Когда дворцовая сфера была передана исследователям магии времени для изучения и экспериментов, принцесса временно потеряла свой дом. Они не собирались оставлять ее там, пока исследователи возятся с карманным измерением. Это, вероятно, закончилось бы трагедией, и они все равно нуждались в ней, чтобы запугать племена салротум и заставить их вступить в союз с ними.
Хотя сама Принцесса не была особенно убита горем из-за того, что находилась вдали от сферы, ситуация делала ее перемещение немного муторным. Она не могла жить в пустыне. Хотя она могла переносить засушливые районы, ей требовалось много воды для отдыха. Поэтому Зак и Зориан в основном держали ее глубоко в глуши Котика, где она с радостью терроризировала дикую природу джунглей, и использовали межпространственные порталы, чтобы перемещать ее туда, где она им была нужна. . К счастью, несмотря на то, что Принцесса была огромной, она также была змеевидной по телосложению и очень гибкой. Она могла протиснуться через удивительно маленькие отверстия. Однако это по-прежнему означало, что Заку и Зориану пришлось расширить свои пространственные врата до гораздо больших размеров, чем они обычно использовали, что значительно увеличило время произнесения заклинаний и затраты маны.
У принцессы были свои собственные, дарованные Богом способности к телепортации. Они немного поэкспериментировали с ними, пытаясь увидеть, не использовала ли гидра как-то недостаточно свои дары, но в конце концов разочаровались. Ее способности к телепортации были именно тем, чем казались: способность телепортации на короткие расстояния, которую Принцесса могла использовать для входа и выхода из дворцовой сферы, а также для тактического позиционирования во время сражений. Он был не в состоянии транспортировать ее на большие расстояния.
Если не принимать во внимание логистику транспортировки гидры, их союз шел очень хорошо. Племена сулротум, которые они посещали, были менее безопасными и менее процветающими, чем племя зиккурата. В их поселениях не было защитных щитов, у них не было зверя-хранителя на уровне одушевленного божеством песчаного червя, а их экипировка была куда более дрянной, чем та, к которой привыкли Зак и Зориан. Таким образом, когда к ним приехала пара могущественных магов-людей, верхом на гигантской восьмиглавой гидре и раздающих дары, никто из них не осмелился просто пренебречь ими. Не все из них были готовы работать с ними, но все они, по крайней мере, согласились их выслушать.
Помогло то, что на этот раз они привели для них настоящего специалиста по языку sulrothum. Бородатый мужчина средних лет согласился работать с ними только после того, как Зак и Зориан использовали Неолу и ее семейные связи, чтобы гарантировать свою надежность, но он того стоил. Мало того, что он владел языком рук, который сулротум обычно использовал для общения с людьми, он даже понимал некоторые из их родных щелчков и жужжания, которыми они разговаривали друг с другом… хотя он, конечно, не мог говорить на нем.
Любопытно, что этот человек был совершенно немагическим. Ибак, как его звали, утверждал, что заклинания мало помогают ему в работе. Они только насторожили сулротума, так как многие из них опасались разговаривать с магами. Осам-дьяволам было очень трудно отличить пение заклинаний от мирских разговоров, поэтому каждый раз, когда известный заклинатель начинал говорить, на них смотрели с большим подозрением.
В данный момент Зак, Зориан, Ибак и Принцесса подходили к другому племени салротумов для вербовки. Однако этот был особенно удручающим, и Зориан про себя подумал, стоит ли им вообще беспокоиться. Поселение представляло собой ряд круглых ям, вырытых в скале, и Зориан уже видел достаточно таких мест, чтобы прикинуть количество живущих там сурротумов. Племя, вероятно, насчитывало менее сотни членов. Так как группа не сделала ничего, чтобы замаскировать их приближение, а Принцесса была очень привлекательна, разведчики сульротумов давно заметили их, и все племя было нервно возбуждено. Это позволило Зориану взглянуть на украшения и оружие, которыми щеголяла группа, и то, что он увидел, его не впечатлило.
«Почему все эти племена намного хуже зиккурата?» — спросил Зак вслух.
Вероятно, он не ожидал ответа, но на удивление у Ибака был ответ.
— Из-за доступа в подземелье, — сказал Ибак.
Зак и Зориан бросили на него любопытные взгляды, не особо понимая.
«В то время как людям нравится строить свои города поверх доступных уровней подземелий, большинство других видов этого не делают, поскольку их менее изощренные магические навыки делают их менее способными иметь дело с существами, регулярно выползающими из Подземелья», — пояснил Ибак. «Сульротумы, живущие в Зиккурате Солнца, являются исключением, вероятно, из-за упомянутого вами гигантского песчаного червя. Существо, вероятно, позволило им изменить свое местное подземелье так же, как это делают человеческие сообщества, позволив им использовать это место в относительной безопасности. У других племен этого нет, и поэтому они не впечатляют по сравнению с ними».
— Ха, — задумчиво сказал Зак. «Думаю, этот песчаный червь даже важнее, чем мы думали. Осам действительно повезло с этой штукой.
Прежде чем кто-либо успел продолжить дискуссию, Принцесса издала трели и указала одной из своих голов на точку на горизонте, где к ним летела группа сулротумов.
Зориан нахмурился. Его не удивило, что Принцесса заметила их раньше всех — у нее было восемь пар глаз и она была чрезвычайно бдительна по своей природе, — но направление, откуда они шли, и их количество были неожиданными. Они шли слева от них, а не из поселения сульротумов перед ними, и в приближающейся группе было двенадцать сульротумов.
— Эмиссар из другого племени? — предположил Зориан. Он сомневался, что крошечное поселение перед ними отправит такой большой охотничий отряд… и если они это сделают, группа сначала войдет в их дом, чтобы посоветоваться со своими старейшинами, прежде чем противостоять им.
— Возможно, — сказал Зак. «Надеюсь, в будущем это станет реальностью. Это было бы намного проще, если бы окружающие племена начали приходить к нам, а не наоборот».
По мере того, как они приближались к Принцессе и сопровождавшим ее людям, группа сулротумов в конце концов замедлилась и приземлилась прямо перед ними. Сулротум выбрал место на приличном расстоянии от себя, пытаясь сделать свое появление менее угрожающим, но в конце концов они действительно преградили им путь, и Принцесса мгновенно возмутилась безрассудством этих пришельцев. Если бы Зак поспешно не успокоил ее, она бы уже бросилась на них, издавая боевой клич.
В конце концов две группы молча согласились встретиться посередине и вести переговоры. Зак, Зориан и Ибак приказали Принцессе оставаться сзади и угрожающе нависать над собранием, в то время как очевидный лидер салротумов взял с собой двух телохранителей и приказал остальным также оставаться сзади и выглядеть устрашающе.
Зориан был немного предвзят, но он чувствовал, что Принцесса определенно выиграла соревнование по «агрессивной позе».
В течение следующих десяти минут Ибак и лидер салротумов переговаривались, а Зориан воспользовался случаем, чтобы изучить группу, которая их разыскивала. Он понял, что по меркам сульротумов они довольно внушительны. Все они были вооружены железными копьями и украшены большим количеством боевой раскраски, безделушек и различных «магических амулетов». Единственным невооруженным человеком был их лидер, у которого было множество металлических колец и цепей, но не было оружия. У него также было особенно много сплетений амулетов, свисающих с него, некоторые из которых действительно выглядели так, как будто они что-то делали. Зориан сразу определил его как жреца.
Через некоторое время разговор стих, и Ибак неловко повернулся к ним. Зориан сразу понял, что хороших новостей для них у него нет, хотя сами сулротумы оставались неагрессивными. Любопытный.
«Что это такое?» — подсказал Зак.
— Эта группа пришла из Зиккурата Солнца, — медленно сказал Ибак.
Ой.
Он действительно думал, что эти копья были чем-то знакомы. Однако такое оружие вряд ли было уникальным для племени зиккуратов, так что он не придал этому значения.
— Они знают, что мы хотим напасть на них, да? Зак задумался вслух.
Это не было неожиданностью, предположил Зориан. Не то чтобы они были сдержанны в создании своего альянса. Наоборот, на самом деле. Имея это в виду, было неизбежно, что племя зиккурата обнаружит их планы задолго до фактического нападения. Поскольку их целью было выманить верховного жреца из зиккурата, а не застать сулротума врасплох, это их мало заботило.
Тем не менее, они не ожидали, что племя зиккуратов будет искать их для дружеской беседы. Попробуйте устроить им засаду, может быть, но не в этом.
— Да, — подтвердил Ибак. «Они хотят знать… что вам нужно, чтобы отменить атаку».
— Что, никаких угроз? — с любопытством спросил Зак.
— Нет, — сказал Ибак, качая головой. — Просто вопросы о ваших мотивах. Не то чтобы я сам много об этом знал, конечно.
Зак проигнорировал обвинительный тон в последнем предложении Ибака. Хотя он, вероятно, не выдал бы их сулротуму, это не сделало бы их менее сумасшедшими или таинственными, если бы они сказали ему, что делают все это ради волшебного кольца.
«Откуда они знают, что мы не хотим просто забрать их зиккурат?» — спросил Зак. — Спроси их об этом.
— Это… ты пытаешься затеять с ними драку? — недоверчиво спросил Ибак.
— Я хочу посмотреть, как они отреагируют, — сказал Зак. «Просто сделай это.»
Ибак пробормотал что-то похожее на ругательство на его родном языке, а затем снова заговорил со жрецом-салротумом. Интересно, что сульротум вообще никак не отреагировал на вопрос. Вскоре Ибак снова повернулся к ним.
«Говорят, нас троих для этого недостаточно, — сказал Ибак. — Что ты привел бы с собой армию, если бы хотел что-то занять. Жрец-салротум сделал еще одну серию жестов. «Они думают, что вы хотите что-то меньшее. Что-то портативное. Они признают вашу силу, но задаются вопросом, не предпочтительнее ли обмен кровопролитию.
— То, что мы хотим, они никогда не продадут, — сказал Зориан, качая головой.
Должны ли они сказать им, что искали кольцо? Нет, это может затруднить выманивание верховного жреца из зиккурата позже… но, может быть, он действительно согласится передать его им, если он думает, что это отразит катастрофическое нападение на его племя? Кольцо было важным, но они не просили его передать кинжал для контроля песчаных червей или что-то в этом роде.
— Скажи им, что это не то, о чем они могут вести переговоры, — внезапно сказал Зак. — Мы хотим поговорить с их верховным жрецом.
Зориан поднял бровь, глядя на Зака. Он действительно думал, что это будет так просто?
Между Ибаком и жрецом-салротумом произошел яростный обмен жестами, после чего Ибак снова повернулся к ним.
«Они говорят, что они также не имеют права приводить незнакомцев к своим старейшинам», — сказал Ибак. — Они здесь только для того, чтобы узнать, что вам нужно, и можно ли предотвратить конфликт. После этого они отчитаются перед своим племенем и получат дальнейшие приказы. Они говорят, что встреча с вождями племени возможна, но если вы хотите, чтобы это произошло, вы должны дать им что-нибудь, чтобы они принесли с собой.
Зак и Зориан мельком переглянулись. Между ними произошел тихий обмен телепатическими сообщениями, и они быстро пришли к соглашению.
— Думаю, в этом есть смысл, — вслух признал Зак.
Зориан полез в карман и достал из него металлические часы. Используя заклинание быстрого изменения, он расплавил часть оболочки и превратил ее в копию имперского кольца, прежде чем передать ее Ибаку.
— Скажи им, чтобы передали это верховному жрецу в качестве нашего ответа, — сказал Зориан.
— Он поймет, — добавил Зак.
Ибак поднял на них бровь, но сделал, как ему сказали. Жрец сулротум нерешительно принял кольцо, повертев его в своих хитиновых руках. Он, казалось, засомневался в том, что ему дали объяснение, испытующе уставившись на Зака и Зориана своими большими фасеточными глазами, нервно дергая антеннами во все стороны.
Через некоторое время он осторожно положил копию кольца в один из многочисленных кожаных мешочков, свисающих с его тела, и очень по-человечески кивнул им. Затем он махнул своим телохранителям, давая понять, что они закончили. Видимо, он понял, что это все, что он от них вытянет. Через несколько минут вся группа sulrothum снова поднялась в воздух и стремительно улетела в том же направлении, откуда и прилетела.
Люди какое-то время молча наблюдали за их отступлением, прежде чем Ибак решил заговорить.
— Вы, ребята, слишком чертовски загадочны во всем, — проворчал он. — Я даже не знаю, почему я согласился на это.
— Тебе за это хорошо платят, — заметил Зак.
«И все же я все еще начинаю сожалеть об этом, — сказал Ибак. Он посмотрел на поселение сулротум вдалеке. «Между прочим, прибывает еще одна группа sulrothum. На этот раз для поселения, которое мы собирались посетить, прежде чем нас прервет этот.
Зориан посмотрел в сторону поселения и заметил, что Ибак был прав. Местный сулротум не осмеливался прерывать эмиссаров племени зиккурата, пока они разговаривали с Зорианом и другими, но теперь, когда они ушли, они, похоже, поспешно собирали собственную группу эмиссаров, чтобы перехватить их.
«Мы все еще собираемся говорить с ними о союзе против племени зиккуратов?» — спросил Ибак.
— Не понимаю, почему бы и нет, — сказал Зак, пожимая плечами. «Нет никакой гарантии, что первосвященник благосклонно примет наше послание. Если бы мы думали, что получить то, что мы хотим, будет так просто, мы бы не начали этот путь с самого начала. Мы будем продолжать собирать силы, оказывать на него давление, пока он думает, что делать».
* * *
Ни Зак, ни Зориан не думали, что верховный жрец сдастся и отдаст им кольцо без боя. Напротив, они были уверены, что это значительно усложнит их задачу по получению кольца в этом перезапуске. Тем не менее, на случай, если это сработает, это будет практически идеальным решением для получения кольца в будущих перезапусках. Поэтому они все же решили попробовать.
Они не ожидали, что уже на следующий день к ним подойдет та же самая группа посланников, которая пригласит их в зиккурат для беседы с верховным жрецом.
Ибак предостерег их от принятия предложения. По его словам, это явная ловушка. Однако Зака и Зориана это не волновало. Даже если встреча была просто предлогом, чтобы устроить им засаду, им все равно нужно было идти. Они были намного могущественнее, чем думали Ибак или верховный жрец сулротум, и вряд ли умрут. Пока они встречались с первосвященником лицом к лицу и на нем было кольцо, они так или иначе получали то, что хотели.
К сожалению, Ибак категорически отказался следовать за ними в зиккурат, назвав их дураками-самоубийцами. Зориан понял отношение мужчины. Ибак не мог знать, насколько на самом деле способны они с Заком, так что его опасения были вполне оправданы. Однако это не сделало ситуацию менее неприятной, и спор быстро накалился.
Эмиссар племени зиккурата спокойно наблюдал за спором в течение нескольких минут, прежде чем произнести какое-то заклинание. И Зак, и Зориан тут же насторожились, но вскоре стало очевидно, что жрец-салротум наложил на себя заклинание.
Заклинание было намного длиннее и ритуальнее, чем то, к чему Зориан привык, общаясь с магами-людьми и аранеями, и включало почти минуту жужжания и жестикулирования, а в конце жрец-салротум сжег горсть душистых материалов в качестве подношения. к небесам. Совершенно лишний жест, насколько мог судить Зориан, никак не влияющий на результаты применения заклинаний.
Сделав это, эмиссар выпрямился и снова посмотрел на них.
«Борьба: ненужная», — заявил он несколько искаженным, но вполне понятным человеческим голосом. «Поговорить: еще можно. Не нужно давить на компаньона.
Зак и Зориан какое-то время смотрели на сулротума, прежде чем Зак снова заговорил.
«Вы могли бы сделать это с самого начала и позволить нам говорить через переводчика все это время?» он спросил.
Антенна сулротума нервно дернулась, пока он пытался расшифровать слова Зака.
«У него явно есть только элементарные знания икосийского языка», — раздраженно сказал Ибак. «Для него вполне логично, что он предпочитает разговаривать со мной, используя более привычные жесты рук, чем возиться с этим».
«Моя речь: бедная», — добавил эмиссар. «Верховный жрец: намного лучше. Будет достаточно, пока мы не доберемся до храма.
Посовещавшись еще немного, Зак и Зориан согласились покинуть Ибак и последовали за сулротумом обратно в зиккурат. Несмотря на их опасения, на них ни разу не напали, даже когда они вошли в сам зиккурат. Вместо этого эмиссар покорно провел их по пустым коридорам прямо в храм, где их ждали верховный жрец и его почетный караул.
Зориан, если честно, был немного удивлен. Сулротум действительно привел их к своему верховному жрецу, как они и обещали. Конечно, комната также была битком набита вооруженными до зубов охранниками и несколькими младшими жрецами, но не похоже, чтобы они попали в засаду. Сульротумы были напряжены и взволнованы, но не собирались нападать на них.
Первосвященник гордо стоял перед огромным священным огнем, служившим сердцем храма. Огонь, расположенный на вершине большого каменного помоста, освещал все место тусклым оранжевым светом. Воздух был неприятно жарким и сухим, хотя Зак и Зориан путешествовали по раскаленной пустыне прямо перед тем, как попасть сюда. Верховный жрец сулротум молча смотрел на них сверху вниз, его многогранные глаза, не мигая, изучали каждое их движение.
Вскоре на сцене воцарилась гробовая, неловкая тишина. В течение нескольких минут обе стороны просто стояли на своих местах, не шевелясь. Даже Зак оставался терпеливым и неподвижным, не желая делать первый шаг.
Наконец, первосвященник, казалось, принял решение. Он потянулся к одной из своих рук и снял с нее знакомое кольцо. Затем он положил его на свою ладонь и решительно толкнул ее к ним.
— Возьми, — сказал он. Его голос был глубоким и звучным, и драматическим эхом разносился по комнате.
«Просто так?» — с любопытством спросил Зак.
«Ты не хочешь этого?» — спросил верховный жрец.
— Мы хотим этого, — сказал Зак. — Я просто немного удивлен твоим поведением.
— Я отражаю твои чувства, человек, — заявил верховный жрец. — Я тоже… немного удивлен твоим поведением. Если ты хотел кольцо, почему ты просто не пришел сюда и не попросил его? Зачем воевать?»
Зак посмотрел на него, как на дурака.
«О чем ты говоришь?» — сказал Зориан. — Вы хотите сказать, что дали бы нам кольцо, если бы мы просто пришли сюда и попросили вас об этом?
— Конечно, — сказал верховный жрец. «Мы дети ангелов. Какой ребенок посмеет бросить вызов своим родителям?»
«Ангелы?» — сбивчиво повторил Зориан.
Верховный жрец несколько секунд молча смотрел на них.
— Как я и думал, — сказал он, опуская руку с кольцом. «Вы не знаете.»
— Нет, на самом деле не знаем, — откровенно признался Зак. «О чем ты говоришь?»
— Ты недавно пытался связаться с ангелами? — спросил верховный жрец.
Зориан приподнял бровь. Какая нелепая идея. Как будто кто-то мог просто связаться с ангелами, чтобы о чем-то по-дружески поболтать. Кроме…
— В данный момент невозможно связаться с миром духов, — сказал Зориан.
— А, так ты знаешь хотя бы это… — сказал верховный жрец, лениво покачивая антеннами в воздухе. «Хороший. Незадолго до того, как ангелы замолчали, они удостоили нас своим присутствием и предупредили. Они сказали, что в ближайший месяц сюда может прибыть могущественный человек-маг и попросить кольцо. Если это произойдет… мы должны просто передать его без борьбы.
Зак и Зориан молчали, переваривая объяснение. Ангелы специально проинструктировали сулротум передать им кольцо? Вернее, к контроллеру временной петли. Заку. Означало ли это, что ангелы дали Заку маркер?
Это, безусловно, объясняет, как Зак мог получить божественное благословение, когда такие вещи должны были быть почти вымершими в наше время…
«Почему ангелы говорят тебе делать такие вещи?» Зак нахмурился.
— Не знаю, — сказал верховный жрец, склонив голову набок, как любопытная птица. — Ты должен сказать мне.
«Ну, они действительно дали вам описание этого «могущественного человека-мага»?» — взволнованно спросил Зак. — Они оставили ему какое-то сообщение?
«Никаких описаний, никакого послания», — коротко ответил верховный жрец. «Тем не менее, они заверили нас, что мы не должны беспокоиться о потере кольца. Они сказали… что, в конце концов, потеря будет лишь временным явлением».
Прежде чем Зак и Зориан успели что-то сказать, верховный жрец бросил в них кольцо. Зак поймал его в руку и осмотрел. Однако это было по большому счету бессмысленно. По маркеру Зориан мог сказать, что кольцо настоящее, и Зак тоже.
«Небеса учат; дети слушаются, — заявил первосвященник. — У тебя есть то, ради чего ты пришел сюда. Вы можете уйти прямо сейчас.
На этом собрание, по-видимому, закончилось, потому что вскоре к ним подошли обычные жрецы и вежливо, но настойчиво выпроводили их из зиккурата.
* * *
Где-то в джунглях Блантирре, недалеко от берега, была ничем не примечательная грунтовая тропа, проложенная местными людоящерами. Обычно это была тихая и редко используемая дорога, но сегодня этот сонный покой был нарушен целой группой людей, громко и беспорядочно бредущей по региону. Имея чистую человеческую силу и мощную магию, они срезали растительность, угрожавшую зарасти пути, и неуклонно двигались к месту назначения.
Это Деймен и его личная команда искали слухи об имперском посохе. На этот раз Зак и Зориан решили ненадолго присоединиться к ним. Прошло четыре дня с тех пор, как им удалось получить императорское кольцо у сулротума, и они все еще находились под впечатлением от услышанного в зиккурате. Они не знали, что думать обо всем этом инциденте. Очевидно, ангелы знали, что временная петля будет активирована, и приняли по крайней мере некоторые меры предосторожности в отношении этого… значит ли это, что они стояли за всем этим?
Зак точно не помнил, чтобы даже разговаривал с ангелом, не говоря уже о получении от них каких-либо указаний. Конечно, возможно, что за это была ответственна Красная Мантия, по какой-то причине стершая память Зака об этом, но тогда нельзя было не спросить, почему они не предусмотрели такую возможность, и оставить сообщение для него через одного. других своих слуг. Ситуация с кольцом доказала, что они оба способны и готовы идти на такие непредвиденные обстоятельства, когда им это удобно, так почему бы не делать это и в других случаях?
На это не было простых ответов. Даже Аланик признал, что подобные вещи не имели для него особого смысла, хотя он, похоже, не был слишком обеспокоен. По его словам, ангелы действуют таинственным образом, поскольку они трудятся в условиях многих ограничений и запретов, наложенных на них богами. Много раз они просто не могли сделать логическую вещь или даже объяснить вам, почему они ведут себя так, а не иначе. Нужно было просто верить, что они знают, что делают, и не слишком полагаться на них.
Ну, по крайней мере, таким образом у них был тривиально простой способ восстановить императорское кольцо…
«Видишь, я же говорил тебе, что Принцесса — это решение!» — сказал Зак, крутя кольцо на пальце.
— Ты ожидал, что все пойдет не так, и мы оба это знаем, — твердо сказал ему Зориан. Он посмотрел в сторону, где Кирма возилась с новеньким компасом для предсказаний, который Зориан сделал для нее. «Так? Что вы думаете?»
Какое-то время она не отвечала, решив вместо этого сделать несколько гаданий через устройство, прежде чем повернуть его в руках еще несколько раз. Как и ее старый, он был в форме цветка и сделан из металла, но с гораздо более плотным набором формул заклинаний. Зориан был почти уверен, что его работа значительно улучшила то, с чем она работала до сих пор, но прорицатели высокого уровня были привередливы, и то, что срабатывало у него, не обязательно срабатывало у нее.
— Очень впечатляюще, — наконец заключила она. «Немного больше и тяжелее, чем я привык, но я могу с этим работать. Однако немного странно принимать что-то столь ценное бесплатно».
«Бесплатно?» Торун усмехнулся с их стороны. Одно из плавающих глазных яблок, которые следовали за ним, повернулось к ним, в то время как Торун просто продолжал искать что-то в кронах джунглей. У него была дурная привычка не смотреть людям в глаза во время разговора с ними, вместо этого позволяя своим плавающим глазным яблокам поддерживать зрительный контакт. «Он заставил всех нас обыскать целый континент в джунглях в поисках выпрямленного куска дерева, не заплатив нам ни единой вещи. Пришло время начать раздавать подарки».
— Это не очень честно, — возразила Кирма. «Мы также делаем это для себя, а не только для него».
— И я плачу много денег, чтобы это произошло, — заметил Зориан.
— Фальшивые деньги из петли времени, — пренебрежительно сказал Торун. «Не считается».
«Кроме того, почему я не получаю подарок?» — внезапно спросила Тайвен, подкравшись к ним сзади, пока они брали. — Серьезно, Зориан… ты раздаешь дорогие подарки незнакомым женщинам, а для старой приятельницы Тайвен у тебя ничего нет? Как вам не стыдно!»
Зориан удивленно посмотрел на нее. Он думал, что она все еще занята, любуясь видами джунглей, так как это был первый раз, когда она ступила в них, но, видимо, она немного успокоилась и решила разыскать его.
Кирма посмотрела на Тайвен менее дружелюбно, так как ей явно не нравилось, когда ее ни с того ни с сего называли «странной женщиной».
— Мой подарок тебе — взять тебя с собой в Блантирре, даже если у тебя нет полезных навыков для миссии и опыта выживания в дикой природе, — вежливо сказал ей Зориан.
— Эх, думаю, это правда, — нервно засмеялась она. — Однако я действительно ценю это. Путешествие по экзотическим землям, поиск древних артефактов… именно такого рода экспедиции я надеялся однажды испытать. Это здорово! Очень жаль, что я не могу указать это в своем профиле работы или что-то в этом роде».
Она была слишком легкомысленна по этому поводу. С одной стороны, его немного раздражало то, что она танцевала вокруг всей группы, как взволнованная маленькая девочка, с другой стороны, он был рад, что согласился взять ее с собой, поскольку это явно значило для нее так много.
По крайней мере, она не была беззащитной. Однажды, когда она наткнулась на заросли плотоядных растений, она сожгла их всех дотла, прежде чем кто-либо даже понял, что произошло. Помимо своей неопытности, она была приличным боевым магом.
В конце концов, группа вскоре достигла места назначения — небольшой деревни людоящеров, где они предположительно должны были найти мудреца-затворника, который знал «все» об истории региона. Хотя «все» почти наверняка было преувеличением, вероятно, у его репутации была какая-то основа, верно?
Верно.
Деревня была скромной, с крошечными домиками из глины и соломы. Рядом с ним была река, и большинство взрослых жителей деревни в настоящее время были заняты своими лодками, которые они вытащили на берег для облегчения управления. Дети либо перебрасывали инструменты и материалы между разными рабочими группами, либо гонялись друг за другом и играли в драки, в то время как их родители кричали им что-то неопределенно угрожающее. Вероятно, говоря им, чтобы они перестали бездельничать, или требуя, чтобы они убрались с дороги, если они не помогут.
Их прибытие вызвало небольшой переполох в группе, но в основном они были скорее любопытны, чем насторожены. Зориан узнал, что большинство людоящеров никогда не видели человека за всю свою жизнь, поэтому они не знали, чего от них ожидать. Поскольку группу сопровождали проводники-ящеры, нанятые в соседнем городе-государстве, и ни у кого в группе не было очевидного оружия, такого как копье или дубина, жители деревни не особенно боялись их.
Досадно, что это означало, что некоторые из более смелых детей пытались рассмотреть их поближе или даже потрогать. Один из них специально выбрал Зориана в качестве цели, вероятно, потому, что он был одним из самых низких людей среди присутствующих, и то и дело спрашивал его, тыкая в него пальцем.
Язык людоящеров совсем не походил на обычное шипение ящериц. Это было больше похоже на пронзительное пение птиц. Зориан ничего не понял, но, заглянув в сознание детей и выслушав хихикающие объяснения проводников-людей-ящеров, он ухитрился сообразить, что ребенок спрашивал его, не «фея» ли он.
Он уже ненавидел эту деревню.
В любом случае, группа в конце концов разбила небольшой лагерь недалеко от деревни, где большая часть группы просто слонялась без дела, пока лидеры деревни обменивались подарками с Дайменом и совершали различные церемониальные жесты. Вся процедура была досадно долгой, но, видимо, необходимой. Мудрец-затворник, с которым они хотели поговорить, обычно был… ну, затворником. Он не соизволил бы встретиться с большинством людей, но, возможно, если бы они смогли убедить деревенских старейшин замолвить за них словечко, он мог бы дать им шанс.
Зориан сейчас сидел на одном из срубленных бревен на окраине деревни, наблюдая, как дети людоящеров сражаются с ожившим грязным человеком, которого он создал из земли, чтобы отвлечь их от себя. Хотя грязевая конструкция имела размер и силу, сравнимую со взрослым человеком, правда заключалась в том, что люди были заметно меньше и слабее людоящеров. Их смутно напоминающие крокодилы тела были шире и крупнее человеческих, а кожа была покрыта жесткой кожистой чешуей. Таким образом, даже несмотря на то, что враги грязевой конструкции были всего лишь детьми, она все еще постепенно побеждалась. Однако именно так Зориан и предполагал. Ему совсем не хотелось обижать маленьких мальчишек, даже если они были громкими, жадными и вообще надоедливыми.
Неподалеку от него пришла какая-то предприимчивая женщина-ящер, чтобы попытаться продать свои поделки и безделушки собравшимся людям, пытаясь обменять глиняную посуду и ожерелья из разноцветных камней на металлические инструменты и ткани. В настоящее время она вела «переговоры» с одной из женщин-членов группы, каждая из которых громко переговаривалась друг с другом, хотя ни одна из них не говорила на языке другой.
Он снял очки и начал одержимо их чистить. Черт возьми, когда эта чертова встреча должна была закончиться?
— Почему так нетерпелив? — спросил голос рядом с ним. «Хорошо время от времени садиться и ценить более простые вещи в жизни».
Его сердце екнуло, когда голос начал говорить. Он повернулся к источнику голоса, потрясенный, обнаружив, что рядом с ним внезапно сидит странный человек-ящер. И он имел в виду «внезапно». Человек-ящер никак не отразился в сознании Зориана и, казалось, материализовался из ниоткуда, когда тот начал говорить.
Он тоже был очень, очень странным. Все его тело было нарисовано замысловатым узором из синих и белых линий, а на макушке он носил что-то похожее на массивный череп оленя. Множество костяных нарукавных повязок, ожерелий и повязок на щиколотках украшали его конечности и шею. На его коленях горизонтально лежал корявый деревянный посох с прикрепленной к нему огромной жемчужиной.
Его осанка и вид производили впечатление человека старого и измученного — глаза полузакрыты, чешуя местами потрескалась и поблекла, поза сгорбленная и сгорбленная, — несмотря на это, он внушал слабое чувство ужаса Зориану, который не мог понять. как ему удалось так легко подкрасться к нему.
— Я слышал, ты искал меня, — сказал людоящер. Он бегло говорил на икосианском, что было довольно интересно, но далеко от списка вопросов, на которые Зориан хотел получить ответы в данный момент.
«Что? О, ты тот самый мудрец, с которым мы хотели поговорить, — понял Зориан.
— Верно, — сказал людоящер, теребя одну из костяных повязок и наблюдая, как дети играют с грязевой конструкцией Зориана. «Мне не нравится такое внимание, поэтому я решил просто встретиться с одним из вас и покончить с этим».
Зориан огляделся и понял, что никто не обращает внимания на его разговор со странным людоящером, появившимся из ниоткуда.
— Только ты меня видишь и слышишь, — сказал он небрежно.
Это была такая ерунда.
— Почему ты выбрал меня из всех присутствующих? — спросил Зориан, слегка нахмурившись.
— Ты мне нравишься, — сказал он. «Ты нашел время, чтобы поиграть с детьми. Разве ты не помнишь, что я сказал ранее? Хорошо время от времени садиться и ценить более простые вещи в жизни».
Зориан недоверчиво посмотрел на него, не понимая, серьезно ли это относится к людоящерам. Он сделал эту игрушку только для того, чтобы дети оставили его в покое.
— Как ты подкрался ко мне? Зориан не мог не спросить.
— Я стар, — сказал людоящер, постукивая по посоху на коленях своими чешуйчатыми когтистыми пальцами. «Древний. Это естественно иметь пару секретов».
Он не стал ничего объяснять, и Зориан не стал на него давить.
Посох, вероятно, был каким-то божественным артефактом. Зориан сверил маркером, на случай, если это тот, кого они искали. Это не так.
— Зачем ты искал меня? — спросил людоящер, его полузакрытые глаза более пристально сфокусировались на нем.
Зориан быстро описал происхождение и вероятный внешний вид посоха старому людоящеру. Мудрец терпеливо выслушал его объяснение, ничего не говоря. Он ничего не говорил в течение почти пятнадцати минут, казалось, погруженный в свои мысли. Время от времени он тихо насвистывал себе под нос на родном языке людоящеров, постукивая по своим различным костяным украшениям и рисуя в грязи какие-то простые геометрические диаграммы.
Зориан терпеливо ждал, пока людоящер снова придет в себя, не смея прерывать его размышлений. К сожалению, когда мудрец, наконец, снова обратился к нему, у него не было для него благоприятного ответа.
— Я не могу вспомнить ничего, что могло бы помочь тебе в твоих поисках, — сказал людоящер, грустно качая головой. Различные костяные ожерелья, свисавшие с его шеи, мягко звякнули при этом движении.
Зориан вздохнул. Так много для этого.
«Однако…» продолжил людоящер, «у меня есть идея, где вы могли бы поискать больше информации по этому вопросу, если вы чувствуете себя достаточно храбрым. Этот посох… это очень ценная вещь, да?
— Да, — подтвердил Зориан.
«Особенно отвратительный дракон-маг терроризирует наш народ по всему региону и за его пределами», — сказал мудрец. «Я не знаю ее имени, но наши люди называют ее Фиолетовоокой Бедствием, Скупой или Тайфуном. Веками она охотилась на наши общины, похищая любой предмет, который привлекал ее внимание, и убивая любого, кто пытался преградить ей путь. Многие важные артефакты были потеряны для нее. Если этот ваш посох так важен, как кажется, она, вероятно, пыталась его найти и кое-что знает о его местонахождении. Возможно… он уже может быть у нее.
Зориан равнодушно посмотрел на людоящера. Печально известный дракон-маг? В мире было немного вещей более опасных, чем это… действительно храброе чувство.
Тем не менее, логика старика была здрава, и эту идею стоило проверить. Разве Зак уже не продемонстрировал способность убить Оганджа, который также был печально известным магом-драконом?
— Так что ты… — начал было Зориан, но тут же понял, что старого ящера больше нет.
Он махнул рукой в воздухе там, где мудрец сидел рядом с ним, но попал только в пустое место.
Громко застонав, Зориан отправился на поиски Зака и Деймена, чтобы сообщить им, что договариваться о встрече с мудрецом больше не нужно.
* * *
Зориан проснулся с паническим криком, когда бесконечный поток ледяной воды хлынул ему на голову, пока он спал. Спотыкаясь и вертясь в панике, он попытался выпрыгнуть из постели, но мокрая ткань прилипла к нему и заставила его споткнуться. Он неловко рухнул на пол, лихорадочно пытаясь стереть слезы с глаз, пока искал очки.
Когда он, наконец, пришел в себя и огляделся, то обнаружил Кириэлле, прижатую к углу комнаты у двери, сжимая в руках большое ведро.
Из него на пол все еще капала вода.
— Кириэлле… какого черта ты делаешь!? — недоверчиво крикнул Зориан.
— Я, э-э-э… — она споткнулась, нервно расхаживая взад-вперед, крепко сжимая ведро в руках. — Я пытался заставить тебя принять твою истинную форму!
Зориан посмотрел на нее как на сумасшедшую.
На самом деле, вычеркни это — она была сумасшедшей!
«Истинная форма!?» — спросил он ее. «О чем, черт возьми, ты говоришь? Ты только что посреди ночи вылил мне на голову ведро холодной воды!
«Я читала в книге, что двойники принимают свои истинные формы, если их удивить, пока они спят», — сказала она. — Так что, гм, если вы выльете на них воду, когда они глубоко спят, они сбросят свою маскировку и примут свою истинную форму.
Зориан уставился на нее, не в силах поверить ее объяснениям.
— Думаешь, я меняю лицо? — спросил Зориан спокойным голосом.
— Т-ты ведешь себя не так, как Зориан, которого я знаю, — сказала она, уставившись в землю и отказываясь смотреть на него. — У тебя внезапно появились все эти друзья, ты совсем не рассердился, когда Имайя спросила тебя о Деймене, и… ты слишком добр ко мне.
Зориан вздохнул и провел рукой по мокрым волосам, чтобы убрать их с глаз. Он посмотрел на закрытую дверь, сбитый с толку тем, почему весь дом до сих пор не проснулся из-за всех этих криков, но потом он вспомнил, что наложил на комнату довольно сильные защитные барьеры.
— Если ты думала, что я двойник, ты должна была хотя бы найти кого-нибудь, кто поддержал бы тебя, когда я сталкивалась со мной, — сказал ей Зориан.
Он сделал пару жестов и прижал руки к груди, испарив большую часть воды из одежды.
— Ты слишком хорош в магии, — добавила Кириэлле. «Это еще одна вещь, которая является странной. Но, ммм… ты не менял форму, так что, я думаю, ты действительно Зориан.
Зориан обсудил достоинства использования иллюзии, чтобы превратиться в какого-то гротескного монстра прямо в этот момент, но тут же отбросил это как слишком жестокое. Как бы он ни хотел разозлиться и отомстить ей, у нее были веские причины провернуть этот глупый трюк.
Казалось, он стал слишком небрежным рядом с ней.
— Да, я действительно Зориан, — сказал он ей раздраженным тоном. Он взял ведро из ее рук и поднял ее, прежде чем вернуться к своей кровати и шлепнуть ее прямо на нее.
То есть прямо поверх мокрой части.
«Почему!?» — запротестовала она, тут же спрыгивая с кровати и осматривая свой внезапно мокрый зад.
— Наказание, — безжалостно сказал Зориан. — Ты же говорил, что я был слишком добр к тебе, не так ли?
Она сердито посмотрела на него, но ничего не сказала.
— В любом случае, — сказал он. «Полагаю, я могу немного рассказать вам о том, что происходит и почему сейчас все так странно…»
* * *
Время шло. Поиск персонала в Блантирре, исследование карманных измерений и других интересных моментов, обучение людей с помощью Черных комнат и почти безграничных ресурсов… По мере накопления перезапусков эти и другие проекты начали постепенно приносить плоды. фрукты.
Просто так прошло еще пять перезапусков.
