Глубоко в джунглях Кота, на ничем не примечательном участке тропического леса, разворачивалась ситуация. Деревья задрожали, животные в панике покинули территорию, а подлесок был вытоптан ногами, когда гигантская разъяренная гидра пронеслась по окрестностям в погоне за своей целью. Его восемь голов раскинулись веером и сердито хватались за все вокруг, что не могло уйти с его пути, ломая низко висящие ветки и убивая любое животное, которое было слишком медленным, чтобы бежать.
Что касается Зориана, который был ее целью, то он просто продолжал бежать и уворачиваться, поражаясь невероятной скорости, с которой гидра могла двигаться сквозь густую растительность тропического леса. Он думал, что его размер затруднит маневрирование и позволит ему легко опережать его, но он серьезно недооценил его способность просто прорываться сквозь все перед собой, не останавливаясь. Он намеренно бежал по самой сложной местности, которую только мог найти, и никогда даже не был близок к тому, чтобы сбиться с пути. Он постоянно следовал за ним.
Голубой полупрозрачный эктоплазматический глаз постоянно следовал за Зорианом, паря над его головой и глядя на гидру. Именно через этот глаз Зориан мог следить за движениями гидры и уклоняться от ее атак, несмотря на то, что стоял к ней спиной. В противном случае, если бы он был вынужден бежать вслепую или ему приходилось периодически притормаживать, чтобы развернуться, гидра уже сто раз схватила бы его. Хотя само заклинание было очень простым, очень немногие люди могли бы обрабатывать информацию с двух разных точек зрения. Тот факт, что Зориан мог одновременно смотреть вперед и назад, маневрируя через коварные, полные препятствий джунгли, доказывал, что его эксперименты с ментальными улучшениями приносят свои плоды.
Погоня привела их к упавшему, гниющему бревну, покрытому мхом и грибами. Не сбавляя скорости основного тела, одна из восьми голов гидры протянулась вниз и впилась в нее, подняв ее над землей и метнув в Зориана. Полдюжины чудовищных многоножек и одна очень напуганная белка вывалились из гниющего бревна, когда оно плыло по воздуху, спрятавшись в нем, когда заметили приближающуюся разбушевавшуюся гидру. Зориан среагировал мгновенно, сделав несколько бесшумных движений, и в воздухе за его спиной материализовалась ярко-красная эктоплазматическая рука, которая отшвырнула бревно в сторону. Он столкнулся с ближайшим деревом, где взорвался дождем гниющей древесины. И Зориан, и гидра просто прорвались сквозь облако деревянных осколков.
— Зак, какого черта ты там делаешь!? — крикнул Зориан. «Я бегаю здесь целую вечность! Ты разобрался с кинжалом или нет?!
Зак, который следовал за ними обоими, время от времени принимая забавные позы и размахивая кинжалом в руке перед гидрой, казалось, остановился на вопросе.
— Тяжело, ладно! — крикнул он в ответ.
«У меня на исходе мана!» — сказал Зориан. «Если вы не поймете это в ближайшее время, я отменяю это».
По правде говоря, гидра представляла для Зориана очень небольшую угрозу. Если ситуация когда-либо становилась слишком опасной, он всегда мог телепортироваться или просто улететь слишком высоко, чтобы гидра не могла до него добраться. Однако это дало бы ему свободу развернуться и переключить внимание на Зака, что свело бы на нет всю цель этой установки. Смысл того, что он вел гидру в веселую погоню через джунгли Котика, состоял в том, чтобы дать Заку время, необходимое для того, чтобы понять, как использовать кинжал на гидре. Что-то, казалось, шло не слишком хорошо.
Ну что ж. С другой стороны, если Зак не сообразит, когда у Зориана кончится мана, следующим будет Зориан. На самом деле Зориан предпочел бы, чтобы именно он придумал, как пользоваться кинжалом, поскольку они с Заком договорились, что тот, кто преуспеет в этом, получит «свою» гидру. У него было хорошее предчувствие относительно своих шансов, так как, в отличие от Зака, у него было разблокировано душевное восприятие. Конечно, это было бы…
«Гидра!» Внезапно закричал Зак, драматично указывая кинжалом в сторону монстра. «Теперь я твой хозяин! Встань передо мной на колени!»
Не менее трех голов гидры глянули на Зака, бросив на него ненавидящий и презрительный взгляд, прежде чем снова обратить внимание на Зориана.
Прежде чем Зориан успел что-то сказать, Зак внезапно телепортировался прямо на гидру и вонзил кинжал прямо ей в спину.
Зориану хотелось наорать на своего товарища по путешественнику во времени за то, что он такой идиот. Мало того, что Зак подвергал себя невероятной опасности, так как головы гидры могли поворачиваться назад, чтобы добраться до людей, достаточно глупых, чтобы взобраться ей на спину с невероятной скоростью и легкостью, мальчик также свел на нет все усилия, которые Зориан приложил, чтобы убедиться, что гидра сосредоточена. на нем и только на нем. Даже если Зак уйдет от этого трюка совершенно невредимым — а он, вероятно, уйдет, если честно — гидра больше не будет игнорировать его с этого момента.
Действительно, в тот момент, когда Зак возник на спине гидры, еще до того, как он закончил вонзать кинжал в ее плоть, монстр уже прекратил свою атаку, все восемь его голов снова сосредоточились на этой внезапной новой угрозе. Однако в тот момент, когда кинжал вонзился ему в спину, произошло нечто странное. Вместо того, чтобы просто проигнорировать крохотную рану и все равно укусить Зака, гидра внезапно напряглась, словно парализованная. Его многочисленные головы застыли в воздухе, челюсти все еще были широко раскрыты для смертельного укуса, и они смотрели на Зака смущенными, непонимающими глазами.
— Ни за что… — слабо пожаловался Зориан.
«Ха-ха!» Зак рассмеялся, выдергивая кинжал из раны и быстро выпрямляясь. Спина гидры была не самым устойчивым основанием, он чуть не потерял равновесие при этом, и ему пришлось потратить несколько секунд, чтобы стабилизироваться. Все это время гидра оставалась совершенно неподвижной. Зак несколько раз игриво шлепнул ближайшую по голове гидру. — Что я тебе говорил, а? Теперь я действительно твой хозяин. Становиться на колени!»
Эта команда, казалось, вывела гидру из паралича. Не раздумывая, он упал на землю. Будучи четвероногой формой жизни, он не мог стоять на коленях как таковой, поэтому вместо этого он просто упал на живот и опустил свои многочисленные головы на землю. Однако внезапное движение полностью вывело Зака из равновесия, заставив его с придушенным криком скатиться со спины существа. Он ударился о землю с глухим стуком, приземлившись на один из открытых камней, а затем провел следующие полторы минуты, катаясь по земле от боли.
Зориан несколько секунд смотрел на гидру, прежде чем решил пока не приближаться. Оно больше не нападало на него, но у него было ощущение, что оно может измениться, если он сделает какие-нибудь шаги к его новому «хозяину».
«Не может быть, чтобы это была правильная командная фраза для активации кинжала, не так ли?» — в конце концов спросил он.
«Фу. Черт, как больно, — сказал Зак, с трудом поднимаясь на ноги, используя стоящую рядом гидру в качестве стабилизатора. Он изо всех сил старался отряхнуться и избавиться от веток и жуков, застрявших в его волосах. — И нет, это была не командная фраза. Чтобы активировать кинжал, нужно сначала порезать им себя, чтобы установить резонанс, а затем порезать гидру, чтобы создать с ней связь и завершить сделку.
Зориан с любопытством посмотрел на него. — Как, черт возьми, ты это понял?
— Я, э-э, случайно порезался им, когда пытался возиться с ним во время бега, — признался Зак с неловким смехом. Он повернулся к гидре, чьи многочисленные глаза старательно следили за каждым его движением. «В любом случае, кого это волнует! Неважно, как я узнал об использовании кинжала, важно только то, что гидра наконец-то моя! Ну, наши, но вы знаете…»
— Да-да, я знаю, — сказал Зориан, прищелкивая языком. Обычно он раздражался из-за проигрыша такого пари, но, наверное, так было лучше. Не было никаких гарантий, что он сам раскроет такой любопытный способ активации.
Он немного чувствовал разум гидры. Он как бы ожидал, что гидра будет возмущена тем, что ее фактически поработили, но вместо этого он обнаружил, что существо в основном любопытно. Сбит с толку и немного напуган, но в основном просто любопытно. Похоже, она не питала к Заку никакой злобы. Зориан никогда не слышал о столь тщательном и эффективном методе управления монстрами, да и гидра должна быть очень устойчива к контролю над разумом из-за своего уникального разума. У него возникло ощущение, что это было нечто большее, чем просто контроль — каким-то странным образом гидра была приучена считать узы, выкованные кинжалом, законными и совершенно не сопротивлялась своим путам.
Зориан разрывался между впечатлением создателя кинжала и тем, что такое возможно.
В любом случае дружелюбие было только по отношению к Заку. Как только Зориан попытался приблизиться, гидра тут же вскочила на ноги и встала между Зорианом и своим хозяином, угрожающе шипя и щелкая челюстями.
— Да ладно, — пожаловался Зориан. — Этому парню не нужна твоя защита от меня. Во всяком случае, мне нужно было бы защищаться от него, если бы мы серьезно поссорились…»
Гидра не понимала человеческой речи, а если бы и понимала, то, вероятно, не стала бы его слушать. Он уже собирался броситься на Зориана, когда Зак положил руку ему на бок и остановил.
— Эй, прекрати, — сказал Зак. — Этот парень — наш друг, понятно? Не ешьте друзей».
Потребовалось несколько жестов и крик, прежде чем гидра поняла, что говорит ей ее новый хозяин, и в этот момент посмотрела на Зака чем-то, напоминающим недоверчивый взгляд, словно не веря, что Зак будет дружелюбен с кем-то вроде Зориана, который вел его в погоне за дикими гусями большую часть часа.
«Я знаю, я знаю… он может быть очень надоедливым, но он очень полезен и в основном имеет добрые намерения», — мудро сказал Зак, нежно похлопывая гидру по боку.
Гидра в последний раз недовольно зашипела в сторону Зориана, прежде чем неохотно встала и дала понять, что это позволит ему подобраться поближе, не нападая на него. Возможно.
Зориан сложил руки на груди и равнодушно посмотрел на Зака.
— Не волнуйся, я уверен, что со временем она привыкнет к тебе, — сказал ему Зак, широко улыбаясь. — Принцесса просто немного застенчива.
Что?
— Ч-что!? — выпалил Зориан.
— Это она, — сказал Зак, глубокомысленно кивая. «Знаю, я сам был немного удивлен, когда почувствовал это по ссылке и…»
— Нет, не то! — рявкнул Зориан. — Ты серьезно называешь гидру «Принцессой»?
«Почему нет?» – бросил вызов Зак. — Что не так с этим именем?
Только что названная «Принцесса» сосредоточила на нем три головы, как будто подталкивая его к тому, чтобы что-то сказать.
Глупая рептилия. Оно даже не понимало, о чем они говорили, но все равно чувствовало необходимость встать на сторону Зака…
— Глупое имя, — прямо сказал ему Зориан.
— Отличное имя, — не согласился Зак. «Королевское имя для очень королевской девушки. Она наделенная божественной силой хранительница имперского предмета… довольно высокого ранга, если вы спросите меня. Кроме того, вы знаете, как королевские особы любят называть себя во множественном числе? «Мы» это и «мы» это… ну, Принцесса здесь может говорить о себе во множественном числе и быть полностью фактической! Здесь. На самом деле это очень умно, а ты был слишком придирчив, чтобы понять это.
— Угу, — буркнул Зориан. «Если это твоя логика, почему бы вместо этого не называть ее Королевой?»
— Потому что «Принцесса» — более ироничное название гигантской гидры, — признался Зак.
Зориан провел следующие пятнадцать минут, пытаясь оспорить этот вопрос, прежде чем сдаться. После этого потребовался еще час, чтобы уговорить Принцессу вернуться в имперскую сферу для транспортировки — она хотела следовать за Заком, как щенок, и была сбита с толку, почему он хотел бросить ее в сфере так скоро после их связи.
Должен сказать Зориан, наблюдать, как Зак неловко пытается убедить прилипчивую гидру, что он вернется, а ей следует оставаться на месте, было довольно забавно.
Возможно, это и к лучшему, что Зак все-таки выиграл это пари.
* * *
Вернув имперскую сферу и предварительно подчинив охранявшую ее гидру, Зак и Зориан обратили свое внимание на сулротум в Зиккурате Солнца и имперское кольцо, которым они владели. Они уже знали, что могут украсть их кольцо, если нападут на них достаточно сильно, но на это ушло много времени и усилий. Что ж, присутствие Принцессы на поле битвы, вероятно, на этот раз немного облегчило бы тотальную атаку, но это все равно будет серьезное предприятие, которое потребует много времени и ресурсов, которые лучше потратить на что-то другое.
«Жаль, что Принцесса слишком большая, чтобы поместиться в коридорах зиккурата», — пожаловался Зак. — В противном случае мы могли бы просто взобраться на нее и ворваться, затаптывая и сметая любого сульротума, который попадется нам на пути.
— Если бы наша атака была такой неудержимой, сулротумы, вероятно, просто подобрали бы все, что смогут, и сбежали, — заметил Зориан. «Они, вероятно, скрылись бы под землей, и тогда было бы очень трудно выследить их. Не говоря уже о том, что на их стороне огромный песчаный червь. Я думаю, мы не хотим вступать с ними в подпольную битву, даже если Принцесса на нашей стороне.
— Хм, — недовольно пробормотал Зак. — Тогда как насчет того, чтобы просто проникнуть в зиккурат через эту подземную связь? Так мы сможем избежать масштабной битвы.
— Их постоянно охраняет их песчаный червяк, — заметил Зориан, грустно качая головой. «Бьюсь об заклад, нас мгновенно замечают через какие-то экзотические чувства, которыми обладает эта штука… и затем она обрушивает на нас весь туннель, прежде чем мы успеваем что-либо сделать. Учитывая расположение их входа в подземелье, я думаю, что он был сделан в первую очередь червем, так что они, вероятно, без колебаний уничтожат его. Они всегда могут приказать песчаному червю создать еще одного позже».
Зак некоторое время молчал.
— Как насчет… просто убить душу всей колонии? — наконец спросил Зак. «Я имею в виду, что мне немного неловко использовать такую тактику, но именно для этого и был создан этот чертов нож».
— Это определенно вариант, — сказал Зориан после небольшой паузы. «Однако, мы, вероятно, не смогли бы получить весь sulrothum с этим, и мы не знаем, сколько из них знают о кольце и его важности. Если мы убьем большую часть колонии, но один из выживших возьмет кольцо и убежит, все может стать совсем плохо. Сейчас мы знаем, где кольцо. Если разбитая группа выживших сульротумов возьмет кольцо и проведет день или два, бегая по пустыне или, не дай бог, по глубинам Подземелья…
— Да, ты прав, — сказал Зак. «Это слишком рискованно. Даже если мы получим их всех, нужно учитывать соседние племена салротумов и других обитателей пустыни. Если они обнаружат состояние зиккурата и ограбят кольцо до того, как мы доберемся до него, у нас все равно будут проблемы.
«Говоря о соседних племенах сулротумов, продолжаем ли мы продвигать идею заключения с ними союза?» — спросил Зориан. «Идея хорошая, я признаю, но вполне может потребоваться больше времени и усилий, чтобы сделать это таким образом, чем просто отправить нашу собственную армию в зиккурат».
«Нет, если мы используем Принцессу!» — торжествующе заявил Зак.
— В эти дни ты хочешь использовать чертову гидру для всего, — усмехнулся Зориан. «Ты как маленький ребенок, который только что купил себе новую игрушку и теперь хочет показать ее всем. Как, черт возьми, эта штука поможет нам быстрее убедить сулротума?
— Не надо ревновать, Зориан, — упрекнул Зак. «Вы честно проиграли пари. В любом случае, я думаю, вы сильно недооцениваете впечатление силы, которую мы произведем, когда появимся с гигантской грозной гидрой на буксире. Бьюсь об заклад, эти племена будут из кожи вон лезть, чтобы остаться на нашей стороне, увидев это».
— Или они будут слишком напуганы, чтобы даже заговорить с нами, — заметил Зориан.
«Тогда мы просто громим их, пока они не захотят слушать», — пожал плечами Зак.
— Это начинает походить не столько на заключение союза, сколько на то, что мы заставляем соседние племена стать нашей сопротивляющейся армией, — заметил Зориан.
— Эх, я думаю об этом больше как об «агрессивной демонстрации», чем о запугивании, — пренебрежительно сказал Зак. «В любом случае нам пришлось бы доказать свою силу, чтобы они восприняли нас всерьез. Но на самом деле, что с того, что мы закончим тем, что силой запугаем их и заставим подчиниться? Мы уже атакуем племя зиккурата без всякой провокации. Думаю, мы давно потеряли моральное превосходство».
Истинный.
— Ладно, — сказал Зориан. — Однако давайте постараемся сделать их добровольными союзниками, если это возможно. У меня есть еще одно задание, которое я хочу дать им, и они, вероятно, не будут очень стараться, если наша подавляющая сила — это все, что удерживает их в узде».
«Ой? Кое-что важное?» — спросил Зак.
— Возможно, — ответил Зориан. «Есть волшебное существо, называемое жабой-туннелером, которая живет глубоко в пустыне Кслотик. Они живут в ряде скрытых миров, оставленных какой-то забытой древней цивилизацией, называемых древними икосианцами Ишмалийскими водохранилищами, потому что они, кажется, были задуманы в первую очередь как резервуары для воды. По сути, это большие пещеры, наполненные водой, заключенные в свои карманные измерения. Резервуары в основном неинтересны, но сами жабы-проходцы обладают любопытной способностью обнаруживать карманные размеры и с легкостью проникать в них. В своей естественной среде обитания они используют это, чтобы входить и выходить из водохранилищ Ишмали, как им заблагорассудится, используя их как скрытое гнездовье, но говорят, что эту способность можно использовать в любом карманном измерении, с которым они столкнутся.
— А, я вижу, это для инициативы по магии крови, которую ты хочешь организовать, — сказал Зак. — Но зачем тебе для этого помощь салротума? Если жабы живут только вокруг этих водоемов, их должно быть легко найти. Резервуары ведь не могут двигаться, верно?
— Они статичны, но я боюсь, что все записи о расположении резервуаров были утеряны во время Катаклизма, и, насколько я могу судить, никто не удосужился снова их отследить, — сказал Зориан, качая головой. . «Поскольку большая часть внутренних районов теперь покрыта пустыней и захвачена племенами салротумов, а то и похуже, водоемы стали крайне изолированными. Не говоря уже о том, что большинство людей не являются ни мастерами измерений, ни жабами-туннелями, поэтому они не смогли бы выследить и войти в эти скрытые миры, даже если бы захотели. Таким образом, если мы хотим найти жаб-туннелей, мы должны найти туземца пустыни, который слышал о странных жабах, которые иногда, казалось бы, исчезают в воздухе, только для того, чтобы так же внезапно появиться снова позже».
— Раздражает, — нахмурившись, заметил Зак. «Это действительно необходимо? У нас есть много кандидатов на кражу способностей, когда речь идет о магических существах с соответствующими способностями».
— Ни одного из них не так просто отследить, — заметил Зориан. «Мало того, что они редки и в основном вымерли вблизи территорий, где доминируют люди, сама природа их способностей означает, что эти существа могут прятаться и отступать с невероятной легкостью. Другое вполне может быть еще более раздражающим, чтобы найти. Если вы думаете, что туннельные жабы плохие, подождите, пока вы не услышите, как раздражает выслеживание фазового паука, когда он не проявляет инициативу, чтобы раскрыть себя».
— Верно, — сказал Зак, недовольно цокая языком. «Думаю, я постараюсь быть немного добрее к глупым осам». Он сделал паузу на секунду. «Значит, мы действительно собираемся начать баловаться магией крови и ритуалами улучшения в этом перезапуске?»
«Да. Хотя начинать надо с чего-то относительно простого и хорошо проверенного, — подтвердил Зориан. «Например, улучшение «Орлиный глаз». Или любое из простых физических улучшений, направленных на улучшение силы, выносливости, регенерации и так далее пользователя. Хорошо известные, простые вещи, которые вряд ли приведут к катастрофическим последствиям, когда их попытаются использовать такие новички, как мы».
— Не внушаешь мне здесь уверенности, Зориан, — пожаловался Зак.
«Что я могу сказать?» Зориан пожал плечами. «Магия крови опасна. Если тебе от этого станет легче, я пойду первым.
— Это не так, — сказал Зак. «Мы оба знаем, что именно мне придется взять на себя самый большой риск в этом отношении. У меня гораздо больше маны, которую я могу сжечь на постоянные улучшения, и я также хорошо разбираюсь в медицинской магии, так что я смогу раздвинуть свои границы и понять манипулирование жизненной силой намного лучше, чем ты.
Зориан не спорил с ним. Хотя он не собирался возлагать большую часть риска на Зака, его попутчик во времени, вероятно, был прав в своем предсказании.
— Эх, не делай такого мрачного лица, — пренебрежительно сказал Зак. «Я уже согласился, что мы должны сделать это, когда мы говорили раньше, не так ли? Я не передумал».
— Мне кажется, я давлю на тебя из-за этого, — признался Зориан.
— На меня не так легко оказать давление, — заверил его Зак. — Например, ты уже давно пытаешься заставить меня позволить тебе проверить мой разум, а я никогда не позволял тебе этого делать.
— Я все еще думаю, что это ошибка, — сказал ему Зориан.
— И ответ по-прежнему «нет», — ухмыльнулся Зак. «Видеть? Давление неэффективно. Я согласился с этой жуткой магией крови, потому что искренне считаю, что ты прав. Мы слишком медленно разбираемся в первобытных тюрьмах. Только неприятные, нетрадиционные методы, подобные этому, могут позволить нам найти нужный нам путь».
— Справедливо, — сказал Зориан. Лично он не находил магию крови такой жуткой и даже рассматривал ее как потенциально полезный инструмент для использования вне временной петли, но он понимал, откуда взялся Зак.
Они провели еще два часа, обсуждая различные идеи, прежде чем оба вошли в карманное измерение внутри имперской сферы для выполнения очень важной задачи.
Им нужно было убедить Принцессу позволить Зориану исследовать, как работает ее разум, не пытаясь откусить ему голову за наглость.
Это оказалось бы очень сложной задачей.
* * *
Шли дни, и в разных странах Кота, Кслотика и Альтазии стали замечать некоторые любопытные вещи. Во-первых, Дом Тараматула внезапно организовал и начал крупную экспедицию в Блантирре, чтобы найти легендарный имперский посох Икосии, потратив на это огромное количество денег и людских ресурсов. Уровень поддержки, которую Дом Тараматула оказал проекту, был не таким обширным, как надеялся Деймен, но все же значительным практически во всех отношениях, а бешеной скорости, с которой все это было организовано и выполнено, было достаточно, чтобы заставить других задуматься. Тараматула, казалось, почти отчаянно пытался выследить посох, и никто не мог понять, почему. Руководство палаты отказалось отвечать на какие-либо вопросы по этому поводу, создавая атмосферу таинственности.
Что еще более важно, тараматулы продемонстрировали способность открывать межконтинентальные межпространственные проходы между своей землей и своей базой в Блантирре. Об этом Зак и Зориан не хотели сообщать, но скрыть оказалось совершенно невозможно, учитывая масштаб операции. Эта информация вскоре распространилась, как лесной пожар, по различным разведывательным агентствам, особенно базирующимся в Коте, которые были немедленно поглощены сильным желанием узнать все возможное о ситуации. Забавно, что это включало в себя попытки отследить информацию об имперском штабе. Они думали, что имперские артефакты были просто историческими курьезами, но поскольку Тараматула так сильно хотел посох, в нем должно было быть что-то особенное. Многие люди вдруг захотели заполучить императорский жезл,
Зак и Зориан намеревались украсть результаты всех подобных исследований ближе к концу перезапуска. Кто знает, может быть, объединенная мощь всех этих шпионских агентств найдет то, что они упустили из виду.
Вторым, что привлекло внимание людей, особенно в Альтазии, были замысловатые схемы формул заклинаний, алхимические рецепты, новые сборники заклинаний и конфиденциальные шпионские отчеты, которые начали появляться по всему континенту. Никто не знал, кто в этом виноват, как они все это придумали в условиях полной секретности, каковы были их мотивы… и совершенно неизвестно, сколько людей получили эту помощь, ведь многие просто принимали их «дары». тихо и намеревались эксплуатировать их тайно. Наконец, дары, казалось, были наиболее сильно сконцентрированы в Эльдемаре, что очень беспокоило всех вокруг них. Это вызвало безумие спекуляций и активности по всему континенту, поскольку люди пытались понять, что это значит и как этим воспользоваться.
Это, конечно же, сделали Зак и Зориан. Они сделали это по очень простой причине: чтобы замутить воду и не дать своим недавно отмеченным спутникам-путешественникам во времени слишком выделяться. Было слишком много ожидать, что все они всегда будут вести себя хорошо или никогда не допустят ошибок, особенно в этот первый перезапуск, когда они все еще находились под тяжелым впечатлением от своего первого повторения месяца. Мы надеемся, что введение достаточного количества волн в их окружение заставит большинство людей быть слишком заняты другими делами, чтобы обращать внимание на сумасшедшие истории о профессорах академии, путешествующих во времени, и тому подобное.
До сих пор казалось, что идея работает, но еще неизвестно, продержится ли она до конца.
Сделав это, Зак и Зориан занялись организацией поиска имперского посоха в Блантирре. Хотя большую часть работы выполняли Деймен и его люди, Заку и Зориану было необходимо регулярно вмешиваться. Во-первых, описания имперского посоха были расплывчатыми и противоречивыми, поэтому они были единственными, кто мог идентифицировать посох с какой-либо степенью уверенности благодаря своей способности ощущать присутствие Ключа. Кроме того, они были необходимы для перевозки людей и припасов по всему Блантирре, поскольку они были единственными, кто мог легко открывать межпространственные врата из одного места в другое.
Зориан втайне надеялся, что огромные ресурсы, мобилизованные на поиски, принесут быстрые результаты, но вскоре его надежды разбились о скалы реальности. Найти посох оказалось намного сложнее, чем найти Врата Бакоры. Ворота были редкими и невзрачными, но довольно своеобразными. Посох, с другой стороны, был чем-то невероятно обычным в Блантирре. Ящеры любили свои посохи — они были популярным символом власти, и практически у любого правителя и жреца людоящеров был посох, который он мог назвать своим. Хотя это означало, что императорский посох, вероятно, не был выброшен и забыт в какой-то древней сокровищнице, это также означало, что его отслеживание было сродни поиску иголки в стоге сена. Единственным спасением было то, что императорский посох был свободен от большинства украшений, это был просто кусок темного дерева, в то время как людоящеры любили украшать свои посохи драгоценными камнями, перьями и чем-то еще. С другой стороны, что помешало новому владельцу добавить эти вещи в имперский посох, чтобы приукрасить его? Фу…
Под влиянием подобных вещей Зак и Зориан решили снова обратиться к Кватах-Ихл за уроками. Первоначально они задавались вопросом, должны ли они пропустить свое взаимодействие с ним в этом конкретном перезапуске из-за того, что все новые петлители времени внезапно появились вокруг, но в конце концов они решили, что рискнут. На этот раз они выбрали тему отслеживания магии и поисковых заклинаний. Это была относительно безопасная тема для расспросов, и это могло помочь им быстрее найти сотрудников. Глупая надежда, наверное, учитывая, что посох был невосприимчив к обычным предсказаниям, как и все другие имперские артефакты. Однако Кватах-Ичл был знаком с божественными энергиями так, как другие не могли сравниться, поэтому, возможно, он знал, как это можно сделать.
Эта тема также была потенциально полезна для отслеживания Красной мантии, когда они были вне временной петли, и могла дать им ответ о том, как Кватах-Ихл удалось обнаружить их присутствие в конце предыдущего перезапуска. Зориан очень хотел получить ответ на этот последний вопрос, так как считал, что его обереги на данный момент практически безупречны.
Очень жаль, что он не смог найти ничего ценного, когда прорвался через ментальную защиту Кватах-Ичла, мрачно подумал Зориан. Хотя к настоящему времени он был чрезвычайно искусен в выполнении зондов памяти, этот тип магии требовал много времени, чтобы действительно начать действовать, и древний лич дал ему очень мало времени для работы, прежде чем покинуть свое тело. Вероятно, ему не стоило пытаться выяснить, где находится филактерия Кватах-Ихла. Такого рода информация была невероятно важна и поэтому должна была охраняться с величайшим рвением. Он должен был пойти на что-то довольно мирское. Возможно, Кватах-Ихл был бы готов рискнуть и провести больше времени, борясь со своим ментальным зондом.
Однако в данный момент Зак и Зориан находились в научно-исследовательском центре магии времени под Сиорией. Двое из них были замаскированы под взрослых агентов короны и беседовали наедине с Крантином Кеклосом, главным исследователем и надзирателем учреждения.
Крантин медленно вертел имперскую сферу в руках, совершенно очарованный ею.
— Вы понимаете, что мы требуем от вас полного молчания по этому поводу, не так ли, мистер Кеклос? — спросил его Зориан.
Мужчина вдруг поднял взгляд, на его лице появилось слегка растерянное выражение. Очевидно, он был настолько поглощен изучением сферы, что потерял счет времени.
«Хм? Ой. О да, я прекрасно понимаю необходимость секретности, — быстро сказал Крантин, яростно кивая. «Уверяю вас, я и моя команда привыкли работать над сверхсекретными проектами и бороться с потенциальными утечками».
Он бросил еще один долгий взгляд на сферу в своих руках.
«Эта штука… она просто потрясающая», — сказал он с явным восхищением в голосе. «Я не могу выразить словами, как я рад, что мне оказана такая честь».
— Надеюсь, ты помнишь, что тебе дали эту сферу не только для того, чтобы удовлетворить твое личное любопытство, — хрипло сказал Зак. Он играл плохого парня в их схеме «фальшивого королевского агента». «Мы удостоили вас этой чести, потому что вы являетесь главным экспертом нашей страны по Черным комнатам, и мы надеемся, что вы сможете превратить это карманное измерение в самое большое. Сможешь ты это сделать или нет?»
— Да, безусловно, — сказал Крантин. «Хотя объем внутреннего пространства больше, чем все, что мы когда-либо делали, изоляция от внешнего мира также беспрецедентна. Мы определенно можем превратить это в зону временного расширения. Только…»
«Только?» — подсказал Зориан.
— Н-ну, это очень амбициозное предприятие, которое вы предлагаете здесь, — сказал Крантин, слегка запинаясь на словах. Зориан чувствовал, что, хотя Крантин немного нервничал, он также был полон решимости максимально использовать эту возможность, которая ему представилась. «Чтобы создать то, что вы предлагаете, нам пришлось бы значительно расширить исследовательский центр и разработать совершенно новые методы строительства Черной комнаты. Хотя я уверен, что в конце концов мы сможем это сделать, количество времени, затраченного на это, немало. Мы очень маленькая команда и…
— Тебе нужно больше денег, — прямо сказал Зак, перебивая его.
— И люди, — кивнул Крантин.
Казалось, он чувствовал, что это важно для них. В этом случае он считает вполне уместным просить о большей приверженности с точки зрения ресурсов и имеющегося персонала.
Зориан ничего не ответил. Он только что полез в куртку и протянул Крантину вексель одного из местных банков. Конечно, он мог бы принести и наличные деньги, но он уже знал, что государственные учреждения, подобные этому, редко имеют дело с такими вещами, и что вываливать на них большие пачки бумажных денег было бы огромной ошибкой. Это поднимет в их головах всевозможные красные флажки.
Крантин молча принял вексель и взглянул на него. Он поднял бровь, глядя на номер, напечатанный на ней. Зориан мог сказать, что он был признателен, но не особо впечатлен.
— Конечно, это только начальная сумма для начала, — сказал Зориан. «Вы получите дополнительное финансирование, как только дела начнут продвигаться вперед, а также дополнительные бонусы, если проект пойдет особенно хорошо».
— Конечно, — сказал Крантин, немного более впечатленный.
— Что касается дополнительного персонала, тут немного сложнее, — сказал Зориан. «Из-за несколько резкого характера этой инициативы потребуется не менее месяца, прежде чем мы сможем направить сюда новых людей на постоянной основе».
— Все в порядке, — легко сказал Крантин. «Я могу подождать месяц или несколько. Просто имейте в виду, что чем больше времени потребуется для прибытия дополнительной рабочей силы, тем больше проект застопорится».
— Я еще не закончил, — сказал Зориан, качая головой. «Хотя мы не можем официально посылать сюда людей, вы получите несколько магов, владеющих измерениями, которые помогут вам быстрее продвигаться по проекту».
В частности, этот человек получит Звима, Сильверлейка, Зака и Зориана. С их знаниями в области измерений и с опытом сотрудников исследовательского центра в строительстве черных комнат, мы надеемся, что после нескольких перезапусков проект приведет к чему-то полезному.
Однако Крантину эта идея, похоже, не понравилась.
«Я не люблю, когда сюда приезжают эксперты, не входящие в мои полномочия, и рассказывают мне, как вести дела», — прямо сказал он им. «Даже если они очень способные, они не знают более широкого контекста того, почему мы делаем то, что делаем. Они просто замедлят ход событий и создадут путаницу».
— Вы надзиратель учреждения или нет? – бросил вызов Зак. «Ты хочешь сказать, что не можешь удержать пару вновь прибывших в строю или своевременно ввести их в курс дела?»
Крантин нахмурился, бросив на него слегка сердитый взгляд.
— Этих людей посылают сюда в качестве подмоги, — примирительно сказал Зориан. «Если после разговора с ними вы чувствуете, что они не вносят ничего стоящего в проект, вы можете отослать их».
«Просто помните, что их помощь уже учтена в наших прогнозах того, сколько времени займет проект», — предупредил Зак.
— Очень хорошо, — сказал Крантин немного недовольно. — По крайней мере, я дам этим людям шанс. Посмотрим, так ли они хороши, как вы говорите».
Им потребовался еще час, чтобы все уладить. Зак и Зориан вручили Крантину целую стопку «официальной» документации, которую мужчина лишь просмотрел, прежде чем передать остальным своим сотрудникам. Очевидно, он даже не подумал, что это всего лишь искусная уловка. Зориан надеялся, что люди, отвечающие за обработку документации, будут так же небрежны, как и их надсмотрщик, потому что многие документы не выдерживают тщательной проверки.
— Что ж, — наконец выдохнул Крантин. «Конечно, это был продуктивный вечер. Ты хотел поговорить о чем-то еще?»
— Вообще-то да, — кивнул Зориан, протягивая мужчине еще одну папку с документами. «Произошли изменения в отношении группы, которая планирует воспользоваться преимуществами следующего периода Black Room».
Зак и Зориан обычно не занимали Черную комнату под Сиорией, когда хотели ею воспользоваться. Обычно они просто выводили из строя настоящую группу, а затем появлялись с фиктивными документами в самый последний момент, оставляя персоналу учреждения мало времени для рассмотрения проблемы. Однако на этот раз они планировали взять с собой целую группу. Таким образом, они взяли время, чтобы организовать вещи немного более тщательно.
«Ой? Группа Ретина решила отменить запланированное использование Черной комнаты? — сказал Крантин, просматривая папку. «Странно, они все были в таком восторге от всего этого…»
Он бросил на них понимающий взгляд. Он явно знал, что здесь замешана нечестная игра, но он, вероятно, думал, что это правительство запугивает группу, чтобы она отказалась от своих требований, а не какой-то обман.
Он печально покачал головой, отбрасывая папку в сторону.
— Мне любопытно, — сказал он. «Эта сфера, внезапные изменения в распределении ресурсов и тому подобное… связаны ли они с этими таинственными «дарами», о которых я постоянно слышу из слухов?»
Ха.
— Нам не платят за такие вопросы, и тебе тоже, — мрачно сказал ему Зак.
— Но возможно, — добавил Зориан.
Зак одарил его предупреждающим взглядом в ответ. Он был довольно хорошим актером, учитывая все обстоятельства. Он часто делал подобные вещи во время прошлых перезапусков или он был просто естественным?
«Хорошо, я понимаю. Забудь, что я просил, — сказал Крантин, поднимаясь со своего места. — Думаю, нам обоим следует вернуться к своим рабочим местам. Когда мне ждать этих ваших «экспертов»?
— Через три дня, — сказал Зориан. Этого должно быть достаточно, чтобы увидеть, сработала их уловка или нет. «Мы также будем периодически заходить, чтобы проверить ваши успехи и посмотреть, не нужно ли вам что-нибудь».
— Дайте мне достаточно ресурсов, и я дам вам то, что вы хотите, — заверил их Крантин.
Зориан не сомневался в этом. Настоящий вопрос заключался в том, придут ли результаты достаточно быстро, чтобы их можно было использовать.
Он также мысленно поклялся, что если Крантин действительно добьется впечатляющих результатов с тем, что ему дали, он найдет способ вознаградить его за это в реальном мире.
Как-то.
* * *
В типичном перезапуске у Зака и Зориана была привычка проводить встречи в самых разных местах: парках, тавернах, заброшенных домах, построенных домах, крошечных пещерах посреди глуши… они обычно делали выбор, основываясь на чистом Импульс и удобство. Желание провести встречу в новом месте также было долгожданной передышкой от душераздирающей однообразности, царившей во временной петле.
Однако теперь в подобных встречах участвовало гораздо больше людей. Это полностью изменило их обычную динамику. Они больше не могли решать такие вещи по прихоти — теперь им нужно было найти место, достаточно большое, чтобы вместить всех их в относительном комфорте и убедиться, что все могут собраться там своевременно. Общественные места почти не учитывались — группа из дюжины человек разного возраста и рода занятий, да еще несколько гигантских пауков, привлекали к себе внимание, куда бы они ни пошли. Кроме того, Ильза разозлилась на них, когда они попытались договориться о встрече в холодной сырой пещере посреди необитаемой глуши. Зориан не понимал, в чем тут дело, сороконожка, пытавшаяся взобраться по ее ноге, была меньше пальца толщиной, а летучие мыши никому не мешали.
Таким образом, они вдвоем в конце концов решили просто проводить все встречи в поместье Новеда. Там было много пустых, просторных комнат и очень хороших уединенных камер. Хотя Зак и жаловался, что это скучный выбор, он согласился с Зорианом, что организация встреч в другом месте доставит больше хлопот, чем пользы.
Таким образом, в этот момент в одном из больших конференц-залов поместья Новеда собралась огромная группа людей. Фактическая встреча к этому моменту уже закончилась, но группа еще не распалась. Вместо этого они в основном распались на более мелкие группы, которые обсуждали между собой вещи, представляющие взаимный интерес.
В одном углу эмиссар Филигранных мудрецов вел громкую и восторженную дискуссию с Норой Буль. Женщина-учитель формулы заклинаний, похоже, не возражала против того, что разговаривает с гигантским пауком, и вместо этого наслаждалась возможностью обсудить свою область исследований с родственной душой. Тем временем эмиссар Филигранных Мудрецов казался чрезвычайно довольным тем, что нашел человека-мага, который заинтересовался их формулой заклинаний. Двое из них, казалось, совершенно не обращали внимания на свое окружение и течение времени, настолько они были поглощены своим обсуждением.
Недалеко от них Аланик и Кайрон накрыли стол, полный различных карт, и молча смотрели на него. Время от времени они указывали на случайное место на карте и говорили друг другу несколько коротких слов, прежде чем снова замолкали. Зориан ничего не мог понять из их кратких загадочных разговоров. По всей вероятности, никто другой тоже не мог — все, казалось, обходили их стороной.
В другом углу Зак вел громкую дискуссию с эмиссаром Светящихся Адвокатов. Однако этот разговор был менее дружелюбным, чем разговор между Норой Буль и эмиссаром Филигранных мудрецов. Зак, казалось, пытался убедить Сияющих Защитников обучить его магии разума, в то время как эмиссар упрямо указывал, что Зак не экстрасенс и что это будет пустой тратой времени.
Зориан подозревал, что Зак в конце концов добьется своего. Светящиеся Защитники стали намного меньше гордиться ими после того, как лично испытали временную петлю, и теперь они точно знали, насколько могущественным был Зак. Они знали, что не могут позволить себе разозлить его, и Зак вряд ли бросит, как только он что-то задумает, так что они, вероятно, в конце концов сдадутся. Получится ли что-нибудь из такого урока, Зориан был в гораздо меньшей степени уверен.
Неподалеку от них небольшая группа, состоящая из Келя, Тайвен, Лукава и Деймена, разбирала различные редкие материалы, собранные Заком и Зорианом, и обменивалась историями. Разговор казался довольно обыденным, сосредоточенным на забавных анекдотах и тому подобном.
Один из столов был полностью захвачен Сильверлейком, изучающим свои документы, связанные с изучением Ибасанских ворот. Зориан был очень удивлен ее поведением в этом перезапуске, если честно. Теперь она казалась гораздо более восторженной и открытой в отношении помощи им. Было интересно, как резко она изменилась, когда собственными глазами испытала временную петлю.
Наконец появился Зориан. Как и Сильверлейк, в данный момент он ни с кем не общался. Вместо этого он осматривал стол, полный божественных артефактов, которые они украли для изучения. Он никогда не добился никакого прогресса в выяснении этих вещей, но он определенно не собирался сдаваться. Тем более, что Кватах-Ихл дал им определенное подтверждение того, что можно, по крайней мере, обнаружить божественные энергии с помощью обычной магии.
В конце концов его одиночество нарушил Ксвим, который подошел к его столу и сел на стул рядом с ним. Он выглядел слегка недовольным.
«Проблемы?» — спросил Зориан.
«Я по-новому ценю терпение, которым вы с мистером Новеда обладаете», — вежливо сказал он. «Я только что провел все утро, записывая стопку домашних заданий учеников, которые были абсолютно идентичны тому, что я уже делал в предыдущем перезапуске, и понял, что это будет происходить часто. Неприятное осознание».
— Ха, — сказал Зориан. «Вы всегда можете просто проигнорировать это».
Ксвим покачал головой.
«Это противоречило бы моей профессиональной гордости», — сказал он. «Точно так же, как я требую самоотверженности от своих учеников, я требую того же и от себя. Такая мелочь не должна сломить меня. Полагаю, я буду относиться к этому как к личной закалке.
— Понятно, — сказал Зориан, кивая. «Я полагаю, вы были бы настоящим лицемером, если бы после того, как вы подвергли своих студентов такому возмутительному первоначальному обращению, вы в конечном итоге потеряли терпение всего через несколько месяцев повторения».
Ксвим хмыкнул в ответ, не давая словесного ответа. Он взглянул на божественные артефакты, которые осматривал Зориан.
«Вы понимаете, я уверен, что никому еще не удавалось выяснить, как на самом деле работают божественные артефакты?» — спросил Ксвим.
— Конечно, — сказал Зориан. «Но очень немногие люди имели возможность разбирать его снова и снова в качестве метода обучения».
— Тем не менее, я удивлен, что ты тратишь на это время, — заметил Ксвим. «Не было бы разумнее потратить больше времени на вещи, связанные с временной петлей?»
— Вообще-то я бы отнес это к временной петле, — ответил Зориан. «Временная петля явно работает хотя бы частично с помощью божественных энергий. Кто сказал, что они не связаны с нашими маркерами?»
«Ой?» — спросил Ксвим, внезапно заинтересовавшись.
— Это просто беспочвенные предположения, — сказал Зориан. «Но я думал о том, что могло бы быть у Красной Мантии, чего не было у других прошлых Контроллеров, что позволило бы ему нарушить ограничения, наложенные на временные маркеры, и наиболее вероятным ответом, который я придумал, является… Кватах-Ихл. . Я подозреваю, что божественная энергия каким-то образом связана с маркером, и что причина, по которой Красная Мантия смогла его взломать, заключается в том, что ему помог Кватах-Ихл. Его метод восприятия и, возможно, изменения божественных энергий, возможно, позволил ему вмешиваться в маркер способами, невозможными для нас… и в этом случае наши попытки понять и изменить маркер обречены на провал с самого начала».
«Надеюсь, в этом вы не правы», — сказал Ксвим после короткой паузы. «Кватах-Ихль существует уже много столетий. Кто знает, сколько времени у него ушло на то, чтобы развить такие способности?
Зориану было нечего на это сказать.
