Это был мирный летний день в Великом Северном Лесу. Растительность была ярко-зеленой и цветущей, разноцветные цветы покрывали лесные луга, певчие птицы, казалось, соревновались, кто из них громче и пронзительнее другого, а в воздухе летали странные насекомые.
В то время как огромное пространство деревьев, покрывавшее северную часть Альтазийского континента, обычно изображалось как мрачное и зловещее место, кишащее опасными монстрами и скрытыми опасностями, правда в том, что этот район мог быть довольно красивым и захватывающим дух. Просто нужно было быть достаточно сильным, чтобы выжить в испытаниях и беспрепятственно путешествовать по земле.
Зориан, Тайвен и Кель определенно были достаточно сильны. И не только потому, что в группе был Зориан. К настоящему времени Тайвен и Кель прошли целых пять циклов, каждый из которых включал дополнительное время в Черных комнатах. У них был почти целый год, чтобы улучшить свою магию, опираясь на почти неограниченные ресурсы и наставников высшего уровня. Даже Кель, который большую часть времени занимался алхимией, теперь был способен по крайней мере защитить себя от обычных угроз. Что касается Тайвен, то она с самого начала была специалистом по боевой магии. В этот момент ее сила, вероятно, была равна силе среднего профессионального боевого мага. У нее даже был реальный боевой опыт, так как она настаивала на битве с ибасанскими захватчиками в конце каждого перезапуска и часто участвовала в мелких сражениях, на которые натыкалась команда Даймена, исследуя Блантирре.
В настоящее время они втроем отдыхали на большом валуне на одной из лесных полян и играли в карты. Это было просто чем-то, чтобы скоротать время, пока они отдыхали. Они бродили по лесу несколько часов, прежде чем наткнулись на поляну, и она выглядела настолько идеальной для временного лагеря, что они решили немного передохнуть. Они не собирались оставаться здесь надолго.
Пока Зориан обдумывал свой следующий ход, он почувствовал, как Тайвен «незаметно» пытается заглянуть в его карты с помощью шпионского заклинания. Зориан гордился ею за то, что она расширила свой кругозор за пределы кричащей боевой магии, но это не помешало ему рефлекторно сокрушить ее магию в ничто, прежде чем одарить ее понимающей улыбкой. Она надулась на мгновение, прежде чем вспомнить, что она должна была вести себя так, как будто она ничего не знает, и на ее лице появилось безразличие.
Кель молча наблюдал за сценой со стороны, прежде чем весело покачать головой, вероятно, догадываясь, что произошло. Зориан подозревал, что Тайвен пыталась использовать тот же трюк и с Келем, хотя он понятия не имел, удалось ли морлоку остановить ее и заметил ли он ее обман. С другой стороны, Кель, похоже, не слишком серьезно относился к карточной игре. Казалось, он играл бездумно, не заботясь о том, насколько вероятно, что он выиграет. Зориан предположил, что такое отношение имело смысл, поскольку предполагалось, что это будет просто приятная расслабляющая игра без ставок, но это все равно слегка раздражало его.
Сам Зориан жульничать, конечно, не пытался. Это высосало бы радость из всей деятельности, поскольку для него было бы так тривиально добиться успеха. Он просто погрузился в игру, прислушиваясь к звукам дикой природы вокруг них. Его ноги пульсировали от боли, непривычные к тому уровню активности, которым он занимался, но к этому моменту он как бы уже к этому привык. Даже с помощью зелий и магии разума в начале каждого перезапуска Зориан находился в состоянии постоянной тупой боли, потому что жил гораздо активнее, чем до временной петли. Надеюсь, это не окажет на него никакого долгосрочного психического воздействия, как только он выйдет из временной петли…
Из раздумий его вырвал громкий хруст. Посмотрев в сторону, он увидел Келя с большим желтым корнем, забитым во рту.
Тайвен бросила на Келя странный, возможно, неодобрительный взгляд.
«Что?» — пожаловался Кель, громко жуя. Звук, который он издал, напомнил Зориану, как кто-то ест сырую морковь.
— Как ты можешь есть эту штуку? — спросила она.
— Это действительно вкусно, — сказал он ей как ни в чем не бывало.
— Это дикий корень, который вы вымыли в ближайшей реке, — запротестовала она. «Это не может быть безопасным или гигиеничным. Кроме того, я чувствую его запах отсюда, и он не пахнет чем-то, что вы должны есть…»
Кель бросил на нее вызывающий взгляд, прежде чем снова откусить корень и зажевать еще громче.
Зориан сделал вид, что изучает свои карты, внутренне посмеиваясь. Лично он ничуть не беспокоился о Келе. Хотя морлок был самым слабым из трех с точки зрения боевой мощи, он был человеком, который чувствовал себя в лесу как дома. Он работал и жил в этой самой среде с самого детства и, несомненно, точно знал, что безопасно есть и как.
Тайвен относительно сблизилась с Келем после того, как они оба получили временный маркер, так как они были, возможно, самыми близкими по возрасту и относительным навыкам среди новых луперов, так что она, вероятно, тоже это знала. Таким образом, она просто с раздражением вскинула руки в воздух, случайно показывая им мельком карты, которые держала в руках, и бросила вопрос.
Зориан обратил внимание на ее карты и соответствующим образом изменил свою тактику. Это не было мошенничеством, конечно. Воспользоваться ошибками соперника было вполне естественно. Не его проблема в том, что он мог безошибочно запомнить всю ее руку, увидев ее всего на долю секунды…
После еще пятнадцати минут болтовни, игры в карты, поедания кореньев и ягод и безделья, все трое неохотно решили двигаться дальше. В конце концов, вся эта экспедиция возникла из-за желания Келя искать редкие алхимические ингредиенты в глубинах Великого Северного леса. На самом деле это не было какой-то критической задачей, и они втроем в основном использовали это как предлог, чтобы расслабиться и пообщаться, но они действительно намеревались серьезно заняться поиском того, что искал Кель.
Следующие полчаса или около того Зориан следовал за Келем, произнося гадание за гаданием и время от времени захватывая разум лесных птиц, чтобы разведать местность вокруг них. Тайвен также использовала гадания, приобретя определенный опыт в этой области во время различных перезапусков, в то время как Кель в основном полагался на свои два глаза. Однако, учитывая его обширный опыт поиска волшебных растений, он, вероятно, видел и понимал гораздо больше, чем Зориан и Тайвен.
Время от времени мальчик-морлок осматривал какой-нибудь случайный пень или валун, изредка подбирая какое-нибудь другое волшебное растение, которого не было в их списке, но которое он, видимо, тоже считал стоящим, а изредка просто многозначительно смотрел на них, размышляя над каким-то таинственным проблема. Рюкзаки, которые были на них троих, были сделаны Зорианом, и внутри они были значительно больше, чем казались, но Зориан прикинул, что рюкзак Келя уже начал наполняться различными растениями, банками, полными червей и жуков, и даже какие-то разноцветные камни, которые Зориану показались довольно обыденными. Даже если им не удастся найти то, что они искали, Кель определенно намеревался извлечь максимальную пользу из этой экспедиции, это точно.
Такие моменты расслабления становились все более редкими за последние пять перезапусков. Все были постоянно чем-то заняты, будь то следование какому-то плану, поиск вещей, которые могли бы им помочь, эксперименты с экзотической магией или просто отработка навыков. Это было особенно верно в этом конкретном перезапуске, так как это был последний перезапуск для временных луперов. Если они не смогут придумать, как изменить временные маркеры до окончания перезапуска, они потеряют… ну, все.
Конечно же, в конце концов Кель и Тайвен не могли не поднять вопрос, который постоянно был в глубине души всех в эти дни.
— Это конец, не так ли? — вдруг сказал Кель.
Двое других бросили на него противоречивые взгляды. Не было нужды спрашивать его, что он имел в виду.
— Скажи честно, Зориан… каковы шансы, что мы сможем придумать, как настроить наши маркеры до того, как истечет этот месяц? Кель продолжил, видя, как он привлек их внимание.
Зориан подавил вздох. Временные маркеры… они потратили на их изучение почти год, если учесть время, проведенное в Черных комнатах, и за это время они добились значительного прогресса. Им удалось отобразить общую структуру маркеров и выяснить, что делают многие из частей. Они сравнили эти маркеры с более крупными и полными маркерами, встроенными в Зака и Зориана. Они размещали и удаляли временные маркеры на случайных людях, чтобы проверить возможные модификации и посмотреть, что из этого получится. Они обнаружили, что да, маркеры действительно содержат компоненты, сделанные из божественных энергий… и они также нашли способ справиться с этим. Благодаря нескольким разрушительно дорогим сделкам с Кватах-Ихл и бесчисленным уничтоженным божественным артефактам им удалось создать методы для обнаружения и грубого управления нитями божественной энергии внутри своих маркеров.
Этого было недостаточно. Несмотря на все их усилия, решение, к сожалению, оставалось недоступным.
Что беспокоило Зориана больше всего, так это то, что он не считал проблему неразрешимой. У них был хороший прогресс. Он чувствовал, что они определенно на правильном пути. Он чувствовал, что со временем это определенно можно решить.
Смогут ли они найти способ продлить временный маркер еще на один перезапуск? Нет. Даже трех будет недостаточно. Но, может быть, если бы их было пять или шесть… если бы их магия души была более развита… если бы у них был более легкий доступ к императорской короне, покоящейся на голове Кватах-Ихл… если бы они раньше научились ощущать божественные энергии…
Если. Если, если, если…
— Нет, — наконец признал Зориан. «Вообще никаких шансов».
Все трое некоторое время шли молча.
«На самом деле я не так расстроена», — наконец сказала Тайвен. «Мысль о том, что я могу внезапно исчезнуть в конце месяца, поначалу пугала, но сейчас я к этому привыкла. Я даже умер в одном из перезапусков».
Зориан хорошо помнил это. Наблюдать за тем, как Тайвен обезглавливает боевой тролль, было странно неприятно, хотя он знал, что в следующем перезапуске с ней все будет в порядке.
«Я имею в виду, что не хочу исчезать в конце месяца, — продолжила Тайвен, — но мы сделали все, что могли, и пока это продолжалось, было весело. Если так должно быть, значит, так тому и быть».
— Действительно, — сказал Кель. — Кроме того, если я правильно понял Зориана, на данный момент осталось всего 13 перезапусков. Чуть больше года. Мы не так уж много теряем».
— Вы оба говорите так, будто уверены, что мертвы, — сказал Зориан. «Имейте немного веры, хорошо? Изменение временных маркеров, вероятно, является ошибкой, но возможность выхода из временной петли все еще остается. Это был наш запасной план на случай, если мы не сможем изменить маркеры, помнишь?
«Ой?» Тайвен оживился. — Это все еще вариант?
— Конечно, — сказал Зориан. — Как ты думаешь, чем мы занимались все это время?
— Ну, я не знаю, — с ухмылкой сказала Тайвен. — Эта подлая старая ведьма продолжает жаловаться на то, что ты «тратишь время на отвлекающие факторы» и «слишком много отдыхаешь от своих обязанностей», так что…
— Сильверлейк считает, что все должны быть неутомимыми големами, кроме нее, — насмешливо фыркнул Зориан. «Не то чтобы она никогда не делала перерывов и не возилась с новыми зельями, которые не имеют никакого отношения к чему-то срочному».
«Однако я думал, что весь этот проект все еще окутан неопределенностью», — заметил Кель.
— Ну да, — неохотно признал Зориан. «Нам еще предстоит что-то попробовать, так что все это очень теоретически. Однако то, что мы не уверены в некоторых вещах, не означает, что попытка обречена на провал. Трудно сопоставить реальные цифры, но я думаю, что есть по крайней мере 70% шансов, что мы сможем переносить души людей в реальный мир, и 30% или около того, что мы сможем успешно открыть межпространственный мост, который позволит нам физически шагнуть. вне временной петли».
Они оба бросили на него сложные взгляды, которые он не мог интерпретировать. В эти дни было немного трудно точно различать их эмоции, поскольку они оба научились защищать свой разум и эмоции с помощью неструктурированной ментальной защиты. На самом деле, это было то, во что все временные лузеры решили потратить время, как только осознали масштабы умственных способностей Зориана. Даже те, у кого уже был какой-то уровень неструктурированной ментальной защиты, быстро решили, что они недостаточны и нуждаются в максимально возможном усилении.
Зориан понял их доводы. Это было как в старой поговорке: доверяй ближнему, но запри дверь. Даже если вы доверяете кому-то быть нравственным и принципиальным человеком, лучше не искушать его легкими возможностями. Таким образом, он не принимал таких вещей против них. На самом деле, он поощрял это. Учитывая, что аранеа явно считали любого с незащищенным разумом достойной добычей для психического вторжения и что они тесно сотрудничали с несколькими их группами, получение некоторого уровня ментальной защиты было просто здравым смыслом.
«Если единственная возможность выйти из временной петли — украсть наши первоначальные тела у нас в прошлом, я лучше останусь здесь и забуду обо всем», — сказал Кель, качая головой. «Кроме того, я забочусь о физическом уходе только в том случае, если это позволит мне взять Кану с собой. Если нет, я лучше останусь с ней до конца».
Зориан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом понял, что, вероятно, не имеет значения, что у Каны нет временного маркера. Если они физически выходили из временной петли, каждый человек был так же хорош, как и любой другой.
Захотят ли другие также взять с собой членов семьи? Это… может стать довольно сложным.
«Э-э, я могла бы пойти на выход души, если бы это действительно был вариант», — нерешительно сказала Тайвен. «Я имею в виду, что мне жаль старую Тайвен, но давайте будем честными… она немного идиотка».
Губы Зориана дернулись в улыбке, но он подавил ее.
«На самом деле я не в состоянии выбрать этот путь», — сказала Тайвен. — Я даже недостаточно хорош, чтобы пережить зелье восприятия души Сильверлейка, не говоря уже о том, чтобы владеть моим старым телом. Так что физический переход — это единственный вариант для меня».
Зориан медленно кивнул. По правде говоря, это было верно для большинства людей. Люди, у которых не было никакого опыта в магии души, сочли бы невозможным добиться в ней достаточно хороших результатов, чтобы пережить перенос души и успешно завладеть своим телом. Люди, которые хорошо разбирались в магии души, даже до временной петли, вероятно, были бы уничтожены оригиналами, если бы попытались завладеть ими. Кроме Зориана, только Кель, Ксвим и Лукав имели хорошие шансы на успех. А Звим, как и Кель, уже исключил идею «украсть у себя собственную жизнь».
— Во всяком случае, мы стремимся к физическому выходу, — сказал Зориан. «Перенос душ — это скорее последнее средство, чем что-либо еще».
— Да, но вы сами признали, что шансы на успех не слишком высоки. Даже монетки не подбрасывал, — заметила Тайвен. «Так что да, надежда еще есть… но не о чем волноваться. Черт, ты, наверное, придаешь позитивное значение вещам, чтобы подбодрить нас!»
— Нет, совсем нет, — сказал Зориан, качая головой. «На самом деле я пытался быть консервативным в своих оценках. Я действительно думаю, что это может сработать».
«Есть одна вещь, которая беспокоит меня во всем этом, — сказал Кель. «Мы потратили много времени, пытаясь найти выход из временной петли, но думали ли вы о том, что мы будем делать, если у нас получится? Если мы физически шагнем во внешний мир со всеми нашими навыками и знаниями?»
— Не дать вторжению уничтожить Сиорию? Тайвен попыталась, приподняв на него бровь.
«Ну да. А что потом?» — спросил Кель. «У тебя впереди целая жизнь, но кто-то уже проживает твою жизнь за тебя. Собираетесь ли вы избегать своих друзей и семьи и начать новую жизнь в другом месте? Или вы сделаете все возможное, чтобы погрузиться в свою старую жизнь и проклясть последствия? Что, если кто-то сообщит о вас властям, и они придут вас вытаскивать? Как бы вы объяснили свое присутствие и личность?»
Тайвен неловко поежилась.
— Не знаю, — призналась она, закусив губу. «Честно говоря, я стараюсь не думать о таких вещах. Я немного импульсивен, поэтому, даже если я приду к решению здесь, я, вероятно, просто нарушу его, когда доберусь до него. Так что нет смысла. Я могу только надеяться, что смогу что-нибудь придумать, когда придет время. Я не хочу портить жизнь другим Тайвенам, но… не знаю. А вы двое?
«Я довольно далеко от большинства людей», — пожал плечами Кель. «Пока у меня есть собственная Кана, все в порядке. Думаю, я бы отдал свои заметки по алхимии моему оригиналу, а затем отправился бы заниматься своими делами. Но я не уверен, что многие из нас такие. Сильверлейк и Аланик, может быть. Остальные? Вероятно, есть по крайней мере несколько из них, которые ожесточенно боролись бы за кусочек своей прежней жизни».
«Честно? Не думаю, что смог бы остаться в стороне, — признался Зориан. «Я бы попытался «преобразовать» свой оригинал во что-то лучшее. Научите его кое-чему, подтолкните его к сближению с Кириэлле и тому подобное. Немного манипулятивно, но это будет сопровождаться личными инструкциями по магии и другой помощью, так что я думаю, что это может сработать. Однако я бы не стал пытаться украсть его жизнь. Если бы мне не было места в моей прежней жизни, я бы нашел, чем еще себя развлечь».
— Как я уже сказал, я не уверен, что все будут так безмятежно относиться к этому, — заметил Кель.
— Да, я знаю, — кивнул Зориан. «Зак и я намеренно не поднимали этот вопрос перед группой, так как чувствовали, что нет никакой возможности достичь какого-либо официального соглашения по этому поводу. Каким бы ни был вывод, кто-то не согласится. Возможно, жестоко. Вся группа может даже расколоться, если кто-то очень сильно переживает по поводу того, какой вариант был выбран или не выбран. Лучше сосредоточить всех на неотложной проблеме и побеспокоиться об этом позже».
Однако, несмотря на такие усилия, у них уже было несколько жертв. Два перезапуска назад пара профессоров Xvim, включенных в группу, решили, что они не могут справиться с экзистенциальными последствиями временной петли, и попросили удалить их временные маркеры, чтобы они могли забыть обо всем. Кроме того, одна из аранеа из Светящихся Защитников стала настолько истеричной и жестокой, что другая аранеа попросила снять с нее маркер и исключить из группы. Зориан не был уверен, чем это вызвано, но, поскольку примерно в это же время другие Светящиеся Защитники таинственным образом обрели духовное восприятие, он подозревал, что это результат какой-то тайной процедуры, которую они коллективно провели над собой. Однако, чтобы не начинать драку, он решил не развивать этот вопрос.
Поскольку это будет последний перезапуск, при котором временные маркеры останутся в силе, давление на людей только возрастет.
Зориан очень надеялся, что никто не сломается до конца.
* * *
Заклинания могли сохраняться только так долго. Даже самое стабильное заклинание, снабженное достаточным количеством маны, развалится через пару часов, если его не привязать к чему-либо. Таким образом, ритуалы улучшения имели проблему. Они стремились поместить пользователя под постоянный магический эффект или дать ему врожденную магическую способность, но это означало, что они должны были привязать заклинание к чему-то, чтобы оно не распалось.
Это была большая проблема. Привязывать магию к своей плоти, нанося символы на кожу, было неразумно. Заставлять большое количество маны течь через живую плоть, даже если это была личная мана, обычно было вредно для здоровья в долгосрочной перспективе. Кроме того, полученный якорь можно было легко сломать, физически повредив символы, что могло привести к ужасным последствиям для пользователя. Внезапные, неконтролируемые провалы заклинаний были достаточно опасны в нормальных обстоятельствах — когда заклинание внедрялось в плоть и кости человека, можно было легко представить ужасный результат.
К счастью, решение нашлось. В далеком прошлом какой-то безымянный маг обнаружил, как перенаправить часть своих запасов маны в якорь заклинаний для ритуала улучшения. Поскольку запасы маны естественным образом поддерживались душой, любая магия, созданная из них, также оставалась неизменной. Единственная проблема заключалась в том, что, поскольку якорь был буквально сделан из запасов маны, заклинатель постоянно имел в своем распоряжении меньше маны. Мана, использованная при строительстве якоря, никогда не восстановится, так как она все еще была в запасах заклинателя, стабилизированная его душой вместе с остальной ее частью.
Однако была еще одна проблема. Несмотря на то, что ритуал улучшения мог дать пользователю магическую способность, в конечном итоге это была просто причудливая магия трансформации. Он никогда не истекал, его было почти невозможно рассеять, и пользователь имел очень хороший контроль над ним, но он не мог получить с ним того же инстинктивного сродства, которое было у базового существа.
Именно здесь в игру вступила магия крови. Это позволяло магу привязывать заклинание не только к своим запасам маны, но и к своей жизненной силе. В результате связь была глубокой и мощной — достаточно мощной, чтобы потомки пользователя имели шанс унаследовать рассматриваемую способность как родословную. Врожденное понимание базового существа также было передано новому пользователю, что позволило ему использовать его почти так же хорошо, как тот, кто родился с ним с самого начала.
Ритуалы усиления были опасны. Плохо выполненные, они могли убить пользователя или навсегда разрушить его как мага. Не один маг полностью блокировал свои запасы маны или превращал их во что-то, что разрывало их в клочья изнутри.
Ритуалы магии крови были опасны. Пользователь должен был вырезать сложные узоры на своей плоти и истекать кровью, чтобы пробудить свою жизненную силу и уговорить свою жизненную силу в соответствующие структуры. Если не знать точно, что они делают, очень легко умереть от потери крови или чего похуже.
Зак и Зориан все равно объединили их. Они начали с малого, но быстро перешли к более амбициозным проектам из-за нехватки времени. Они совершали ошибки, но ни одна из них не была слишком серьезной… и любые затянувшиеся последствия смывались в конце каждого перезапуска. С помощью Келя они выследили и поговорили с выжившими магами крови морлоками, разбросанными по всему континенту, ища совета и торговых уловок. Они практиковались со своими новыми способностями и отмечали, какие из них работают лучше всего и почему.
Теперь, когда время истекло, а этот перезапуск был настолько важным, они решили немедленно применить эти навыки на практике. Соответствующие ритуалы они проводили в самом начале перезапуска. Полторы недели спустя, когда их запасы маны и жизненная сила в основном стабилизировались, они собрали Xvim, Silverlake и Daimen для проекта, который должен был проверить их навыки размерности до предела. Что-то, что докажет, что они способны в конечном итоге создать шлюз вне цикла.
Они собирались создать миниатюрную копию дворцового шара.
Сейчас Зак, Зориан, Сильверлейк, Ксвим и Деймен стояли на краю массивного круга заклинаний, равноудаленных друг от друга. Они потратили последние несколько часов, встраивая круг заклинаний в землю этого места, а затем установили несколько сложных оберегов, которые должны были быть правильно наложены друг на друга, чтобы все это работало правильно. Теперь они отдыхали и приспосабливались к последней стоящей перед ними задаче.
В центре круга стоял роскошный дом, окруженный большим садом и декоративными деревьями. Он стоял в довольно уединенном месте, и Зак с Зорианом фактически купили его целиком, так что им никто не должен был мешать. Сильверлейк жаловался на потраченные на это деньги, когда можно было просто «украсть» у кого-нибудь дом или выбрать случайный клочок земли, но Зак не хотел этого слышать. Он хотел свой собственный карманный особняк, и он хотел, чтобы он действительно принадлежал ему.
В любом случае, идея их текущего проекта немного отличалась от других проектов по созданию карманных измерений. Ранее Зак и Зориан сосредоточились на том, чтобы изолировать участок пространства с помощью пространственной мембраны, а затем надуть его до желаемого объема. Теперь они будут насильно изолировать большой участок земли от остального мира, сжать его, а затем прикрепить к подготовленному якорному объекту. В данном случае это был шар из магически усиленного стекла для максимального сходства с дворцовой сферой.
Это было похоже на метод, который Сильверлейк использовала, чтобы скрыть свой дом от постороннего взгляда, но сложнее. Silverlake просто сжал область, чтобы она «исчезла», но осталась связанной с остальным миром. Это сделало ее карманное измерение неподвижным, но его было легче создать. Однако то, что они делали сейчас, требовало от них эффективного вырывания кусочка реальности и помещения его в переносную коробку для собственного использования.
Дом и окружающая его земля были не такими большими, как пространство внутри дворцового шара. Несмотря на это, для этого требовалось, чтобы все пятеро взялись за руки и выполнили групповой магический ритуал, используя все уловки и преимущества, какие только могли придумать… и они все еще не были уверены, смогут ли они это осуществить. Зориан даже не хотел думать, что потребовалось для создания чего-то вроде настоящего дворцового шара.
Оглядевшись, Зориан увидел, что остальные хорошо отдохнули и готовы начать. Он глубоко вздохнул и шагнул вперед. За ним последовали пять симулякров.
Зориан уже давно взломал метод, который использовала Принцесса, чтобы координировать свои восемь голов как единое целое, и теперь мог использовать его со своими симулякрами. Это была захватывающая вещь, соединяющая множество точек зрения и потоков мыслей в одну единую перспективу, но у нее было важное ограничение: ее можно было использовать только тогда, когда Зориан и его симулякры в целом делали одно и то же. Например, сражаться с одним и тем же врагом или сотрудничать в решении одной задачи. Если бы он читал книги в Сиории, а его симулякры были бы разбросаны по всему миру и каждый занимался бы своим делом, то не было бы точек соприкосновения, связывающих их сознание воедино, и метод гидры нельзя было бы использовать. Но для поставленной задачи он был просто идеальным.
Затем он активировал магическую способность, которую приобрел в ходе ритуала усиления. Он получил его от скромной жабы-туннеля, чья способность воспринимать искривленное пространство и ориентироваться в нем казалась наиболее полезной для его целей. Это была не самая лучшая способность, которую он мог получить, но она была относительно дешевой и вполне подходила Зориану. Привязка его к его запасам маны лишила его примерно 8% его максимальной маны, что причиняло ему боль, но не слишком сильно на него влияло.
Наконец, он активировал ментальные улучшения, созданные им за последний год или около того, с помощью многочисленных экспертов по аранеа и даже некоторых исследователей-людей. Многие из его симулякров заплатили своей короткой жизнью, чтобы протестировать эти улучшения, и конечный результат был достаточно впечатляющим для чего-то, сделанного после стольких жертв. Его мысли сразу же стали более ясными и сфокусированными, его интеграция с его симулякрами углубилась, а его способность вычислять и измерять вещи с первого взгляда стала сверхчеловеческой.
Вокруг него он видел, как другие тоже готовятся.
Зак раскачивался взад-вперед на ногах, напевая себе под нос какую-то мелодию. Он выглядел расслабленным и беззаботным, но в его глазах был отстраненный взгляд, как будто он был не совсем здесь. Он выбрал существо для ритуала усиления на олене с душой пустоты. Заку, похоже, очень нравилась его способность изменять траектории вещей в пространстве вокруг него, поскольку это означало, что способность была полезна в бою, а также для подобных вещей. Это была довольно дорогая способность с точки зрения запасов маны, но Зак легко мог себе это позволить. Зориан чувствовал, как пространство вокруг Зака пульсирует и искажается, пока он использует свою новую способность, готовясь к предстоящей задаче.
Присутствие Деймена было чем-то вроде неожиданности. До временной петли Деймен даже не знал, как использовать заклинание врат, не говоря уже о том, как использовать магию карманного измерения. Однако его репутация была не зря. Имея год свободного времени и доступ ко всем ограниченным материалам и знающим наставникам, которых он только мог пожелать, Деймен испытал стремительный рост своих навыков измерения измерений. В Зориане снова разгорелась зависть, когда он увидел, как он так легко преодолевает трудности, учитывая, что Зориану пришлось приложить немало усилий, чтобы добраться до того места, где сейчас находился Деймен, но, объективно говоря, иметь под рукой еще одного способного специалиста по измерениям было хорошо. Это значительно увеличило их шансы на успех.
Даймен также решил попробовать себя в ритуалах усиления вместе с Заком и Зорианом — единственным из временных лукеров, который осмелился на это. Он выбрал фазового паука, которого Заку и Зориану посчастливилось выследить во время одного из перезапусков. Их фирменная способность, которая буквально заключалась в способности создавать небольшие карманные размеры, должна была быть очень полезной сегодня.
Сильверлейк воткнула в землю вокруг нее шесть позолоченных кольев и что-то бормотала себе под нос и делала какие-то странные жесты пальцами. Они не были похожи на колдовские жесты. Это чем-то напомнило Зориану Кириэлле, пытающуюся считать с помощью пальцев, за исключением того, что он чертовски хорошо знал, что Сильверлейк пугающе хороша в вычислениях в уме. О ее росте мастерства за последние пять перезапусков было трудно судить, так как она часто делала что-то сама и давала бредовые объяснения, когда люди пытались расспросить ее об этом. Тем не менее, ее навыки пространственного мышления и магии души сделали ее одним из ключевых людей в группе, и с этим мало что можно было поделать.
Ксвим просто стоял на краю круга формулы заклинания, глядя вперед, скрестив руки за спиной. Он излучал молчаливый и стоический вид, как будто стоящая перед ними проблема не представляла собой ничего особенного. Зориан не думал, что его магия сильно улучшилась за последние пять перезапусков, но, с другой стороны, он уже был очень способным архимагом до начала временной петли. На его уровне каждое улучшение требовало много времени и усилий, поскольку каждый начинал достигать своих личных пределов, а его магия останавливалась.
По молчаливому сигналу пятеро начали кастинг.
Светящиеся нити света вырвались из рук Зориана и рук его симулякров, образовав купол света над всей областью, прежде чем раствориться в воздухе и исчезнуть. Сильверлейк стреляла черными как смоль лучами из своих пальцев в, казалось бы, случайные точки в воздухе, заставляя вспышки красного света вспыхивать на невидимой границе, в то время как Зак и Ксвим создавали бледно-белые кольца, которые лениво вращались по внешнему периметру. Пространство деформировалось и искривлялось, искажая дом и его окрестности, как горячий летний воздух, и вызывая в небе странные течения и водовороты.
Со временем вокруг дома образовалась пространственная мембрана, прозрачная и сферическая. Его поверхность была волнистой и волнистой, как будто она была сделана из воды. Нити чернильно-черного цвета время от времени исходили из точек на его поверхности, как будто сама реальность раскалывалась, позволяя всем увидеть ужасную пустоту, которая существовала под всем. Они были поспешно запечатаны пятью участниками, исчезли во вспышках радужного света, прежде чем снова появиться где-то в другом месте. В воздухе хлестал миниатюрный циклон, поднимая пыль и забрасывая участников листьями и мелкими камнями.
Процесс длился часы и часы. Пять раз им приходилось отдыхать, чтобы восстановить силы, но, к счастью, ритуал был разработан именно с учетом этого. Они знали, что у них не хватит маны, чтобы закончить проект за один раз, поэтому маленькие передышки были спланированы заранее.
В конце концов процесс достиг критической точки. Пространственная мембрана стала полностью непрозрачной и черной как смоль, ее поверхность бурлила, как котел с кипящей водой. От земли пошли трещины, вся территория была вырвана из окружающего ландшафта, небольшие толчки грозили сбить с ног участников — что-то, что наверняка сорвало бы кастинг в критический момент и все испортило бы. В конце концов все удержали равновесие, но из-за мгновенного отвлечения копья пространственных трещин пронзили местность, разрубив деревья на куски и полностью уничтожив один из симулякров Зориана. Однако ему удалось компенсировать потерю, и кастинг продолжился.
Сферическая черная мембрана начала многократно расширяться, а затем сжиматься внутрь, выглядя почти как гигантское черное сердце. Этот процесс продолжался несколько минут, но если внимательно наблюдать за всем процессом, то можно было заметить, что сфера постепенно становится все меньше и меньше. Он неоднократно сжимался до постоянно уменьшающегося объема.
Когда сфера достигла половины своего первоначального размера, произошло фундаментальное изменение, и вся область пространства, казалось, сжалась внутрь, как будто ее вот-вот втянет в крошечную точку в центре. Зак немедленно отреагировал, метнув большой стеклянный шар в центр рушащейся массы, а остальные разбросали в окружающем пространстве шестнадцать каменных стабилизаторов. Каждый из камней представлял собой куб, плотно покрытый заклинательной формулой, и они сразу же плавали в плотное сферическое образование вокруг черной массы.
Всего за несколько секунд черная масса полностью всосалась в стеклянный шар, и все стало тихо и неподвижно. Странные огни и пространственные искажения исчезли. Область внутри круга формулы заклинания полностью исчезла, оставив после себя круглый кратер, где когда-то стояли дом и сад. В центре этого кратера плавал безобидный на вид стеклянный шар, вокруг которого лениво вращались шестнадцать каменных кубов.
Затем с оглушительным грохотом все каменные кубы разлетелись вдребезги и упали на землю. Однако со стеклянным шаром все еще было в порядке — стабилизаторы пожертвовали собой, чтобы дать последний толчок всему процессу и прочно прикрепить новоиспеченный «карманный особняк» к переносному якорю.
Если присмотреться, можно увидеть миниатюрный, похожий на живой дом, подвешенный в центре земного шара. Он даже оказался целым, и это было здорово. Был нетривиальный шанс, что все внутри земного шара в конечном итоге будет разрушено стрессами процесса творения, если они не будут направлены должным образом.
Полный успех.
Все собрались со всего земного шара, чтобы поглазеть на него и полюбоваться творением своих рук. Зак, Зориан, Сильверлейк и Деймен явно были в приподнятом настроении после успеха такого сложного проекта. Только Звиму удалось сохранить сдержанность, хотя Зориан чувствовал, что он все еще выглядит слегка довольным собой.
— Знаешь, я только что понял, что понятия не имею, как ты собираешься привести эту штуку в действие, — сказал Деймен. «Конечно, эта штука требует много маны, чтобы оставаться стабильной».
«Мы разместили в доме постоянные миниатюрные ворота, — сказал Зак. «Он соединяется с пещерой глубоко в Подземелье, всасывая ману, чтобы поддерживать работу ворот и карманного измерения. Оно слишком маленькое для обитателей подземелья, но ману можно собирать без проблем».
«Ой? Ты взломал постоянные врата Кватах-Ихла? — удивленно спросил Деймен.
Сильверлейк надулась, выглядя довольно самодовольной. Ее вклад сыграл решающую роль во взломе метода, который Кватах-Ичл использовал для изготовления стабилизирующей рамы ворот. Ее и, как ни странно, Филигранных Мудрецов. Их метод создания якорей с формулами заклинаний имел удивительное сходство с методами, которые Кватах-Ичл использовал при создании стабилизирующих рам.
— Да, нам наконец удалось воспроизвести методы лича, — подтвердил Зориан. «Однако он имеет ограниченную полезность для нас как средство передвижения, поскольку для его изготовления требуется время. Удобнее просто использовать мои симулякры в качестве создателей мобильных ворот».
«Мы добились большого прогресса», — сказал Xvim. «Этот глобус — идеальное воплощение этого. Однако мне интересно, действительно ли этого достаточно, чтобы мы могли создать ворота, ведущие из временной петли».
Все на мгновение обменялись взглядами, обдумывая проблему.
— У нас есть шанс, — сказал Зориан.
— На мой взгляд, шансов слишком мало, — проворчал Сильверлейк, прежде чем Зориан успел что-то сказать. Ее хорошее настроение, казалось, немного испортилось. «Если бы у нас было еще полгода…»
— Но мы этого не делаем. Мы не сможем взломать временные маркеры меньше, чем через месяц, — сказал ей Зак. «Зачем вообще тратить время на размышления об этом?»
— Что ж, вам с Зорианом легко так расслабляться, — усмехнулся Сильверлейк. — Ты все равно будешь там, даже если все это провалится, не так ли?
— Ты все упрощаешь и сам это знаешь, — нахмурившись, сказал Зориан. «Защита временных маркеров такова, что мы не сможем разместить на вас временные маркеры в течение следующих шести перезапусков. У нас нет никакой надежды, что мы справимся с этим без вас. Таким образом, мы были бы вынуждены ждать до самого последнего момента, чтобы сделать нашу следующую попытку… и если это не удастся, мы пропали. Ты правда думаешь, что нас с Заком это устраивает? Мы так же заинтересованы в успехе этого проекта, как и вы».
— Хм, — усмехнулся Сильверлейк. — Почти столько же, я полагаю. Но не настолько».
— Что, по-вашему, они должны были сделать тогда? — спросил Ксвим, бросив на нее понимающий взгляд.
«Они должны были более свободно экспериментировать с временными маркерами и человеческими душами. В мире много людей, до которых никому нет дела, и не похоже, чтобы ущерб был необратимым, — сказал Сильверлейк, глядя Звиму прямо в глаза. Ее голос был громким и ясным, но совершенно спокойным. «Они должны были дать Кватах-Ихлу временный маркер и завербовать его в группу».
Фу.
— Обе идеи уже обсуждались и решительно отвергались, и не только Заком и Зорианом, — заметил Ксвим.
— Мы и так сильно рисковали, имея дело с личем, — сказал Зориан. «Даже незначительная ошибка может легко сжечь все наши оставшиеся перезапуски».
«Старый мешок с костями скорее погубит нас, чем поможет», — добавил Зак. «Без нас его план, вероятно, удался, и Сиория была сровнена с землей. Зачем ему рисковать, помогая нам сбежать?
«Ба!» Сильверлейк сплюнул. Например, она буквально плюнула на землю, чтобы выразить свое разочарование. «Я вижу, когда за меня проигрывают. Кроме того, уже слишком поздно что-то менять… хотя я все еще говорю, что наши шансы слишком малы? Наверняка есть что-то еще, что можно было бы сделать?»
— Ну, ты сказал, что нам просто нужно больше времени, — заметил Деймен. «Если проект по превращению сферы дворца в Черную комнату будет успешным, как и ожидалось, мы должны провести еще пару месяцев в комнате замедления времени».
«Мы уже два раза превращали дворцовую комнату в камеру замедления времени», — заметил Сильверлейк. «Это было впечатляюще, но эффективность была немногим лучше, чем у обычной Black Room. Просто объем был больше. Зачем ожидать, что эта попытка будет другой?»
— Ну, если верить Крантину и его посоху… — начал Дэймен.
— Я поверю, когда увижу, — перебил его Сильверлейк. — Между тем, у меня есть еще одна идея…
Хотя Сильверлейк могла быть очень резкой и неприятной, ее мастерство в дименсионизме было неоспоримым, а многие из ее идей были весьма проницательными. Некоторые из них были даже совершенно этичными и законными, что достаточно шокирующе.
Таким образом, группа в конце концов вернулась в Сиорию, мирно обсуждая по пути различные планы…
* * *
Поиски имперского посоха были долгими и мучительными. Долгое время они не имели ни малейшего понятия, как хотя бы сузить область поиска. Зориан был почти готов списать все начинание как безнадежное и полностью сосредоточиться на проекте выходного портала. Однако Деймен чувствовал, что допустить, чтобы экспедиция закончилась неудачей, было ниже его гордости, и в конце концов нашел зацепку.
Одним из их первых руководителей для посоха был маг-дракон по имени Фиолетовоглазый Бедствие, или просто Фиолетовый Глаз для краткости. Тем не менее, ее было почти так же трудно выследить, как и сам персонал, и вокруг было много других кандидатов, поэтому они не уделяли особого внимания ей. Однако со временем стал очевиден любопытный факт — Виолетта, казалось, была способна мгновенно телепортироваться на огромные расстояния. Другого объяснения тому, как она могла так быстро объезжать и уходить от преследователей, просто не было. Драконы быстро летали, но ее скорость была неземной. Эта идея была подкреплена, когда Деймен и его группа заметили ее и погнались за ней, но она исчезла, когда они ненадолго потеряли ее из виду.
Это было важно, поскольку у драконьих магов были огромные проблемы с использованием телепортации. Пространственная магия была почти неизвестна драконам, а вид телепортации, которую использовала Виолетэ, шокировал бы даже человека-мага.
Скорее всего, она использовала какой-то божественный артефакт, чтобы осуществить это. И, следуя за ней и неоднократно провоцируя ее, Зак и Зориан в конце концов подтвердили, что это был простой посох без украшений.
Глубоко в джунглях Блантирре, на вершине небольшой горы, бушевала ожесточенная битва между Заком и Зорианом с одной стороны и драконом-магом Виолетей с другой. На склоне горы валялись осколки боевых големов Зориана, а вокруг было разбросано несколько больших кратеров. Дым и пыль покрыли небо.
Взревев от возмущения, Виолетта напала на позицию Зака, разинув пасть и выпустив на него огонь. Струя пламени была неестественно горячей и концентрированной даже для дыхания дракона — раскаленный добела испепеляющий луч поджигал близлежащие кусты, просто проходя мимо них. Не дрогнув, Зак поставил перед собой непрозрачный черный щит, сделанный из пространственных сил. Испепеляющее дыхание погрузилось в щит и безвредно исчезло, как будто его никогда не существовало.
Через несколько мгновений его ударил порыв магически усиленного ветра. Он выглядел довольно неземным, его заливала нежная радужная цель, но в тот момент, когда он достиг Зака, черный щит рухнул в небытие, и он чуть не полетел вниз по склону горы.
Трио каменных цилиндров полетели в сторону дракона, сияя опасным голубым светом. Ей удалось отбросить их от себя до того, как они взорвались, но это сорвало ее атаку и позволило Заку восстановить равновесие.
Она бросила быстрый взгляд на Зориана, который стоял вдалеке с похожим на пистолет гранатометом в руках, прежде чем рассудить Зака как большую угрозу и ударить его хвостом, как цепом.
Зак не пытался увернуться или увеличить дистанцию между ними. Он просто сотворил еще одно заклинание, заставив огромные каменные руки вырваться из земли под ней и потянуться к ней.
Ее глаза незаметно сузились, но она продолжила атаку, доверяя своей силе и огромным запасам магии. Она была оправдана в своей уверенности, обмениваясь ударами с людьми, поскольку они никогда не могли сравниться с драконом с точки зрения стойкости.
Однако ее атака… промахнулась.
Ее глаза расширились от удивления, не понимая, что произошло. Это была не та ошибка новичка, которую она когда-либо могла совершить.
Однако, если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, можно было бы увидеть, как само пространство слегка сдвинулось вокруг Зака как раз перед тем, как на него обрушился шлепок хвостом…
Каменные руки сомкнулись вокруг дракона, потянув ее вниз. Она создала огромные эктоплазматические когти, чтобы растолочь их в порошок, но симулякрам Зориана хватило момента слабости, и они тут же телепортировались поблизости. Как только она собиралась повернуть свои эктоплазматические когти к симулякрам, ее разум закружился от внезапного головокружения, а зрение стало расплывчатым. Когда к ней, наконец, вернулась ясность ума, она обнаружила летящее на нее сверкающее хрустальное копье, любезно предоставленное Заком. Дуги красного света опасно вспыхнули на его поверхности, обещая боль и разрушение всему, что было поражено копьем.
Вторгнуться в разум дракона было непросто… но Зориану это было по силам, хотя бы на мгновение.
Взревев, Вайолетэ создала всенаправленную звуковую волну, которая отбросила все симулякры прочь от нее, как кучу тряпичных кукол, и уничтожила все близлежащие препятствия. Копье продолжало лететь, но оно сбилось с курса и только коснулось ее бока, вырвав кусок ее плоти, но в основном оставив ее нетронутой.
Она подпрыгнула в воздухе и попыталась убежать. Она не телепортировалась прочь, как это было в первые несколько раз, когда Зак и Зориан пытались загнать ее в угол, предположительно потому, что у посоха, который она использовала, уже закончились заряды. Однако она все же была драконом, и мало что могло поймать ее в полете, если бы она бежала на максимальной скорости.
К этому моменту у Зака и Зориана почти закончилась мана, а у Зориана тоже начали заканчиваться бомбы и другие предметы. Даже Зак с его огромными запасами маны не мог сравниться с выносливостью дракона. Они могли бы преследовать ее, но если бы она продолжала тянуть время и вырываться из боя, она в конце концов измотала бы их и, возможно, даже переиграла бы их. Вероятно, она знала это и сознательно использовала это как тактику. Учитывая, что она была вооружена удобным средством отступления в виде телепортационного посоха, вероятно, так она обычно и сражалась. Изматывать врага, неоднократно отступая и возвращаясь, теперь, вероятно, было ее второй натурой.
К несчастью для нее, Зак и Зориан были не одни. Прежде чем она успела уйти далеко, она обнаружила Аланика, Ксвима и Деймена, ожидающих ее на расстоянии. Рев разочарования эхом прокатился по всей горе, а Зак и Зориан сели, чтобы восстановить запасы маны и отдышаться.
— Ха-ха, держу пари, она этого не ожидала, — ухмыльнулся Зак. Его лицо было перепачкано пылью, а по левой руке текла тонкая полоска крови, где осколку удалось пробить его защиту, но он, похоже, этого не заметил. «Теперь она тоже может испытать, что значит быть измученной повторяющимися атаками, в то время как ее противники время от времени отдыхают».
«Разве ты не убил Оганджа, известного драконьего мага, в одиночку в одном из ранних перезапусков?» — с любопытством спросил Зориан. «Я знаю, что он не мог телепортироваться и меньше раздражал в бою, но он не должен быть слабее. Как, черт возьми, тебе удалось справиться с ним в одиночку?
— Метод проб и ошибок, — неловко усмехнулся Зак. «Много проб и ошибок. Честно говоря, не рекомендую».
После этого они замолчали, просто наблюдая за разворачивающейся перед ними битвой.
* * *
— Мы сделали это, — выдохнул Зак.
На земле перед ним лежали пять предметов: стеклянный шар, простое металлическое кольцо, сверкающий кинжал, богато украшенная корона и простой посох.
Все пять частей Ключа, собранные в одном месте.
Посох, который использовала Виолетта, действительно был имперским посохом, который они искали. Они уже принесли его Хранителю Порога для осмотра и узнали о его силах. У него была возможность разместить до шести необнаруживаемых точек отзыва и позволить пользователю телепортироваться обратно к своим точкам отзыва… независимо от задействованного расстояния. Каждую точку отзыва можно было использовать только раз в 24 часа, но это все равно была очень мощная способность.
Это было для обычных пользователей. Для контроллера временной петли посох был даже полезнее, поскольку точки отзыва оставались на месте при перезапусках. Это означало, что если кто-то начнет перезапуск с посохом в руках, он потенциально сможет отправиться в любую точку планеты в мгновение ока.
Однако Зак и Зориан не начали перезапуск с посохом в руках, так что пользы от предмета почти не было. Они так долго путешествовали и так далеко искали предмет, который наделял людей божественными способностями к движению… в этой ситуации был какой-то черный юмор, но Зориан не чувствовал, что в данный момент способен это оценить.
В любом случае, в этот момент все это не имело значения. Посох был важен, потому что он был частью Ключа, необходимого для разблокировки выхода из временной петли, а не из-за его врожденных свойств. Конечно, к тому времени, когда они его приобрели, у них уже были сфера и кольцо, поэтому им не хватило еще двух предметов для завершения набора. Кинжал и корона.
Кинжал было… ну, не совсем легко достать, но на тот момент это было вполне выполнимо. Они достаточно хорошо изучили обереги королевской сокровищницы, чтобы проникнуть в нее и украсть кинжал самостоятельно, без какой-либо помощи Кватах-Ихл. Так они и сделали. Это вызвало ужасный шум, и все продолжали искать воров, но Зак и Зориан были почти уверены, что они достаточно хорошо заместили следы.
С другой стороны, получение короны было чем-то, над чем они немного мучились. В конце концов им это удалось, но теперь у них был Quatach-Ichl, и перезапуск не был завершен даже наполовину. У древнего лича было достаточно времени, чтобы выследить их и заставить заплатить за то, что они сделали, чего они никогда не позволяли ему в предыдущих перезапусках.
Тем не менее, не имея только одной части Ключа, как они могли устоять перед искушением завершить его? Они никак не могли дождаться окончания перезапуска, чтобы сделать это. Насколько они знали, использование Ключа может дать им возможности, которых до сих пор не существовало.
Многочисленные люди столпились вокруг Зака и Зориана, вглядываясь в лежащие на земле предметы. Практически все пришли посмотреть на них, хотя с точки зрения внешности они ничем особенным не отличались. Разрозненный шепот и тихие догадки наполняли воздух, и люди размышляли о том, что произойдет, когда они предстанут перед Хранителем Порога.
После недолгого обсуждения Зак и Зориан решили немедленно принести Ключ Хранителю Порога, чтобы посмотреть, что произойдет… и они возьмут всех с собой, чтобы они тоже стали свидетелями этого.
Ранее уже пытались ввести в пространство Государевых ворот временную петлю и потерпели неудачу. Позже Хранитель Порога подтвердил, что временные петлицы не могут получить доступ к пространству. Тем не менее, эту меру безопасности было по-детски легко обойти через кратковременную душевную связь, которая позволяла Контролеру просто «притягивать» посторонних за собой, когда они входили в Суверенные Врата. Оказавшись внутри, Страж Порога практически проигнорировал их присутствие, распознав в них временных лузеров, но совершенно не заботясь о том, что Зак и Зориан нарушают правила. Зак и Зориан неоднократно использовали этот метод, чтобы привести разных людей к Вратам Властелина, так что они не предвидели никаких проблем.
Таким образом, вся группа пробралась в секретный исследовательский центр магии времени под Сиорией и, после небольшой подготовки, вошла во Врата Властелина.
Вскоре перед ними возник Страж Порога, как всегда. Он был все тем же человекоподобным сияющим существом, его лицо было бесстрастным, как у скульптурной статуи.
— Добро пожаловать, Контролер, — поприветствовал Страж.
— Да, да, — сказал Зак. — Я тоже рад тебя видеть, милый идиот. Ты заметил, что мы принесли тебе Ключ?
Хранитель на мгновение замолчал.
— Одну минутку, пожалуйста, — наконец сказал он, прежде чем снова замолчать.
В темной пустоте пространства Суверенных Врат был только безмолвный светящийся гуманоид и небольшая толпа людей, с нетерпением ожидающих его реакции. Страж Порога, казалось, не обращал внимания на большое количество посетителей, продолжая свои таинственные размышления без особых забот.
Временные петлицы вокруг Зака и Зориана просто нервно ерзали, не говоря ни слова. К настоящему времени они узнали, что Страж Порога полностью игнорировал временных петлителей, отказываясь отвечать на их вопросы или даже признавать их существование. Наблюдать за тем, как Дэймен и Сильверлейк становятся все более злыми, поскольку существо игнорировало их комментарии, было довольно забавно для Зориана в первый раз, когда он стал свидетелем этого, но, к счастью, на этот раз никто не вышел из себя.
В любом случае, Хранитель в конце концов закончил то, что делал, и снова начал говорить.
«Все так, как должно быть», — сказал он. «Ключ действителен. Вы хотите заявить о своих привилегиях сейчас?
«Привилегии? Да ведь я люблю привилегии, — усмехнулся Зак. «Да. Дай мне все это».
— Готово, — немедленно сказала сущность.
— Могу я сейчас открыть ворота? — спросил Зак.
— Да, — подтвердил Страж Порога. «Вы хотите-«
— Да, черт возьми, да! — сказал Зак голосом, полным раздражения. «Сделай это сейчас.»
— Как пожелаете, — сказал он. Он остановился на несколько мгновений, снова молча выполняя какое-то задание. «Сделано. Ворота теперь небар-ар-ар-ар-ар-ар—
Зориан с нарастающим ужасом наблюдал, как Страж Порога вдруг начал дергаться и заикаться, как будто у него был какой-то припадок. Его голова вращалась под невероятными углами, поворачиваясь на полные 360 градусов, весь его торс извивался и выпирал, как будто что-то пыталось вырваться из него.
У него было очень плохое предчувствие по этому поводу.
— Что, черт возьми, происходит? — спросил кто-то позади него.
— Не знаю, — сказал Зак, нахмурившись. «Такого никогда не случалось до…»
Все вдруг стало тихо. Сначала Зориан подумал, что Зак просто замолчал, потому что заметил или осознал что-то важное, но когда он взглянул на него, то обнаружил, что Зак исчез.
Все, кроме Зориана, исчезли. Это был только он, безумно дергающийся Страж Порога и тихая, безликая черная пустота вокруг них.
Он тут же попытался вернуться в свое тело, но безуспешно.
Черт… Ну, по крайней мере, Страж Порога начал успокаиваться. Он меньше дергался и больше не крутил головой и конечностями под невозможными углами. Может быть-
Множество глаз внезапно распахнулось по всему телу Стража Порога, несколько мгновений быстро моргая, прежде чем сфокусироваться прямо на Зориане. Каждый был другим. Разные размеры, разный цвет, разная внутренняя структура. У некоторых из них было несколько радужных оболочек. Некоторые из них светились. Некоторые из них были многогранными, как у насекомого. Некоторые из них заставили его оцепенеть, просто глядя на них.
— Зориан Казински, — сказал Страж Порога. Был ли он все еще Стражем Порога? Чудовищные глаза в сторону, даже его голос был другим. Он был гулким и звучным, в нем не было и следа человечности. — У меня есть к тебе предложение.
«Кто ты?» Зориан тут же бросил вызов.
«Ты зовешь меня Панаксет», — тут же ответило оно.
Разум Зориана на мгновение замер. Что, как…
— Первобытный? — онемело спросил он, его голос был наполнен недоверием.
— Да, — ответило оно.
Внезапно некоторые из его глаз закрылись и исчезли. Те, на которые Зориану было больно смотреть, а также некоторые из самых причудливых «нормальных».
«Вы можете говорить?» — спросил Зориан. Это был глупый вопрос, но он все еще был в шоке и ничего не мог с собой поделать.
Панаксет, похоже, тоже так думал, потому что проигнорировал вопрос.
— Я могу вытащить тебя отсюда, — сказал Панаксет. Его форма снова изменилась, дополнительные глаза закрылись, а его форма стала более похожей на человеческую как по цвету, так и по текстуре. «Все, что вам нужно сделать, это заключить со мной контракт».
Контракт?
— Нет, спасибо, — тут же сказал он, отрицательно качая головой.
«Ты никогда не выберешься отсюда живым без меня», — сказал он ему. К этому моменту его голос приобрел человеческий характер, а большая часть глаз исчезла. «Другой человек тоже этого не сделал».
«Красная мантия?» — спросил Зориан.
— Я никогда не спрашивал его имени, — сказал Панаксет. Теперь он выглядел совершенно как мужчина, хотя его черты, кажется, все время меняются — мужские и женские, старые и молодые, всевозможные оттенки кожи и черты лица… — Какая разница? Мы сейчас говорим о тебе. Поклянись своей жизнью, ты поможешь мне освободиться, и я воплощу тебя за пределами этого рушащегося мира».
— Хотя зачем мне это делать? — спросил Зориан.
— Ты будешь жить? — спросил Панаксет, звуча немного озадаченным его ответом.
В этот момент его постоянное изменение внешности сильно замедлилось. Казалось, теперь он остановился на женском обличье, высоком и красивом, с длинными черными волосами и телом, которое можно сдохнуть.
Зориан нахмурился. Эта чертова штука медленно меняла свой внешний вид, чтобы как можно больше понравиться ему, не так ли? Он постоянно перебирал разные образы, все время обращая внимание на движения его тела и выражение лица, чтобы увидеть, что вызвало у него хороший отклик.
Оно показывало ему то, что, по его мнению, он хотел увидеть.
Внезапно сущность превратилась в идеальную копию Кириэлле.
«Я просто хочу жить и быть свободным!» сказала она, ее губы дрожали, и ее голос был на грани слез.
— Ты не Кириэлле! — закричал на это Зориан, раздражаясь все больше и больше.
Панаксет сразу же снова сменил форму, скопировав Тайвен. Потом Зак. Потом Звим, Даймен, Ильза, Имайя…
Некоторые из этих людей… как оно вообще узнало, как они выглядят и говорят? Он читал его мысли?
Он немедленно усилил свою ментальную защиту, хотя и не мог обнаружить вторжения.
— Почему ты говоришь со мной сейчас? — спросил Зориан. — Я был здесь много раз раньше.
— Ворота до сих пор были заперты, так что говорить с тобой было бессмысленно, — ответил Панаксет. «Я могу вывести людей только тогда, когда путь открыт».
— Но ты мог так контактировать со мной все это время? — спросил Зориан.
— Да, — подтвердил Панаксет. «Суверенные врата были повреждены за эти годы, некоторые средства защиты вышли из строя. Именно поэтому они давно перестали его использовать. Однако нет смысла говорить с большинством людей, если они не достаточно сильны, чтобы помочь мне, и если путь не открыт. Я не думал, что ты сможешь собрать весь Ключ до того, как мир рухнет, но я рад, что ошибся. Мы можем помочь друг другу, Зориан. Мы даже можем обсудить дополнительные награды, как только я выйду из клетки».
— Но что, если я потерплю неудачу? — спросил Зориан.
— Ты умрешь, конечно, — сказал Панаксет, как будто это было самой обычной вещью в мире. «Для этого и существует контракт».
— Значит, ты вытаскиваешь меня отсюда, а взамен я должен помочь освободить тебя или умереть? — спросил Зориан.
— Вот именно, — подтвердил Панаксет.
— Придется сказать «нет», — вздохнул Зориан.
Панаксет секунду смотрел на него. Казалось, оно понимало, что никогда не сможет убедить Зориана пойти на такую сделку, чем бы оно его ни соблазняло.
«Ты пожалеешь об этом», — сказал он. «Это было разовое предложение. Я не стану связываться с вами снова».
У Зориана было двоякое мнение на этот счет. С одной стороны, это было немного разочаровывающим, так как он хотел бы больше поговорить с первобытным, чтобы увидеть, сможет ли он получить от этого что-то существенное. С другой стороны, это был чертов первородный, и он, казалось, читал его мысли каким-то образом, которого он не мог обнаружить!
Вероятно, это было к лучшему, что она больше никогда не хотела его видеть.
— Ты довольно быстро сдался, — заметил Зориан. «Почему ты так уверен, что в будущем у меня не будет шанса переубедить меня?»
— Это больше не имеет значения, — сказал Панаксет. «Кто-то уже принял мое предложение».
Глаза Зориана расширились от комментария. Прежде чем он успел спросить Панаксета, что это значит, обычная женская фигура перед ним исчезла, и его снова окружил шум. Он снова стоял рядом с Заком, а вокруг него стояли временные петлители. Все они кричали, кричали и говорили одновременно. Было совершенно очевидно, что Зориан был не единственным, кто оказался в одиночестве перед ужасающей первобытной сущностью.
И после того, как ситуация несколько успокоилась, и он провел быстрый пересчет, Зориана вдруг осенило ужасающее осознание.
Сильверлейк исчез.
