«Доброе утро, брат!» Кириэлле закричала отвратительно пронзительным и веселым голосом. «Утро, утро, УТРО!!!»
Зориан вздохнул, потягивая руки и ноги, а Кириэлле что-то бормотала сверху. Еще один перезапуск, еще один надоедливый звонок от Кириэлле. Он одарил свою младшую сестру молчаливым сложным взглядом, из-за чего она на секунду задумалась и спросила его, что случилось. Зориан не ответил. Вместо этого он внезапно начал трястись, как сумасшедший, воспользовавшись тем кратким моментом нерешительности, когда она ослабила его хватку, чтобы оттолкнуть ее в сторону. Она упала на пол с тихим стуком и возмущенным воплем. Однако она мгновенно встала на ноги, раздражая его вопросами об академии и просьбами «показать ей немного магии».
Другими словами, она была все той же старой Кириэлле, которую он узнал во время перезапуска. Он думал о том, чтобы включить ее в число многих людей, получивших временный маркер в предыдущем перезапуске, но в конце концов решил, что вводить ее во временную петлю было бы безрассудно и жестоко. В отличие от других, Кириэлле была всего лишь ребенком. Ее личности еще предстояло полностью сформироваться, и нельзя было сказать, как застревание в постоянно повторяющемся месяце искажает ее мышление. Она также не могла хранить секреты, чтобы спасти свою жизнь, и не могла внести реальный вклад в их проекты. Не говоря уже о том, что если он не сможет найти способ продлить временные маркеры до того, как закончится шестой перезапуск, ему придется наблюдать, как она забудет шестимесячные воспоминания… это будет трудно проглотить пилюлю.
Нет, идея определенно была запрещенной. Хотя он был бы признателен за возможность более значимого общения с Кириэлле, не стоило вселять экзистенциальный страх в девятилетнюю девочку и уменьшать шансы каждого на выживание только ради этого.
Через несколько минут он наконец уговорил Кириэлле выйти из комнаты. Он быстро запер дверь и создал единый симулякр. Это была простая эктоплазматическая копия. В начале перезапуска у него не было ни времени, ни материалов для создания тел големов, необходимых для улучшенных механических симулякров, которые он обычно любил использовать. Однако в данном случае доступность была важнее эффективности использования маны. Симулякр нужен ему сейчас, а не потом.
В тот момент, когда он появился, симулякр молча кивнул ему, а затем телепортировался прочь. Не нужно было ничего объяснять. У симулякра была простая задача, спланированная в предыдущем перезапуске и теперь просто реализованная на практике. Его копия должна была отправиться в Сиорию и немедленно выследить и уничтожить все четыре стаи черепных крыс, скрывающихся в городе. Если бы он это сделал, это, несомненно, встревожило бы Кватах-Ихла, но это нужно было сделать. Со всеми этими новыми временными петлями, разгуливающими вокруг, рои представляли слишком большую угрозу. Им нужно, чтобы они исчезли, и чем раньше это будет сделано, тем лучше.
Отправив симулякр на задание, Зориан спустился на кухню, чтобы что-нибудь поесть, ожидая прихода Ильзы. Он не мог не немного нервничать. В то время как визит Ильзы в начале перезапуска уже давно стал повторяющимся и рутинным, встреча с его учителем заклинаний на этот раз должна была быть другой. В конце концов, она была одной из тех, на кого они поставили временную отметку. Если все шло хорошо, она сохраняла воспоминания о предыдущем перезапуске.
Он покачал головой, пытаясь собраться с мыслями. Он был немного раздражен на себя за то, что был таким эмоциональным по этому поводу. Ранее, когда они с Заком рассматривали возможность пойти по этому пути, он представлял себе, что сталкивается с этим сценарием со стоическим отношением и хладнокровной уверенностью, основанной на многолетнем опыте и конфликтах во временной петле… но реальность была жестокой, и его нервы были не такими. стальными, какими он их себе представлял. Будут ли временные маркеры работать так, как рекламируется? Будут ли они работать вообще? Сможет ли Ильза по достоинству оценить временную петлю из первых рук или она сойдет с ума и начнет бросать в него заклинания, требуя ответов? Он не мог не волноваться о подобных вопросах, пока шли минуты. И вообще, что ее так задержало? Он не был уверен, но думал, что обычно не требуется так много времени, прежде чем она…
Был стук в дверь.
«Я возьму!» — быстро сказал Зориан, бросаясь к двери. Мать позабавила такая реакция, но она ничего не сказала, когда он пробежал мимо нее.
Он открыл дверь и увидел, что там стоит Ильза. Она выглядела… не иначе, как обычно в начале перезапуска. Та же одежда, тот же осуждающий взгляд, та же стопка документов в руках. Однако это был только внешний вид. Для его эмпатических чувств она практически излучала неуверенность и опасения.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
«Могу ли я войти?» — наконец спросила Ильза.
«Хм? Ой!» — с легким смешком сказал Зориан, внутренне поморщившись от своего поведения. «Думаю, я немного отвлекся. Простите мои манеры, мисс Зилети. Входите пожалуйста.»
— Спасибо, мистер Казински, — сказала она, входя в дом.
Хотя его мгновенное замирание мозга было не самым лестным способом начать такую встречу, это, казалось, немного успокоило Ильзу, так как он почувствовал, что после этого из нее ушло много напряжения.
Как обычно, Мать сразу же вышла из дома, когда поняла, кто пришел, взяв с собой Кириэлле. Это оставило Зориана наедине с Ильзой, чтобы якобы обсудить свои факультативы и все такое. Но хорошо…
— Как и в прошлый раз, я полагаю? — спросила Ильза, размахивая перед собой академическими документами. Когда Зориан ответил утвердительно, она просто отбросила стопку в сторону и вздохнула. «Конечно. Вы, наверное, слышали все это уже сто раз. Я даже не знаю, зачем я взял это с собой».
— Цепляться за ощущение нормальности в свете очень странной ситуации, — догадался Зориан. «Я был таким же, когда меня впервые затянуло во временную петлю. Я провел довольно много циклов, выполняя движения».
— Однако ты был подростком, едва начавшим изучать магию. Я опытный взрослый маг. Я должна быть лучше этого, — возразила Ильза, слегка нахмурившись. Несколько секунд она молчала, постукивая пальцами по столу, обдумывая, что сказать дальше. «Значит, это реально? Мы действительно путешествовали во времени?
— Это немного сложнее, но да, — сказал Зориан. Он не хотел увязнуть в деталях того, как на самом деле работает временная петля. — Маркер, который мы тебе дали, сработал?
— Очевидно, — усмехнулась она. — А как бы мы вели этот разговор иначе?
— Я имел в виду… ты полностью сохранил свою магию и воспоминания? — пояснил Зориан. «Есть ли пробелы в памяти или трудности с магией?»
— Это возможно? — удивленно спросила она.
«Может быть. Как я уже говорил в предыдущем перезапуске, мы впервые делаем что-то подобное, — сказал Зориан.
Она задумалась на минуту, прежде чем покачать головой.
«Я не чувствую явных пробелов в своих воспоминаниях, — сказала она. «Я забыл довольно много вещей, но я думаю, что это просто моя забывчивость, как обычно. Моя память вряд ли безупречна. Что касается магии, ну… Я взрослый маг, который достиг большей части своего потенциала много лет назад, и месяц не такой уж большой срок. Кроме того, в течение этого месяца у меня не было настоящих тренировок».
— Другими словами, любой прирост навыков формовки, который ты мог испытать, настолько ничтожен, что ты бы даже не заметил, если бы он исчез, — предположил Зориан.
— Да, это, — кивнула Ильза. «Думаю, на этот раз я могу выучить новое заклинание или два, просто чтобы посмотреть, сохраним ли я их в следующий раз, когда мир… перезагрузится».
«Наверное, я могу просто спросить Келя. Влияние даже одного месяца на его навыки формовки и знание заклинаний должно быть достаточно сильным, чтобы сказать об этом, — заметил Зориан.
— Я полагаю, это правда, — сказала Ильза. «Кроме того, теперь, когда я думаю об этом, я, вероятно, собираюсь улучшить свои навыки формирования и выучить довольно много новых заклинаний, просто помогая вам со временем. Хотя вы так и не объяснили, в чем вам нужна наша помощь…
«Да, мы не слишком подробно объясняли свои планы и причины в предыдущем перезапуске», — признал Зориан. «Отчасти потому, что мы не хотели перегружать людей информацией, но также и потому, что мы подозревали, что вы воспримете нас всерьез только после того, как собственными глазами увидите временную петлю».
«Ха. Что ж, в этом ты, наверное, права, — засмеялась Ильза. «Звим пытался объяснить, как работает временная петля, когда пытался убедить меня принять таинственный маркер души от двух моих учеников-подростков. Признаюсь, я не обратил на это особого внимания, так как вся идея была настолько безумной. Меня бы, наверное, еще меньше интересовало то, что вы с Заком хотели сказать.
Ну, по крайней мере, она была честной.
— Хочешь, я объясню сейчас? — спросил Зориан.
— Нет, — сразу сказала она. «Я не думаю, что мог бы быть достаточно внимательным в данный момент. Я все еще довольно обеспокоен тем, что снова и снова переживаю один и тот же месяц. Вы сказали, что это происходит уже какое-то время?
«Да. Временная петля повторялась много-много раз, — сказал Зориан. — Просто ты впервые об этом вспоминаешь.
«Значит, до этого я просто… бессознательно переживал один и тот же месяц снова и снова? Повторяли работу, преподавали одни и те же предметы и говорили одни и те же разговоры?»
— Ну, иногда мы с Заком немного встряхивались, и ты реагировал соответственно, реагировал на изменения, — сказал Зориан. «Но да. Без маркера люди не сохраняют преемственность при перезапусках».
«Я пыталась поговорить с некоторыми людьми вокруг меня, прежде чем прийти сюда», — призналась Ильза. — Просто чтобы проверить, действительно ли они ничего не помнят. Я не мог сопротивляться. Я не думаю, что раскрыл что-то важное, но считаю справедливым сообщить вам об этом».
Зориан вздохнул. Он подозревал, что она была не единственной, кто делал такие «осторожные» тесты, и что позже будет еще много подобных вещей… но это было нормально. Они как бы этого и ожидали.
«Я понимаю необходимость подтверждения, но, пожалуйста, постарайтесь отнестись к этому ответственно», — сказал он. «Было бы катастрофой, если бы знание о петле времени дошло до определенных людей».
— А теперь меня читает лекция одна из моих учениц-подростков, — сказала Ильза, прищелкивая языком. «Как низко пали сильные. Но, честно говоря, я понимаю, что у нас есть могучий, тысячелетний лич, дышащий нам в затылок. Ваша борьба с ним произвела на меня большое впечатление, должен сказать…
Зориан лишь слегка кисло ответил в ответ. Неудивительно, что Кватах-Ихл сильно обиделся на них, когда они попытались просмотреть его воспоминания и украсть его корону. Пока Зак и Зориан ставили временные маркеры на людей, Кватах-Ичл сжигал поместье Новеда и дом Имайи в качестве первого шага своей мести. К счастью, к этому моменту все жители дома Имайи были эвакуированы в Кот, и Заку было наплевать на поместье Новеда. После этого древний лич хранил молчание, вероятно, потому, что он не мог их найти, а ему еще предстояло совершить вторжение.
Тогда Заку и Зориану пришла в голову блестящая идея привезти новых луперов в Сиорию в день вторжения, чтобы показать им, как высоки ставки на самом деле. Несмотря на то, что он находился под множеством мощных оберегов предсказания и постоянно находился в движении, Кватах-Ичл каким-то образом заметил их.
В результате драка полностью сравняла с землей улицу, на которой они сражались.
— Хотя Кватах-Ихл представляет огромную опасность, я почти уверен, что правительство Эльдемариата, Церковь Триумвирата, могущественные Дворянские Дома и другие силы тоже создали бы нам проблемы, если бы знали, — сказал Зориан. — Так что, пожалуйста, будь осторожен.
Следующие полчаса они провели, обсуждая самые разные вещи: механику временной петли, то, как обычно развивались события, если Зак и Зориан не вмешивались, и подробности вторжения ибасанцев. Ильза оказалась так же заинтересована во вторжении в Сиорию, как и в самой петле времени. Опять же, это, вероятно, не было чем-то необычным. Они приводили людей, чтобы стать свидетелями нападения не просто так.
«Кажется, вас мало волнуют страдания и опустошение, свидетелями которых мы стали», — наконец сказала Ильза с ноткой осуждения в голосе.
«Я просто немного оцепенел от всего этого, вот и все. Я видел это слишком много раз, иногда по воспоминаниям самих захватчиков, — сказал Зориан. «У меня не может быть такой же внутренней реакции на это, как у вас».
— Ты читал их воспоминания? — удивленно спросила она.
— Я должен был, — просто сказал он.
— Конечно, ты тоже баловался магией разума, — сказала она странным тоном.
— Побаловался? Зориан фыркнул. «Это раздражает меня больше, чем следовало бы. Я не баловался этим — я прирожденный маг разума, который годами оттачивал свои навыки».
Услышав это, она, казалось, потеряла дар речи.
«Эта ситуация бесконечно странная и тревожная», — наконец сказала она через несколько секунд.
— Согласен, — кивнул Зориан. «Я застрял в этой петле времени почти на восемь лет, не считая всех камер расширения времени, и я до сих пор так думаю».
— Камеры замедления времени? — спросила Ильза. Она вдруг покачала головой. «Нет, не обращайте внимания на это сейчас. Восемь лет на самом деле не так долго, как я думал».
— Меня довольно поздно втянули в это дело, — сказал Зориан. «Зак — тот, кто провел десятилетия во временной петле».
«Фу. Каждый ответ дает мне пять новых вопросов, — пожаловалась Ильза. «Знаешь что? Давайте пока остановим это. Ты собираешься сесть на поезд до Сиории, верно?
«Да, я беру с собой Кириэлле, так что мне нужно притвориться, что я немного нормальный. Конечно, если вы сами захотите телепортировать нас в Сиорию…
— Нет, — сразу сказала она. — Вместо этого я поеду с тобой на поезде.
Зориан был ошеломлен заявлением. Он знал, что теперь, когда вокруг ходят другие луперы, все будет совсем по-другому, но он не мог не быть ошеломлен подобными вещами.
— А почему? — неуверенно спросил Зориан.
«Возможно, вы к этому привыкли, но я только что видела, как в город жестоко вторглись полчища монстров и нежити», — сказала она ему. «Я хотел бы на какое-то время держаться подальше от Сиории, и это удобный предлог».
— О, — сказал он неуверенно.
Если подумать, с момента вторжения прошло всего несколько часов, по крайней мере, с ее точки зрения.
— Вы не возражаете, не так ли? — спросила она.
— Вовсе нет, — сказал он, качая головой. «Просто следите за Кириэлле, если вы планируете ехать в том же купе, что и мы. У нее большой интерес к магии и всему, что с ней связано, и она, вероятно, найдет тебя абсолютно очаровательным.
— Не вижу в этом проблемы, — улыбнулась Ильза. «Приятно видеть детей, интересующихся моей работой».
Зориан не удосужился прояснить ситуацию.
Некоторые вещи были лучше, чем сюрприз.
* * *
Мать не очень удивилась, когда Ильза сообщила ей, что будет сопровождать их на вокзал. Вероятно, ей казалось вполне разумным, что Ильза воспользуется поездом, чтобы вернуться в Сиорию. Эти двое довольно хорошо ладили друг с другом и вскоре радостно болтали, ожидая прибытия поезда на вокзале. Зориан по большей части проигнорировал разговор, поскольку он звучал как типичная дискуссия между родителями и учителями. Кириэлле была слишком взволнована поездкой в Сиорию, чтобы заботиться об учителе, который решил задержаться здесь еще на какое-то время, но Фортов почувствовал необходимость подойти к группе и поздороваться, увидев присутствующую Ильзу. Это было немного ново.
— Вы не включили Фортова в число получивших маркер, — тихо заметила Ильза.
— Нет, — прошептал в ответ Зориан. «Он бесполезен, и он мне не нравится».
Ильзе нечего было сказать в ответ на это, лишь бросив на него настороженный взгляд.
Может быть, он действительно был немного резок по отношению к Фортову. Тем не менее, он, честно говоря, не видел веских причин давать этому парню временный маркер. Фортов был ненадежен и не имел трудовой этики, поэтому включить его во временную петлю было бы так же мудро, как включить Кириэлле.
В конце концов они сели в поезд и отправились в Сиорию. Кириэлле стала более настороженно относиться к Ильзе, когда поняла, что учительница останется с ними в том же купе, но… ну, это была Кириэлле. Терпение никогда не было ее сильной стороной. Едва она продержалась полчаса, как начала забрасывать Ильзу вопросами.
Ильза была терпеливой женщиной, но через полтора часа болтовни Кириэлле Зориан почувствовал, что ее начинает раздражать вся эта ситуация. Таким образом, он решил сжалиться над ней и отвлек свою младшую сестру кучей визуально впечатляющих иллюзий и историй.
Ильза наблюдала за иллюзорными сценами, которые он вызывал в воображении, с удивительным интересом. Как он ни старался, он просто не мог понять, что она находит в них такого очаровательного. Не были ли они просто иллюзиями? Она была магом в лучшей магической академии континента. Наверняка она много таких повидала в своей жизни…
В конце концов он решил спросить ее. Поскольку он не хотел, чтобы Кириэлле их подслушивала, он установил с ней мысленную связь и говорил с ней телепатически. Сначала она сильно испугалась, вздрогнув от внезапного голоса в голове, но быстро пришла в себя. Ее ответ был быстрым и плавным, без просачивания непреднамеренных мыслей. Было видно, что у нее есть опыт такого рода общения.
[Вы можете не обращать внимания на нарушение формирования защитных щитов поезда,] Ильза телепатически отправила обратно через связь. [Я имею в виду, конечно, вы можете. Для таких, как ты, это мелочь. Я тоже мог бы это сделать. Однако накладывать такие изощренные иллюзии, будучи подавленным оберегами… это требует значительного мастерства. Вы сказали, что пытались притвориться, что вы «несколько нормальный»? Как это вообще нормально?]
[Э-э, ну… Кириэлле не может сказать, насколько это потрясающе,] — неуверенно ответил он.
По правде говоря, он тоже не мог до этого момента. Он изучил эти иллюзии исключительно для того, чтобы развлечь Кириэлле. Для него это были просто маленькие уловки, как и возможность обойти смехотворные защитные барьеры в поезде. У него совершенно вылетело из головы, что кто-то вроде Ильзы может точно понять, что он делает и насколько это сложно, и найти это примечательным.
[Итак,] Ильза послала. [Вы достаточно хороши в боевой магии, чтобы сразиться с тысячелетним личом. Вы маг разума и иллюзионист. Вы можете легко телепортироваться и открывать межпространственные ворота. Вы можете создавать дубликаты себя. Вы — опытный создатель големов со всеми вытекающими отсюда последствиями. Вы говорите, что достигли всего этого за сколько, восемь лет?]
[В основном, да,] подтвердил Зориан.
[Простите меня за прямоту, мистер Казински, но разве вы не довольно средний маг?] — с любопытством спросила Ильза. [У меня никогда не сложилось впечатление, что вы какой-то удивительно талантливый человек из той информации, которую мне дали. И поверьте мне, люди изучали это. Всякий раз, когда появляется такой талант мирового класса, как Деймен, их семья всегда расследуется на случай, если их блага текут в крови.]
[Помимо того, что я прирождённый маг разума, я и вправду довольно посредственный,] спокойно сказал Зориан. Когда-то комментарий Ильзы, возможно, и привел его в ярость, но сейчас его это уже не заботило. [Я знаю, о чем ты думаешь, и да, мой быстрый рост как мага связан с временной петлей. Знаете, это не просто дает время. Это также дало мне почти безграничные ресурсы, доступ к ограниченным материалам и множество обычно недостижимого опыта. Это также оказывало на меня огромное давление, поддерживая мою постоянную мотивацию, чего в противном случае у меня не было бы. Я искренне думаю, что любой мог бы сделать то же, что и я, если бы его поставили в такое же положение. Ну, если они просто не сломались под давлением…]
Ильза какое-то время молчала, но Зориан практически чувствовал, как у нее в голове крутятся шестеренки. Вероятно, она впервые осознала, какую удивительную возможность представляет временная петля.
[Мне кажется, я немного завидую вам, мистер Казински,] наконец заключила Ильза.
[Не завидуй мне пока,] сказал он ей. [Есть еще хороший шанс, что в конце концов меня сотрут, и все, ради чего я работал, будет напрасным.]
[Что?] спросила она, пораженная. [Что ты имеешь в виду?]
С этими словами он начал подробно объяснять ей ситуацию. Он рассказал ей о Красной мантии, неуверенности в том, смогут ли они вообще выбраться из временной петли, о проблемах, которые ему пришлось решить, чтобы пережить выход, и так далее.
Потребовалось время, чтобы пройти все. Как ни странно, к концу Ильза выглядела более спокойной и уверенной, хотя он только что сказал ей, что есть большой шанс, что они все потеряют все в конце. Опять же, может быть, это было не так уж и странно. Она уже знала, что временные маркеры, подобные ее собственным, держатся всего шесть месяцев. По сравнению с этим более отдаленный срок, который также уничтожит Зака и Зориана, вероятно, не казался таким пугающим. Наоборот, ее, возможно, успокаивало то, что их ждет та же участь, если они потерпят неудачу.
[Мне было интересно, почему вы решили включить так много людей в эту временную петлю вместо того, чтобы просто монополизировать все это для себя и Зака. Твоя ситуация довольно безнадежна,] сказала она, напевая себе под нос достаточно громко, чтобы Кириэлле услышала ее и одарила ее смешными взглядами.
[Не надо так радоваться этому,] проворчал Зориан. [Но да, нам действительно очень нужна ваша помощь.]
Ильза была включена в основном из-за ее связей. Хотя большую часть времени она вела себя немного сдержанно, она знала многих людей и ей задолжали немало услуг. Надеюсь, она могла помочь им убедить людей согласиться с любыми безумными планами, которые они придумали, и сгладить любые взъерошенные перья, которые они вызвали на этом пути. Учитывая, как мало других членов их маленького заговора были склонны к дипломатии или знакомы с бюрократическими препирательствами, это был ценный навык.
Кроме того, она была могущественным экспертом по переделкам. Зориан не был уверен, но чувствовал, что она могла бы помочь ему создавать големов быстрее. Конечно, она не могла их анимировать, но в настоящее время он производил их такое большое количество при каждом перезапуске, что требовалось время, чтобы просто создать достаточное количество механических тел для анимации. Если Ильза так же хороша в изменении и алхимии материалов, как утверждал Ксвим, она сможет взять на себя эту часть производственного процесса и освободить Зориана для других дел.
[Почему бы просто не нанять кого-нибудь, чтобы он сделал это за тебя?] — спросила Ильза, когда он сказал ей об этом. [Я слышал от Xvim, что вы уже много этим занимаетесь.]
[Не могу,] Зориан покачал головой. [Любой, с кем я нанимаюсь, наверняка поймет, что я собираюсь делать с такой сложной металлической куклой, а изготовление боеспособных големов без лицензии запрещено.]
[Имеет смысл,] сказала Ильза. [Вы не хотите, чтобы случайные маги собирали себе личную армию големов в свободное время.]
[Именно,] сказал Зориан. [Я мог бы уговорить человека сделать мне одну куклу, но если я закажу партию из двадцати кукол, они взбесятся. Никто не хочет быть вовлеченным в попытку восстания или что-то в этом роде. Я был бы счастлив, если бы они не сразу сообщили обо мне правительству, когда вышвырнули меня из магазина.]
Ильза кивнула. Немного подумав, она сменила тему. [Знаешь, все эти разговоры о големах и изменениях напоминают мне кое-что, о чем я подумал, когда ты объяснял, как работает временная петля. Уничтожить весь мир, а затем воссоздать его из ничего… это напоминает мне о моих постоянных амбициях…]
[Ой? Ты имеешь в виду истинное творение?] — догадался Зориан.
[Вы знаете об этом?] Ильза была удивлена. [Я не помню, чтобы говорил об этом в вашем присутствии… Полагаю, одно из моих предыдущих воплощений рассказало вам об этом?]
[Ага,] подтвердил Зориан. [Вначале я довольно часто искал тебя, чтобы учиться у тебя. Вы научили меня многому из того, что я знаю прямо сейчас, или, по крайней мере, подтолкнули меня в правильном направлении.]
[Мы должны будем поговорить об этом в другой раз,] сказала Ильза с улыбкой. [Похоже, ты мне должен, а я даже не знаю об этом. Откуда мне знать, что я должен добиваться от тебя услуг, если я даже не знаю, что имею на тебя влияние? Но в любом случае, истинное творение… да, в каком-то смысле петля времени является высшим выражением этого моего желания. Магия, которая создает целый мир снова и снова. Вы уверены, что понятия не имеете, как это делается?]
[Нет, извините,] извиняющимся тоном сказал Зориан. [Эта сила абсолютно богоподобна по размаху и тайне. Или, вернее, первобытные, так как Врата Владыки, кажется, сделаны из одного из них.]
[Учитывая истории о смертных магах, делавших это в прошлом, и в свете того факта, что существует устройство, которое может неоднократно создавать целый мир, я убежден, что это проще, чем подозревает большинство людей. Может быть, я смогу что-то понять, наблюдая за этим постоянно воссоздаваемым миром, в котором я нахожусь,] задумчиво сказала Ильза.
[Возможно,] с сомнением сказал Зориан. Он сомневался, что она на самом деле чего-то добьется, но он не стал бы ее останавливать.
В конце концов, Кириэлле задремала, и телепатический разговор немного стих, оставив Зориана и Ильзу погруженными в собственные мысли.
Поезд продолжил свой обычный путь в Сиорию.
* * *
Когда Зориан, Кириэлле и Ильза прибыли в Сиорию и сошли на берег, они обнаружили, что их уже ждут люди. Присутствие Зака было ожидаемым, но его также сопровождали Ксвим, Кайрон и Тайвен. Большинство людей, конечно, не отреагировали на это, но Кириэлле чертовски хорошо знала, что в этом есть что-то подозрительное, и продолжала бросать на всех странные взгляды и на какое-то время действительно замолчала. Зориан также заметил, что Фортов странно смотрит на него издалека. Он не был уверен, что его брат знает о нем на самом деле, но он, вероятно, знал, что до недавнего времени у Зориана не было настоящих друзей, так что толпа людей, ожидающих его на вокзале, была чем-то необычным. Однако он не двигался и не приближался, поскольку никто ни на кого не нападал, а Зориан не выглядел так, будто нуждался в помощи.
Высадив Кириэлле у Имайи, группа нашла укромное место и заговорила. Кайрон, их инструктор по боевой магии, был включен в группу из-за его высоких боевых навыков и того факта, что у него были связи с людьми в армии Эльдемара. Он первым заговорил.
«Эти временные маркеры, которые вы наложили на нас, чтобы сохранить наши воспоминания… их можно снять?» — спросил Кайрон.
Конечно, первое, что они хотели обсудить, это маркеры. Зориан не винил их. Он знал, что был бы таким же, будь он на их месте. Он был немного озадачен, почему они просто не спросили об этом Зака, пока ждали, вместо того, чтобы сохранить это до сих пор, но, возможно, они говорили о других вещах, например, о том, как работает временная петля. А может быть, они совсем недавно собрались вместе и не успели ничего обсудить. Он знал, что Зак ненавидит ждать и имеет привычку опаздывать, так что, вероятно, он не был на вокзале долго.
— Да, — прямо сказал ему Зориан.
«По желанию?» Кайрон спросил следующим.
— Что ж, для этого нам нужна корона, которая сейчас находится у Кватах-Ичла, — осторожно сказал Зориан. — Так что не совсем, нет.
«Кроме того, удаление маркера только мешает вам сохранить свою магию и воспоминания, когда мир перезагрузится в следующий раз», — сказал Зак. «Это не стирает того, чего вы достигли до этого момента».
«Можно ли повторно применить маркер, когда он закончится или будет отозван?» — спросил Ксвим.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — вздохнул Зак. «К сожалению, это не так просто. Да, вы можете поставить маркер на того же человека во второй раз, но только после того, как пройдет двенадцать перезапусков. Вы не можете просто удалить маркер, а затем повторно нанести его, чтобы продлить время».
«Я представлял себе, что это было что-то вроде этого», — признался Ксвим.
Зориан вдруг вскрикнул от боли. Оглядевшись, он понял, что Тайвен ущипнула его за руку без видимой причины.
«Зачем ты это сделал!?» — запротестовал он.
— Я хотела убедиться, что с твоей рукой все в порядке, — сказала она, нахмурившись.
Зориан вдруг понял, что это была та самая рука, которую Кватах-Ихл отрезал в предыдущем перезапуске. Когда она видела его в последний раз, он был практически калекой.
И все же, как, черт возьми, она могла просто ущипнуть его вот так!? Пыхтя от негодования, Зориан отошел от Тайвен и маневрировал, чтобы поместить Ильзу между ними двумя. Ильза одарил его удивленным взглядом в ответ.
— Так каков план? — сказал Кайрон.
— Мы надеемся, что сможем придумать способ настроить временные маркеры на неопределенный срок, — сказал Зориан. «По общему признанию, вмешательство в часть магии, в создании которой, вероятно, участвовали боги, звучит безнадежно… но мы подозреваем, что Красная Мантия попала во временную петлю именно с помощью этого метода. Если это так, то и у нас тоже должна быть возможность сделать это».
«Правильно, если бы Красная Мантия могла это сделать, мы все, работая вместе, наверняка смогли бы что-то придумать», — сказал Зак.
— А если ты потерпишь неудачу? — настаивал Ксвим.
— Мы надеемся собрать весь Ключ до того, как закончатся все шесть перезапусков, и тогда мы сможем разблокировать выход, — сказал Зориан. «Если к тому времени у нас будет готовый метод выхода, мы сможем просто вывести вас из временной петли в этот момент. В этот момент не имеет большого значения, что ваш маркер закончится».
— И что, после этого ты собираешься продолжать петлю времени в одиночестве? — спросил Тайвен. «Или ты просто собираешься создать новые временные петлители, как только мы уйдем? А потом их тоже вывести? Не знаю, как остальные, но я думаю, что миру не нужны три разных Тайвена.
— На самом деле, мы бы просто вышли из временной петли с тобой, — сказал Зак. «Мы уже получили почти все, что могли пожелать, из временной петли. Не нужно рисковать всем, жадничая и подрезая вещи. Если мы сможем уехать через шесть месяцев, мы это сделаем».
Тишина встретила это заявление. Зориан знал, что новые лузеры беспокоятся о своих мотивах, опасаясь, что он и Зак попытаются максимально использовать их, прежде чем отказаться от них. Не безосновательный страх. Временные маркеры были в значительной степени разработаны с учетом этого. Предположительно, контролер надевал их на людей, даже не сообщая им об ограничении времени, позволяя им воспользоваться всеми преимуществами того, что человек работал с ними в течение шести месяцев, а затем удобно забыл обо всем. Однако Зак и Зориан не собирались использовать временные маркеры только для того, чтобы получить удобную рабочую силу. Они втянули их в беспорядок, и они сделают все возможное, чтобы вытащить их из него. Может быть, в конце концов они потерпят неудачу, но не из-за отсутствия попыток.
— Что ж, — в конце концов сказал Ксвим, нарушив молчание. — Тогда нам лучше приступить к работе.
* * *
Прошли дни, и быстро стали очевидны эффекты множества новых луперов. Кель прибыл в Сиорию раньше, всего на день позже Зориана. Лукава и Аланика не нужно было спасать от козней Судомира. Тайвен больше не беспокоила охоту на монстров со своей командой. Занятия Ильзы были совершенно другими, так как она решила немного встряхнуться. Черепные крысы были полностью уничтожены симулякром Зориана в первый же день перезапуска, за исключением нескольких особей, которых симулякр сохранил для изучения. Их обычная процедура убеждения Звима, Аланика и Сильверлейка в том, что временная петля реальна, стала ненужной, высвободив на удивление значительное количество времени.
Наконец, отсутствие необходимости завоевывать доверие Адептов Безмолвных Врат, прежде чем они смогут использовать свою способность управлять сетью Врат Бакоры, означало, что они могли получить доступ к удаленным местам с самого начала перезапуска.
Таким образом, как только Зак и Зориан немного разобрались с ситуацией в Сиории, они использовали Врата Бакоры, чтобы добраться до Кота, чтобы забрать имперскую сферу… и, возможно, завести себе ручную гидру.
Однако перед этим они решили посетить поместье Тараматула, чтобы посмотреть, все ли там в порядке. Деймен уверял их, что люди, которых он выбрал, надежны, но Зориан лучше других знал, что Дэймен говорил много чего…
Когда они приехали, то обнаружили, что все поместье было кипучей деятельности, люди постоянно приходили и уходили, и люди уже ждали их. Не нужно было оправдываться или пытаться заставить их признать присутствие Деймена, как они обычно делали, когда впервые связывались с ними при перезапуске. Тем не менее, хотя не нужно было ждать у двери, это было удобно, а то, что пришло позже, — нет. Как и новые луперы в Сиории, новые луперы в Коте тоже хотели получить ответы на свои вопросы, и то, что должно было быть просто короткой проверкой, превратилось в изнурительную сессию вопросов и ответов, которая длилась большую часть дня.
— Я очень надеюсь, что это разовый случай, — позже проворчал Зориан Деймену. — Ты должен был объяснить им такие вещи, Деймен.
«Я сделал!» — запротестовал Дэймен. — Наверное, они просто хотели услышать от тебя кое-что. Можешь ли ты винить их?»
— Думаю, что нет, — сказал Зориан. Если бы Деймен объяснил все честно, то эти люди наверняка знали бы, что на самом деле всем руководит не Деймен. Было логично, что они хотели поговорить с людьми, которые являются источником временных маркеров и владеют информацией из первых рук. «В любом случае, вы подготовили свою команду? Будут ли Тараматулы действительно сотрудничать, когда вы сообщите им, что хотите внезапно отправить их лучших следопытов в Блантирре?
Это была основная причина, по которой он и Зак хотели сотрудничества с Дейменом, и почему они позволили ему включить так много людей в отмеченную группу. Грубо говоря, эти люди были нужны им для поиска персонала. Им удалось отследить Врата Бакоры на Блантирре в предыдущем перезапуске, благодаря помощи этого короля людоящеров, но это был только первый шаг. Следующим было выследить крошечный посох на огромном, покрытом джунглями континенте. Откровенно говоря, это было то, на что он и Зак в одиночку были совершенно неспособны. Зориан никогда бы не сказал этого Деймену вслух, но он и его группа, вероятно, были самыми критическими людьми, получившими временные маркеры. Без них они, вероятно, никогда не найдут сотрудников. Это была одна из основных причин, по которой они решили пойти по этому пути.
«Моя команда выслушает меня, даже если я скажу им, что мы отправляемся в Блантирре через межпространственные врата, открытые моим младшим братом», — гордо сказал Деймен. — Черт, они бы, наверное, согласились, даже если бы я один получил маркер, но жаловались бы больше. Тем не менее, с Торуном, Кирмой и другими важными членами команды, все с готовностью присоединятся к ним. Что касается Тараматула… ну, я не уверен, какой уровень поддержки мы можем от них получить, но что-то мы обязательно получим. Основная проблема в том, что мы немного неразумны и настаиваем на полной приверженности этому проекту, даже не намекая на эту идею до сих пор. Мягко говоря, Дом Тараматула обычно поступает не так, поэтому следует ожидать некоторого напряжения и недоверия.
«Поможет ли это, если я дам вам деньги и ресурсы, чтобы бросить на них?» — спросил Зориан. «Я знаю, что дом Тараматула не беден, но я почти уверен, что мы с Заком могли бы собрать достаточно денег, чтобы профинансировать небольшое государство, если бы мы действительно постарались. Не говоря уже о большом количестве бесценных материалов, которые нельзя купить на открытом рынке».
Деймен смотрел на него со странной смесью ужаса и радости, на его лице чередовались разные необычные гримасы.
— Я ненавижу тебя, — наконец сказал он. «Тебе лучше подарить часть этих денег своему бедному старшему брату, когда мы выберемся».
— Разве ты не очень богат? — спросил Зориан, изогнув бровь. — Ты даже выходишь замуж за дворянина.
«Денег никогда не бывает достаточно», — сказал Дэймен. «Никогда. И да, пожалуйста, пришлите все эти деньги сюда, если можете. Попытка подкупить тараматулов напрямую с его помощью не удалась, но я уверен, что они отнеслись бы к этому плану более благосклонно, если бы мы согласились платить за все снаряжение и наемников из собственного кармана. И некоторые совершенно не относящиеся к делу подарки, вероятно, будут оценены по достоинству».
Зориан кивнул и сделал мысленную пометку рассказать об этом Заку.
И говоря о Заке, его попутчик во времени… ну, теперь один из его попутчиков во времени… уже ждал их у главных ворот, радостно напевая себе под нос.
Зориану не нужно было спрашивать, о чем в данный момент думает другой мальчик.
— Скажи, — обратился Зориан к Деймену. «Знаете ли вы, какова законность владения гигантской гидрой, усиленной магией, в Эльдемаре? Просто прошу друга».
