Зак и Зориан сидели в одной из множества пустых комнат особняка Новеда. Это не часто случалось. Несмотря на то, что это был его дом, Зак не любил проводить там слишком много времени. Там жило очень мало людей по сравнению с его размерами, из-за чего в особняке царила пустая, почти заброшенная атмосфера, которую Зак находил некомфортной. Еще до временной петли он любил проводить большую часть дня на улице, навещая друзей и теряя время.
Зориан немного задумался об этих друзьях Зака. Он никогда не видел, чтобы Зак общался с кем-либо из них во время перезапуска. Однако, судя по тому, что сказал ему Зак, большинство из них были в той же ситуации, что и Бенисек, — отчасти дружили с Заком до временной петли, но не так уж близко к нему и очень плохо подходили для того, чтобы иметь дело с последствиями бесконечно повторяющейся месяц. Подобно тому, как Зориан почти перестал общаться с Бенисеком, Зак, похоже, совершенно перестал беспокоить своих случайных друзей, которые у него когда-то были. Это было немного грустно, хотя, возможно, Зак намеревался продолжать более интенсивно взаимодействовать с ними, как только он выйдет из временной петли…
Несмотря на это, причина их нехарактерного присутствия в особняке Новеда была проста: в этом месте все еще была хорошо продуманная, прекрасно функционирующая схема защиты, и им двоим не хотелось выезжать за пределы Сиории и создавать временную базу только для того, чтобы иметь это обсуждение. Таким образом, они просто удалились в одну из частных комнат для занятий, которые можно было найти в поместье, и надеялись, что этого будет достаточно, чтобы помешать любым попыткам шпионажа со стороны Кватах-Ичла или других.
Комната была довольно хорошей. Он был маленьким, но роскошным, с богато украшенной деревянной мебелью, несколькими мраморными статуями, волшебным освещением и контролем температуры, а также книжными полками вдоль каждой стены. В центре комнаты стояли стол и несколько стульев, а в центре этого стола стоял предмет, который Зак и Зориан собрались обсудить.
Кольцо. Одна из частей Ключа, которую они должны были принести Хранителю Порога, чтобы снова открыть выход из временной петли, и один из артефактов, связанных с первым императором Икосии. Он был сделан из цельного серебра и практически безликий, без заметных украшений или драгоценных камней. Несколько слабых линий и знаков покрывали его поверхность, видимые только при внимательном рассмотрении. Он не казался очень имперским, в отличие от короны, которую носил Кватах-Ихл, или дворцового шара.
Если бы они не обладали функцией отслеживания маркера на своей стороне, было бы очень трудно выделить его среди остальных мелких безделушек, которые носил верховный жрец салротума. Как и дворцовая сфера, она казалась полностью невосприимчивой к любым предсказаниям.
Они уже знали, что он сделал. Может быть, это потому, что у них уже был большой опыт работы с дворцовой сферой, но чтобы понять, как работает кольцо, потребовалось всего лишь посетить Стража Порога и полдня возиться с ним. Просто конечный результат оказался… не таким полезным, как они надеялись.
«Интересная вещь, не так ли?» — сказал Зак, поднимая кольцо и заставляя его вращаться на краю, как волчок. «Хе. Конечно, это полезнее для меня, чем для вас… но это может быть и хорошо. По крайней мере, нам не придется ломать голову над тем, кому передать его в будущем, как мы делаем с дворцовой сферой!»
Зориан прищелкнул языком. У кольца была интригующая основная функция: оно каким-то образом давало владельцу возможность использовать через него восприятие души. Насколько Зориану было известно, другого предмета с подобной функцией не существовало, что делало кольцо довольно интересным и уникальным… но также и совершенно бесполезным для таких людей, как он, уже разблокировавших восприятие души другими способами.
Зак, конечно, другая история. Из-за мер безопасности на его маркере разблокировать его восприятие души было совсем не просто. Большинство методов для этого требовали, чтобы кто-то был на грани смерти и глубоко вмешивался в душу пользователя для достижения своей цели. Зелье восприятия души, приготовленное Сильверлейк для Зориана, действовало точно так же, поэтому они до сих пор не удосужились дать Заку попробовать его. Они просто не думали, что это сработает, и пока не хотели прерывать перезапуск. Кольцо восприятия души, по сути, сводило на нет любую необходимость в такой опасной разблокировке, давая Заку возможность легко практиковать магию души.
Откровенно говоря, Зориан подозревал, что кольцо было создано специально для решения подобных проблем. Поскольку контролеру с неповрежденным маркером было крайне сложно разблокировать восприятие своей души классическими средствами, Шутур-Тарана имел смысл подготовить обходной путь для своего преемника.
— Однако немного неудобно, что до кольца так трудно добраться, — заметил Зориан. «Кольцо дает вам восприятие души, только пока вы его носите. Нет кольца, нет восприятия души. Если вы начинали каждый перезапуск с кольцом на себе, как, вероятно, и предполагалось на контроллере, то это было бы незначительной проблемой. Как бы то ни было, нам потребуется как минимум неделя, чтобы овладеть им при каждом перезапуске, и это после оптимизации…»
— Да, это отстой, — согласился Зак. «Я определенно намерен попытаться найти способ обрести восприятие души «правильным путем», чтобы мне не нужно было зависеть от него, но это все равно хорошо. Я сомневаюсь, что найти альтернативу будет легко, и мы знаем из вашего примера, что просто разблокировать восприятие души — это только первый шаг в этом процессе, и что для его использования требуется много тренировок — с этим я могу начать прямо сейчас. ».
— Думаю, это правда, — кивнул Зориан. Часть его была раздражена тем, что Зак пропустил большую часть работы, которую должен был сделать Зориан, чтобы обрести способность восприятия души, но он знал, что это всего лишь говорит его зависть, и что это было объективно хорошо. «Мне все еще кажется, что кольцо относительно не впечатляет, по крайней мере, по сравнению с двумя другими примерами, о которых мы знаем. Даже его навык, связанный с петлей времени, не так уж и интересен».
Как и все части Ключа, кольцо восприятия души имело способность, доступ к которой мог получить только текущий контроллер во временной петле. В частности, кольцо могло размещать маркер отслеживания на целевых душах, позволяя владельцу кольца с легкостью отслеживать их движения. По словам Guardian of the Threshold, маркеры сохранялись при перезапусках, позволяя им точно знать, где люди начали свои перезапуски и каковы были их обычные рутины.
По крайней мере, такой эффект был бы, если бы Зак и Зориан начали перезапуск с кольца. Поскольку их не было, ценность маркеров слежения сильно снизилась.
В любом случае, Зак и Зориан проверили эту способность на различных животных и случайных прохожих и обнаружили, что маркер размещается быстро и скрытно, что кольцо может отслеживать помеченных сущностей на межконтинентальных расстояниях, а гадальные обереги, похоже, не работают. каким-либо образом препятствовать эффекту.
Это звучало довольно удивительно, и так оно и было, но у маркеров был серьезный недостаток. А именно, любой опытный в магии души мог определить, когда они были помещены на них. Это означало, что Кватах-Ихл был фактически невосприимчив к нему, как и Судомир, Сильверлейк и множество других потенциальных целей.
«Они не могут быть все потрясающими», — пожал плечами Зак. «И, честно говоря, я думаю, что реальная проблема не столько в полезности кольца, сколько в том, как поздно мы его получили. Если бы кольцо было со мной с самого начала, оно было бы абсолютно бесценным сокровищем. Одна только способность отслеживания спасла бы меня от тонны работы и некоторых смертей. В настоящее время мы оба настолько хороши в гаданиях, чтении воспоминаний, скрытных заклинаниях, различной магии слежения и таких вещах, как телепортация, что кольцо уже не производит на нас особого впечатления. Но это просто мы потрясающие, а не кольцо не впечатляет».
Зориан задумчиво хмыкнул. В этом было много правды.
«Кроме того, может быть хорошей идеей поместить эти маркеры слежения на всех высокопоставленных культистов и ибасанцев, чтобы увидеть, делают ли они что-то, о чем мы не знаем», — сказал Зак.
— Однако это потребует немалых усилий, — заметил Зориан. «Кольцо просто дает вам расстояние и направление до вашей цели, и только по одному за раз. Вам придется постоянно обращать внимание на кольцо, перебирая все маркеры слежения и сопоставляя информацию, которую вы получаете, с местами на карте, чтобы увидеть, где они на самом деле находятся в действительно полезных терминах. Тогда вам придется выйти лично, чтобы проверить любые интересные движения, чтобы увидеть подробности того, что происходит, или послать симулякр, и…
— Ты уже занимался более сложными проектами, Зориан, — сказал Зак, отмахиваясь от него.
Зориан приподнял бровь.
— Ты… понимаешь, что это будешь делать ты, верно? — спросил он Зака. «В конце концов, это ты будешь носить кольцо. Что с того, что ты нуждаешься в восприятии души, дающей способности…”
Выражение лица Зака, когда он понял, что только что взвалил на себя огромное количество работы, было поистине бесценным.
* * *
Хотя Зак и Зориан успешно забрали имперское кольцо из Зиккурата Солнца и выяснили, что оно делает, праздновать было некогда. Неожиданный визит Quatach-Ichl полностью изменил динамику их нынешнего перезапуска, и им нужно было подготовиться. Одной из таких подготовок был сбор всех исследовательских заметок и тому подобное. Обычно это делалось перед самым окончанием перезапуска, но так как на этот раз было так много шансов, что что-то пойдет не так, Зориан решил немного ускорить процесс.
На данный момент это означало посещение Келя в его подвальной алхимической лаборатории, чтобы посмотреть, как продвигаются его проекты. Обычно это было бы довольно обыденно, но в этом конкретном перезапуске не было ничего совершенно обыденного. Очевидно, Сильверлейк выяснил, кем был Кель в какой-то момент перезапуска, и уже разговаривал с ним несколько раз. К несчастью для Сильверлейк, Кель оказал ей холодный прием. Их предыдущее взаимодействие, похоже, произвело на Келя плохое впечатление, что нисколько не удивило Зориана, так что он вовсе не горел желанием заново знакомиться с ней. То, что она проявляла нездоровый интерес к его дочери Кане из-за ее ведьминских корней, вероятно, не помогло. К сожалению для Келя, это ничуть не остановило Сильверлейка.
— Это ужасно, — заявила она без предисловия.
Зориан этого и ожидал. Кель, вероятно, тоже, но он слишком много лично вложился в свой проект, чтобы просто проигнорировать провокацию.
— Это не ужасно, — резко сказал Кель, даже не удосужившись взглянуть на нее. — Вот, теперь твое слово против моего. Что теперь?»
— Теперь я выиграла, потому что я мудрая и опытная ведьма, а ты нет, — самодовольно сказал Сильверлейк. — Право, я не понимаю, почему ты так зол на меня. Ты действительно все еще так злишься из-за того, как я говорил с тобой, когда мы впервые встретились? Не будь таким мелочным! Это просто слова. Наверное, я был немного резок, но можно ли меня винить? Фрия полностью нарушила правила, когда взяла тебя под свое крыло и научила всему этому. Одно-два резких слова — ничто по сравнению с тем, что я мог бы сделать… ба, дети в наши дни не знают, что для них хорошо.
— Это не ужасно, — повторил Кель, полностью игнорируя ее попытки придраться к их общему прошлому. «На самом деле, зелья и исследования, которые я провел во время перезапуска, настолько хороши, что вызовут бурю негодования среди медицинского и алхимического сообщества Сиории, если я выпущу их слишком небрежно».
— Ну, я не говорю, что это бесполезно, — пояснил Сильверлейк. «Но, учитывая количество ресурсов, которые были в вашем распоряжении, и явное преимущество, данное вам временной петлей… это не впечатляет. Это ужасно. Столько упущенных возможностей. Столько потерянного потенциала».
Зориан не пытался вмешиваться в их перебранку, но заявление Сильверлейка заставило его нахмуриться. Без сомнения, методы Кель могли быть лучше, чем они были, но о чем именно она говорила? По его личному мнению, работа Келя была просто невероятной.
В самом начале, когда Кель сказал ему, что хочет исследовать кое-что с помощью временной петли, Зориан согласился помочь, но не думал, что работа Келя будет иметь какое-то большее значение. Он знал, что это, конечно, будет огромным личным благом для Келя, поскольку позволит ему найти лучшие рецепты и методы производства известных зелий. То, чем опытные алхимики не делятся ни с кем, кроме своих учеников. Но влияет ли это на медицину в целом? Он знал, что Кель был чем-то вроде молодого гения, специально завербованного академией, потому что народные лечебные средства, которые он производил, чтобы прокормить себя и свою дочь, были достаточно хороши, чтобы некоторые влиятельные люди обратили на них внимание, но все же. Алхимия была очень прибыльным занятием, и многие Дома и организации, занимающиеся алхимией, имели опытных, хорошо финансируемых исследователей в своей платежной ведомости. Что мог сделать один начинающий алхимик, работая в своем подвале, чего не могли они?
Действительно, сначала Кель сосредоточился главным образом на улучшении своей личной алхимической техники. Он экспериментировал с заменой дорогих алхимических компонентов более дешевыми, с усилением действия стандартных лекарств, с сокращением времени производства и пропуском определенных шагов… мелочи, но они складывались. Они сложились таким образом, что Зориан, честно говоря, не ожидал. Выяснилось, что такого рода оптимизация производства редко проводилась крупными алхимическими группами в таком маленьком личном масштабе. Они обычно производили свои зелья большими партиями, поэтому разработка лучших рецептов и производственных процессов одним или двумя алхимиками, работающими над одним или двумя зельями, была для них очень ограниченной пользой. Кроме того, если что-то может сделать одинокий алхимик с относительно дешевой установкой, его было намного легче украсть посторонними или слить разгневанные бывшие сотрудники и так далее. Таким образом, они редко вкладывали слишком много в такого рода исследования.
Конечно, было, без сомнения, множество отдельных алхимиков, которые работали исключительно с небольшими установками, и они провели множество исследований самостоятельно… но они редко делились своими открытиями с кем-либо, кто не был членом семьи или избранным преемником, и много раз закончилось тем, что унесли их в могилу. Тот факт, что Кель провел годы исследований, финансируемых из значительных ресурсов и в сотрудничестве со многими отдельными алхимиками и целителями, с которыми Зак и Зориан помогли ему установить контакт, и был полностью готов опубликовать их… это было намного важнее, чем Зориан понял.
Это было не все, конечно. Благодаря поддержке, оказанной ему Зорианом, Кель в конечном итоге стал гораздо более амбициозным в своих проектах. Хотя он все еще стремился к простому совершенствованию производственного процесса, он уже сорвал большую часть низменных плодов в этом отношении. Теперь он стремился к таким вещам, как попытки объединить несколько лечебных зелий в одно, экспериментальные зелья для самодиагностики, которые позволяли человеку с большой ясностью чувствовать состояние своего тела, и попытки излечения от болезней, для которых не существовало доступных лекарств. магазин. Конечно, у Зориана было ощущение, что Кель действительно хотел сосредоточиться на последнем. Смерть его жены и наставника во время Плача явно наложила на него большой отпечаток и, казалось, послужила его основной мотивацией, чтобы так сильно стараться в своих алхимических занятиях. Но такого рода амбициозные проекты были довольно трудными, и Кель имел там очень ограниченный успех. Тем более, что при каждом перезапуске Келю приходилось заново знакомиться с тем, над чем он работал, прежде чем начать над этим работать.
— Упущенные возможности, да? — сказал Кель, глядя на Сильверлейка невеселым взглядом. — Так что бы вы сделали на моем месте?
«Во-первых, я был бы гораздо более либеральным и несдержанным в отношении экспериментов над людьми», — сразу же сказал ему Сильверлейк.
И Кель, и Зориан вздрогнули.
«О, посмотрите на вас, двое малышей!» Сильверлейк хмыкнул. «Вы живете во временной петле, не так ли? Когда вы собираетесь проводить эксперименты на людях, как не сейчас? Вас окружают идеальные испытуемые! Любой ущерб, который вы нанесете, будет устранен в конце месяца, и у вас есть беспрецедентная возможность протестировать различные версии лечебного зелья на одном и том же пациенте без ваших предыдущих попыток, влияющих на более поздние и мутящих воду в отношении того, что один действительно лучше. Право, практически преступление, что вы этим не пользуетесь…»
«Во-первых, меня не волнует, что я заперта во временной петле, и люди не будут страдать и умирать по-настоящему — я пошел по этому пути не для того, чтобы причинять людям боль», — твердо сказал ей Кель. «Во-вторых, даже если бы я не отказывался от этого по этическим соображениям, это все равно была бы ужасной идеей. Другие алхимики и целители не глупы. Любое зелье, разработанное в результате непроверенных экспериментов на людях, само по себе будет очевидным — люди наверняка поймут, что я не мог разработать такое зелье, не пройдя через огромное количество подопытных и не послав властям проверить меня».
«В этот момент они не найдут абсолютно ничего, потому что вы сделали все во временной петле, стерев все улики», — сказал Сильверлейк. «Это просто обвинения. Просто продолжайте настаивать на том, что вы гений, и вы все это поняли во сне или что-то столь же абсурдное. Ты слишком пугливый. Я думаю, вы обнаружите, что многим влиятельным людям все равно, что вы все сделали красиво и в соответствии с законом. Пока вы поднимаете слишком много волн, они будут хотеть, чтобы вы были под контролем или ушли».
Кель молчал несколько секунд.
— Возможно, ты и прав, — через некоторое время признал Кель. — Но мне все равно. Я уже сказал, что моя главная проблема заключается в этичности всего этого, а не в том, смогу ли я в конце концов сойти с рук».
Сильверлейк взглянул на Зориана.
— Ни за что, — сказал Зориан, качая головой. Он видел, насколько запутанным может быть «безудержное» человеческое тестирование, копаясь в воспоминаниях Судомира. Хотя Сильверлейк, вероятно, имел в виду гораздо более скромные вещи, чем это, он предпочел бы не рисковать.
Сильверлейк проигнорировала его, постукивая пальцем по подбородку и бормоча что-то подозрительно похожее на «если хочешь сделать что-то правильно, ты должен сделать это сам». Но раз уж это Сильверлейк, Зориан понятия не имел, говорит ли она серьезно или просто пытается его разозлить.
— Ну, тогда неважно, — пожал плечами Сильверлейк. — Тогда вторая идея. Вы двое когда-нибудь думали о том, чтобы обратиться за помощью к правительствам? У них уже есть существующая логистика и инфраструктура, а количество ресурсов, которыми располагает даже небольшое государство, огромно».
— Да, но в конце концов мы отказались от этого, — сказал Зориан. «Правительства делают все очень медленно. Чтобы заставить их совершить что-то стоящее, потребовалось бы гораздо больше месяца, если бы я не захотел использовать магию разума, чтобы ускорить процесс. Кем я не являюсь.
— Ах, но я не предлагал вам пытаться договориться с ними о сделке или просить милостыню, — сказал Сильверлейк с ухмылкой. «Все, что вам нужно сделать, это «слить» ваши формулы зелий, исследовательские заметки и другие секреты различным правительствам и их исследовательским группам. Сделайте вид, что они произошли от своих соперников и заклятых врагов, чтобы зажечь огонь у себя под задницей, а затем просто отойти в сторону и посмотреть, что они со всем этим делают. Не нужно их ни в чем убеждать — просто свалите все им на колени и налетайте в конце месяца, чтобы украсть всю их работу».
Это… может действительно сработать.
— Ха, — сказал Зориан. — Вы действительно подняли хороший вопрос.
— Тебе не следовало этого говорить, — сказал Кель. — Отныне она будет совершенно невыносимой.
Сильверлейк лишь хмыкнул от явного удовлетворения.
— Ну что ж, — сказала она. «Хотите услышать остальные мои идеи?»
* * *
Когда все приготовления были закончены, Зак и Зориан отправились по адресу, который дал им Кватах-Ичл, чтобы связаться с ним.
Они уже осторожно проверили это место ранее и знали, что это место на самом деле было просто маленьким, казалось бы, безобидным магазинчиком на углу. Древний лич никогда не давал им никаких секретных фраз или методов связи, так что они были немного озадачены тем, что они должны были делать, когда прибыли туда. Просто позвать Кватах-Ихл по имени? Однако оказалось, что им не стоило волноваться. Человек за прилавком, казалось, сразу понял, кто они и что они собой представляли в тот момент, когда он их увидел. Он указал им на дверь в кладовую, которая на самом деле не была кладовой, где их уже ждал Кватах-Ичл. Его черный, похожий на металл скелет просто сидел на стуле в углу комнаты, постукивая пальцами по кости ноги и наблюдая, как они приближаются.
Хорошо. Это было немного жутковато. Как, черт возьми, лич узнал, что они придут? Наверняка он не провел здесь весь день, на случай, если они решат зайти…?
— Ого, ты ждал нас все это время? — громко сказал Зак, прямо привлекая к этому внимание. — Мы, должно быть, действительно много для тебя значим.
— Я оставил здесь лишнее тело и, так сказать, «прыгнул», когда мне сообщили, что вы приедете, — сказал Кватах-Ичл, поднимаясь со стула и делая несколько небрежных жестов в воздухе. Облако эктоплазмы быстро сгустилось вокруг черных костей, а затем затвердело, приняв знакомый мясистый облик. Он слегка улыбнулся им. — И все же… признаюсь, я с нетерпением ждал этого. Поговорив с вами в тот день, я не мог не кое-что проверить и должен сказать, что вы еще более необычны, чем я думал.
«Ой?» — подсказал Зак.
«Например, нет никаких доказательств того, что вы являетесь чем-то иным, кроме обычных человеческих подростков», — сказал Кватах-Ичл. «Я думал, прежде чем увидеть вас вблизи, что вы можете быть оборотнями или существами-владельцами, одетыми в подростковые тела. Увидев, как идеально вписываются ваши души в ваши формы, я могу исключить это. Мне также удалось получить лучшее представление о том, что вы делаете, и я должен сказать… вы даже более способны, чем я думал. Действительно любопытно, что тебе удалось накопить столько магических навыков, денег и связей, будучи таким молодым… и, что еще более важно, уклоняясь от внимания людей, которые следят за такими вещами.
— Ну, эти люди явно не очень хорошо справляются со своей работой, потому что кто-то умудрился организовать целое вторжение прямо у них под носом, — невозмутимо ответил Зак. «По сравнению с этим, не заметить парочку не по годам развитых подростков — мелочь, тебе не кажется?»
«Ха! В том, что вы говорите, много правды, — рассмеялся Кватах-Ичл. «Охрана здесь ужасная. Тем не менее, единственная причина, по которой мы смогли это осуществить, заключается в том, что многие из местных властей внедрились, и что я тайно забочусь о… проблемных элементах. Мы не совсем незамеченные в том смысле, в каком вы двое кажетесь. Более того, мы действуем «невозможным» образом, используя магию, о возможности которой никто не подозревает, и мы лишь недавно довели нашу деятельность до нынешнего уровня.
— Мы тоже, — заметил Зак. «Если вы следили за нашей деятельностью так внимательно, как утверждаете, вы наверняка поняли, что мы начали набирать обороты только после того, как увидели, что вы делаете то же самое».
— Любопытный способ выразить это, — сказал Кватах-Ичл, склонив голову набок в вопросительной манере. «Насколько я могу судить, вы не просто активизировали свою деятельность… скорее, вы даже не существовали до нескольких недель назад. И многое из того, что вы преследуете, никак не связано с тем, чтобы нас остановить.
Наступило короткое молчание, обе стороны спокойно изучали друг друга и свою реакцию.
— Что ж, — наконец сказал Зориан. — Надеюсь, вы не ждете от нас ответа на этот счет.
— О нет, конечно, нет, — сказал Кватах-Ичл, качая головой. — Я просто думаю вслух, вот и все. Так. Я полагаю, у вас есть предложение для меня, да?
— Да, — кивнул Зак. «Мы хотим, чтобы вы помогли нам проникнуть в королевскую сокровищницу Эльдемара и забрать хранящийся там имперский артефакт».
Кватах-Ичл недоверчиво посмотрел на них.
«Хорошо, ты меня понял», сказал он через секунду. — Я, честно говоря, совсем не ожидал этого.
За этим последовала изнурительная двухчасовая сессия вопросов и ответов, во время которой Зак и Зориан пытались доказать древнему личу, что они не сошли с ума, если попытались это провернуть. Они показали Кватах-Ичлю различные строительные планы и другую информацию, которую они собрали о королевской сокровищнице в прошлом, указав, что они уже сделали большую часть работы и им просто нужна его помощь в преодолении нескольких последних препятствий.
Они тоже не врали. На самом деле они уже знали, как обойти большую часть защиты, не будучи обнаруженными, просто последний участок защиты был очень тщательно охраняем, и его было практически невозможно взломать тайно. Насколько они могли судить, любое открытие сокровищницы автоматически становилось большим событием и вызывало тревогу у людей, ответственных за ее защиту. Это было справедливо даже для тех случаев, когда входили члены королевской семьи. Просто об официальных открытиях всегда объявляли заранее, поэтому охранники знали, что в таких случаях нельзя игнорировать тревогу. Таким образом, Зак и Зориан должны были пробиться внутрь после определенного момента, оставаться внутри достаточно долго, чтобы найти и забрать кинжал, а затем сбежать, не застряв внутри. В данный момент это было им не по силам, но если бы им помог кто-то на уровне Кватах-Ичл,
Кватах-Ихл сначала подумал, что идея напасть на королевскую казну была глупой и обречена на провал. Он даже обвинил их в том, что они пытались заставить его саботировать собственный план вторжения, привлекая к себе таким образом внимание. Однако жадность была мощным мотиватором, и как только Кватах-Ичл понял, что у взлома есть большие шансы на успех, он начал серьезно обдумывать это.
С переговорами, конечно, были большие проблемы. Обе стороны хотели имперский кинжал. Конечно, в королевской сокровищнице, без сомнения, хранились всевозможные ценные сокровища и документы, но очень немногие из них были бесценны так же, как кинжал. Кватах-Ичль прожил более тысячи лет и обладал всеми деньгами и мирскими богатствами, о которых только мог мечтать. Некоторые из других артефактов, хранящихся внутри, потенциально могут быть интересными, но это не обязательно, и у них не будет времени просеивать их все, чтобы выбрать сливки из урожая. Что бы они ни предлагали, Кватах-Ичл ни в малейшей степени не шелохнется. По его мнению, в сокровищнице у них могло быть что угодно, лишь бы он получил то, что ему действительно небезразлично, — сам имперский кинжал.
Правда, все было по плану. Зак и Зориан всегда знали, что Кватах-Ичл не согласится на сделку, которая потребует от него отказа от имперского артефакта. На самом деле Зориан сильно подозревал, что Кватах-Ичл тут же нападет на них, как только они окажутся снаружи, чтобы также забрать у них имперскую сферу. Однако до тех пор, пока им удавалось проникнуть в собственно королевскую сокровищницу, их это мало заботило. Даже если бы им не удалось отобрать кинжал и корону у лича впоследствии, все равно это стоило бы того. Это было связано с тем, что проникновение внутрь сокровищницы дало бы им возможность проанализировать главный оберег, который защищал весь комплекс, что, надеюсь, позволило бы им полностью обойти защиту в будущем.
Таким образом, в конце концов они «неохотно» согласились позволить Кватах-Ихл забрать кинжал в обмен на право первой заявки на все остальное, с чем они столкнулись внутри.
После этого Кватах-Ичл посмотрел на них как-то странно, некоторое время молчал, а потом вдруг повеселел и похвалил их за «разумное отношение». Через полчаса они договорились и договорились встретиться через два дня в Эльдемар-сити…
* * *
Зак и Зориан спокойно шли по коридору сокровищницы в сопровождении четырех охранников с каменными лицами. Они игнорировали охранников и сотрудников, которых иногда встречали по пути, ведя себя так, будто их присутствие было совершенно естественным. Трижды они столкнулись с невидимыми полями обнаружения, которые сообщили бы об их присутствии надзирателям в глубине сокровищницы, и Зориану потребовалось менее двух минут, чтобы обмануть каждое из них и пропустить их, никого не предупредив. Через некоторое время они столкнулись с настоящим контрольно-пропускным пунктом с парой магов и вооруженными солдатами. Зак просто небрежно поприветствовал группу, а Зориан, ничего не сказав, показал пропуск перед их лицами. Охранники бросили на них вопросительные, неуверенные взгляды, но не преградили им путь. Официального визита в сокровищницу не было запланировано, но группа сопровождалась охраной и имела символ королевской власти. Группа продолжила свой путь.
Кватах-Ихл плелся за этими двумя, с любопытством наблюдая за всем. После того, как они отдалились от контрольно-пропускного пункта, он решил заговорить.
«Тайна растет», — прокомментировал он, взглянув на четырех стражников, марширующих рядом с ними. «Эти охранники, которых вы заставили помочь нам, имеют очень мало подачек, чтобы ими манипулировали. Никаких резких движений, никаких колебаний… кроме того, что они слишком серьезны, нет ни малейшего намека на то, что ими управляет кто-то другой. Я понятия не имел, что ты такой способный маг разума. Если бы у тебя были такие способности, не было бы проще манипулировать кем-то, у кого есть законный доступ к этому месту, чтобы тайно достать для тебя кинжал?
— Непрактично, — просто сказал Зориан. Он не хотел объяснять, что его способность контролировать людей на самом деле весьма ограничена. Он может быть могущественным магом разума, но он никогда не прикладывал много усилий, чтобы выяснить, как выполнять такие долгосрочные принуждения. Даже аранеа считал такого рода «глубокое редактирование разума» зловещим и отталкивающим, не говоря уже о себе. Его специальностью был телепатический бой и чтение воспоминаний, а не порабощение.
— Знаешь, в Улькуан Ибасе гораздо более мягкие законы относительно магии разума, чем в любой другой стране на континенте, — легко заметил Кватах-Ичл.
— Ты серьезно пытаешься завербовать меня в такое время? — недоверчиво спросил Зориан.
«Я просто указываю, что вы получите гораздо больше признательности за свои навыки, если эмигрируете туда», — пожал плечами Кватах-Ичл.
Зориан ничего не сказал в ответ. Вскоре они достигли точки невозврата — дверного проема, который нельзя было открыть, не приведя в состояние повышенной боевой готовности всю казну.
Даже открыть дверь было непросто. Он был невероятно прочным, как и стены, к которым он был прикреплен — их нельзя было сломать грубой силой или сорвать с петель. Чтобы открыть его, требовалось два ключа, ни один из которых нельзя было безопасно получить, и для их использования требовалось присутствие главного казначея, который должен был опустить местные обереги, чтобы ключи работали. Даже если все было сделано правильно, сигнал тревоги об открытии сокровищницы все равно будет звучать, и защитники будут стекаться, чтобы посмотреть, что происходит, если открытие не было запланировано на этот день.
Были и другие входы в королевскую сокровищницу, в том числе «секретный», доступ к которому можно было получить через подземелье, но все они были защищены так же сильно.
На данный момент единственным решением для этой двери, которое было у Зака и Зориана, было открытое нападение на местные обереги, пока они не отключатся, а затем использовать копии двух ключей, которые они создали ранее, чтобы открыть дверь. Что вроде сработало, но с местными подопечными было не до шуток. Уничтожение их было очень трудоемким процессом для них двоих, оставив их с низким уровнем маны и окруженными каждым защитником в здании.
— Нам понадобится твоя помощь, как мы и говорили, — сказал Зориан древнему личу.
Кватах-Ихл просто рассеянно кивнул, изучая дверь перед собой.
Затем они начали. Все трое начали атаковать защитную схему, подрывая, отрицая и оттесняя защитное поле. Зак и Зориан оба уже неплохо справлялись с оберегами, но Кватах-Ичл полностью выбил их из конкуренции… и не только из-за его чудовищных запасов маны. Его умение демонтировать магическую защиту было невероятным. Оглядываясь назад, это, вероятно, не было чем-то необычным. Лич жил более тысячи лет. Он, вероятно, обладал глубокими знаниями и изощренностью во всех существующих формах магии.
Схема защиты не воспринимала их агрессию пассивно. Это был тот тип оберега, который активно наносил ответный удар нападавшим и бесконечно отталкивал их. На них обрушились волны телекинетического давления и экстремальных температур, странный радужный свет пытался усыпить их, а близлежащие декоративные настенные плитки взорвались облаками миниатюрных бритв. Они были неустрашимы. Зак и Зориан знали об этой защите еще до того, как начали, и все трое были способны легко защищаться от атак на этом уровне.
К этому времени вся сокровищница была в состоянии повышенной готовности, и первые защитники приближались к ним на большой скорости. Зак уже собирался направить часть своей энергии на борьбу с ними, когда Кватах-Ихл небрежно взмахнул рукой назад и выстрелил одним из тех зазубренных красных лучей, которые он так любил использовать, в потолок позади них. Должно быть, он попал во что-то критическое, потому что вся часть коридора тут же обвалилась, осыпав все густым облаком пыли и гравия и отрезав от приближающейся первой волны защитников.
— Бессмысленные отвлекающие факторы, — коротко сказал Кватах-Ичл. «Просто сосредоточься на оберегах».
После этого обереги просуществовали недолго. Как только они ушли, Зак и Зориан вставили ключи в дверь, которая начала медленно открываться с тяжелым скрежещущим звуком. Не было никакого способа ускорить это, но им не нужно было ждать, пока он полностью откроется. В тот момент, когда между дверью и стеной образовалась небольшая щель, Кватах-Ичл использовал какое-то странное пространственное заклинание, чтобы превратить образовавшееся отверстие в портал размером с человека. Зориан решил, что ему действительно нужно выучить это заклинание. Возможность эффективно протиснуться даже в самое маленькое отверстие было довольно изящным.
Когда они закончили, они столкнулись с другой проблемой. Пара огромных неуклюжих големов, сделанных из какого-то блестящего черного материала, преградила им путь. У них обоих были странные пистолеты, похожие на дробовики, которые стреляли металлической паутиной вместо пуль, и они были невероятно устойчивыми. Они явно предназначались для того, чтобы занять непрошеных гостей, а не убить их, так что Зориан не считал хорошей идеей связываться с ними.
Он развернул дворцовую сферу, извлек из нее пару огромных големов и послал их занять големов из сокровищницы, пока они продолжали свой путь.
«Интересный дизайн голема», — прокомментировал Кватах-Ичл. «Я не узнаю производителя».
После секундного размышления Зориан решил, что ему хочется немного похвастаться.
— Я их сделал, — признался он.
«Ой? Я вижу, человек многих талантов, — сказал Кватах-Ихл. «Должен признаться, я всегда думал, что создание големов — это просто некромантия брезгливого человека, но последние достижения в этой области весьма впечатляют. Возможно, в будущем я смогу заказать у вас какую-нибудь работу.
Настоящая сокровищница оказалась не просто гигантской комнатой, заполненной золотыми монетами и бесценными магическими артефактами, как воображал Зориан. Вместо этого он состоял из множества отдельных хранилищ, каждое из которых имело собственную укрепленную дверь, которую нужно было выбить, чтобы забрать содержимое внутри. Ничто не было четко помечено, а это означало, что найти что-то конкретное было полной рутиной, если вы точно не знали, куда идти. Поскольку у Зака и Зориана был маркер, который позволял им определить местонахождение кинжала, вскоре им удалось его отследить. Кватах-Ихл немедленно потребовал его для себя, бросив на них вызывающий взгляд. Однако у них двоих не было намерения сражаться с личем за кинжал. Или, по крайней мере, не в этом месте.
В любом случае, этот кинжал был не единственным, чего они хотели от этого места. Они также хотели найти главный оберег этого места, и не мешало бы также разбить еще несколько хранилищ, чтобы посмотреть, есть ли внутри что-то особенно интересное. Они оба сделали несколько симулякров и разослали их повсюду… но были застигнуты врасплох, когда Кватах-Ичл приступил к созданию достаточного количества симулякров, чтобы сопровождать каждого из них.
Очевидно, он не доверял им, чтобы даже их симулякры скрылись из виду. Или, может быть, ему просто было любопытно узнать, чем они занимаются. В любом случае, они решили не придавать этому большого значения и просто занялись своей работой.
В конце концов им удалось найти главный оберег. Он был спрятан под металлическим полом и защищен от большинства гаданий, но Зориану все равно удалось его отследить. У него не было достаточно времени, чтобы изучить его в мельчайших подробностях, и его нельзя было переместить, не разрушив, но даже этот краткий осмотр дал ему массу идей на будущее. Камень сокровищницы был настоящим произведением искусства, и Зориан определенно собирался прийти сюда еще раз, чтобы еще раз взглянуть на него.
Что касается хранилищ, то в них хранились всевозможные богатства, редкие материалы и загадочные предметы… но было очень трудно понять, что было для них действительно полезным, а что нет за то короткое время, что у них было. В конце концов они сложили все, что нашли, в сферу дворца для последующего изучения и просто забыли о них сейчас.
«Эта сфера намного больше и удобнее, чем я думал», — лениво размышлял рядом симулякр Кватах-Ихл. «Я думаю, что, возможно, немного недооценил его полезность».
Кватах-Ихл на самом деле имел свои собственные контейнеры карманного измерения, но они, по-видимому, были намного менее дорогими, чем их собственные, а это означало, что он должен был быть гораздо более избирательным в отношении того, что брать из этого места, чем они.
Конечно, эльдемарианская стража и военные были чем угодно, но только не праздными, пока занимались этим. Не прошло и пяти минут, как им удалось прорваться через рухнувший коридор и четырех гигантских големов, сражающихся друг с другом посреди коридора, после чего началась битва.
Честно говоря, они, вероятно, слишком долго оставались в сокровищнице. Слишком много сил бросилось к этому месту, поэтому им было очень трудно пробиться и сбежать. Они не могли просто открыть ворота наружу с помощью трюка с симулякром, потому что, по-видимому, обереги сокровищницы были достаточно хороши, чтобы закрыть эту идею. Защитный камень был слишком прочным, чтобы его можно было разрушить за разумное время. Если бы это были только Зак и Зориан, это вполне могло бы стать концом этого перезапуска.
Однако на их стороне был Кватах-Ихл, и он, по-видимому, уже приготовил запасной вариант для такой ситуации.
Единственное предупреждение, которое Зак и Зориан получили о том, что вот-вот должно произойти, было тогда, когда вдалеке начали раздаваться звуки далеких криков и взрывов, как будто защитники сокровищницы сражались с другим врагом снаружи, помимо них. Прежде чем они успели спросить Кватах-Ихл, что происходит, близлежащая стена рухнула, когда огромная сфера из черных металлических костей врезалась прямо в нее и раздавила ее своим весом.
Сфера быстро развернулась в большой крокодиловый скелет, который пронесся своим хвостом по близлежащему пространству, отбросив защитников сокровищницы, как деревянные игрушки. Сразу же после этого на него обрушились огненные шары, силовые клинки, дезинтеграционные лучи и самые разные гранаты. Некоторые из них даже наносили ущерб.
Но было слишком мало, слишком поздно. Прежде чем их атаки успели нанести что-то большее, чем поверхностные царапины, он заметил Кватах-Ичла и немедленно бросился к нему.
— Пожалуйста, скажи мне, что это друг, — сказал Зак.
«Ха! Можно сказать, что это своего рода домашнее животное, — рассмеялся Кватах-Ичл. «Прыгайте на него, когда он приблизится, и убедитесь, что вы держитесь. Если вы отпускаете, вы предоставлены сами себе. Я ни за что не вернусь за тобой».
Если бы кто-нибудь сказал Зориану несколькими годами раньше, что он будет мчаться по улицам Эльдемара на спине гигантского скелета-крокодила, ограбив королевскую сокровищницу в компании тысячелетнего лича… что ж, он бы сказал им, что у них слишком бурное воображение. Тем не менее, именно это и произошло. Заку, Зориану и Кватах-Ихлу удалось выбраться из сокровищницы верхом на «питомце» лича, и они просто продолжали мчаться вперед. В конце концов бедняга-крокодил развалился на части, пожертвовав собой, чтобы спасти их от последнего скоординированного заклинательного огня эльдемарских военных, но к тому времени они уже покинули радиус городских палат и телепортировались прочь.
Теперь о самом сложном: иметь дело с Кватах-Ихл…
* * *
Зак, Зориан и Кватах-Ичл прятались в небольшой пещере под случайным полем. Прошло уже больше половины дня с тех пор, как они вломились в королевскую сокровищницу, и у них была точно такая же проблема, как у Зака и Зориана, когда они пытались проникнуть в сокровищницу в прошлом — силы Эльдемара каким-то образом выслеживали их. их вниз везде они пошли.
[Как раздражает,] телепатически заметил Зак Зориану. [Я специально обращал внимание на что-то подобное и никогда не замечал, чтобы на нас или на какой-либо из наших вещей ставились какие-либо метки.]
[Я тоже не могу обнаружить, что что-то делается с нашими душами,] ответил Зориан. [Это действительно расстраивает. Как именно они могут так безошибочно выследить нас? Они явно не знают нашу настоящую личность, так же как они не знали в предыдущем перезапуске, что мы сделали это, так что это должно быть что-то вроде следящей метки или магической привязи. У нас обоих есть опыт обнаружения таких вещей, так почему мы не можем их найти?]
Кватах-Ичл, который в настоящее время сидел на полу пещеры в полной тишине, выглядел так, будто был занят какой-то интенсивной медитацией. Однако по восприятию души Зориан мог сказать, что Кватах-Ихл, похоже, занимался довольно интенсивным личным поиском души. Он мог это сказать, потому что обычно душа лича была совершенно спокойной и контролируемой, но теперь она бурлила и пульсировала, словно захваченная бурей. Предположительно лич думал, что метод слежения был помещен в их души, и пытался найти его. Зориан проделал то же самое, но безрезультатно, так что он не надеялся, что Кватах-Ичл что-нибудь найдет таким образом, но попытка того стоила. По крайней мере, он не сходил с ума и не пытался убить их за то, что они втянули его в эту передрягу.
Может быть, если они…
— Это трос, сделанный из божественных энергий, — внезапно сказал Кватах-Ичл, поднимаясь с пола пещеры и отряхиваясь.
«Божественные энергии?» — недоверчиво повторил Зориан.
«Как те, что составляют мою стабилизирующую рамку души и питают божественные артефакты», — сказал Кватах-Ичл. «Где-то в этом здании должен быть предмет, который автоматически подключается к душе любого существа, которое находится на определенном расстоянии от него. Как коварно. Если бы у меня не было такого большого опыта в ощущении частички божественной магии в моей собственной душе, я бы никогда не смог ее обнаружить».
Черт возьми, божественная магия была такой несправедливой. Неудивительно, что они не смогли узнать, как власти Эльдемара выслеживали их…
— Ты можешь разорвать его? — спросил Зак.
Кватах-Ичл покачал головой. «Восприятие божественных энергий — это одно. Воздействовать на них — это другое. У меня нет способа избавиться от привязи, хотя я могу сказать, что она не постоянна. Со временем он ослабеет и исчезнет».
«В конце концов быть…?» Зак пытался.
— По крайней мере, пару недель, — спокойно сказал Кватах-Ихл.
— Ты слишком спокоен, — заметил Зориан. «Очевидно, что вы уже нашли решение».
— Да, — самодовольно ответил Кватах-Ихл. «Привязь может быть сделана из божественных энергий, но в конечном итоге она имеет ту же слабость, что и все подобные магические привязи — максимальное расстояние, которое она может выдержать, прежде чем порвется. Если мы выйдем за пределы досягаемости предмета, к которому мы привязаны, магия разрушится, и мы сможем наслаждаться добытыми нечестным путем деньгами».
— А, — сказал Зак. «Вау, тогда это проще, чем мы думали!»
«Конечно, будучи созданным божественным артефактом, трос, без сомнения, имеет совершенно абсурдный максимальный диапазон, который он может поддерживать… и власти Эльдемара, вероятно, возьмут якорь из сокровищницы, чтобы держать нас в пределах досягаемости эффекта, если они нас заметят. пытаясь разорвать привязь таким образом. Так что мы не только должны уехать очень далеко отсюда, мы должны сделать это так быстро, чтобы власти Эльдемара не смогли за нами угнаться.
Зак и Зориан переглянулись, прежде чем снова повернуться к ухмыляющемуся личу. Вероятно, он думал, что они у него есть — что у них нет способа достаточно быстро преодолевать огромные расстояния и что он сможет выжать из них какую-то уступку в обмен на помощь им разорвать оковы на их собственных душах.
Ну… он был не прав.
— Я не вижу здесь проблемы, — пожал плечами Зориан.
«Нет?» — спросил Кватах-Ичль. — Я не уверен, что ты понимаешь… просто немного телепортироваться — это не…
— Нет, мы поняли, — вмешался Зак. «Просто, как бы нелепо ни был радиус действия этой привязи, перехода к Xlotic, вероятно, достаточно, чтобы она сломалась. А если нет, то мы можем просто продолжить путь к Коту.
Кватах-Ичл смотрел на них с неуверенным выражением лица.
«Вы хотите пойти с нами?» — невинно спросил Зориан. «Наверное, тебе не так-то просто так быстро отдалиться от Эльдемара».
«Да, ты очень помог нам сегодня вечером, так что нам следует сделать что-то и для тебя тоже», кивнул Зак, подыгрывая.
На самом деле они не ожидали, что Кватах-Ихл согласится на их предложение. В конце концов, идти с ними означало пройти через межпространственный портал, не зная, куда он на самом деле ведет. Это было не то, что вы делали, если не полностью доверяли другому человеку, а Кватах-Ихл не доверял им даже настолько, чтобы оставлять их симулякры бродить без присмотра.
Они открыли портал в Клотик, и Кватах-Ичл последовал за ними, на удивление спокойный. Он никак не прокомментировал тот факт, что они знали, как создавать что-то столь же редкое и сложное, как межпространственные врата, или тот факт, что они организовали открытие этих врат на другой континент в любой момент. Он просто наблюдал за всем вокруг, его глаза задумчиво осматривали горизонт пустыни.
— Города в руины, поля в пыль… — тихо пробормотал он. «Какое удручающее зрелище».
Гум. Зориан никогда раньше не задумывался об этом, но Кватах-Ичл, вероятно, был единственным живым человеком, который видел Кслотика таким, каким он был до Катаклизма.
В любом случае, Кватах-Ихл закрыл глаза и снова начал ощущать свою душу в поисках привязи. Через десять минут он открыл глаза и кивнул им.
— Сейчас его нет, — сказал он. Однако в его голосе не было и следа радости или удовлетворения, что вызвало некоторую тревогу в разуме Зориана. «Очевидно, Xlotic находится достаточно далеко, чтобы веревка порвалась, когда мы перешли сюда через ворота. Или, может быть, когда за нами закрылись ворота. Может ли трос поддерживать связь через пространственные врата, даже если люди находятся далеко за пределами его досягаемости с точки зрения фактического расстояния? Интересный материал. Жаль, что это трудно воспроизвести и изучить. И очень жаль, что все это ненастоящее, не так ли?»
Зориан не мог удержаться, чтобы не вздрогнуть от этого заявления. Кватах-Ичл прищурился, увидев это движение.
— Я так и думал, — сказал он серьезным голосом. Он начал медленно кружить вокруг них, не сводя с них глаз. Как хищник. Зак и Зориан приняли боевые стойки, но не предпринимали никаких агрессивных движений. «Я должен был понять это раньше. Я действительно должен был. Тот факт, что все были внезапно отрезаны от духовных планов, должен был стать серьезным предупреждением о том, что происходит, но это звучало настолько неправдоподобно, что люди могли создать что-то столь грандиозное по своим масштабам и последствиям. Когда я обнаружил, что однажды аранеа под Сиорией внезапно упал замертво, я был просто счастлив, что препятствие исчезло, и не думал об этом так сильно, как следовало бы. Только когда я поговорил с тобой, все стало проясняться… но я в своем высокомерии отказывался видеть правду».
— Мы понятия не имеем, о чем ты говоришь, мешок с костями, — прорычал на него Зак.
«Все щелкнуло, когда вы просто небрежно открыли межпространственные врата на другой континент», — продолжил Кватах-Ичл, игнорируя его заявление. «В твоем отношении было что-то, что беспокоило меня с самого начала, когда я впервые заговорил с тобой в той таверне, но только сейчас это начинает обретать смысл. Вы появились из ниоткуда, нагруженные деньгами и навыками, которые не имеют смысла в свете вашего прошлого и возраста… как два взрослых мага, плохо притворяющихся парочкой подростков. Вы спокойно отказываетесь от божественных артефактов в обмен на информацию и выбрасываете огромные суммы денег на спекулятивные исследования… как будто для вас не важны материальные блага, только знания. Тебе не нравится, что я убиваю людей, но ты без проблем убиваешь охранников сокровищницы Эльдемара, чтобы получить то, что хочешь… как будто эти охранники никогда не были настоящими с самого начала.
Кватах-Ичл перестал кружить. На несколько секунд на всю сцену воцарилась тишина, никто ничего не сказал. Хотя все было тихо и спокойно, напряжение незримо начало нарастать.
«Все это… какая-то гигантская иллюзия, не так ли!?» Кватах-Ичл, наконец, заключил. Они ничего не сказали, и лич воспринял их молчание как подтверждение своей мысли. «Я должен был увидеть это раньше, но я был слишком занят собой. Как мог я, могучий Кватах-Ихл, попасть в такую иллюзию? Я инстинктивно отвергал правду до тех пор, пока она не смотрела мне прямо в лицо. Но сейчас… сейчас я получу ответы. Несколько реальных ответов!»
Он атаковал, его органическое обличье испарилось, обнажив черный скелет, окутанный зеленым светом, который скрывался под кожей.
Они были готовы к нему.
На этот раз Кватах-Ичл сразу же взялся за магию души, даже не заморачиваясь дезинтеграторами и энергетическими заклинаниями. Предположительно потому, что, хотя он и не был уверен, как работает эта «иллюзия», в которой он оказался, он уже заметил, что Зак и Зориан, похоже, не особо ценили физические вещи и поэтому подозревали, что это не их настоящие тела. Если он хотел победить их, ему нужно было нацелиться на их души.
Что ж… в этом он был прав, но Зак и Зориан пришли сюда подготовленными. Их души были укреплены защитными оберегами, и они уже не были такими беззащитными и напуганными перед лицом магии души, как когда-то.
Импульсы призрачного света атаковали их, но они с некоторым усилием отогнали их. Они ответили более приземленными атакующими заклинаниями, такими как испепеляющие лучи, заклинания разжижения земли, разрушительные черные клинки пространственной силы и так далее. Кватах-Ихл защищался с помощью спешки, силовых полей и оживших песчаных существ, но отвечал исключительно атаками магии души.
После нескольких обменов мнениями Зак и Зориан решили раскрыть следующий уровень своих приготовлений — чары-ловушки, которые они заранее разместили на этой территории. Правда заключалась в том, что Кватах-Ихл действительно был немного глуп, раз последовал за ними через неизвестный портал, потому что это было одно из нескольких мест, где Зак и Зориан приготовили для него ловушку. Конечно, они думали, что им придется загнать его сюда через ворота, но и этот способ сработал.
Однако Кватах-Ичль, очевидно, тоже подготовился. Прежде чем обереги смогли полностью активироваться, древний лич снял один из своих «декоративных» браслетов и раздавил его.
Вокруг Кватах-Ихла материализовались четыре кубических конструкции из черных костей, словно появившиеся из какого-то скрытого карманного измерения вокруг него. У каждого из них было по четыре черепа в боках, а их глазницы горели тусклым зеленым пламенем. Восприятием души Зориан мог обнаружить, что в каждом черепе заключена душа. Мощные тоже — они, вероятно, были собраны у талантливых и опытных магов, а не у какого-то случайного свидетеля.
Кубы-черепа запульсировали, казалось, синхронизируясь друг с другом, а затем начали разворачиваться в свою собственную схему защиты, а затем начали подавлять те, которые Зориан и Сильверлейк подготовили в этом месте.
Хорошо. Тогда пора выкладываться по полной. Зориан развернул дворцовую сферу и призвал Аланика, Сильверлейка и Звима, которые терпеливо ждали здесь именно этого момента.
Бой быстро разгорелся, заклинания летели то вправо, то влево. Кватах-Ичл был вынужден отказаться от использования исключительно магии души для нападения на них. Магия души никогда не подходила для реальных боев, поэтому Кватах-Ичл обычно не использовал магию души в качестве первого средства. Теперь, столкнувшись с пятью опасными врагами, он больше не мог позволить себе использовать такую неоптимальную тактику.
Зориан ожидал, что Кватах-Ихл тут же отступит. Он, без сомнения, мог сказать, что у него нет шансов на победу в этом бою, а парящие в небе кубы-черепа эффективно нейтрализовали обереги-ловушки, которые Зориан и Сильверлейк наложили на область, чтобы не дать ему просто телепортироваться или улететь.
Но Кватах-Ичль этого не сделал. Он продолжал драться как одержимый, вкладывая огромное количество маны в каждое заклинание. Наконец, после особенно хорошо выполненного заклинания ускорения, Кватах-Ичл сумел создать заклинание порыва ветра, достаточно мощное, чтобы поднять их с ног и рассеять. Обычно они приклеивали бы свои ноги к земле, чтобы предотвратить это, но песок пустыни Кслотик просто не был достаточно твердым, чтобы позволить им это сделать — они не осознавали этого, пока не стало слишком поздно.
Кватах-Ичл немедленно последовал за этим мощным импульсом магии души, целью которого было остановить всех поблизости. Зориан укрепил свою душу непосредственно перед ударом… а потом понял, что это просто отвлечение.
Прежде чем кто-либо успел оправиться от порыва ветра, Кватах-Ихл снова поторопился и протянул руку к Звиму, быстро поразив его двумя заклинаниями. Первым было мощное рассеивание, которое лишило человека всех заклинаний личной защиты… включая его разум. Вторым было какое-то заклинание магии разума.
Дерьмо…
Зориан не колебался. Он немедленно использовал свою телепатию, чтобы погрузиться в незащищенный в настоящее время разум Звима, и начал мысленное перетягивание каната с Кватах-Ичлом, пытаясь изгнать лича из разума своего наставника.
Он быстро понял, что заклинание, которое наложил Кватах-Ихл, было чем-то вроде зонда памяти. Мощный, но очень грубый и разрушительный по меркам Зориана. Вероятно, это еще не нанесло непоправимого вреда Xvim, но, вероятно, нанесло бы, если бы это продолжалось долго. К счастью, несмотря на то, что Кватах-Ичл был очень хорош в магии разума, он все еще использовал структурированное заклинание и не имел такого большого опыта в реальном телепатическом бою. Вскоре лич решил самостоятельно уйти из разума Звима.
Аланик, выздоравливающий и пытающийся расплавить его мощным огненным заклинанием, вероятно, имел к этому непосредственное отношение. Даже Зориан не мог копаться в чьих-то воспоминаниях и одновременно обращать внимание на драку.
В любом случае, Зориан подозревал, что Кватах-Ичл в конце концов вытянул из разума Звима то, что хотел. По внешнему виду его тела было трудно что-то прочитать, но он выглядел так, словно был немного… потрясен.
«Ждать!» — сказал Куатач-Ичль. «Останавливаться!»
Они, конечно, не остановились. Пока он внезапно не снял корону с головы и не бросил ее на землю перед ними. А затем сделали то же самое с имперским кинжалом, который они забрали из королевской сокровищницы Эльдемара.
Хм. Зак и Зориан дали остальным сигнал прекратить бой на мгновение.
— Возьми их, — сказал он.
— Ты просто собираешься отдать их нам? — с любопытством спросил Зак.
— Мы оба знаем, что они для меня ничего не значат, — коротко сказал Кватах-Ичл.
«Что ты почерпнул из тех воспоминаний, которые ты украла?» — с любопытством спросил Зориан.
Он взглянул на Звима, но его наставник не дал никаких признаков того, что этот опыт потряс его в какой-либо значительной степени.
— Достаточно, чтобы понять, насколько все это бессмысленно. По крайней мере, для таких, как я, — сказал Кватах-Ичл с легким поражением. Он глухо рассмеялся. «Ха-ха-ха! Вы действительно меня хорошо! Должен сказать, если ты просто…
Потребовалось всего мгновение, чтобы их застали врасплох. Они бессознательно немного расслабились после того, как Кватах-Ичл, по-видимому, сдался и больше не предпринимал агрессивных действий, и лич тут же воспользовался этим. Он еще раз поддался эффекту спешки, а потом ринулся прямо на них, буквально подбежав к ним… и тут же взорвался.
Позже Зориан задавался вопросом, что именно подсказало ему и заставило немедленно активировать переключатель перезапуска маркера, когда он понял, что Кватах-Ихл бросается на них. Было ли это потому, что он бессознательно чувствовал что-то через свое душевное восприятие? Из-за какой-то необъяснимой догадки? Все, что он знал, это то, что, когда Кватах-Ичл начал взрывать свою душу в последней атаке смертника, Зориан уже запустил протокол завершения перезапуска.
Они все же попали под часть взрыва до окончания перезапуска. Прежде чем все погрузилось во тьму, душу Зориана охватил разъедающий душу и мучительно болезненный взрыв духовной энергии.
Его последней мыслью было то, что он даже не знал, что душу можно взорвать вот так…
