— Маджара, — произнес Зориан, заканчивая заклинание словом, которое он хотел найти. Он почувствовал, как заклинание охватило его, просматривая книги на окружающих полках в поисках любого упоминания рассматриваемого слова, и влил в заклинание еще немного маны, чтобы расширить его радиус действия. Его попытки перезарядить заклинание почти разрушили его, заставив его потратить несколько секунд на стабилизацию границы заклинания, но, в конце концов, поток маны встал на свое место, и заклинание завершило свою задачу, как и планировалось. Вспыхнули семь золотых нитей, казалось бы, растущих из его груди и соединяющих его с различными книгами в этом конкретном разделе библиотеки.
Зориан улыбнулся. Это заклинание было одним из книжных гаданий, которым его научил Ибери, ищущим книги, содержащие определенное слово или последовательность слов. Это было довольно хрупкое заклинание, которое терпело неудачу, если количество положительных совпадений превышало определенное число — точное число зависело от навыков заклинателя. В основном он использовался для поиска цитат или действительно экзотических терминов.
Экзотические термины вроде, скажем, мертвого языка маджара. Зеномир не шутил, когда сказал Зориану, что не сможет найти ни одной книги о языке маджара — книг конкретно о языке маджара не было, и очень немногие книги вообще упоминали о нем. До сих пор он нашел только 13 других книг, содержащих это слово, и большинство из них лишь в виде одного-двух мимолетных комментариев. Возможно, знание, которое он искал, существовало где-то в библиотеке, только в формате, невидимом для гаданий, которые он использовал — Ибери научила его только самым основам «библиотечной магии», как она это называла, так что его поиски были болезненно грубы по большому счету — но если это так, он мало что мог с этим поделать.
Он взглянул на нити, растущие из его груди, и провел рукой по ним, наблюдая, как они безрезультатно проходят сквозь них. Он никогда не уставал делать это. Что ж, со временем он, наверное, так и сделает, но ти еще не сошло. Нити были иллюзией, существующей только в уединении его собственного разума. Каждое заклинание предсказания нуждалось в средстве, через которое оно могло бы предоставить информацию заклинателю, поскольку человеческий разум не мог обработать сырой вывод заклинания предсказания. Самовнушенная иллюзия, подобная нитям, на которые он сейчас смотрел, на самом деле была довольно продвинутой для медиумов гадания, по крайней мере, так утверждал Айбери, когда пытался сказать ей, что заклинание сработало в течение 30 минут после того, как ему показали, как это сделать. У него было отчетливое впечатление, что она думала, что он лжет. Он не очень понимал, что в этом такого сложного, если честно — нити были чисто ментальной конструкцией, которая даже не требовала особых навыков формообразования… просто визуализация. Ему это казалось довольно простым. Натуральный даже.
Он покачал головой и последовал за одной из золотых нитей, пока не нашел книгу, к которой она была прикреплена. Это была огромная, устрашающая, 400-страничная книга об истории Миасины, и Зориан совершенно не собирался углубляться в нее, пока не добрался до крошечной части, которая его действительно интересовала, поэтому он применил еще одно гадание, которому его научила Ибери. Этот выделял каждое упоминание выбранного слова (в данном случае «Маджара») сияющим зеленым цветом, поэтому он просто пролистывал книгу, пока не уловил вспышку зеленого цвета.
— Зориан? Что ты здесь делаешь?»
Зориан тут же захлопнул книгу и сунул ее обратно на полку. Хотя он не делал ничего запретного, ему очень не хотелось объяснять Ибери, что такое Маджара и почему он обыскивает библиотеку в поисках упоминания о ней.
Возражение, которое он собирался использовать, замерло у него на губах, когда он, наконец, повернулся, чтобы хорошенько разглядеть своего посетителя. В Айбери был бардак. Ее глаза и нос были красными, как будто она недавно плакала, а правую щеку и шею покрывало уродливое пурпурное пятно. Это не было похоже на синяк, не совсем, скорее…
О черт возьми, нет.
— Айбери… — нерешительно начал он. — Ты случайно не учился в одном классе с моим братом, не так ли?
Она отпрянула и отвела взгляд. Он тяжело вздохнул. Просто замечательно.
«Как ты узнал?» — спросила она после секундного молчания.
— Дражайший братец приходил ко мне сегодня утром, — сказал Зориан. «Сказал, что толкнул девушку в лиану и хотел, чтобы я сделала «зелье против сыпи». Я был не в настроении, так что я как бы взорвал его».
На самом деле это была ложь. Во время последних трех возвращений он обнаружил, что Фортов либо не может, либо не хочет выследить его, если он не вернется в свою комнату после занятий. На самом деле это было главной причиной, почему он провел весь день в библиотеке, а не в своей комнате. Тем не менее, из-за своего довольно уникального положения он знал, что произошло бы, если бы он присутствовал.
— О, — тихо сказала она. «Что…. Все в порядке.»
— Нет, — не согласился Зориан. «Нет, это не так. Если бы я знал, что он говорит о тебе, я бы помог ему. Ну… помог тебе. Насколько я понимаю, он может умереть в огне. Он сделал паузу на мгновение, обдумывая вещи. — Знаешь, нет причин, почему я не могу сделать это сейчас. Мне просто нужно зайти в свою комнату, чтобы забрать ингредиенты и…
— Вам не обязательно этого делать, — быстро перебил Ибери. — Это… не так важно.
Зориан еще раз взглянул на нее. Да, она определенно плакала, прежде чем прийти сюда. Кроме того, ее выбор слов бросался в глаза — она сказала, что он не должен этого делать, не то чтобы он не должен, и что это не так важно, не то чтобы это не так уж важно.
— На самом деле это не проблема, — заверил он ее. «Основная причина, по которой я отказался, в первую очередь в том, что меня попросил Фортов, а не потому, что это было так сложно сделать. Просто скажи мне, где тебя найти, когда я закончу.
— Эм, я бы хотела пойти с тобой, если это не проблема, — нерешительно сказала она. «Я хотел бы посмотреть, как делается лекарство. На всякий случай.»
Зориан помолчал. Это было… потенциально проблематично. В конце концов, алхимическая мастерская будет закрыта таким поздним вечером, и ему придется использовать какие-то, ммм, неортодоксальные методы получения доступа. Но какого черта, не похоже, чтобы она вспомнила об этом в следующем перезапуске.
Так они направились к квартире Зориана. Конечно, того, что Ибери оглядывается через плечо, было недостаточно, поэтому, когда он наконец добрался до своей комнаты, его ждал еще один знакомый человек. В частности, Зак.
Честно говоря, он не очень удивился, увидев, что Зак ждет его. Мальчик становился все более нервным во время их тренировок по мере приближения летнего фестиваля, несомненно, нервничая из-за надвигающегося вторжения. Не то чтобы он когда-либо рассказывал Зориану о вторжении — Зак упорно молчал об этом, как ни старался Зориан вынудить его выболтать что-нибудь. За последние несколько дней его попутчик во времени несколько раз расспрашивал его о планах на летний фестиваль, не очень тонко намекая, что оставаться в его комнате было бы плохой идеей. Поскольку Зориан все еще отчетливо помнил, как одна из «факелов» сровняла с землей весь его жилой дом, когда началось вторжение, он был склонен согласиться с Заком в этом. К сожалению, Зак, похоже, с трудом верил, что Зориан согласен с ним в этом вопросе. Без сомнения, он пришел специально, чтобы убедиться (опять же), что Зориан пойдет на танцы. Зориан задумался, бог знает какое время, что же произошло между Заком и его предыдущими воплощениями, что произвело такое впечатление. Неужели он действительно был таким упрямым до временной петли?
Он подошел к Заку, который сидел на полу рядом с его дверью, совершенно не обращая внимания на то, что его окружало, и сосредоточился на чем-то на своей ладони. Нет, теперь, подойдя поближе, он увидел, что на самом деле это было что-то над его ладонью. Карандаш, лениво вращающийся в воздухе над ладонью Зака. Очевидно, Зак тоже знал упражнение по вращению ручки и в настоящее время практиковал его, пока ждал. Зориану очень хотелось бросить шарик в лоб Зака и потребовать, чтобы он начал все сначала, но передумал.
В основном потому, что в данный момент на нем не было шариков.
— Привет, Зак, — сказал Зориан, выводя Зака из задумчивости. «Вы меня ждете?»
— Да, — подтвердил Зак. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но тут заметил Ибери, шедшего за Зорианом, и захлопнул рот. — Эээ, я что-то прерываю?
— Нет, не совсем, — вздохнул Зориан. — Я просто пришел за алхимическими припасами, а потом пойду сделаю что-нибудь для мисс Эмберкомб. Что ты хотел от меня?
— Эх, это может немного подождать, — пренебрежительно сказал Зак. «Что вы делаете? Может быть, я смогу помочь — я неплохо разбираюсь в алхимии.
— Есть что-нибудь, в чем ты не силен? — фыркнув, спросил Зориан.
— Ты удивишься, — пробормотал Зак.
Айбери молча наблюдал за их общением, но Зак был довольно общительным человеком, так что к тому времени, когда Зориан вернулся из своей комнаты с коробкой припасов, между ними уже шла оживленная беседа. В основном о текущем состоянии Айбери.
— Боже, я и не знал, что твой брат такой придурок, Зориан, — заметил Зак. — Неудивительно, что ты оказался таким… э…
Он замолчал, когда Зориан поднял на него бровь, побуждая его закончить предложение. Реакция Ибери была более громкой.
— Он не придурок! — запротестовала она. — Он не хотел, чтобы это произошло.
— Однако он должен был это починить, — настаивал Зак. «Намеренно или нет, это была его вина. Он не должен был так сваливать свою ответственность на младшего брата.
— Никто не заставлял Зориана что-либо делать, — сказал Ибери. «Он делает это по собственной воле. Верно, Зориан?
— Верно, — согласился Зориан. «Я делаю это, потому что хочу».
На самом деле он согласился с Заком, но предпочел не говорить об этом. Если он что-то и узнал об Ибери, проведя с ней все возвращение, так это то, что она была без ума от Фортова. Ничего хорошего не выйдет из того, что он сквернословит перед ней. Кроме того, если быть честным с самим собой, Зориану пришлось признать, что он неспособен быть объективным в отношении Фортова. Между ними было слишком много вражды.
К счастью, двое из них быстро согласились не согласиться на эту тему, и в группе воцарилась комфортная тишина. Что ж, Зориану было удобно — видимо, Зак не согласился.
— Привет, Зориан, — сказал Зак. — Почему мы идем прямо в академию?
— Так что я, конечно, могу получить доступ к алхимической мастерской, — сказал Зориан. Он, конечно, знал, к чему клонит Зак, но все еще надеялся уйти, не раскрывая одну из своих самых тщательно охраняемых уловок.
Нет такой удачи.
— Но в такой поздний вечер все мастерские закрыты, — заметил Зак.
«Ах!» — воскликнул Ибери. «Он прав! Они закрылись два часа назад!
— Проблем не будет, — заверил их Зориан. «Пока мы убираем за собой, никто не узнает, что мы там были».
— Но дверь заперта, — заметил Зак.
Зориан вздохнул. «Не к волшебству, это не так».
— Ты знаешь открывающие заклинания? — удивленно спросил Зак.
Зориан понял его удивление — разблокирующие заклинания были ограничены магией из-за их очевидного потенциала злоупотребления. Если у вас не было специальной лицензии, даже знание того, как их отливать, считалось преступлением. Не особо тяжкое преступление, но тем не менее преступление.
Возможно, тогда и хорошо, что Зориан не знал ни одного открывающего заклинания.
— Нет, не знаю, — сказал Зориан. — Но это всего лишь простой механический замок. Я просто телекинетически манипулирую тумблерами. Кусок пирога.»
Они бросили на него пустой взгляд. Как и большинство людей, они понятия не имели, как на самом деле работают замки и как легко обойти большинство из них. Зориан, из-за своего довольно яркого детства, так и сделал. На самом деле, он мог взломать любой обычный замок, вообще не используя магию — просто это было намного медленнее, чем его маленький фокус, и требовалось, чтобы он носил с собой набор отмычек.
Он остановился перед дверью, ведущей в алхимическую мастерскую, и подергал ручку. Как и сказал Зак, он был заперт. Пожав плечами, Зориан приложил ладонь к замочной скважине и закрыл глаза. Он чувствовал, как Зак и Айбери сгрудились вокруг него, чтобы получше разглядеть, что он делает, и изо всех сил старался их не замечать. Для этого ему нужна была полная концентрация.
Он разработал этот конкретный трюк еще на втором курсе, после того как ему надоело совершенствовать стандартные упражнения по формированию, которые им давали. Это включало в себя заливку запорного механизма его маной, использование полученного поля маны в качестве своего рода «прицела», чтобы почувствовать замок, а затем осторожное перемещение тумблеров в правильное положение, чтобы он мог нейтрализовать замок. Ему потребовались месяцы упрямой практики, но к настоящему времени он достаточно хорошо научился открывать большинство дверей за 30 секунд или даже меньше.
Даже охраняемые. Он не сказал этого Заку и Ибери, но дверь, которую он пытался открыть, была на самом деле заперта. Все, даже отдаленно важное в академии, включая большинство дверей. Однако, как быстро понял Зориан, поэкспериментировав с только что разработанным навыком, низкоуровневые обереги были очень специфичны — они противостояли горстке обычных разблокирующих заклинаний, и больше ничему. Маленькая хитрость Зориана не была структурированным заклинанием, и поэтому эти рудиментарные обереги вообще не срабатывали.
Дверь щелкнула, и Зориан снова подергал дверную ручку. На этот раз дверь открылась без сопротивления.
«Вау», — сказал Зак, когда они все вошли в мастерскую. «Вы можете открыть замок, просто прижав к нему руку на несколько секунд!»
Зориан бросил на него кислый взгляд. «Это намного сложнее — это только видимая часть».
— О, я ни секунды в этом не сомневаюсь, — сказал Зак.
Тем не менее, в то время как Зак казался очень впечатленным достижением Зориана, Айбери хранил странное молчание и продолжал бросать на него смешные взгляды. Вот почему он ненавидел рассказывать людям о своем мастерстве взламывания замков — большинство сразу же предположило, что он какой-то вор. Ну, и он не хотел, чтобы начальство академии узнало о его достижении. Без сомнения, они изменят схему защиты, и тогда он не сможет делать то, что только что сделал.
К счастью, Ибери не была столь осуждающей, как некоторые люди, которых Зориан встречал в своей жизни, и быстро избавилась от ее подозрений, как только начала готовить мазь. Как ни странно, Зак не знал, как его сделать, несмотря на то, что это было довольно просто сделать, и Зак продемонстрировал на уроке впечатляющую алхимическую работу. Он также не проявлял особого интереса к учебе — очевидно, мазь против сыпи была слишком обыденной на его вкус, и его интересовали только такие вещи, как зелья силы и эликсиры для закрытия ран. Это звучало как попытка построить дом, не удосужившись заложить надлежащий фундамент, но это был не Зориан, десятилетний путешественник во времени. Еще.
«Разве это не лиловые листья лианы?» — спросила Ибери, указывая на небольшую стопку, которую Зориан положил на мокрую тряпку.
— Да, — подтвердил Зориан, заворачивая листья в ткань. «Они являются основным ингредиентом, хотя сначала их нужно измельчить. Алхимические руководства обычно утверждают, что вы должны превратить листья в порошок, но на самом деле нет необходимости заходить так далеко. В противном случае вам просто нужно использовать больше листьев, но это не значит, что фиолетовых лиан не хватает…»
Час спустя бальзам был готов, и Зак был достаточно любезен, чтобы наколдовать какое-то иллюзорное зеркало, чтобы Ибери могла нанести мазь на себя прямо здесь и сейчас. Добрый и подлый, потому что, пока Айбери наносила на себя мазь, Зак оттащил Зориана в угол, чтобы тот мог поговорить с ним наедине.
«Так?» — подсказал Зориан. «Что это такое?»
Зак полез в карман и достал кольцо, которое тут же протянул Зориану. Это была безликая золотая полоса, которая странно реагировала, когда Зориан направлял в нее немного маны.
— Это формула заклинания, — сказал Зак.
— Волшебная ракета? — предположил Зориан.
— Это плюс щит и огнемет, — сказал Зак. «Теперь вы можете использовать все три в реальном бою».
Зориан посмотрел на кольцо с вновь обретенным уважением. В формулу заклинания можно было втиснуть очень многое, и это в основном зависело от размера предмета, используемого в качестве основы. Превращение чего-то такого маленького, как кольцо, в формулу заклинания для трех разных заклинаний было довольно впечатляющим подвигом, даже если они были относительно низкоуровневыми.
— Должно быть, довольно дорого, — заметил Зориан.
— Вообще-то, сделал это сам, — с ухмылкой сказал Зак.
— Тем не менее, это довольно ценная вещь, которую можно подарить тому, с кем ты познакомился меньше месяца назад, — сказал Зориан. «Почему у меня такое чувство, что мне это понадобится в ближайшем будущем?»
Улыбка Зака исчезла, и он внезапно стал более сдержанным. «Может быть. Я просто удостоверяюсь, понимаешь. Никогда не знаешь, когда разъяренный тролль может наброситься на тебя или что-то в этом роде.
— Как… странно конкретно, — заметил Зориан. «Знаешь, ты становишься все более нервной по мере приближения летнего фестиваля. И вы, кажется, странно заинтересованы в том, чтобы я присутствовал на танцах.
— Вы будете, верно? — подсказал Зак.
— Да-да, я уже говорил тебе, что буду полдюжины раз, — фыркнул Зориан. — Что такого важного в танце? Что там будет, о великий путешественник из будущего?
— Чтобы поверить, нужно увидеть это, — вздохнул Зак. «Возможно, это еще более неправдоподобно, чем реальность путешествий во времени».
«Это плохо?» — спросил Зориан, про себя соглашаясь, что ему было бы трудно поверить в вторжение такого масштаба, если бы он не пережил его.
— Просто… постарайся выжить, хорошо? Зак вздохнул. Прежде чем Зориан успел сказать что-то еще, Зак внезапно надел маску фальшивого веселья и заговорил достаточно громко, чтобы его услышала Айбери. — Вау, Зориан, я рад, что мы поговорили, но мне действительно пора идти! К завтрашнему дню нужно хорошо отдохнуть! До свидания, Зориан! До свидания, Айбери! Увидимся на танцах!
А потом он ушел. Зориан покачал головой в ответ на уход другого мальчика и подошел к Ибери, у которой теперь не было багровой сыпи, когда-то покрывавшей ее лицо и шею.
— Что ж, думаю, нам тоже пора идти, — сказал Зориан. — Академию обычно никто не патрулирует после наступления темноты, но крик этого идиота мог привлечь внимание кого-то к нашему присутствию.
«Ой. Эм, верно.
Зориан смотрел, как Ибери выходит из мастерской, и использовал свой магический трюк, чтобы снова запереть дверь. Она казалась странно подавленной для человека, который получил то, что хотел.
«В чем дело?» — наконец спросил он через некоторое время.
— Эээ, ничего страшного, — сказала она. «Почему ты спрашиваешь?»
«Кажется, ты не очень рада, что тебя вылечили», — заметил он.
«Я!» — запротестовала она. «Это просто…»
«Да?» — подсказал он.
«Мне не с кем пойти на танцы, — сказала она. «У мальчика, с которым я надеялась пойти, уже есть кто-то».
Если ее безымянным мальчиком был Фортов (вероятно, учитывая ее явную влюбленность в него), то да, безусловно, так оно и было. На самом деле, у него, вероятно, была еще одна неделя, так что шансов, что она пойдет с ним, никогда не было, но он не чувствовал необходимости разрушать ее мечты таким образом.
— Тогда тебе просто придется сделать то же, что и мне, и пойти на танцы одной, не так ли? — заключил Зориан.
Она вдруг остановилась и окинула его оценивающим взглядом.
— Тебе тоже не с кем пойти? она спросила.
Зориан закрыл глаза и выругался про себя. Он действительно вошел в это, не так ли?
* * *
Зориан нервничал. С самого первого перезапуска он старательно избегал города в день фестиваля, не желая снова попасть в ловушку вторжения. В конце концов, присутствие в пределах города могло легко привести к его ужасной смерти, и тогда он не был уверен, станет ли его нынешний перезапуск последним. Это был уже не вариант, если только он не хотел намекнуть Заку, что с ним что-то не так (он не хотел).
Суть в том, что он застрял на танцах с неожиданным добавлением Ибери в качестве его спутницы на вечер. На самом деле он был не совсем доволен этим. У него не было особых планов на вечер, кроме как подождать и посмотреть, что произойдет, но присутствие Ибери рядом с ним, несомненно, ограничивало его возможности. Не говоря уже о том, что он все еще помнил свой катастрофический вечер с Акойей, и у него было очень мало желания пережить повторение выступления, независимо от последствий, стирающих временную петлю или нет.
Говоря о своем вечере с Акоей, Зориан должен был признать одну вещь об Ибери: она была намного более разумной и внимательной, чем Акоджа. Она не вытаскивала его из комнаты за 2 часа до мероприятия, не заставляла ждать посреди огромной толпы людей, собравшихся у входа, и не тащила его поболтать с кучей людей, которым было наплевать только на он был братом Даймена и Фортова… Она также была больше заинтересована в том, чтобы просканировать толпу в поисках каких-либо следов Фортова, чем обращать внимание на него, но это было нормально — он не питал иллюзий, что она пригласила его на свидание, потому что он действительно был ей интересен. . Через некоторое время он решил сжалиться над ней и сообщил ей, что Фортов уже внутри, готовится к сегодняшнему выступлению вместе с другими членами музыкального клуба академии.
Естественно, выход Зака был в обычном для мальчика ярком стиле. Он привлек всеобщее внимание, когда появился не с одной, а с двумя девушками на вечере (Зориан не узнал ни одну из девушек), а затем еще больше заискивал, продемонстрировав очень впечатляющие и привлекающие внимание танцы. Очевидно, во время этих перезапусков Зак научился большему, чем магия. Зориан вместе с остальными зааплодировал, когда Зак наконец закончил хвастаться, и задумался о том, стоит ли на некоторое время погрузиться в немагический навык. Но не танцы. Или любой другой навык «высшего общества», если уж на то пошло — оттачивание тех, что выше элементарного уровня, который он уже освоил, потребовало бы от него такой тщательной сборки маски, что он не был уверен, сможет ли потом ее снять. Преимущества не стоили продажи его души, даже в переносном смысле.
«Это намного красивее, чем я думала», — заметила Ибери, перебирая кружевную скатерть перед собой.
— Это явно больше, чем просто школьный танец, — согласился Зориан. «Я предполагаю, что в этом году Академия организовывала какое-то мероприятие для иностранных сановников, а затем по какой-то причине решила просто объединить его со школьным танцем».
— Наверное, — сказал Ибери. «Они много вложили в то, чтобы в этом году все выглядело хорошо, и я сомневаюсь, что они сделали это ради нас». Айбери посмотрел на дальний конец стола, где Зак развлекал небольшую толпу вокруг себя, двух его сопровождающих нигде не было видно. Через несколько секунд после этого наблюдения она повернулась к Зориану и странно посмотрела на него.
«Что?» — сказал Зориан, немного обескураженный ее взглядом.
— Я хотела спросить тебя… — нерешительно начала она. — Что между тобой и Заком? Я имею в виду, я знаю, что вы с ним друзья, но как это произошло? Вы кажетесь очень непохожими друг на друга».
— Это недавнее дело, — сказал Зориан. — И, если честно, в основном это делал Зак. Все, что я сделал, это проводил его домой после того, как однажды он заболел в классе, и после этого он решил, что мы стали лучшими друзьями. Я как бы плыл по течению».
— Значит, ты не знаешь о… гм…
— Его внезапный рост мастерства? — предположил Зориан. На самом деле он был удивлен, что она не спросила его об этом раньше. Почти все остальные так и сделали. Конечно, она получит ту же бессовестную ложь, которой он кормил всех, кто спрашивал его об этом. «Я понятия не имею, как это произошло, но я могу сказать вам, что это реально, а не какой-то трюк, как многие предполагают. Он уже какое-то время обучает меня боевой магии и действительно знает свое дело.
— Да, я слышал, что ты это делаешь, — сказала Ибери, заставив Зориана нахмуриться. Связь с Заком вызывала тревожный интерес людей к его деятельности, какой бы приземленной или неуместной она ни была. Когда люди внимательно следили за каждым его действием, как они делали это в течение последнего месяца, это был опыт. и нежелательно. «Знаешь, Кайрон был впечатлен твоим ростом?»
Ага… по крайней мере, пока он не узнал, что в этом замешан Зак, и тогда это стало еще одной вещью, делавшей Зака такой загадкой, а не продуктом собственного таланта Зориана. Очевидно, у Зака помимо всего прочего была какая-то секретная техника обучения. Очевидно.
Но не то чтобы он был все еще горьким или что-то в этом роде!
— Впечатлен, верно, — кисло сказал Зориан. «Как ты думаешь, что стоит за удивительностью Зака?»
— Э-э, ну… это как-то глупо, — сказала Айбери.
Зориан жестом пригласил ее продолжать. Он всегда любил слушать объяснения, которые придумывали люди, чтобы объяснить тайну Зака. Большая часть предположений не была серьезной, в большей степени это были попытки придумать самое оригинальное (или самое смешное) решение проблемы, так что он сомневался, что объяснение Ибери было более глупым, чем то, что он слышал весь месяц. Его личным фаворитом было то, что Зак выполнил древний ритуал, когда вы едите мозг другого человека, чтобы получить его знания.
— Замедление времени, — сказал Ибери после недолгого колебания.
Зориан моргнул. О, Ибери… Так близко и в то же время так далеко…
— Если честно, я не думаю, что любое ускоряющее заклинание так эффективно, — сказал Зориан. «Зак не просто немного лучше, чем был — лично я бы поставил его как минимум в 3-й круг. На самом деле я не думаю, что у него больше нет причин посещать занятия, за исключением того, что он находит это забавным и выставляет напоказ свои знания перед всеми».
— Я как бы это заметил, — сказала Айбери, на мгновение взглянув на небольшую группу людей, окружавших Зака. — Но я не думал о ускорении магии. Ты знаешь, что такое Черные комнаты? Зориан отрицательно покачал головой. «Ходят слухи, что такие могущественные страны, как наша, имеют специальные тренировочные комплексы, использующие экстремальные уровни замедления времени. Вы заходите внутрь учреждения, проводите там пару месяцев или даже лет, а когда выходите, снаружи проходит всего день или два».
Брови Зориана приподнялись от описания. Если у одной из великих держав было что-то подобное, почему эффект не ощущался более остро? Ни одно из Государств-Наследников не стеснялось использовать свою силу и наверняка уже использовало бы такой инструмент для массового производства обученных магов.
— Это всего лишь слухи, — быстро добавил Ибери. «Что-то среднее между теорией заговора и городской легендой. Я знаю об этом только потому, что одна из моих подруг любит подобные вещи, и она продолжает настаивать на том, что в туннелях под городом есть одно такое сооружение. Предположительно, они потребляют огромное количество маны, поэтому они должны быть расположены в колодцах маны».
— А Дыра — самый большой источник маны, — заметил Зориан. «Каково объяснение такой секретности, окружающей их? Можно подумать, что они будут использовать его довольно интенсивно».
— Они не могут, — сказал Ибери. — По крайней мере, так гласит история. У них есть какие-то серьезные ограничения на их использование. Именно то, как страны выбирают, кто будет использовать Черные комнаты, вступает в дело с «теорией заговора». Более традиционные теории предполагают, что это просто причудливые помещения для обучения суперагентов Black Ops. Самые дикие… ну, дикие.
— Хорошая теория, — задумчиво промычал Зориан. Гораздо ближе к реальности, чем все, что он слышал, хотя он никогда не говорил этого вслух, даже в шутку. Если бы она могла серьезно отнестись к такому надуманному слуху, был бы хороший шанс, что она действительно поверит ему, услышав правду, и в данный момент это было бы очень неловко. Может быть, ему стоит попытаться переубедить ее в одном из следующих перезапусков? По крайней мере, есть над чем подумать. «Но если Зак провел годы в одной из этих черных комнат, почему он заметно не постарел? И почему именно они позволили Заку использовать один из них?
«Ну, ему не пришлось буквально тратить годы», — сказал Ибери. «Дело не в том, что все, что он сделал, было настолько продвинутым. Пара месяцев интенсивного репетиторства, вероятно, могла бы дать эффект, на который мы смотрим. И даже если он прожил годы, есть зелья, способные приостановить старение на год-два. На самом деле они лучше действуют на молодых людей».
Зориан подавил желание нахмуриться, когда что-то понял. Как бы Заку ни нравилось хвастаться, он никогда не выставлял свои способности на всеобщее обозрение. Если бы Зак продемонстрировал ту же магию, что и во время вторжения, ни Айбери, ни кто-либо другой не стали бы так легко отмахиваться от мастерства Зака, считая его «неразвитым». Опять же, возможно, в этом и был весь смысл. Чрезвычайно умелый Зак удивил, может быть, даже шокировал тех, кто знал его до перемены. Мгновенный архимаг Зак, вероятно, вызывал бы крайнюю тревогу и вызывал бы соответствующее отношение у окружающих его людей.
Возможно, поведение Зака было куда более расчетливым, чем он думал?
— А почему он? Ибери продолжил. — Ну, он из Новеды. Они были довольно влиятельны до своего возможного падения, и я не имею в виду только то, что они были богаты. У них везде были пальцы. Я легко мог заметить, что часть этого старого влияния сохранилась и по сей день. Зак — последний из его рода, и судьба его Дома лежит на его плечах. Возможно, это был просто отчаянный маневр опекунов Зака, пытающихся превратить Зака в достойного преемника, способного вернуть Новеде былую славу.
Земля содрогнулась, а менее чем через секунду последовал оглушительный взрыв. Окна дребезжали, но не разбивались. В танцевальном зале воцарилась тревожная тишина, нарушаемая лишь периодическим грохотом более отдаленных взрывов.
— Что… что это было? — испуганно спросил Ибери.
Она была не единственной, кто задавал такие вопросы. По собравшейся толпе побежал взволнованный ропот, неуклонно нарастающий в громкости и тревоге. Вечное давление, которое Зориан всегда ощущал в толпе, усилилось и… изменилось. То, что обычно было просто раздражением, давившим на края его сознания, вдруг превратилось в удушающее одеяло страха. Он изо всех сил старался не упасть в обморок, когда чужие чувства вторглись в его разум. Что, черт возьми, с ним происходит? Он ничего не помнил о подобном нападении из своего предыдущего опыта вторжения.
Прошла минута. Потом десять. Зориан практически чувствовал, как тревога и волнение толпы неуклонно нарастали. В последний (и первый) раз, когда он пережил вторжение, он стоял на крыше, когда тот первый залп обрушился на землю, и в результате на мгновение потерял дееспособность. По крайней мере, так он думал. Очевидно, он находился в нокауте гораздо дольше, чем думал, потому что, по его расчетам, Ильза и Кайрон должны были уже бежать на крышу, чтобы посмотреть, что происходит. Он видел, как они о чем-то спорили в ближайшем углу, и ни один из них не сделал ни малейшего движения к крыше.
— Зориан? Ибери пытался то ли в пятый, то ли в шестой раз, Зориан не был уверен. «Вы уверены, что с вами все в порядке? Может, мне стоит найти кого-нибудь…
— Я в порядке, — сказал Зориан, каким-то образом сумев на время отогнать гнетущие чувства. Взрывы, наконец, прекратились, но это не привело к тому, что люди успокоились. Во всяком случае, теперь, когда ситуация несколько успокоилась, им нужны были ответы, и они хотели их сейчас. Они становились беспокойными. К счастью, сотрудники академии, похоже, тоже это понимали. — Смотри, Ильза пытается что-то сказать.
«Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!» — сказала Ильза с музыкальной сцены, используя ту же магию, которая равномерно распространяла музыку по танцевальному залу, чтобы ее услышали все присутствующие. «Сейчас я и мой коллега выйдем на крышу и установим связь с городскими властями, чтобы выяснить, что происходит. Пожалуйста, никуда не уходите, пока мы не вернемся».
Ну… это не сильно успокаивало людей. Во всяком случае, они стали еще более непослушными, чем были до речи Ильзы, а некоторые просто проигнорировали ее предупреждения и покинули танцевальный зал, как только она поднялась по лестнице и скрылась из виду. Он не мог судить их слишком строго, так как в другой временной шкале он сделал то же самое. Положительным моментом было то, что гнетущее чувство уменьшилось и вернулось обратно к знакомому давлению, вызывающему головную боль. Он вздохнул с огромным облегчением.
— Привет, Зориан, — поздоровался Зак, подходя к Зориану. Конечно, сейчас он пришел поговорить с ним… — Какой переполох, а? И я вижу, вы уговорили мисс Эмберкомб пойти с вами на вечер! Поздравляем! Я никогда не знал, что тебе нравятся девушки постарше.
— Я всего на год старше его, — запротестовала Айбери. Она мельком взглянула на Зориана, чтобы узнать, скажет ли он, что это она пригласила его на свидание, и расслабилась, когда поняла, что он этого не сделает. Зориану пришлось сдержаться, чтобы не закатить глаза. — И почему ты здесь совсем один? Почему бы тебе не познакомить нас со своими свиданиями?
Если Айбери вздумает смутить Зака, указав на множественность его партнерш на этот вечер, она будет очень разочарована. И действительно, Зак лишь улыбнулся ей, совершенно не реагируя на удар.
— Они решили уйти домой пораньше, — пожал плечами Зак. — Возможно, к лучшему, учитывая то, что произошло.
— Что же все-таки случилось? — спросил Зориан. Конечно, он не ожидал получить прямой ответ от Зака, но попытаться стоило.
— Думаю, скоро узнаем, — сказал Зак, указывая на нижнюю часть лестницы, ведущей на крышу, где Ильза разговаривала с группой студентов. Через пару секунд Зориан понял, что среди них была Акоджа, и узнал еще несколько лиц.
— С кем она разговаривает? — спросил Ибери.
— Думаю, представители класса, — сказал Зориан. «По крайней мере, те, кого я узнаю, являются представителями своих групп».
Это было так раздражающе медленно. Возможно, Зориан ожидал слишком многого от простого образовательного учреждения, но их реакция на вторжение была довольно посредственной. По крайней мере, он ожидал, что они уже сейчас начнут эвакуировать людей в убежища, или организуют какие-то силы обороны, или… ну, в общем, что угодно. У него создалось впечатление, что Ильза и Кайрон еще даже не осознали всю серьезность ситуации.
Наконец Ильза, казалось, закончила свои наставления, и толпа представителей класса растворилась в толпе. Зориану потребовалась всего минута, чтобы понять, что они делают — каждый собирал своих одноклассников в единую группу. Он попрощался с Ибери и ушел к своей группе вместе с Заком.
Когда все собрались, Акоджа рассказала им, в чем заключается план. Академия собиралась использовать свои ограниченные возможности телепортации, чтобы вывести иностранных сановников и других важных людей из города, а студенты собирались спускаться в туннели под городом, чтобы добраться до убежищ пешком — без учителей, которые могли бы направлять и защищать их, потому что в настоящее время у них были другие обязанности, и представители класса должны были знать пути эвакуации, чтобы получить работу в любом случае.
Зориан посмотрел на Зака, оценивая его реакцию, и увидел, что выражение лица мальчика было мрачным и сосредоточенным.
— Хорошо, — пробормотал Зак. «Время для шоу.»
У Зориана было плохое предчувствие.
* * *
Удивительно, но тревогу поднял не Зак, а Рейни. Как именно она обнаружила зимних волков за 5 минут до их появления, он понятия не имел, но она заметила их и тут же подняла тревогу. Многие студенты не поверили ей, но большинство не хотели рисковать. Вся процессия студентов двинулась быстрее к маленькому цилиндрическому зданию, обозначавшему лестницу, ведущую вниз, в убежище.
Они так и не добрались туда до того, как до них добрались зимние волки.
Зориан не был солдатом и никогда не назвал бы себя знатоком тактики, но то, что толпа студентов сделала, увидев преследующую их орду зимних волков, все равно казалось ему монументальной глупостью. Они рассеялись. Ближайшие ко входу в подземелье бросились к нему, но остальные тут же искали ближайшее убежище. Он мог слышать безумные крики Зака, призывавшего людей не отделяться от основной группы, но это было напрасно.
Выругавшись, Зориан схватил Акою за запястье прежде, чем она успела метнуться к ближайшему многоквартирному дому, и безмолвно указал на вход в подземелье. На мгновение он подумал о том, чтобы объяснить свои рассуждения более подробно, но знал, что у него недостаточно времени для этого. Он отпустил ее и побежал, надеясь, что у нее хватит ума последовать за ним.
К счастью, она последовала за ним, как и несколько других студентов, которые стали свидетелями молчаливого обмена мнениями и осознали его важность. По мере того как они бежали, к ним присоединялось все больше людей, ищущих защиты в большом количестве.
Вокруг него царил хаос. Зимние волки прибывали сотнями, и, в отличие от убегающих студентов, они были пугающе хорошо скоординированы. Небольшие группы из 3-4 волков периодически отделялись от основных сил, чтобы перехватить одиночные цели, прежде чем присоединиться к орде, используя свое превосходство, чтобы обойти противника с фланга и перехитрить его. Их белый мех и удивительное молчание, с которым они двигались, делали их похожими на армию призраков, восставших из преисподней, чтобы наказать живых. Крики. Кричать. Вспышки света и собачий вой боли тоже — не каждый ученик был беспомощен. Впереди Зак яростно защищал вход в туннели, посылая рой за роем силовых снарядов, которые поражали гораздо сильнее, чем обычный магический снаряд, сбивая с каждого залпа десятки зимних волков.
Как только Зориан думал, что они доберутся до входа без происшествий, удача отвернулась от него. Большая группа из 30 или около того зимних волков заметила их и двинулась на перехват. Группа немедленно остановилась, не зная, что делать, поскольку стая продолжала приближаться. Им пришлось пройти через него, чтобы добраться до укрытий, но сражаться с волками было самоубийством. Зак был занят испепелением группы боевых троллей, которые наконец-то появились и какое-то время не смогут помочь.
— Я же сказал тебе, что должен был принести свой меч, — проворчал один из мальчиков. — Но неееет, это не подходит для школьных танцев, как ты сказал. Ты сказал, что ты слишком параноик для своего же блага.
— Ой, заткнись, — огрызнулся женский голос.
Зориан подавил желание выпустить пару ракет по приближающимся зимним волкам. Даже в форме пронзателей они не гарантировали, что одним выстрелом они убьют кого-то столь стойкого, как зимний волк, и он все еще довольно часто терпел неудачу, когда пытался вплести в них функцию самонаведения, так что не было никакой гарантии, что он даже ударить что-нибудь. Он должен был разумно использовать свою ману.
Однако так думали не все. У некоторых людей была спрятана формула заклинания в виде кольца или ожерелья, как и у него, и они бросали в наступающих волков снаряд за магическим снарядом. Только одна девушка была способна правильно стрелять самонаводящимся снарядом, так что большинство из них промахивались, а когда попадали, то были просто сокрушителями, так что никого из них не убили. Однако они замедляли стаю и заставляли ее собираться вместе, поскольку девушка, которая могла стрелять самонаводящимися болтами, нацеливалась на любого волка, который пытался отделиться от стаи, чтобы обойти их с фланга. И это навело его на мысль.
Как только стая подошла достаточно близко, Зориан выстрелил из мощного огнемета прямо в их передовую. Собравшись вместе, большинство из них были захвачены взрывом. Зимние волки, известные своей слабостью к огню, выли в страхе и агонии. В этот момент кто-то еще выстрелил в их ряды из другого огнемета, гораздо больше и горячее, чем у Зориана, и зимние волки тут же развернулись и побежали. Те, что еще жили, т.
Зориан повернулся, чтобы посмотреть, кто бросил другой огнемет, и был удивлен, увидев там Брайама, самодовольно уставившегося на обугленные трупы перед ним. Он держал в руках своего огненного дракона, как живое оружие, а маленькая ящерица облизывалась, словно желая съесть свою добычу.
Вот и вся его теория о том, что селезень был слишком молод, чтобы извергать огонь.
После мгновения шока от внезапного поворота все они вскарабкались в здание с входом в подземелье и сразу же спустились в туннели внизу. Зориана тут же перехватил встревоженный Айбери, который, казалось, очень обрадовался тому, что тот жив. Хотя он знал, что ее смерть не будет окончательной, он должен был признать, что тоже рад, что она выжила.
Хотя теперь, когда он мог сесть и немного подумать, не было ничего необычного в том, что она выжила. Она была студенткой четвертого курса, и они почему-то шли впереди процессии. Это было очень прискорбно, потому что четверокурсники, по-видимому, были гораздо более способны защитить себя, чем третьекурсники… и именно они первыми добрались до убежищ, оставив своих младших соотечественников на произвол судьбы.
— Я не знал, что у тебя есть огненные заклинания, — заметил слева от себя Бриам, нежно поглаживая своего фамильяра. — Полагаю, это одна из вещей, которым Зак учил тебя в прошлом месяце, а?
— Ага, — признал Зориан. Он бросил на файра подозрительный взгляд, и рептилия с вызовом посмотрела на него в ответ. — Ты действительно привел своего фамильяра на школьные танцы?
— О, ни за что, — рассмеялся Брайам. «Я не настолько привязан к нему. Нет, я использовал заклинание возврата, чтобы призвать его на свою сторону, когда начали прибывать зимние волки.
«Но разве призыв не требует довольно много маны?» — спросил Зориан.
— Нет, если ты призываешь своего фамильяра, — сказал Бриам. «Мы связаны вместе, он и я. Связаны душой. Гораздо проще и менее утомительно использовать определенные заклинания там, где они его касаются.
— Угу, — промычал Зориан.
Прошел час, но ничего особенного. Зориан слушал рассказы окружающих, пытаясь осмыслить происшедшее и обдумывая, что можно изменить в следующем перезапуске, чтобы с эвакуацией было меньше фиаско. Его размышления были прерваны, когда группа учителей, наконец, наткнулась на приюты.
Их было шестеро, и выглядели они уставшими и напуганными, как и студенты, собравшиеся вокруг них для объяснений и заверений. Единственным среди них, кто внушал Зориану доверие, был Кайрон, который оставался таким же стойким, как всегда. Он больше не был с обнаженной грудью, предпочитая носить полный доспех, который чем-то напоминал хитиновый панцирь святого жука, и с его пояса свисало множество жезлов заклинаний в дополнение к боевому посоху, который он крепко сжимал в одной руке. .
У Кайрона были плохие новости — нападение на академию было лишь частью полномасштабного вторжения, нацеленного на весь город. Зориан, конечно, уже знал об этом, но все остальные были соответственно шокированы. Вторжение было хорошо подготовлено, и большинство защитников были подавлены с самого начала. Город вот-вот должен был пасть. Как только это произойдет, убежища превратятся в гигантскую смертельную ловушку. Им придется выйти наружу и пробиться из города, прежде чем захватчики смогут захватить все, что имеет решающее значение, и обратить на них свое внимание.
Люди очень плохо это восприняли.
«Почему бы тебе просто не телепортировать нас!?» кто-то позвонил. — Ты должен уметь это делать!
— Контроль над Академией подорван, — спокойно сказал Кайрон. «Захватчики повернули против нас наши телепортационные щиты. Мы не можем телепортироваться внутрь или наружу.
Зориан застонал. Противник контролировал подопечные? Как они это сделали? Академия была не просто каким-то случайным домом с общей схемой защиты — она должна была быть слишком надежной и сложной для этого!
Вопросы продолжались около минуты, прежде чем Кайрону надоело, и он начал отдавать приказы. Им нужно было двигаться.
Однако Зориан обратил внимание на кое-что еще. Студент рядом с ним вел себя странно с тех пор, как Кайрон и его соратники вошли в убежище. Зориан практически чувствовал рвение и предвкушение мальчика. За что, он не мог сказать, но чувствовал, что ничего хорошего.
Именно поэтому, когда мальчик швырнул на пол пузырек с тошнотворно-зеленой жидкостью и разбил его ногой, Зориан, затаив дыхание, выстрелил из дробилки прямо в грудь мальчика. Зловонный зеленый дым вырвался из разбитого флакона, и убежища погрузились в хаос.
Зориан ничего не видел из-за ядовитого дыма, но звуки боя были безошибочны. Он спотыкался в дыму, пытаясь найти ему конец, но безуспешно. По ученикам-хакерам вокруг него он мог сказать, что дышать было бы плохой идеей. Слава богу, это также не раздражало глаза, иначе он никогда не смог бы вовремя наложить щит, чтобы не дать магической стреле врезаться ему в лицо. Перед ним вспыхнула круглая силовая плоскость, поглощающая удар. Щит дрогнул на секунду, но устоял.
А затем Зориан услышал, как Кайрон выкрикнул несколько слов, и весь дым вокруг него устремился к источнику голоса Кайрона, словно пойманный в какой-то вакуум. Зориану хватило времени только на то, чтобы увидеть, как Кайрон держит левую руку в воздухе, а над ней сжимается дымчато-зеленый шар, прежде чем ему пришлось снова воздвигнуть щит.
По крайней мере, теперь он мог дышать. Благодарите богов за маленькие милости.
Прежде чем нападавшие, которые, вероятно, телепортировались под покровом дыма, потому что Зориан помнил бы группу мужчин средних лет в коричневых мантиях, если бы они присутствовали, когда он проникал в убежище, смогли перехватить инициативу, Кайрон щелкнул одним из своих руки и сверкающий кнут мелькнули в воздухе. Захватчики тут же распались, верхняя половина их тел соскользнула с нижней, как будто они никогда не были связаны друг с другом.
Зориан в шоке уставился на Кайрона. Он знал, что отставной боевой маг был способен, но видеть это было нечто иное. Мужчина оценил ситуацию за считанные секунды и решил ее всего двумя заклинаниями. Он задавался вопросом, что произошло бы во время первоначальной эвакуации, если бы Кайрон руководил учениками. Он не мог не думать, что Кайрон нашел бы способ отразить первоначальный натиск зимних волков, никого не потеряв. Конечно, ученики были бы более склонны слушать Кайрона, чем представителей своего класса — вокруг этого человека была определенная аура власти.
— Как… черт возьми… ты… все еще стоишь? — прохрипел Зак недалеко от него. Очевидно, он надышался дымом и пострадал так же, как и все остальные. Казалось, даже путешественники во времени, прошедшие десятилетия, могут быть сбиты с толку некоторыми уловками.
Зориан уже собирался ответить, когда земля рядом с ним взорвалась, осыпав его каменными осколками и отбросив на спину. Он слышал, как Кайрон что-то скандировал, но было уже слишком поздно — гигантский коричневый червь, появившийся из-под земли, двигался гораздо быстрее, чем должен был, а Зориану было слишком больно двигаться. Он увидел, как вокруг него сомкнулась огромная зубастая пасть, а затем он узнал только черноту.
Его последней мыслью было, что это несправедливо. Сколько же непредвиденных обстоятельств было у этих людей? Эти захватчики были чертовыми мошенниками!
