Вскоре группа решила покинуть пространство Суверенных врат и вернуться в свои тела снаружи. Частично это произошло потому, что Страж Порога ушел, оставив их одних в безмолвной пустоте. Когда Панаксет прекратил взаимодействие с Зорианом и другими, он забрал с собой Стража, которым владел. Или, может быть, он был Хранителем в конце концов, кто мог знать? Тем не менее, поскольку Хранителя больше не было, им тоже не было смысла оставаться там.
Вторая, более важная причина заключалась в том, что Сильверлейк ушла, и они отчаянно хотели проверить, не ждет ли она их снаружи. Хотя заявление Панаксета о том, что кто-то уже принял его предложение, и ее последующее исчезновение убедительно свидетельствовали о том, что она их предала, Зориан не терял надежды, что она просто покинула Врата Властелина сама по себе. Как-то.
Это была надежда, которая продлится недолго. Какая бы сила ни использовала Панаксета, чтобы помешать Заку и Зориану вернуться в свое тело, она рассеялась с его исчезновением, так что выход из Врат Властелина прошел без происшествий. Оказавшись снаружи, они обнаружили бездыханное тело Сильверлейка, лежащее на полу.
Она была мертва. Следов борьбы не было. Никаких ран, явных или скрытых. Никаких признаков нечестной игры со стороны персонала объекта или скрытых врагов. Как будто ее душа просто внезапно исчезла из ее тела, безболезненно убив ее.
Это были такие же мертвецы, которых они уже видели на аранеа под Сиорией и другими «убитыми душами» личностями, с которыми они столкнулись во время перезапуска.
Мрачная атмосфера опустилась на группу. Зак был так взбешен, что испепелил тело Сильверлейка, прежде чем кто-либо смог его остановить. Зориан хотел отругать его за то, что он уничтожил критически важные улики относительно того, что произошло, но Аланик положил руку ему на плечо и покачал головой, молча говоря, чтобы он не обращал на это внимания. Может, так было лучше. Сейчас было не время для споров, и они, вероятно, все равно получили все, что могли, от ее трупа.
Они недолго оставались в исследовательском центре магии времени. Им нужно было поговорить со всеми о том, что они видели и слышали, о том, о чем Панаксет говорил с ними наедине, но лучше всего это было сделать в уединении на их базе в поместье Новеда. Однако внезапно возникла проблема, когда они попытались покинуть объект. Судя по всему, хотя сотрудники учреждения безропотно выполняли их таинственные приказы, они по-прежнему уделяли пристальное внимание всем, кто входил и выходил из учреждения. Они точно знали, сколько человек было в их группе, и знали, что Сильверлейк внезапно пропал.
Это была удивительно сложная ситуация, из которой нужно было выбраться. Зак все еще был явно в ярости и выглядел так, будто собирался начать бросать огненные шары во всех этих людей, расспрашивающих его, куда внезапно исчез их спутник, но Крантин не хотел, чтобы этот вопрос прекратился. К сожалению, объяснить, что Сильверлейк мертва и что Зак уже сжег ее бездушное тело, было невозможно. В конце концов, Зориану пришлось отредактировать память примерно половины персонала учреждения, чтобы они забыли, что Сильверлейк когда-либо входил туда в тот день, а затем внести изменения в физические записи, которые также отслеживали подобные вещи.
Как бы странно это ни звучало, изменение физических записей оказалось намного сложнее, чем редактирование воспоминаний. У этих записей были очень изобретательные средства защиты от такого вмешательства, в то время как разум персонала учреждения был в значительной степени незащищен от мысленного вмешательства.
Тем не менее, хотя неотложная проблема была решена, Зориан уже видел, что их головная боль по поводу объекта и присутствия там Сильверлейка только начиналась. Сильверлейк был одним из ключевых людей в их проекте по превращению имперского шара в улучшенную Черную комнату. Пустота, оставленная ее исчезновением, будет остро ощущаться в ближайшем будущем.
Честно говоря, ему все еще было трудно поверить, что это происходит на самом деле. Он полностью ожидал, что их обстоятельства изменятся, как только они принесут ключ Стражу Порога, но не так. Как Панаксет вообще мог связаться с ними через Хранителя? Даже если Врата Суверена были сделаны из первородного, этим первобытным явно не был Панаксет. Он из Текучей Плоти был заключен в Дыру, массивную круглую бездну, вокруг которой была построена Сиория. Предположительно, он застрял там с тех пор, как первобытные были запечатаны. С другой стороны, Суверенные ворота в основном использовались в северной Миасине до их нынешнего использования. Это не имело смысла… как Панаксет мог проникнуть в механизм временной петли, чтобы предстать перед ними? Как он мог вывести людей из временной петли? И что он предложил Сильверлейк, чтобы заставить ее поклясться в каком-то смертном договоре с богоподобной изначальной сущностью, которая считала их в лучшем случае полезными инструментами?
Он не знал. Он надеялся, что другим людям удалось извлечь что-то полезное из первобытного, в отличие от него.
Окончательно покинув объект, группа собралась в поместье Новеда. Они оставили людям немного свободного времени, чтобы собраться с мыслями и успокоиться, а затем начали обсуждать случившееся.
Первым выпуском, конечно же, был Panaxeth. Во всяком случае, что-то, что утверждало, что это Панаксет. У них не было доказательств того, что неизвестное существо говорило правду, но опять же у него не было причин лгать об этом эфире. Идентификация как Панаксета никого не успокоит. В любом случае, разговор с остальной группой подтвердил то, что все уже подозревали — «Панаксет» каким-то образом затащил каждого из них в их личное пространство для личной беседы.
Все, кроме Зака, то есть. Один только Зак, похоже, не заслуживал встречи с первобытным. В то время как все остальные исчезли в своем личном пространстве, Зак просто остался один во тьме области Врат Суверена. Даже Страж Порога исчез, оставив его просто парить в безмолвной пустоте без выхода, пока Панаксет не покончил с остальными.
Что касается остальных, то все они оказались перед искаженным, искривленным Стражем Порога, хотя большинство из них не видели того гуманоида с закрытыми глазами, что был у Зориана. В случае с Кайроном, например, у Стража выросли еще две пары рук, а его туловище распахнулось, превратившись в гигантский вертикальный рот с хищными зубами. Нора увидела, как конечности Стража удлинились, а из его головы вырвались костяные шипы, из-за чего он выглядел так, будто у него из шеи вырос костлявый морской еж. Эта первоначальная чудовищная форма постепенно трансформировалась в более безобидную человеческую форму посредством процесса постоянного изменения формы, напоминающего то, что испытал Зориан.
Однако после этого впечатления разных людей сильно разошлись. Не все получили предложение заключить контракт с исконником. Например, Тайвен и Нора были почти полностью наиграны. Панаксет просто переходил из одной формы в другую, время от времени произнося совершенно нелогичные фразы вроде «мне нравятся собаки» или «твоей матери было бы стыдно за тебя», по-видимому, изучая их реакцию. Дэймен утверждал, что Панаксет никогда ничего ему не предлагал, вместо этого он просто пытался расспросить его о том, что он знал о Зориане — его симпатиях, мотивах и предпочтениях. Что-то, что явно разозлило его старшего брата, хотя Зориан не был уверен, насколько это было связано с тем, что Панаксет в основном пытался заставить его предать свою семью, и насколько это было связано с тем, что Панаксет явно не считал его важным за пределами бытия. Брат Зориана».
Также быстро стало ясно, что, хотя все воссоединились примерно в одно и то же время, они не тратили одинаковое количество времени на разговоры с Панаксетом. Некоторые, как Зориан, общались с первобытным недолго, прежде чем их уволили. Другие, особенно те, которые притворялись, что действительно обдумывают его предложение, довольно долго разговаривали с сущностью, прежде чем Панаксет устал от них. Первобытный использовал своего рода замедление времени во время взаимодействия с людьми, удлиняя встречу с теми, кого, казалось, можно было убедить, а на остальных тратило лишь символическое усилие.
Это, вероятно, объясняет, как ему удалось так быстро убедить Сильверлейка. Если бы она проявила наибольший интерес к его предложению из всех, первобытный, вероятно, продлил бы ее встречу настолько, насколько мог. Кроме того, учитывая, насколько могущественной и опытной была Сильверлейк, она, вероятно, с самого начала считалась одной из самых приоритетных целей.
— Тебя не беспокоило, что изначальный читает твои мысли? — спросил их Зориан, нахмурившись. «Я имею в виду, что, когда я разговаривал с ним, он казался способным вывести людей из моей головы. Это была одна из главных причин, по которой я так стремился уйти от собрания как можно дольше».
— Он ничего подобного не делал, когда разговаривал со мной, — сказал Ксвим, качая головой. «С другой стороны, Панаксет не пытался копировать людей, разговаривая со мной. Он просто переходил от одной общей формы к другой на протяжении всего разговора».
Зориану показалось немного интересным, что некоторые люди, вроде него, называли Панаксета «этим», а Ксвим и другие — «он». Культисты действительно называли Панаксета «Тот, кто из Текучей плоти», так что можно было действительно утверждать, что существо в некотором смысле было мужчиной, но было спорно, насколько нормальный пол применим к такому чудовищному оборотню. Существо принимало женскую форму, когда разговаривало с ним, мужскую форму перед другими и форму аранеа, когда разговаривало с аранеа… очевидно, оно мало думало о таких вещах.
— Я действительно спрашивал об этом существо, когда оно пыталось превратиться в Кану, — сказал Кель, немного помолчав. «Ну, скорее, я взорвался и потребовал объяснений. Экономно, это на самом деле дало мне один. В нем говорилось, что никакого чтения мыслей не происходит… это было «просто» наблюдение за всем, что мы делали во временной петле, и замечание близких нам людей. Вероятно, поэтому он пытался убедить меня, выглядя как Кана, а не как Намира, хотя последняя, вероятно, была бы более эффективной. Поскольку моя жена умерла задолго до начала временной петли, Панаксет понятия не имел, как она выглядит, и поэтому не мог скопировать ее внешний вид.
— Да, он мне тоже так сказал, — сказала Ильза. «Он пытался соблазнить меня тайнами истинного творения, и я спросил, откуда он знает об этом. Он сказал то же самое, что и Каэлю, но немного расширил это. Панаксет утверждает, что Суверенные Врата сделаны не из первородного, как мы думали, а скорее как приспособление или, может быть, оболочка, которая должна быть связана с определенным первородным, чтобы работать. Потенциально это может быть любой изначальный, но на данный момент это Панаксет.
— Вот почему он мог появиться перед нами в таком виде, — мрачно сказал Зак.
— Да, — кивнула Ильза. — Суверенные Врата каким-то образом закручивают рассматриваемое первородное во временную петлю, какой мы ее знаем. В самом прямом смысле Панаксет — это временная петля… что означает, что он осознает все, что происходит внутри него».
— Значит, Панаксет наблюдает за нами даже сейчас? — сказала Тайвен обеспокоенно.
— Возможно, — пожала плечами Ильза. Казалось, она восприняла эту идею спокойно. Или, может быть, у нее просто было больше времени, чем у остальных, чтобы смириться с этим.
Это открытие лично Зориана очень обеспокоило. Как они должны были разрушить механизм временной петли, чтобы покинуть это место, если временная петля была в основном разумным существом, которое всегда наблюдало за ними? Вполне вероятно, что Панаксет мог активно саботировать любую попытку побега, которая ему не нравилась. Возможно, это было ограничено средствами защиты, встроенными в Врата Суверена, но эти средства защиты, вероятно, не защитят таких людей, как он, пытающихся сломать систему.
Неудивительно, что Панаксет утверждал, что никогда не покинет это место без его помощи. Тогда Зориан думал, что это означает «без его помощи», но, возможно, на самом деле Панаксет имел в виду «без его одобрения»…
«Если он такой всезнающий, мне интересно, почему он не был более эффективным в искушении нас», — размышлял Ксвим. «Можно было бы подумать, что он гораздо лучше понял бы наш характер, если бы он мог воспринимать все, что мы делали до сих пор».
«Осознание — это не обязательно полное осознание», — предположила Орисса. «Технически я знаю обо всем, что делают мои пчелы, но если бы вы спросили меня об одной конкретной пчеле, я бы не смог вам рассказать».
— Различные элементали, с которыми мы консультировались, говорили, что первобытные считают всех нас животными, может быть, даже простыми жуками, — сказал Зак. «Насколько ты действительно понимаешь воробьев, живущих в городе, или муравьев, копающихся в твоем саду? Мы можем быть выше их, но они все равно чужие для нас. Черт, Зориан может читать их мысли и воспоминания, но до сих пор с трудом переводит их с места на место без применения магического принуждения.
— Ты говоришь о том, как однажды он буквально пытался пасти кошек, верно? — сказал Кель, слегка улыбаясь. — Я помню тот.
— Это была несерьезная попытка, — пожаловался Зориан. «Это была просто забавная идея, которая пришла мне в голову, когда мне было скучно».
— Сейчас не время для этого, — немного раздраженно сказал Аланик. «Зак поднимает хорошую мысль о том, что первобытные видят во всех нас животных. Вы не обсуждаете вещи с животными, вы манипулируете ими, чтобы они делали то, что вы хотите. Мы должны опасаться слишком доверять этому существу. Хотя, вероятно, в том, что он говорит, есть некоторая доля правды, я подозреваю, что он готов сказать что угодно, правду или ложь, если он думает, что это увеличит его шансы на побег из своей тюрьмы».
«Я не знаю. Он показался мне довольно честным и прямолинейным, — сказала Ильза, глядя на Аланика. «Очевидно, вы также думали, что есть некоторая ценность в том, чтобы послушать это, поскольку вы были одним из людей, которым удалось вовлечь его в долгий разговор. О чем вы тогда говорили?
В конце концов, лишь немногим удалось сохранить хладнокровие и получить от Panaxeth что-то существенное. Аланик, Ксвим, Орисса, Ильза, Кайрон и аранеа по имени Найт Дрим были единственными, кто сумел заинтересовать Панаксета настолько, что он вовлек их в долгую перепалку. Зориан немного смутился, осознав, что он, по сути, испортил эту встречу. Он мог бы получить некоторые важные ответы от первобытного, если бы немного лучше играл.
С другой стороны, были ли эти люди действительно так хороши в игре, или они действительно были несколько соблазнены предложением Панаксета, и первородный мог почувствовать это в их обмене? Он мог сказать, что Ильза, по крайней мере, лгала, когда утверждала, что только притворялась, что заинтересована в предложении первородного. Остальные труднее было читать.
В любом случае, Аланик ничуть не смутился из-за того, что его вот так поставили на место.
«У нас был большой разговор о вере, риске и долге человека перед своим сообществом», — сказал Аланик.
Зориан поднял на него бровь. Как и многие другие люди, насколько он мог сказать.
— А еще недавно ты ругал меня и Зориана за то, что мы не относились ко всему серьезно, — усмехнулся Кель.
— Это правда, — сказал Аланик. «Вместо того, чтобы просто отказать существу, я спросил его, почему я вообще согласен на такую сделку. Последствия были бы настолько апокалиптичны, особенно для Сиории, что я не мог представить, насколько это может быть хорошей идеей. Даже если я был до крайности эгоистичен и заботился только о себе, первобытное представляло угрозу для всего человечества».
— О, я спросила его о том же, — вмешалась Орисса. «Он сказал, что не собирается разрушать мир или угрожать человечеству. Все, чего он хотел, сказал он, это быть свободным, а также освободить остальных заключенных в тюрьму первородных. Он уничтожит только тех, кто попытается помешать ему достичь этих двух целей».
«Ха. Ну, мне он ничего подобного не сказал, — сказал Аланик. «Наверное, потому что оно знало, что я этому не поверю. Вместо этого изначальный ответил на мои опасения, сказав, что боги оставили многочисленные «непредвиденные обстоятельства» в отношении изначальных, если они когда-либо успешно сбегут. Если бы я действительно верил в богов, сказал он, что плохого в том, чтобы освободить его? Контракт будет выполнен в тот момент, когда он выйдет из тюрьмы, даже если он умрет сразу после этого. Я должен верить в богов и их работу, и в этом случае нет ничего плохого в том, чтобы заключить сделку, выпустить ее из тюрьмы, а затем сразу же после этого наблюдать, как она умирает».
«Действительно ли существуют эти случайности богов?» — спросил Зориан. Он ничего об этом не слышал, но Аланик был священником, так что…
— Не знаю, — признался Аланик. «Даже если они и были, говорят, что боги заключали в тюрьму первобытных, потому что у них были проблемы с тем, чтобы по-настоящему убить их. Если боги были неспособны иметь дело с ними лично, я очень сомневаюсь, что это могло сделать простое стечение обстоятельств. Ясно, что этот Панаксет тоже не верил в это, иначе зачем бы он вообще делал предложение? Затем мы вступили в долгую философскую дискуссию о том, что представляет собой истинная вера, и о многих других вещах. Сомневаюсь, что ты действительно хочешь об этом слышать.
— Может быть, позже, — сказал Зак. — Орисса, ты говорила, что также говорила с Панаксетом о том, что он будет делать на свободе?
«Да. Помимо того, что я уже сказала, я думаю, что он намекал на эти божественные случайности, о которых однажды говорил Аланик», — сказала она. «Он упомянул, что в процессе освобождения из клетки он, скорее всего, окажется «ослабленным и тяжело раненым», и что ему потребуются столетия, чтобы полностью выздороветь. В это время он просто прятался где-нибудь и ждал, пока полностью не выздоровеет. Он намекал, что у меня нет причин заботиться о его целях, потому что к тому времени, когда он будет готов сделать свой ход, я уже давно бы умер».
После еще нескольких разговоров они подтвердили некоторые детали с другими участниками группы. Например, казалось, что никому не было представлено изображение человека, умершего до начала временной петли. На самом деле первобытное даже не удосужилось скопировать живых родственников, если бы временный петлер не взаимодействовал с ними в рамках временной петли. Это вызвало некоторое доверие к его утверждению, что он не может читать мысли и «просто» полагался на то, что видит все, что когда-либо происходило во временной петле.
Сделав это, они обратились к последним трем людям, которые хоть сколько-нибудь подробно говорили с Панаксетом. Однако Ксвим, Кайрон и Найт Дрим задавали одинаковые вопросы: они хотели знать подробности того, что на самом деле влечет за собой контракт с Панаксетом. К счастью, это оказалось темой, о которой Панаксет очень хотел поговорить.
— Итак, если я правильно понял вас троих, контракт заключается в следующем… — сказал Зориан. «Ты заключаешь договор о смерти с Панаксетом, клянясь, что либо освободишь его в течение месяца, либо умрешь, пытаясь. Затем он берет вашу душу и «воплощает» ее во внешнем мире. То есть он создает совершенно новую копию вашего тела в реальном мире в начале месяца, фактически физически выбрасывая вас из временной петли. В созданное тело включен какой-то выключатель, который убьет вас, если Панаксет все еще будет в заключении в конце летнего фестиваля.
— Да, — сказала Найт Дрим, ее магически созданный голос был четким и ровным. «Неважно, старались ли вы изо всех сил или почему вы потерпели неудачу — если Панаксет не освободится к концу срока, «печать смерти» активируется и убьет вас. Никаких оправданий.»
«И если Панаксет будет освобожден в любой момент до крайнего срока, этот переключатель уничтожения растворится в небытии, и вы сможете делать все, что захотите?» — спросил Зориан.
«Да, даже если Панаксет умрет, наша часть соглашения выполнена», — подтвердил Ксвим. «Я задавал несколько вариантов этого вопроса, чтобы быть уверенным, и он всегда отвечал одно и то же. Нам нужно было только вытащить его, не более того. Наши изначальные «я» также не были частью соглашения и не пострадают, если мы не справимся со своей задачей».
«Возможно, потому что их тела не были созданы Панаксетом, поэтому он не может наложить на них свою «печать смерти», — заметил Кайрон. — Даже если бы он хотел заставить их умереть вместе с нами, он не может.
«Что мешает вам заключить сделку, а затем работать против Panaxeth? Если, конечно, ты не против умереть через месяц, — спросил Аланик.
«Когда я задал подобный вопрос, мудак-оборотень немедленно прервал наш разговор и отправил меня обратно в группу», — сказал Кайрон. — Думаю, ему действительно не понравился этот вопрос. Однако из того, что я могу сказать, ответ — ничего. Ничто не мешает вам сделать именно это».
— Тогда, — нерешительно сказал Кель, — вы думаете, что Сильверлейк…
Кайрон издал короткий громкий смешок.
«Мальчик, будь настоящим!» — сказал он Каэлю. — Как ты думаешь, такая эгоистичная, эгоцентричная сука согласится пожертвовать собой ради нас? Ради кого-нибудь?!
Кель вздохнул, ничего не говоря.
Тихий шепот прокатился по всей группе, пока они обсуждали эту тему между собой. Зориан слушал вполуха, погруженный в собственные мысли. По правде говоря, теперь, когда он услышал об опыте других людей с Панаксетом, ее выбор был… предсказуем. Дело было не в том, что они доверяли ей, потому что думали, что она лучше, чем это, они просто никогда не осознавали, что подобная сделка была даже вариантом. Если бы Зориан знал об этом раньше, он был бы первым, кто наложил вето на любые отношения с ней, независимо от того, насколько полезной она могла быть для их усилий.
И она была очень, очень полезна. Без всякого преувеличения, она была одним из столпов группы, на которой держался весь их план. Зориан даже не был уверен, смогут ли они сделать это без нее. Конечно, без Сильверлейка их нынешний план ухода был совершенно неосуществим…
— Я должен согласиться с Кайроном, — торжественно сказал Аланик. «Сильверлейк не скрывала своего отношения, так что это решение не должно здесь никого удивлять. Вы слышали, что все говорили на этой встрече. Первобытное предлагает людям гарантированный способ спасти свою жизнь, в отличие от неопределенных шансов на выживание, которые мы можем предложить ей. Ей, вероятно, было бы все равно, если бы каждый человек в Сиории оказался мертвым в результате освобождения Панаксета, и могут пройти столетия, прежде чем более широкие последствия его распечатывания станут очевидными. Кроме того, невозможно сказать, какой приз предложило ей существо, чтобы соблазнить ее дальше.
«Она также явно интересовалась первобытными существами еще до временной петли. Включая тюрьму Панаксета, в частности, — сказал Зориан. «Возможно, она чувствовала себя более уверенно, когда имела дело с одним из них».
— Но она бессмертна, верно? – возразил Тайвен. «Разве она не должна смотреть на это в долгосрочной перспективе? Даже если Панаксету потребуется несколько столетий, чтобы начать все разрушать, к тому моменту она все еще будет жива!»
— Ты должен смотреть на это ее глазами, — сказал Зак. Он значительно успокоился после своей первоначальной ярости и теперь гораздо более рационально размышлял о ситуации. «Какая альтернатива? Немедленно умереть, потому что не смогли выбраться из временной петли? Это еще хуже».
— Но если Панаксет останется запечатанным, ее изначальное «я» сможет продолжать жить в мире бесконечно, — заметила Тайвен. «Она рискует долгосрочным будущим своего оригинала в обмен на немного больше жизни для себя».
— Не думаю, что ее это волнует, — сказал Зориан, качая головой. — Этот Сильверлейк — не она.
«Да. Вы когда-нибудь замечали, что она никогда не создавала никаких симулякров? Даже когда это было бы очень полезно? — заметил Зак. — Я ни на секунду не думаю, что она была неспособна выучить заклинание. И я не думаю, что она стала бы саботировать наши попытки вырваться из петли времени, если бы не создала более квалифицированную рабочую силу. Я думаю, что она из тех людей, которые не могут их использовать, потому что они сойдут с ума, когда поймут, что их жизнь быстротечна, и сделают что-нибудь глупое».
«Ну, если вы все так выразились, почему мы вообще согласились работать с ней?» — внезапно спросил Кайрон, недовольно всплескивая руками.
«Ага!» — вмешался один из академических друзей Звима. — Она была плохой идеей с самого начала! В любом случае, чья блестящая идея заключалась в том, чтобы включить ее?
— Какая была альтернатива? – бросил вызов Ксвим, переводя взгляд с Кайрона на другого говорящего. «Сильверлейк попала в группу, потому что у нее были критические навыки, которыми не обладал никто другой. Единственная причина, по которой мы продвинулись так далеко, заключалась в том, что она работала вместе с нами. Даже если она предала нас в конце концов, трудно сказать, было бы нам лучше без нее».
Никто не мог ничего сказать на это.
— Зориан, ты единственный, кому Панаксет рассказал что-либо о Сильверлейке, — сказал Зак. — Можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще?
— Все, что он сказал, это то, что кто-то уже принял его предложение, так что убеждать меня больше не имеет значения, — сказал Зориан. Он был единственным, кому Панаксет чувствовал необходимость сказать это. «Тогда я понятия не имел, что это значит, но когда я увидел, что Сильверлейк пропал…»
— Ага, — сказал Зак, прищелкивая языком. — Не нужно быть гением, чтобы понять, что произошло. И что теперь? Теперь у нас есть два враждебных петлителя, с которыми нужно разобраться, как только мы выйдем из временной петли?
Зориану иногда приходилось восхищаться духом Зака. Даже сейчас, когда все их планы рухнули, он все еще был уверен, что они выберутся отсюда живыми. Иногда было приятно иметь такого человека.
«Утверждение Панаксета было немного запутанным, но я думаю, что это правильно. Он имел в виду, что Красная Мантия также приняла его предложение и заключила с ним контракт, чтобы выйти из временной петли. Предположительно, именно поэтому он потратил столько времени на оптимизацию вторжения. От его успеха зависит сама его жизнь. Предположительно, выйдя на улицу, Сильверлейк будет работать с ним, чтобы убедиться, что освобождение Панаксета пройдет как можно более гладко».
«Почему то, что Сильверлейк принял его предложение, означает, что нет смысла вас убеждать?» — спросил Кель. «Можно подумать, что Panaxeth захочет как можно больше агентов».
— Наверное, потому что каждый раз, когда он кого-то вывозит, ворота снова запираются, — сказал Зориан. «Помните, весь смысл сбора Ключа заключался в том, что ворота были необъяснимо заперты, хотя этого не должно было быть. «Контролер уже ушел», — сказал нам Страж Порога. Вероятно, это означает, что когда Панаксет вытащил Красную мантию из временной петли, она застряла. То же самое, вероятно, произошло и сейчас. Даже если бы Панаксет захотел перевезти более одного человека, он не смог бы.
— Но у тебя все еще есть Ключ, — заметила Ильза.
— Да, — подтвердил Зак.
— Так что, наверное, ты можешь просто снова открыть ворота, — заявила Ильза.
— Возможно, — согласился Зак.
«Они должны быть довольно глупыми, чтобы снова провести кого-то из нас к Вратам Суверена», — безжалостно сказал Аланик. «Я бы никогда не сделал этого на их месте».
— Все присутствующие отказались от сделки с этой штукой, — заметил Кайрон, немного рассерженный.
«Или, может быть, мы просто были слишком медленными, и Сильверлейк заключила сделку до того, как у нас появилась возможность сделать то же самое», — сказал Ксвим. «Я согласен с Алаником. Теперь, когда Сильверлейк предал нас, давление на оставшихся людей стало еще больше. Это бессмысленный риск».
Зориан молча наблюдал за спором, не зная, что сказать.
Это был долгий вечер…
* * *
Выяснив, что все испытали во Вратах Властелина, Зак и Зориан покинули поместье Новеда и отправились обыскивать пространственное убежище Сильверлейка в поисках подсказок. Конечно же, Зориан намеревался также украсть любые магические секреты или ценные ресурсы, которые он там найдет. Поскольку Сильверлейк предал их так безнаказанно, он ничуть не расстроился из-за того, что ограбил ее вслепую.
К сожалению, казалось, злоба и паранойя Сильверлейка не знали границ. Когда им, наконец, удалось разрушить ее защиту и проникнуть в ее карманное измерение, они обнаружили, что оно полностью разрушено. Он превратился в дымящуюся воронку за некоторое время до их прибытия, скорее всего, потому, что когда она умерла, активировался какой-то переключатель мертвеца и уничтожил все. Зориан оставил парочку симулякров, чтобы порыться в обломках в поисках чего-нибудь ценного, но не очень надеялся, что они что-нибудь найдут. Разрушение было довольно основательным.
Единственное, что сохранилось относительно неповрежденным, — это любопытное расположение камней, которое, по-видимому, отвечало за питание ее карманного измерения. Он давно задавался вопросом, как она это делает, поскольку само место не могло поддерживать пространственную магию, которую она использовала, чтобы изолировать его от остального мира. Теперь он знал. У каждого из тяжелых связующих камней, которые были встроены прямо в стены ее убежища, чтобы лучше замаскировать их, был соответствующий аналог в глубине подземного мира под ее основанием. Камни подземного мира выкачивали окружающую ману из Подземелья и направляли ее прямо в убежище Сильверлейка через парные камни в карманном измерении.
Он полагал, что если когда-нибудь захочет уничтожить карманное измерение Сильверлейка, то теперь знает очень простой способ сделать это. Ему просто нужно было разрушить выкачивающие ману камни в подземелье под ее святилищем, и вскоре все это место развалится само по себе.
В любом случае, поскольку это дело в настоящее время решается, Зак и Зориан переключили свое внимание на следующее, что нужно было сделать как можно скорее.
Им нужно было вернуться к Вратам Государя и поговорить со Стражем Порога.
Конечно, в этом была опасность. Однако это нужно было сделать. Они должны были подтвердить свои подозрения. Во-первых, они должны были увидеть, будет ли Страж вообще там, когда они вернутся, поскольку он пропал, когда они в последний раз покидали Врата Суверена. Во-вторых, они должны были убедиться, действительно ли ворота снова заперты, как они подозревали. Если это так, то многие их предположения почти подтвердились.
Наконец, им нужно было узнать, сможет ли Хранитель пролить свет на то, что произошло во время их последнего визита. Хотя в прошлом это казалось не чем иным, как автоматизированной марионеткой, в отношении этой штуки явно происходило что-то более сложное.
Конечно, на этот раз туда пойдут только они вдвоем. Учитывая, что Панаксет в прошлый раз полностью проигнорировал Зака и сказал Зориану, что не будет с ним связываться впредь, они, вероятно, не увидят его в этот раз. Но даже если и так, Зориан гораздо меньше боялся его теперь, когда знал, что не может просто залезть в голову и начать что-то редактировать. Какими бы ограничениями ни трудился изначальный, они явно мешали ему принуждать людей к чему-либо.
Когда они вошли в Суверенные Врата, они с облегчением увидели знакомую фигуру Хранителя Порога, парящую перед ними.
— Добро пожаловать, Контролер, — поприветствовал Страж.
— Значит, Панаксет не все испортил своим маленьким визитом, — прокомментировал Зак, громко и удовлетворенно выдохнув. «Замечательно. Наконец-то хорошие новости».
— Да, — согласился Зориан. Он повернулся к парящему гуманоиду света, бросив на него сложный взгляд. Что это было на самом деле? «Страж, ворота все еще открыты?»
Они подождали несколько секунд, недоумевая, почему Хранитель так долго не отвечал. Обычно он отвечал очень быстро, лишь изредка дожидаясь, пока он что-то ищет в фоновом режиме. Однако по прошествии нескольких секунд они поняли, что он ничего не проверяет, прежде чем дать им ответ.
Вместо этого Страж полностью проигнорировал вопрос Зориана.
Ой…
«Эй, Хранитель! Ворота еще открыты? — сказал Зак, повторяя вопрос Зориана.
«Нет, контролер. Ворота заперты, — тут же ответил Страж.
Зак и Зориан обменялись сложными взглядами. С одной стороны, они лишь подтвердили свои предположения о том, что произошло. Это было хорошо. Это означало, что они были на правильном пути. С другой стороны…
«Страж, почему ты ответил на его вопрос, а не на мой?» — спросил Зориан светящегося гуманоида.
Но Страж проигнорировал его вопрос, как и предыдущий. На самом деле, Зориан понял, что, хотя Страж смотрел на них, он слегка наклонился к Заку. Он как будто полностью игнорировал само существование Зориана.
Точно так же, как он игнорировал временные петли в прошлом.
«Страж, почему ты отвечаешь только мне, а не ему?» — спросил Зак с ноткой разочарования в голосе.
— Я отвечаю только Контролеру, — безмятежно заявил Страж.
— Я так и знал, — тихо сказал Зориан, после чего слегка вздохнул.
Зак уставился на Хранителя, заметно расстраиваясь со временем. Вместо этого Зориан ощутил гнетущее чувство поражения. Когда шел дождь, лило.
— Это чушь собачья, — сердито заявил Зак, указывая пальцем на Зориана. «Он вошел в это пространство самостоятельно, активировав свой маркер. Это может сделать только контролер!»
— Да, — согласился Хранитель. «Он аномалия. Такое бывает иногда. Что-то или кто-то сумел обойти защиту и нарушил целостность механизма. Аномалия может получить доступ к привилегиям контролера, даже если он им не является. В данный момент я ничего не могу с этим поделать, но не беспокойтесь — ошибка будет исправлена в конце этого цикла, когда мир будет воссоздан заново».
Прекрасный. Зориан не нуждался в подробном объяснении, чтобы понять, что имел в виду Хранитель.
— Но почему сейчас? — спросил Зак. — Как ты вдруг понял, что он аномалия? Он приходил и уходил сюда целую вечность!»
«Да. Сожалею, — вежливо сказал Хранитель. «Однако вы недавно вручили мне Ключ, который инициировал полный анализ существующей ситуации. В ходе этой инспекции была выявлена аномалия, и было запланировано проведение корректирующих процедур при первой же возможности».
«Почему?» — спросил Зак. «Что такого в Ключе, который запускает это?»
«Активация ключа означает, что что-то пошло не так с механизмом временной петли», — ответил Хранитель, как будто это было самой очевидной вещью в мире. «Конечно, необходима тщательная проверка всего».
«Оно делает? Ты никогда не упоминал об этом, когда мы спрашивали тебя о Ключе, — обвиняюще заявил Зак.
The Guardian проигнорировал это заявление. Зориан был на самом деле немного ошеломлен этим, так как это означало, что Хранитель, вероятно, намеренно держал их в неведении об этом, когда они разговаривали с ним в прошлом.
Он предположил, что это имело смысл. Ключ был мерой безопасности, предназначенной для подтверждения личности контролера. Было логично не обсуждать подробности его операции, если только Хранитель не сочтет это необходимым по какой-то причине.
— А как насчет тех привилегий, на которые я претендовал? — спросил Зак. — Что мне это даст?
«Это подтверждает ваш статус единственного истинного Контролера и блокирует всех других претендентов, которые могут ходить вокруг», — сказал Хранитель.
«Что!?» Зак недоверчиво запротестовал. «Вот и все? Никаких новых функций или способностей или чего-то в этом роде?»
«Как контролер, у тебя уже есть все привилегии», — сказал ему Страж. «Вы просто гарантировали, что другие не будут нарушать это».
— Тогда почему Зориан вообще может получить доступ к этому месту? — спросил Зак.
Привет!
«Он — аномалия», — сказал Хранитель.
«Эти «привилегии» — просто грабеж», — пожаловался Зак. «Он даже не делает то, что должен, должным образом.
— Прошу прощения, — сказал Хранитель с искренним извинением. «Он очень разочаровывающая аномалия».
«И слава богам за это», — подумал Зориан.
Как ни странно, он не паниковал. Он не знал почему. Может быть, потому, что сегодня он уже столкнулся с очень ужасной ситуацией и в тот момент был довольно эмоционально истощен, но известие о том, что его собираются удалить в конце месяца, только придало ему тупую смесь страха и решимости.
Так что, если Сильверлейк предал их? Так что, если Панаксет активно работал против него? Так что, если он будет стерт в конце месяца? Разве они уже не планировали попытку побега в этом перезапуске?
Они просто должны были убедиться, что это работает.
Он посмотрел на Зака, который перестал спорить со Стражем и вместо этого смотрел на Зориана, как на мертвеца. На его лице отчетливо отразилась смесь ужаса и вины.
— Не кори себя за это, — сказал Зориан Заку. Его голос был таким спокойным и ровным, что даже он удивился, насколько уверенно он звучал. «Ничего другого мы не могли сделать. Вы слышали, что сказал Хранитель — в тот момент, когда мы вручили ему Ключ, я был помечен для стирания. Всегда было само собой разумеющимся, что мы сделаем это в тот момент, когда соберем все части. Мы должны быть благодарны, что это было так сложно и заняло у нас так много времени, иначе мы оказались бы в этой ситуации при гораздо более раннем и гораздо менее благоприятном перезапуске».
— Но, Зориан! Зак протестовал. «Ты, ты…»
«Это просто означает, что мне нужно выбраться отсюда до конца этого месяца. На самом деле, в такой же ситуации находится остальная группа, — сказал Зориан. — Только не говори мне, что ты уже сдался?
— Н-нет… нет… — медленно сказал Зак, сделав несколько глубоких вдохов. «Блин. Я действительно ненавижу это».
«Спросите Стража, работает ли Ключ. Можешь снова открыть ворота?
Мог, оказывается.
— Ты хочешь сделать это сейчас? — спросил Хранитель.
«Нет!» Зак закричал на это. «Нет. Ничего не делай, пока я не скажу тебе, бесполезная ты тварь.
— Как пожелаете, — миролюбиво сказал Страж, совершенно не обращая внимания на их эмоциональное смятение.
Несколько секунд тишины, ни Зак, ни Зориан ничего не сказали.
— Ну… — наконец сказал Зориан. «Возможно, нам следует покончить с этим сейчас. Нам нужно прийти сюда позже, чтобы задать дополнительные вопросы, но я не думаю, что кто-то из нас сейчас в правильном настроении, чтобы сделать это».
— Да, наверное, — мрачно согласился Зак. «Я просто-«
Внезапно Страж снова начал биться в конвульсиях.
«О, только не это дерьмо снова!» Зак запротестовал раздраженным тоном.
На этот раз Зориан не пытался выйти из Врат Властелина. Вероятно, он не смог бы, даже если бы захотел, но на этот раз он действительно хотел поговорить с Панаксетом, поэтому даже не пытался. Интересно, что на этот раз Панаксет не удосужился отделить Зака от Зориана и просто завладел бьющимся в конвульсиях Стражем прямо перед ними обоими. Светящийся гуманоид превратился в лес кроваво-красных ветвей и щупалец, прежде чем содрогнуться и сжаться в более похожую на человека массу. Затем он быстро превратился в ту же женскую форму, которую выбрал для Зориана в последний раз, когда они разговаривали. Он сделал это намного быстрее, чем в прошлый раз, очевидно, стал более опытным в этом процессе.
Он сделал шаг вперед, по-видимому, собираясь подойти к ним, но остановился на месте.
— Привет, Зориан, — сказал Панаксет приятным женским голосом. «Мы встречаемся снова.»
— Я думал, ты сказал, что больше не будешь со мной разговаривать, — тут же заметил Зориан. — Что это было разовое предложение.
«Ба, я же говорил тебе, что это просто игра в недосягаемость», — заявил Зак.
«Обойти защиту этого механизма непросто», — сказал Панаксет. «Мне нелегко появляться перед тобой в таком виде. Я имел в виду то, что сказал в прошлый раз, но решил, что вы более интересны, чем я думал сначала.
— В прошлый раз ты даже не посмел показать свое лицо передо мной, — громко сказал Зак вызывающим тоном, сложив руки на груди.
— Как Контролер, вы особенно хорошо защищены от любого вмешательства, — сказал Панаксет, на мгновение переключив внимание на Зака. — И ты можешь уйти в любой момент. Тебе не нужна моя помощь, и я не могу помешать тебе уйти. Ты мне бесполезен».
— Но вот ты все равно показываешься передо мной, — заметил Зак.
— Мне нужно сохранить свою силу, — сказал Панаксет. «Изолировать вас в отдельном пространстве дорого и не нужно. Мне все равно, услышите ли вы нас».
Женский облик Панаксета снова обратил внимание на Зориана, пристально глядя на него.
— У тебя еще есть шанс пережить это, — сказал Панаксет. «Мне удалось помешать Хранителю аннулировать все ваши привилегии Контролера. Разрушь разум Контролера, насколько сможешь, используй ключ, чтобы открыть ворота, и я воплощу тебя во внешнем мире. Я даже не прошу вас заключить со мной контракт. Жестокий саботаж Контролера и предотвращение его выхода из временной петли будет достаточной платой за ваше спасение.
Зак фактически отлетел на несколько шагов назад, когда услышал это.
— Вы не хотите, чтобы я был агентом? — спросил Зориан, нахмурившись.
«У меня их уже два. Этого более чем достаточно, — сказал Панаксет. «Если я смогу гарантировать, что Контролер умрет здесь, когда временная петля схлопнется, это будет для меня гораздо более ценным, чем любое дополнительное количество агентов».
Несколько секунд ни Зак, ни Зориан ничего не сказали, но Зориан яростно обдумывал происходящее. Если Панаксет так отчаянно хотел убрать Зака из поля зрения… это, вероятно, означало, что вся эта временная петля была сделана специально, чтобы помочь ему найти надежный способ предотвратить освобождение Панаксета. Даже если Зак этого не помнил, они оба были заклятыми врагами.
— Еще до того, как я помог Заку собрать все части Ключа, ты уже выигрывал, — понял Зориан. — Вы уже отправили одного из временных луперов в качестве своего агента, и Зак практически забыл о своей миссии остановить вас. У него были только смутные чувства, которые направляли его в том, что он должен делать. Даже если бы он понял, как сюда попасть, ворота были заперты, и он не мог бы уйти».
«Да. Для меня было бы лучше, если бы Ключ никогда не был найден, — с готовностью признал Панаксет. «Однако я само воплощение приспособляемости. Я не виню вас за то, что вы заботитесь о своих интересах. Я просто завербовал одного из вас в качестве своего агента, думая, что это лучший способ воспользоваться ситуацией. Только позже я узнал, насколько ты способен на вторжение в разум и как можно спасти первоначальный план.
— Ты не знал этого раньше? — спросил Зориан.
— Я всегда смотрю, — сказал Панаксет. «Все, везде. Но мое сознание очень похоже на ваше в том, что я не могу обращать внимание на каждую мелочь, которую вижу. Когда вы наблюдаете за муравейником, вы многое воспринимаете, но можете ли вы действительно вспомнить, что делает один конкретный муравей в любой момент времени? Но я помню все это с полной ясностью, и я могу пересмотреть все это позже, когда захочу. Так же, как вы можете помнить вещи с идеальной ясностью, когда захотите. Видеть? Мы гораздо больше похожи, чем ты думаешь, Зориан.
Женский облик, который использовал Панаксет, когда его аватар улыбался. Это была яркая, солнечная улыбка, которая, вероятно, должна была успокоить его, но которая казалась Зориану необъяснимо ужасающей.
«Мы оба заперты в этой клетке и делаем все, что можем, даже неприятные вещи, чтобы выбраться», — продолжил Панаксет. «Ты думаешь, я хочу разрушить твой город? Его разрушение — просто досадное последствие того, что он оказался не в том месте и не в то время. Я никогда не просил вас строить город вокруг меня. Точно так же, как вы готовы убить свое внешнее «я», чтобы жить, я готов уничтожить все вокруг себя, чтобы освободиться. Я не виноват, что у меня больше смертей, чем у тебя.
— Я умру, если не уберусь отсюда вовремя, — заметил Зориан. — Ты не будешь.
— Клетка, которая сковывает меня, — это пытка, которую вы едва можете себе представить, — возразил Панаксет. «Представьте, что вас погребли заживо на века, живого, но голодающего и жаждущего и неспособного пошевелить пальцем. Если бы это была твоя судьба, ты бы не сделал ничего, что в твоих силах, чтобы освободиться?»
Это… был хороший аргумент, на самом деле. Зориану было нечего на это сказать.
— А вот и он, — сказал Панаксет, неожиданно указывая на Зака.
«Мне?» Зак протестовал. — Я просто сижу здесь тихо и слушаю, как вы двое разговариваете. А что я?»
«Я сильно ограничен в отношении Контролера и не могу свободно говорить о вещах, но я могу сказать вам следующее: что бы вы ни думали об этом человеке, каким бы дружелюбным он ни казался, вы в конечном итоге враги. В конце концов, один должен убить другого».
— Это… это чушь! Зак взорвался. — Что, черт возьми, ты имеешь в виду!?
— Он хорошо притворяется, — сказал Панаксет, даже не удосужившись взглянуть на него. — Однако вы уже должны были заметить признаки. Не позволяйте эмоциям взять верх над разумом».
Злой и игнорируемый, Зак попытался втиснуться в форму Панаксета, хотя он знал, что здесь нельзя драться и что это, вероятно, была плохой идеей.
Форма Панаксета на мгновение просто расплылась, и Зак безвредно прошел сквозь нее.
— Я сказал все, что нужно было сказать, — сказал Панаксет. — Сделай правильный выбор, Зориан. У вас есть время до конца перезапуска, чтобы принять решение. Я буду ждать.»
Затем они оказались снаружи, снова в своих настоящих телах. Они даже не активировали функцию выхода в своем маркере — это была еще одна вещь, которую первобытный, по-видимому, мог сделать по собственной инициативе.
«Черт возьми, черт возьми, черт возьми!» Зак бушевал, швыряя все вокруг, чтобы выразить свое раздражение. Зориан вздрогнул, когда один из чувствительных инструментов, которые использовали сотрудники комплекса для изучения Врат Властелина, ударился о ближайшую стену и развалился на части. Объяснять Крантину будет настоящей сукой. «К черту все это! Почему все вдруг идет так неправильно?!
— Зак, тебе действительно нужно поработать над своим характером, — сказал Зориан, протягивая руку к другому устройству, которое Зак только что бросил через комнату. Он немедленно прекратил летать по воздуху, остановившись как раз перед тем, как удариться об один из шкафов.
Некоторое время Зак сердито ходил по комнате, ничего не говоря, но, к счастью, больше не уничтожая дорогое оборудование. Через некоторое время он подошел к Зориану тяжелыми, целеустремленными шагами и схватил его за плечи обеими руками.
— Зориан, — начал он, — ты же не веришь в ту чепуху, которую Панаксет нес там в конце, не так ли?
Зориан смотрел на него с каменным лицом несколько секунд.
Он знал, что в обвинениях Панаксета что-то есть. Разум Зака… явно каким-то образом в него вмешались. Может быть, Красной мантией. Может быть, ангелами, когда они дали ему задание. Может быть, обоими. Все указывало на этот вывод. Даже если Зак был искренне дружелюбен и желал ему только добра, там могли быть всевозможные ограничения, принуждения или непредвиденные обстоятельства, просто ожидающие какого-то триггера, чтобы активировать их. Возможно, как только они выйдут из временной петли, улыбающийся мальчик перед ним внезапно станет враждебным и попытается убить его без всякой причины. Он до сих пор помнил, как быстро Принцесса перестала видеть в них смертельных врагов и стала следовать за одним из них, как переросший щенок, только потому, что они умудрились немного поцарапать ее контрольным кинжалом.
Однако он также знал, что было бы ошибкой сказать это вслух. Во-первых, Зак только что слушал, как Панаксет говорит Зориану, чтобы тот поразмыслил в обмен на билет на улицу. В свете этого любой аргумент, который Зориан мог бы использовать, чтобы убедить Зака позволить ему порыться в его разуме, выглядел бы очень подозрительно.
— Нет, — сказал Зориан. — Я вообще в это не верю.
Зак секунду смотрел на него, прежде чем, наконец, отпустить его плечи и немного выпрямиться.
— Хорошо, — сказал он, дружелюбно похлопав Зориана по плечу. «Это хорошо. Мы не можем позволить этой штуке разделить нас вот так. Нам нужно больше доверять друг другу сейчас».
— Верно, — сказал Зориан. На самом деле он был с этим согласен. «И кстати? Это ты объясняешь Крантину, почему ты так разгромил комнату.
Зак на секунду замер, а затем огляделся, оценивая ущерб.
— Думаю, ты прав, — сказал он со стоном. «Мне действительно нужно поработать над своим характером».
