обязаны рассказывать мне о временной петле, но не будьте чужой. Я знаю, что я, вероятно, не самый интересный человек, которого вы встречали за эти годы, но вам нельзя забывать меня, хорошо?
Зориан одарил ее странным взглядом.
— Ну… ладно, — медленно сказал он.
«Ура! Новые друзья!» — воскликнула она, заставив Зориана немного вздохнуть. В чем-то она действительно напоминала ему маленького ребенка. Или ты.
Иногда он действительно скучал по этому глупому маленькому паучку…
— Надеюсь, ты понимаешь, что в финальной версии этого месяца мы не будем красть этот дирижабль, — сказал Зориан. «Значит, это конкретное воспоминание… вероятно, никогда не будет воссоздано».
Неолу, казалось, серьезно задумался.
«Возможно, это к лучшему», — наконец решила она. — Судя по тому, что пишут в газетах, вы убили много людей, когда уничтожили преследовавший их дирижабль. Это было не очень приятно».
— Я… действительно не понимаю тебя, — признался Зориан, качая головой. — Ты знаешь это, но ты все еще здесь. И ты хочешь дружить с нами.
«Все эти люди будут живы, когда время снова вернется в исходное состояние, так что все в порядке», — сказал Неолу, слегка пожав плечами. «Но эй! Даже без дирижабля вы все равно можете открывать двери между континентами, не так ли? Вот так мы и добрались до вашего дирижабля. Так что вы все равно можете показать мне все эти места!»
Зориан открыл было рот, чтобы указать, что разоблачение того, что они могут использовать заклинания межконтинентального путешествия, все еще было большой проблемой, но в конце концов он просто закрыл рот и промолчал. Учитывая своеобразный характер Неолу, она, вероятно, была одной из немногих людей, которые могли выдержать такое откровение, не сойдя с ума.
— Думаю, ты прав, — в конце концов признал он.
Кроме того, для чего нужна невероятная космическая сила, как не для того, чтобы вывезти девушку на случайный отдых в безлюдную пустыню, полную рушащихся руин и кровожадных монстров?
Может быть, Зак стал плохо на него влиять…
* * *
В конце концов, было совсем несложно уговорить Неолу помочь им найти переводчиков и контакты, необходимые им для более свободной работы в регионе Xlotic. Большинство из них должно было произойти в ее родной стране Нелентар, так как именно там она могла оказать наибольшее влияние на свою семью и где ее знание местных знаний и обычаев было наиболее выраженным, но это все еще было много полезного. Имея такую прочную отправную точку, было бы нетрудно расширить их сеть по всему региону.
В конце концов они высадили ее в Нелентаре с парой симулякров, а сами вернулись на дирижабле, чтобы обсудить что-то еще. А именно, ситуация Quatach-Ichl.
— Прошло несколько дней, — сказал Зориан. «У нас обоих было время успокоиться и подумать об этом. Вы все еще думаете, что мы должны пойти на риск и попытаться заключить какую-то сделку с Кватах-Ихл?
— Ну да, — сказал Зак. «Я имею в виду, что может не нравиться? Было бы тривиально просто дать ему божественные артефакты или даже части Ключа, такие как имперская сфера, в обмен на редкую магию и знания. Тогда мы можем сделать это снова в последующем перезапуске с ним не мудрено. Я чувствую темную искру радости при самой мысли о таком сценарии. Если есть кто-то, перед кем я не чувствую ни малейшей вины, так это он».
— Хотя я не уверен, как далеко мы сможем зайти в этом, — нервно сказал Зориан. «В какой-то момент он обязательно заметит, что что-то не так. Особенно, если мы обмениваемся магическими инструкциями — если Ксвим и Аланик могли заметить, когда мы показывали их собственные приемы, то Кватах-Ихл наверняка сможет сделать то же самое. И я совершенно уверен, что он гораздо более резко отреагировал бы на мысль о том, что кто-то может украсть его секреты».
— Это не имеет значения, — сказал Зак, качая головой. «Это просто означает, что мы должны относиться к этому с умом. Мы спрашиваем его о карманных измерениях в одном перезапуске, потом о магии души в следующем, потом о межпространственных вратах и так далее. Мы делаем все возможное, чтобы получить максимальную отдачу от каждого взаимодействия, и только когда мы исчерпали полный список тем, мы рассматриваем возможность вернуться к некоторым из них. Если мы каждый раз обсуждаем новую тему, он не должен заметить, что что-то не так».
— Да, я тоже обдумывал эту идею, — задумчиво произнес Зориан. «Но это основано на идее, что лич действительно заслуживает доверия».
«Он действительно пришел поговорить с нами, а не просто пытался убить нас или похитить людей, с которыми мы общаемся, чтобы шантажировать нас», — заметил Зак.
— Однако трудно сказать, насколько это было его настоящим отношением и насколько он просто боялся разбудить какого-нибудь спящего дракона, — заметил Зориан. «Он явно думает, что нас поддерживает какая-то тайная сила. Если бы он знал, что мы одни, мне кажется, он был бы гораздо более властным».
— Ну, по крайней мере, у этой проблемы есть очевидный ответ, — рассмеялся Зак. — Нам просто нужно убедиться, что он никогда не узнает!
Зориан предположил, что в этом он был прав. Впрочем, от этой идеи Зориану не стало лучше.
Засунув руку в карман, Зориан достал листок бумаги и развернул его. Там был простой адрес в Сиории, записанный с визитной карточки, которую дал им Кватах-Ичл. Конечно, он выбросил оригинал в общественную мусорную корзину много лет назад. Несмотря на то, что это выглядело совершенно нормально, и он не мог найти в этом ничего плохого, лучше было перестраховаться, чем сожалеть.
«Что Вы думаете о?» — спросил Зак через несколько секунд.
— Мне просто интересно, насколько поведение Кватах-Ихл в тот день было реальным, а что — тщательно скроенной маской, — сказал Зориан. «Он действительно явился туда под эктоплазматической маскировкой и сохранял совершенный контроль над своей душой на протяжении всей встречи. Насколько нам известно, каждое слово и выражение могли быть тщательно рассчитаны, чтобы произвести определенное впечатление».
— Эх, я так не думаю, — тут же сказал Зак, качая головой. «У меня были короткие взаимодействия с ним время от времени в различных перезапусках, вы знаете. Не так обширно, как в тот день, но это складывается. И Кватах-Ичл, которого мы встретили в тот день, был очень похож на то, что я помню о нем в прошлом. У него была такая же безразличная, неформальная манера речи, которая выглядит так неуместно для ужасающего старого, как грязь лича, и небрежность, с которой он угрожал нам, скорее констатируя факты, чем пытаясь угрожать… это звучало очень похоже на к чему я привык. Без сомнения, там был некоторый уровень обмана и социальных манипуляций, но я не думаю, что большую часть этого он притворялся. Как то движение с кинжалом в конце встречи — погружение неизвестного божественного артефакта в его эктоплазматическую форму могло быть предназначено для того, чтобы послать нам какое-то сообщение,
— У меня сложилось впечатление, что он любит хвастаться, да, — задумчиво согласился Зориан. «Кажется, ему доставляло удовольствие привлекать внимание к своим способностям, солидному возрасту и другим достоинствам. Как, например, его безумные запасы маны.
— Тьфу, не напоминай мне, — проворчал Зак. «Думаю, теперь я знаю, как люди относились ко мне все это время. Но да, я думаю, что он в значительной степени такой, каким себя рекламирует: старый, невероятно могущественный лич, мало заботящийся о том, чтобы выглядеть скромным или достойным. Я думаю, это отчасти из-за его преклонного возраста. Однажды я прочитал, что, вопреки мнению большинства людей, древние народы были гораздо более грубыми и прямолинейными, чем современные. Многим бессмертным на протяжении всей истории было трудно идти в ногу с меняющимися общественными нравами. Например, не так давно люди имели очень мало понятия о приватности и ничего не думали о том, чтобы заниматься сексом в одной комнате со своими детьми. Публичные пытки и казни считались чем-то вроде бесплатного развлекательного шоу, которое можно было посетить, а не чем-то ужасающим. И вы сами слышали, что думал Кватах-Ичл о надлежащем обращении с покоренным населением. По всей вероятности, то, как ведет себя Кватах-Ичл, является своего рода компромиссом между тем, что он считает разумным, исходя из древней среды, в которой он вырос, и тем, что, по его мнению, ему может сойти с рук в современную эпоху».
Это был интересный момент. Зориан не мог не вспомнить, как однажды он решил описать процесс разделки животных некоторым своим одноклассникам в Сиории, которые никогда не выезжали за пределы города. Он был удивлен и удивлен, когда понял, насколько они были напуганы его описанием того, как убивали и перерабатывали животных. Это казалось ему таким глупым и лицемерным, поскольку он был почти уверен, что они прекрасно едят мясо и будут продолжать делать это в будущем.
И это было между людьми, принадлежащими к одному общему возрасту и культуре. Кватах-Ичл, вероятно, испытал на себе это в стократном увеличении. Возможно, когда Зак и Зориан рассказали ему, как неправильно было убивать всех этих людей в Сиории, он думал о них так же, как Зориан думал о тех брезгливых детях, которые не могли справиться с тем, как за кулисами готовят их еду.
— Ты на удивление хорошо разбираешься в этой теме, — указал Зориан.
«Когда я не знал, когда закончится эта временная петля, я огляделся в поисках любой информации, которая, по моему мнению, могла бы быть применима к моей ситуации», — пожал плечами Зак. «Я чуть не сошел с ума от бесконечных повторов и подумал, может быть, книги о бессмертных и им подобных помогут. К сожалению, оказалось, что наши ситуации не очень сопоставимы. Оказывается, большинство нестареющих людей думают, что мир меняется слишком сильно и слишком быстро, на их вкус, а не то, что все слишком циклично, скучно или что-то в этом роде».
— Понятно, — сказал Зориан, откидываясь назад. «Итак, просто для ясности: мы действительно делаем это?»
— Я думаю, нам следует, — подтвердил Зак. «Это опасно, да, но прибыль будет очень приятной. Вдвойне потому, что мы эффективно крадем знания из этого мешка со старыми костями…»
— Однако ситуация с этим перезапуском не очень хороша для того, о чем мы говорили, — заметил Зориан. «К настоящему моменту перезагрузка завершена более чем наполовину. Если мы собираемся попытаться получить максимальную отдачу от любой отдельной темы в течение одного перезапуска, нам следует дождаться начала следующего».
— Однако я не думаю, что было бы разумно просто игнорировать Кватах-Ичл в этом перезапуске, — нахмурился Зак. «Возможно, он решит выступить против нас, если решит, что каким-то образом не сможет переманить нас на свою сторону».
— Да, но у меня была другая идея на этот счет, — сказал Зориан. «Что, если… мы заручились его помощью, чтобы проникнуть в королевское хранилище Эльдемара?»
Зак одарил его удивленным взглядом.
«Это довольно интересная идея, но как мы можем разделить добычу?» — спросил Зак. «Я имею в виду, что в конце концов обе стороны захотят забрать кинжал…»
— Что ж, Кватах-Ичл, несомненно, в конце концов попытается предать нас, чтобы забрать кинжал себе, — сказал Зориан. «Но…»
«Но это нормально, потому что в конце концов мы хотим сразиться с ним», — предположил Зак.
— Да, — подтвердил Зориан. «В конце концов… как еще мы можем заполучить его корону?»
Ему просто было интересно, как они собираются объяснять все это Аланику. Если ему ненавистна идея о том, что они совершат набег на королевские хранилища Эльдемара и будут работать с Сильверлейком, он будет в восторге от их последней идеи…
* * *
После долгих приготовлений пришло время Заку и Зориану атаковать Зиккурат Солнца и попытаться завладеть имперским кольцом, которое должно было находиться где-то внутри. Их силы для этой задачи были относительно скромными — помимо двух из них и их симулякров, у них также были аланики, около 20 магов-наемников из региона Кслотик и небольшая армия големов, которую Зориан сделал специально для этого случая.
Они не хотели прибывать в Жемчужину Аранала. Дирижабль плохо подходил для борьбы с массами летающих противников, таких как сулротум, и наемники сразу же узнают его, что вызовет всевозможные проблемы в будущем. У них было достаточно проблем, чтобы убедить этих людей сотрудничать с ними в этой, казалось бы, безумной операции.
Вместо этого они доставили всю группу к месту назначения — аванпосту сулротум недалеко от зиккурата, куда несколько часов назад тайно проникло и захватило симулякр Зориана — через пространственные врата. Демонстрация такой высокоуровневой магии сильно успокоила наемников, что было приятным побочным эффектом, на который ни Зак, ни Зориан не рассчитывали. В будущем им придется помнить, что неправдоподобные проявления магии не просто тревожили людей, но иногда могли их даже успокоить.
Немного организовавшись, вся группа разделилась на две части. Первому отряду, состоящему из всех наемников, большинства големов и по одному симулякру Зака и Зориана, было приказано выйти из аванпоста салротум и начать очевидную лобовую атаку на строение. Это было, конечно, не более чем отвлечение… но отвлечение, которое сульротум, вероятно, не смог бы игнорировать.
По словам военных и экспертов по сульротуму, с которыми Зак и Зориан разговаривали в последние несколько дней, люди обычно справлялись с твердынями сульротумов, обстреливая их артиллерийской магией с большого расстояния. К сожалению, ни Зак, ни Зориан не были так сильны в артиллерийской магии. Это была магическая дисциплина, предназначенная для осад и открытой войны, и, как правило, она включала в себя колоссальное количество маны, формируемое несколькими магами, действующими согласованно друг с другом. Зак кое-что знал об этом, так как его чудовищные запасы маны позволяли ему разыграть несколько простых заклинаний в одиночку, если ему действительно было нужно, но Зориан имел лишь теоретическое представление об этом поле. К счастью, 20 наемников, которых они наняли, хорошо владели артиллерийскими заклинаниями и вдобавок имели опыт борьбы с сульротумом.
У ос-дьяволов не было другого выбора, кроме как выйти из своей базы и противостоять им. Даже если они подозревали, что атака была отвлекающим маневром, они должны были выделить хотя бы часть своих сил, чтобы сорвать бомбардировку.
Через несколько минут еще три пары симулякров, каждая из которых держала Зака и Зориана, покинули аванпост под магическими плащами. Их работа заключалась в том, чтобы найти путь в зиккурат и найти, где находится императорское кольцо.
Тем временем изначальные Зак и Зориан, Аланик и два самых могущественных голема терпеливо ждали своего часа…
* * *
Симулякр номер один нервно наблюдал за облаком гигантских черных ос на горизонте. Это была его работа, а также работа симулякра Зака и многих големов, сделанных оригиналом для сегодняшнего дня, защищать магов-артиллеристов от беспокойства сулротума, чтобы они могли работать в мире. В общем, предполагалось, что вся их группа будет выглядеть настолько угрожающе, насколько это возможно, поэтому сулротум должен будет отправить большую часть своих сил из зиккурата, тем самым оставив его открытым для проникновения команд симулякров. Он был в порядке с этим. Однако как он должен был это сделать, когда чертовы осы-дьяволы отказывались атаковать и просто продолжали летать туда-сюда вне зоны их атаки?
— Какого черта они делают? — спросил симулякр у Зака-симулякра рядом с ним. «Они ясно видят, что мы устраиваем здесь артиллерийскую магическую позицию. Они думают, что мы блефуем или что-то в этом роде?
— Нет, я думаю, они чего-то ждут, — сказал Зак-симулякр. — Может быть, приказ от их лидеров? Я думаю-«
Вдалеке раздался громкий рев, и огромная змеевидная форма вырвалась из песка прямо под областью, в которую летал рой сульротумов. Нет, не змеиный… червеобразный. Огромный коричневый песчаный червь поднял голову к небу, его зубастая пасть раскрылась, как адский мясистый цветок. Что касается ос-дьяволов, они, кажется,… ликовали?
«Черт возьми, им удалось приручить взрослого песчаного червя?» Лидер наемников заскулил. «Это будет кошмар, чтобы сражаться».
Симулякр номер один должен был согласиться. Хотя он мог легко обнаруживать входящие атаки песчаных червей благодаря своему мысленному чутью, было трудно справляться с атаками, исходящими из-под земли. Тем более, что песчаный червь был огромен, а это означало, что у них было мало шансов остановить его атаки, и они могли отойти в сторону только тогда, когда обнаруживали его приближение.
— У меня есть идея, — сказал Зак-симулякр, быстро применив заклинание изменения, которое превратило песок под ними в каменную платформу, а затем подняло ее высоко в небо.
— Вот, — сказал Зак-симулякр, улыбаясь. «Это немного дорого в обслуживании, но теперь эта дурацкая штука не может до нас добраться. При всех своих огромных размерах песчаные черви бесполезны против существ, которые могут летать».
Едва он закончил говорить, как песчаный червь вдруг затрясся, почти как собака, пытающаяся вытереться, и из его боков вырос ряд полупрозрачных, светящихся желтых крыльев. Они были длинными и тонкими, напоминали крылья стрекозы, и выглядели до смешного неподходящими для того, чтобы поднимать такое существо в воздух… но когда многочисленные золотые крылья существа начали медленно колебаться, как весла на лодке, песчаный червь медленно поднялся в воздух. небо, а затем переориентировался на них.
Зак-симулякр тут же сдулся.
«Это просто несправедливо», — пожаловался он.
Симулякр номер один посмотрел на летающего песчаного червя, который в настоящее время летел к ним в сопровождении стаи дьявольских ос, и решил, что не может не согласиться.
* * *
Зориан стоял среди руин аванпоста салротум, куда они прибыли, наблюдая за ходом битвы. Вдалеке симулякр Зака отчаянно пытался занять гигантского летающего песчаного червя, в то время как собственный симулякр Зориана защищал наемников от роя сульротумов. Любопытно, что когда симулякр Зориана попытался повлиять на разум песчаного червя, он обнаружил, что проникнуть совершенно невозможно. Обычно он мог хоть как-то продвинуться в таких попытках, даже если существо было сильно устойчиво к магии, но сознание песчаного червя, казалось, было защищено мысленным эквивалентом каменной стены — невероятно твердой и непоколебимой. Это, вероятно, стоило проверить более подробно в будущих перезапусках.
По правде говоря, он думал, что эта часть битвы проходит очень хорошо. Да, группе наемников не удалось применить все заклинания, кроме одного артиллерийского, и их постоянно отбрасывали назад, но свою работу по отвлечению внимания они выполняли великолепно. В какой-то момент сулротум даже послал на них еще один рой воинов, пытаясь убить их как можно скорее, из-за чего симулякр номер один в течение минуты или около того выкрикивал ругательства в его адрес из-за своей связи душ, но это было довольно удобно для плана, поскольку целое.
Нет, проблема заключалась в том, что пары симулякров, отправленные для проникновения в зиккурат, работали не так хорошо. Каким-то образом сульротум обнаружил всех троих в тот момент, когда они подошли достаточно близко к основному строению, что, вероятно, означало, что его защищала какая-то скрытая сигнальная защита. Затем одна из команд погибла, пытаясь атаковать главный вход, другая пожертвовала собой, чтобы дать третьей шанс пробить новый вход через одну из внешних стен зиккурата, а третьей удалось проникнуть внутрь, но в настоящее время заблокирован в одном из коридоров и, вероятно, скоро будет атакован защитниками.
Вдобавок ко всему, сулротум выяснил, где впервые появились первоначальные силы, и решил отправить группу воинов, чтобы проверить это. Так аванпост оказался в своем нынешнем, разрушенном состоянии.
«Хотя мы еще не нашли кольцо, сейчас или никогда. Я приказываю симулякру, которому удалось проникнуть внутрь, открыть для нас ворота. Мы входим.
— Понятно, — торжественно сказал Аланик.
— Наконец-то, — сказал Зак, хрустя костяшками пальцев.
Зориан глубоко вздохнул и подождал, подключаясь к своей душевной связи со своими симулякрами и уделяя пристальное внимание своему симулякру внутри зиккурата. Открытие пространственных ворот было длительным процессом, требующим большой концентрации, а это означало, что симулякру потребовалось некоторое время и усилия, чтобы оказаться в том положении, в котором он был в состоянии это сделать. Наконец, израсходовав все пятнадцать оставшихся гранат в одной массированной атаке и заставив симулякр Зака рвануть вперед и пожертвовать собой, чтобы дать ему немного места, симулякру удалось успешно открыть межпространственный проход между собой и оригиналом.
Зориан отправил двух оставшихся големов через межпространственные врата, чтобы расчистить путь, а затем он, Зак и Аланик ворвались внутрь.
Там они нашли изуродованное искусственное тело симулякра Зориана, которому пришлось пожертвовать своей мимолетной жизнью, чтобы закончить заклинание вовремя. Вместо того, чтобы прервать открывающее врата заклинание и спасти себя, симулякр решил проигнорировать приближающуюся атаку одного из воинов-салротумов и продолжал читать заклинание до самого конца.
Любопытно, что теперь, когда два боевых голема, посланных Зорианом в качестве авангарда, очистили весь коридор, сулротумов больше не было. Эта последняя гранатометная атака и прибытие новой группы захватчиков, похоже, заставили их временно отступить и перегруппироваться.
— Пошли, — сказал Зориан, указывая на коридор слева.
— Есть какая-то конкретная причина идти в этом направлении? — спросил Зак. «Я имею в виду, что, кажется, это место, откуда приходит большинство ос-дьяволов…»
— Да, это так, — признал Зориан. «Я не знаю, где находится кольцо, но я действую исходя из того, что наша удача ужасна, и поэтому наша цель, очевидно, находится в самой опасной части зиккурата».
— О, — сказал Зак. — Да, в этом есть смысл.
Зориан повернулся к Аланику, идущему рядом с ними, который почему-то игнорировал их шутки, а вместо этого осматривал стены. Вероятно, искали какие-то подсказки относительно того, где они находятся — на всех стенах до сих пор сохранились подробные резные изображения различных религиозных сцен. Большинство из них были из эпохи Икоса, но некоторые из них были грубо «переделаны» сулротумами, которые сделали все возможное, чтобы преобразовать резьбу во что-то, что лучше соответствовало их собственным религиозным убеждениям. Аланик был совершенно не удивлен их усилиями, если судить по тому, как он нахмурился.
— Аланик, нам придется положиться на тебя. Зак и я уже некоторое время сражаемся с нашими симулякрами, и нам нужно время, чтобы немного восстановить запасы маны, — сказал ему Зориан. — Думаешь, ты сможешь…
Два воина-салротум внезапно выскочили из угла прямо перед ними, оба вооруженные копьями и украшениями, которые выглядели намного причудливее и лучше сконструированы, чем то, с чем они сталкивались до сих пор. Вероятно, это были элитные воины колонии, и они бросали вызов и бросались на них, как только видели их.
Выражение лица Аланика ничуть не изменилось. Он просто слегка взмахнул своим боевым посохом, и два крошечных, сильно сжатых огненных шара полетели вперед с невероятной скоростью. Они попали в лица воинов, прожигая в них дыру, и два сульротума погибли на месте.
— Не волнуйся, — сказал Аланик. «Оставь это все мне.»
Едва он закончил говорить, как внезапно собралась буквально орда сулротумов.
Весь коридор вспыхнул пламенем.
* * *
После долгих ожесточенных боев и нескольких временных отступлений группе наконец удалось достичь своей цели. Один из боевых големов стал инертным, у другого отсутствовала одна из рук, из него торчали три копья, которые замедляли его, Аланик получил неприятную рану на груди, а у Зака почти закончилась мана.
Но они нашли его. Они нашли императорское кольцо.
К сожалению, они нашли его, потому что человек, носивший его, решил прийти к ним. Очевидно, они вызвали такой переполох, что верховный жрец сулротумов решил противостоять им лично в сопровождении своего хорошо обученного, хорошо экипированного почетного караула. Он был особенно большим сулротумом, облаченным в устрашающие костяные доспехи и держащим в руках то, что, несомненно, было заклинательным посохом. Он явно был магом, и если излучаемая им низкоуровневая магическая аура хоть на что-то указывала, вероятно, маг души вдобавок.
Он также был украшен совершенно смешным количеством безделушек и различных украшений, одним из которых был императорский перстень, который был у него на одной руке. Если бы у Зориана не было функции маркера для обнаружения частей Ключа, он бы никогда не заметил его среди всего того барахла, что было одето на верховном жреце.
Они не могли бороться с ним. Может быть, когда они были в лучшей форме, но не сейчас. Однако Зориан просто не мог заставить себя бежать, не попытавшись хотя бы провернуть одну последнюю вещь…
Он призвал большую часть своей оставшейся маны и начал массированную ментальную атаку на верховного жреца. Всего на мгновение он разрушил свою ментальную защиту, подавил свою волю и заставил выполнить одно простое действие.
Одним плавным движением верховный жрец сорвал с пальца имперское кольцо и метнул его в Зориана, который тут же поймал его свободной рукой.
Затем эффект был нарушен, и верховный жрец sulrothum выглядел ошеломленным тем, что он только что сделал.
— Зак, вытащи нас отсюда сейчас же! — призвал его Зориан.
Незадолго до того, как они телепортировались, оставив своего бедного поврежденного боевого голема, чтобы отвлечься, они услышали пронзительный, возмущенный крик верховного жреца по поводу несправедливости всего этого.
Зориан глубокомысленно кивнул. Да, иногда мир действительно был крайне несправедлив.
