«Это не сработает».
Зориан перестал смотреть на груду чертежей и блокнотов перед ним и посмотрел на говорившего. Это был Хвим. Он и Аланик подкрались к нему, пока его внимание было поглощено его задачей, и в настоящее время выжидающе смотрели на него.
Зориан пару раз постучал ручкой по столу, прежде чем отбросить ее в сторону и откинуться на спинку стула. Возможно, было бы неплохо сделать перерыв. Его работа застопорилась на какое-то время.
«Я не уверен, что понимаю», — сказал он своему старому наставнику.
«Мы не можем продолжать в том же духе», — пояснил Ксвим. «Этот путь, по которому мы идем… он не сработает. Когда мы планировали это, мы рассчитывали, что Сильверлейк будет на нашей стороне. Теперь нет, и никакие повышенный энтузиазм и мелкие корректировки не смогут компенсировать это. Я знаю, ты все еще под впечатлением того, что сказал тебе Панаксет, но что-то должно измениться. Такими темпами мы просто скатываемся к очевидному провалу».
Зориан секунду смотрел на Ксвима, прежде чем перевел взгляд на Аланика. Однако израненный боевой жрец молчал, просто глядя на него, не говоря ни слова. Очевидно, тогда он согласился со словами Ксвима. Вероятно, они что-то обсуждали друг с другом, прежде чем подойти к нему.
Он оглядел комнату вместо того, чтобы сразу ответить. Это дало ему возможность остановиться и собраться с мыслями, но ему также было любопытно, как люди отреагируют на разговор. Они находились в одной из комнат поместья Новеда, и здесь собралось довольно много людей. Большинство из них делали вид, что поглощены своей работой, но Зориан мог сказать, что все они внимательно следили за происходящим.
Ну, кроме Зака. Его попутчик во времени сидел, скрестив ноги, на полу с закрытыми глазами, пытаясь ощутить божественную энергию своего божественного благословения и маркера Контролера. Зориан, если честно, не знал, зачем он это делает. И он, и Зак уже преуспели в восприятии этих божественных энергий, и маловероятно, что он сильно разовьет навык за то короткое время, что у них осталось до окончания перезапуска. Вдобавок ко всему, они практически отказались от попыток модифицировать временные маркеры. Сейчас в этом не было смысла.
Он глубоко вздохнул, но подавил желание вздохнуть. Они рассказали всей группе о своей второй встрече с Панаксетом и о том, что это значит для Зориана. Как ни странно, группа восприняла очередной приступ плохих новостей спокойно. На самом деле, знание того, что теперь Зориан разделил с ними судьбу, казалось, значительно улучшило настроение группы. Теперь он был одним из них, и тот факт, что он не запаниковал и не сломался, узнав, что это его последний шанс на жизнь, казалось, несколько вдохновил их и успокоил их страхи. Они работали усерднее, меньше ворчали и меньше сомневались в его мотивах и логике.
Какое-то время он думал, что этого будет достаточно… что с новым энтузиазмом и хитрым обходным путем они смогут компенсировать отсутствие Сильверлейка и действовать по плану. Однако Xvim и Аланик были правы. Это не сработает.
Им нужен был новый план.
— Что ты предлагаешь? — спросил их Зориан.
— Прежде всего, мы должны сказать Крантину и его команде, что мы путешественники во времени, — сказал Звим.
Зориан с любопытством склонил голову набок. Не совсем то, что он ожидал услышать.
— Разве это не было бы контрпродуктивно? — спросил Зориан. «Крантин и его команда замечательно сотрудничали с нами, учитывая все обстоятельства. Если бы они знали правду, я думаю, что их энтузиазм по поводу помощи нам мог бы только упасть в ответ».
— Я сказал, что мы должны сказать им, что мы путешественники во времени, а не всю правду, — сказал Ксвим. «Правда, они уже подозревают это. Документы, которые мы им предоставляем, слишком похожи на их собственную существующую работу, чтобы это могло ускользнуть от их внимания. Они уже какое-то время обсуждают между собой нашу идентичность, и самая распространенная теория заключается в том, что мы буквально из будущего. На самом деле, это не так уж далеко от истины».
«Они действительно натолкнулись на такую сумасшедшую теорию как на наиболее вероятную?» — удивленно спросил Зориан.
— Они работают в исследовательском центре магии времени, — сказал Ксвим. «Несмотря на то, что настоящее путешествие во времени считается невозможным, эта тема, вероятно, будет регулярно всплывать среди персонала. В конце концов, им платят за то, чтобы они как можно сильнее раздвигали границы магии времени».
Зориан несколько секунд молчал, обдумывая ситуацию. Он полагал, что идея вполне осуществима, учитывая все обстоятельства, и она может устранить некоторые недостатки, с которыми они столкнулись, работая с Крантином и его командой. Однако…
— Хоть это и было бы полезно, я не уверен, что это поможет, — наконец сказал Зориан. «Персонал объекта уже усердно работает над проектом превращения имперской сферы в Черную комнату. Даже с их ограниченной информацией они, похоже, достаточно благодарны за финансирование и возможности, которые мы им предоставили. Я сомневаюсь, что мы могли бы заставить их работать усерднее с этим».
— Нет, наверное, нет, — согласился Ксвим, упираясь локтями в стол и складывая пальцы в треугольник перед собой. «Это просто попытка уладить их со вторым этапом плана».
«Который?» — подсказал Зориан, внезапно почувствовав легкое беспокойство.
«Похищать всех квалифицированных и, возможно, полезных и заставлять их работать на нас», — спокойно заявил Ксвим, как будто это было самой нормальной вещью в мире.
Должен сопротивляться желанию вздохнуть. Должен сопротивляться желанию вздохнуть. Должен сопротивляться…
Зориан раздраженно потер подбородок, прежде чем снова сосредоточиться на двух людях перед ним. Аланик по-прежнему ничего не говорил. Оба смотрели на него и ждали ответа.
— И как же… — начал Зориан.
— Любыми средствами, — сказал Ксвим, перебивая его. «Шантажировать. Угрозы смертью и телесными повреждениями. Безудержное использование магии разума.
— Моя магия разума не настолько эффективна, — нахмурившись, сказал Зориан. «Та работа, которая нам нужна от них, никогда раньше не выполнялась. Им нужно будет работать с нами, чтобы изобретать совершенно новые заклинания и ритуалы».
— Я знаю, — сказал Ксвим.
— Я не могу заставить кого-то выполнять для меня творческую работу с помощью магии разума, — заметил Зориан. «Я не думаю, что кто-то может. В лучшем случае мы получим кучу ошеломленных зомби».
— Однако они этого не знают, — сказал Ксвим. «Магия разума ужасна даже для магов, и мало кто достаточно опытен, чтобы угадать ваши пределы. Игнорируя это, то, что вы можете сделать, уже достаточно страшно для большинства людей. Если бы вы продемонстрировали свои способности манипулировать памятью, большинство людей были бы очень напуганы. Даже я иногда боюсь тебя, и я знаком с твоими ограничениями и относительно уверен, что ты не нацелишься на меня со своими способностями. Наконец, даже если кого-то не пугают ваши способности, вы всегда можете использовать свои способности модификации памяти в качестве ограниченной кнопки повторной попытки для убеждения людей. Мне сказали, что ты уже использовал свои силы таким образом.
— Но только на врагов, — подчеркнул Зориан.
— И я очень благодарен, что ты сохраняешь это чувство морали и сдержанности в отношении своих сил, — терпеливо сказал Ксвим. — Но у нас мало времени, а отчаянные времена требуют отчаянных мер. Не думайте, что мы просто эгоистично просим вас отказаться от ваших идеалов. Это бремя, которое мы все готовы взять на свои плечи».
Зориан удивленно посмотрел на него.
«Кто-то должен будет держать эту массу обиженных, насильственно завербованных магов в узде и сосредоточиться на своих обязанностях, а не планировать наше падение», — сказал Звим. «Это будет наша работа. Ваша задача — просто собрать нужных нам людей и запугать их, чтобы они сотрудничали с нами, как бы неохотно они ни были».
Зориан какое-то время смотрел на мужчину, обдумывая сказанное. По сути, Xvim говорил, что все или большинство других временных луперов уже согласились с тем, что это приемлемый курс действий. Что они просто собирались… похитить случайных людей и заставить их работать на них. И здесь Зориан подумал, что он слишком беззаботно прибегает к темным, неэтичным методам решения их проблем.
— Что ж, — сказал он. «Я вижу, мы превращаемся в настоящую злодейскую организацию. Все, что нам сейчас нужно, — это мистический артефакт, который позволит нам переделать мир по нашему образу, и мы готовы к работе».
Губы Ксвима слегка дернулись.
«Если подумать, — сказал он, — большой группы людей, вооруженных знаниями о грядущих событиях и всем, что мы собрали во временной петле, было бы более чем достаточно, чтобы…»
— Пожалуйста, не надо, — умолял его Зориан. «Просто… скажи мне еще раз, как это должно работать».
«Хорошо», — сказал Ксвим, залезая в сумку и протягивая ему карту с отмеченными на ней кучей мест. Красочные бумажные заметки, плотно заполненные текстом, были приколоты рядом с каждым из указанных мест.
— Наша главная проблема сейчас в том, что у нас не хватает времени, — продолжил Ксвим после того, как Зориан взглянул на карту. «Единственный способ добиться этого — довести наш проект по модификации Black Room до предела. Поэтому мы должны отбросить практически все и сосредоточиться на этом. Однако самой большой проблемой проекта является отсутствие квалифицированных магов для работы над ним. Большинство из нас не имеют достаточной квалификации, чтобы помочь с этим. Однако это сооружение не единственное в своем роде. Есть и другие объекты в других странах, и хотя они не дошли до Эльдемара, но их персонал не менее квалифицирован, чем Крантин и его исследователи, — они просто страдают от нехватки финансирования и возможностей».
Места на карте, отмеченные синими перевернутыми треугольниками, были местами расположения всех известных проектов Черной комнаты в Альтазии, понял Зориан. Он знал об этом, конечно. Они уже давно пользуются своими возможностями. Не только в том смысле, что они использовали их, чтобы продлить время перезапуска. Они давно совершили набег на эти места в поисках любой информации о магии времени, а также передали им собранные исследовательские записи из других учреждений, чтобы посмотреть, придумают ли они что-нибудь, когда им представят такую информацию. Хотя эти инициативы имели умеренный успех, они к настоящему времени перестали давать результаты, и поэтому ими больше не заморачивались. Они просто использовали средства при каждом перезапуске, а затем оставляли их в покое.
Хотя эти места были намного меньше исследовательского центра магии времени под Сиорией, их было довольно много. Если бы они насильно забрали весь их персонал, это было бы очень много людей. Кроме того, теперь, когда он подумал об этом, там могло быть какое-то полезное оборудование.
Если они совершали набеги на эти места для людей, они могли бы также взять все, что не было прибито.
— Так что мы просто совершаем набеги на эти места, хватая все и вся на виду, — сказал Зориан, прищелкивая языком. «А как насчет тех, кто просто не будет сотрудничать, какие бы кнуты и пряники мы ни использовали? Убей их?»
— Протолкните их через портал в Блантирре и на некоторое время задержите в джунглях, — сказал Ксвим. «Я думаю, что большинство передумает через несколько дней, но если нет, они могут просто провести там остаток месяца».
И, вероятно, быть съеденным летающей змеей или чем-то еще, подумал Зориан, хотя и не сказал этого вслух.
«В любом случае, с этим внезапным притоком новых людей и с обнадеживающим принятием Крантином нашей истории о путешественнике во времени, мы можем перейти к следующему шагу», — сказал Ксвим, протягивая ему еще одну карту.
Это была очень подробная карта подземного мира под Сиорией, центром которой был исследовательский центр магии времени. Однако объект на карте, которую дал ему Звим, был больше, чем тот, что в настоящее время существовал у них под ногами. Гораздо больше. Это был огромный, растянувшийся комплекс, который окружал Дыру, как гигантский тор, а затем простирался в окружающую землю через паутину комнат и коридоров.
Зориан с сомнением посмотрел на Звима.
— Такую застройку невозможно скрыть от города, — с сомнением сказал Зориан. «Не обращайте внимания на Крантина и его реакцию, это навлечет на нас армию Эльдемара. Неужели у нас достаточно влияния, чтобы городские власти не обращали внимания на такие вещи?»
— Да, это… это, безусловно, проблема, — Ксвим постучал пальцами и на секунду с тревогой отвел взгляд. «Мы думаем, что у нас есть решение для этого».
— Мне это не понравится, да? — риторически спросил Зориан. «Неужели это действительно может быть хуже, чем все эти «массовые похищения»?»
— Мы должны работать с Эзотерическим Орденом Небесного Дракона и его лидерами, — сказал ему Звим.
Зориан нахмурился. У него не было ничего, кроме отвращения и презрения к Культу Дракона Внизу. По крайней мере, у ибасанов была относительно понятная цель саботировать своих национальных врагов. Культисты были предателями и, казалось, действовали исключительно на смеси заблуждений и ненасытной жажды власти. Большинство членов низшего уровня даже не знали, за что именно они сражаются. Кроме того, он никогда не мог полностью забыть вид детей-оборотней, которых они принесли в жертву, чтобы взломать тюрьму Панаксета.
Ему ни в малейшей степени не нравилась идея сотрудничать с этими людьми.
— Ты не можешь быть серьезным, — сказал ему Зориан раздраженным голосом.
«Я действительно серьезно… и не только потому, что они могут помочь нам заставить городские власти смотреть в другую сторону, пока мы перестраиваем местный преступный мир в нашу пользу. С потерей Сильверлейка мы потеряли нашего эксперта по первобытным существам и их клеткам. Помимо Сильверлейка, лидеры культа, вероятно, наиболее квалифицированы, чтобы помочь нам понять тюрьму Панаксета… и как использовать ее, чтобы выбраться из временной петли, — объяснил Ксвим.
— Мы уже забрали все, что у них было, — заметил Зориан.
На самом деле, они были исключительно тщательными в набегах на культ в поисках каждого секрета, который у них был. Зориан, может, и испытывал угрызения совести из-за того, что копался в сознании случайных людей, чтобы украсть их секреты, но к культистам у него не было таких угрызений совести. Он не мог утверждать, что получил все знания, которые были у них, поскольку он мог искать вещи только в том случае, если знал, что искать, но он был совершенно уверен, что извлек из них все, что действительно важно.
— То, что у них уже есть, да, — сказал Ксвим. «Но не то, что они могли бы получить, если бы мы научили их всему, что знаем, и дали им возможность взглянуть на проблему с более высокими навыками и перспективой».
Глаза Зориана расширились от осознания.
— Ты хочешь научить их!? — спросил он, ошеломленный этой идеей.
— Все, да, — подтвердил Ксвим, кивая. «Конечно, мы не стали бы сообщать им о временной петле, но кроме этого? Мы приведем их в нашу улучшенную Черную Комнату и научим их всему, что можем, о гадании, об измерениях и о структуре изначальной тюрьмы в Дыре. Затем мы позволим им проанализировать структуру и либо попросим их ответить на наши вопросы, либо вы можете просто вырвать ответы прямо у них из головы. Это зависит от того, насколько они готовы сотрудничать и что им удобнее».
Зориан какое-то время молчал. С одной стороны, ему очень не нравилась идея учить этих людей чему-либо, тем более, что это означало, что они будут находиться рядом в течение нескольких месяцев — достаточно времени, чтобы что-то пошло не так. С другой стороны, он находил довольно забавной идею о том, что культисты неосознанно помогают им выбраться из временной петли, чтобы они могли саботировать свои планы в реальном мире. И Ксвим был прав в том, что, кроме Сильверлейка, эти люди были лучше всех знакомы с тюрьмой первородных. В конце концов, они довольно долго изучали его, пытаясь открыть.
Был, конечно, небольшой вопрос, почему лидеры культа согласились работать с ними над этим. Однако они уже рассматривали возможность похищения людей и использования шантажа и запугивания, чтобы заставить их сотрудничать, так что это, вероятно, было не так сложно, как казалось. Им просто нужно было указать, что вторжение не может быть успешным, если только Зак и Зориан не позволят этому случиться, а затем подтвердить свои слова демонстрацией своей силы.
Он посмотрел на Аланика, который до сих пор ничего не сказал.
— Я удивлен, что ты готов принять эту идею, — сказал ему Зориан.
«Я был готов работать с Сильверлейком, не так ли?» — сказал Аланик. «Возможно, она не совершила перед вами ничего особенно гнусного, но уверяю вас, в прошлом она совершила множество гнусных поступков. Я понимаю необходимость. Это было бы игрой с огнем, но мы делаем это не в первый раз. Не так ли?»
— Верно, — тихо сказал Зориан. Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями.
Аланик никогда особо не говорил о своем прошлом с Сильверлейком или о том, что было до того, как он стал священником. Зориан уже давно понял, что израненный боевой жрец тогда был совсем другим человеком и сделал много вещей, о которых впоследствии сожалел, поэтому воздержался от навязывания ему этой темы. Аланик невероятно помогал ему на протяжении всех этих перезапусков, и Зориан чувствовал, что с его стороны будет неблагодарно ворошить болезненные воспоминания и старые обиды, если в этом нет крайней необходимости.
Если бы у Аланика была какая-то информация о Сильверлейке, которую он считал важной, он бы уже рассказал им об этом.
Через некоторое время Зориан взял ручку и метнул Заку в голову. Хотя его глаза были плотно закрыты, Зак немедленно поднял руку и поймал ручку в воздухе, прежде чем открыть глаза.
— Сколько ты слышал? — спросил его Зориан.
— Большую часть, — признался Зак.
«И?» — подсказал Зориан. «Что вы думаете?»
— У меня нет лучшей идеи, — сказал Зак, пожав плечами.
Зориан тоже, если честно.
Ну, это было не совсем так…
— Хорошо, — сказал Зориан, поднимаясь со своего места. — Тогда, я думаю, мы делаем это. Тем не менее, я думаю, что небольшая модификация уместна».
— Незначительно, да? — сказал Зак с ухмылкой.
— Если мы собираемся получить максимальное количество времени из модифицированной Черной комнаты, дополнительной рабочей силы недостаточно, — сказал Зориан. «Нам нужен маг размерности самого высокого уровня, если мы собираемся получить действительно впечатляющие результаты».
«Так? Они точно не растут на деревьях, — заметил Зак, бросая в него ручку. — Где мы найдем одного из них?
Зориан ловко поймал летящую в него ручку.
— Насколько ты привязан к той короне, которую мы взяли у Кватах-Ихл? — спросил Зориан у Зака с понимающей улыбкой.
Выражение лица Зака сразу упало.
— О, ты не можешь быть серьезным… — пожаловался Зак.
О, но он был. Он действительно был.
— Пошли, — сказал ему Зориан, жестом приглашая встать с пола. «Пойдем поговорим с нашим любимым личем».
* * *
Где-то в Эльдемаре горело поле.
Два подростка в масках вели жестокую схватку с древним ибасанским личем, и после их ухода ландшафт вокруг них был опустошен. Когда-то это было пшеничное поле в полном цвету, но теперь это была просто пепельная земля, покрытая кратерами. Изломанные останки слуг-нежити и големов валялись на земле, а странные каменные образования поднимались из-под земли в тех местах, где обе стороны пытались похоронить друг друга в твердом камне.
Где-то там, размышлял Зориан, фермер будет очень опустошен, когда увидит, что случилось с его урожаем.
Это был третий раз, когда он и Зак столкнулись с личом за последние несколько дней. Впрочем, Зориана это вполне устраивало. Он считал это просто частью их переговоров с Кватах-Ихл, а не пустой тратой времени. Они доказывали личу, что это были законные угрозы и что он должен относиться к ним серьезно. Ранее, когда они отняли у него корону в этом перезапуске, они сделали это через засаду и с помощью чего-то, что можно было бы счесть простой уловкой. Этими боями они показали Кватах-Ихлу, что для них это нечто большее.
Кватах-Ихл, разумеется, не переставал их искать все это время. Он понятия не имел, что это Зак и Зориан украли его корону, так как они были замаскированы, когда устроили ему засаду, и очень хорошо заметали следы, но ему каким-то образом удалось узнать о существовании их группы в целом. Похоже, он назвал Ксвима, Аланика, Ильзу и Кайрона лидерами группы, возможно, потому, что они относительно часто общались с властями. Он пытался нацелиться на них, обыскивая их дома и тому подобное, но это было не очень эффективно. Все временные лузеры уже покинули свои привычные дома, и их было не так-то просто поймать. Кроме того, он не мог быть слишком наглым в разрушении вещей, иначе он поставил бы под угрозу свои собственные планы вторжения.
Подобная ситуация, должно быть, была довольно неприятной для древнего лича, потому что он напал на них сразу же, как только они снова появились перед ним. Он даже не дал им возможности заговорить! Грубый.
Гигантский сверкающий шар красного света с криком пронесся по воздуху к Зориану. Он ткнул в него рукой, и на него нахлынула конусообразная волна едва различимого радужного света. Он мгновенно развернулся, обнажив более тусклую, но гораздо более опасную стрелу зеленой энергии, летящую ему в грудь.
Симулякр, стоящий рядом с ним, тут же выставил руку навстречу стреле, пожертвовав ею, чтобы защитить Зориана от удара. Рука взорвалась от простого прикосновения магического снаряда, отразив атаку, но осыпав Зориана дождем металлических осколков. Зориан не стал защищаться от разлетающихся кусков металла, вместо этого решив продолжить контратаку. Осколки были остановлены его щитом, вокруг него на мгновение стал виден слабый узор в виде сот, поглотивший атаку, а затем Зориан закончил заклинание.
Заметно ничего не произошло, но это потому, что его снаряды были совершенно невидимы — пара круглых дисков разрывающей силы направилась к личу, который в данный момент был занят уклонением от массивных валунов и огненных шаров, которые посылал в него Зак.
Рядом с ними Принцесса выпустила в воздух громкий рев шестью из своих многочисленных голов, две последние были заняты пережевыванием горла гигантского орла, которого ей удалось схватить прямо в воздухе. Огромная птица безвольно свисала с ее пасти, ее наездников нигде не было видно. Бой длился достаточно долго, чтобы группа реагирования Эльдемариан достигла их и попыталась вмешаться в бой. К несчастью для них, ни одна из групп не оценила их вмешательства. Их наездники на орлах потеряли по крайней мере половину своего числа — можно было увидеть обугленные оболочки их орлов и магов, смешанные с обломками поля битвы, если присмотреться достаточно внимательно. Оставшиеся орлы беспокойно кружили в небе над головой, держась на расстоянии и просто наблюдая за происходящим.
Несколько мест вдалеке также курили. Это были места, где эльдемарские силы пытались установить артиллерийские позиции, чтобы отстреливать их с большого расстояния. Однако Кватах-Ичлу эта идея не понравилась, и после того, как он закончил уничтожать их всех, они не удосужились предпринять вторую попытку.
Зак крикнул приказ Принцессе, и она грубо отбросила мертвого орла в сторону и исчезла. Точнее, телепортировался. Она тут же снова появилась рядом с Кватах-Ичлом, где тут же попыталась укусить и растоптать его. Даже древний лич с трудом справился с таким большим регенерирующим зверем… особенно, когда Зак и Зориан не давали ему сосредоточиться исключительно на борьбе с ней.
Отвлекшись на гидру и Зака, Кватах-Ичл не замечал разделяющих дисков, пока не стало слишком поздно, и в итоге он потерял одну из своих рук. Это, в свою очередь, поставило его в еще более невыгодное положение и вынудило сжечь много запасов маны, чтобы отразить их и стабилизировать себя. Теперь, когда на нем не было императорской короны, его запасы маны уже не были такими смешными, как раньше. Он больше не мог просто пережить их по умолчанию. Теперь Зак с гордостью носил корону в битвах, а это означало, что именно Кватах-Ичль должен был побеспокоиться о войне на истощение.
Битва продолжалась еще пять минут, прежде чем в конце концов замедлилась. В конце концов, обе стороны обнаружили, что смотрят друг на друга над пространством бесплодной земли, ожидая, что другая сделает ход. Зак и Зориан, конечно, могли воспользоваться своим преимуществом, но это только заставило бы лича бежать. На самом деле в этом не было никакого смысла.
Секунды медленно тикали, ничего не показывая. Единственными звуками были случайные крики гигантских орлов, круживших над головой, и шипение Принцессы на них и на Кватах-Ичл в ответ.
— Эй, — наконец сказал Зак, его голос был волшебным образом искажен, а лицо было скрыто за пустой белой маской. Он стянул с головы императорскую корону и игриво покрутил ее на пальце. — Ты ищешь это?
В ответ Кватах-Ихл выстрелил в него одним из своих фирменных красных дезинтеграционных лучей. Однако Зак и пальцем не пошевелил, чтобы увернуться или заблокировать его. Луч просто неестественно изогнулся вокруг него и промахнулся.
— Возможно, мы захотим вернуть его, — заметил Зориан тоже искаженным голосом.
Кватах-Ичл с любопытством склонил голову набок, ничего не говоря.
«Или мы можем просто продолжить это еще пару дней, я думаю», — добавил Зак. «Не знаю, как вам, а мне нравятся эти столкновения между нами. Немного волнения, чтобы оживить день, понимаете?
«Так. Хочешь поговорить, да?» Кватах-Ичль заметил. Он посмотрел на эльдемарских всадников на орлах, круживших над ним. — Хотя, наверное, это не лучшее место для этого.
— Тогда выбери время и место, — сказал Зак. — Только не заставляй нас ждать слишком долго. Мы немного ограничены во времени. Ты слишком долго тянешь ноги, и мы просто сохраним корону, и покончим с этим.
Кватах-Ихл не стала ему отвечать. Он просто поднял камень с земли и сжал его костлявой рукой. Яркие оранжевые линии впились в поверхность скалы, прежде чем исчезнуть. Затем лич бросил камень им под ноги и телепортировался прочь.
Зориан поднял камень. Он был еще теплым, и на нем были вырезаны время и адрес.
Плюс одно предложение в конце.
«Не опаздывайте».
* * *
Зориан не собирался рассказывать Кватах-Ихлу о временной петле или пытаться уговорить его помочь им выбраться. Это, очевидно, просто взорвется им в лицо. У древнего лича не было мотивации саботировать планы своего первоначального «я», помогая им сбежать в реальный мир. В последний раз, когда он понял, что он всего лишь копия в двойном мире, у него не было никаких угрызений совести по поводу того, что он пожертвовал собой, чтобы продвинуть дело своего оригинала, нанеся им вред. Такой человек не стал бы им помогать только ради спасения собственной шкуры, да и предложить ему им было нечего.
Но им не нужно было говорить ему о временной петле. Им не нужно было просить его помочь им сбежать. В данный момент им нужно было больше времени, а для этого им нужен был успех их проекта Black Room.
И с помощью Quatach-Ichl это вполне могло бы добиться впечатляющего успеха.
В данный момент они находились в отдельной комнате в одном из многочисленных ресторанов Сиории, обсуждая эту идею с лидером ибасанцев. Кватах-Ихл был в человеческом обличии, и Зак и Зориан согласились явиться без маски в знак доверия.
— Итак, позвольте мне прояснить ситуацию, — сказал Кватах-Ичл, играя со своим стаканом. — Вы хотите, чтобы я помог вам улучшить комнату замедления времени Эльдемара до совершенно нелепой скорости замедления…
— В частности, нам нужно еще пять месяцев, — сказал Зак, прерывая свою речь.
— …и взамен ты собираешься вернуть мне мою собственную корону? — закончил Кватах-Ичль, делая вид, что не слышит его. — Разве это не кажется вам невероятно наглым и глупым требованием? Я имею в виду, я верну эту корону. Это вопрос времени.»
— Видишь, здесь ты ошибаешься, — сказал Зак. — Зориан, делай свое дело.
Зориан кивнул и начал читать заклинание ворот. Кватах-Ичль мгновенно насторожился, но лишь незаметно напрягся, не напал на них и не высказал никакого протеста. Он с любопытством наблюдал, как Зориан закончил произносить заклинание и открыл миниатюрные межпространственные врата прямо над его ладонью.
Если приглядеться, через ворота можно было увидеть безликий участок воды.
«Отличная работа?» — с сомнением сказал Кватах-Ичль. «Вы можете наложить заклинание ворот. Не то, чем многие люди могут похвастаться, но…
— Отсканируй, — сказал ему Зак. «Смотрите, куда это ведет».
Нахмурившись, Кватах-Ихл именно это и сделал, произведя ряд предсказаний, чтобы определить местонахождение другой стороны портала. После полных двух минут возни он откинулся на спинку стула и странно посмотрел на Зака.
«Насколько я вижу, это всего лишь случайный участок океана. Очень далеко от любой земли, — сказал он.
— Точно, — сказал Зак, улыбаясь от уха до уха. «Теперь… как ты думаешь, что произойдет, если мы просто бросим эту корону в тот портал и закроем его?»
Глаза Кватах-Ичла расширились от шока и осознания. Правда заключалась в том, что глубокое море было совершенно недостижимо с точки зрения человечества. Даже у самого могущественного из магов не было надежды найти то, что было выброшено посреди океана. Даже такой лич, как Кватах-Ичл, которому не нужно было дышать и который, возможно, жил вечно, отказался бы от мысли искать на дне океана иголку в стоге сена.
Если бы Зак и Зориан действительно выбрали случайное место в океане, далеко от земли, и бросили бы туда корону… это почти не отличалось бы от ее полного уничтожения.
— Ты бы не стал, — строго сказал Кватах-Ичл. «Стоимость этой короны…»
— Если мы не сможем заставить эту Черную комнату работать, нам конец, — сказал Зак, наклоняясь к личу. «Вот, я сказал это. Мы в отчаянии, и наша жизнь буквально зависит от этой работы. Так что, если мы потерпим неудачу, эта корона совершенно бесполезна для нас. Зачем тогда его держать? Любой, кому мы его дадим, станет для вас мишенью. Лучше бросить его в море, чтобы он не достался тебе».
— Ты… — сказал Кватах-Ичл, потеряв дар речи на мгновение. Он покачал головой. «Я понимаю. Так что либо я получу назад от тебя корону сейчас, либо потеряю ее навсегда. Это то, что ты говоришь?
— Именно об этом мы и говорим, — сказал Зак, откидываясь на спинку стула с яркой улыбкой.
— Кроме того, не притворяйся, что тебя не интересуют Черные комнаты и что помогать нам в этом для тебя просто рутинная работа, — заметил Зориан. «Мы точно знаем, что вы давно интересовались исследовательским центром магии времени под Сиорией. Проекты Черной комнаты требуют большого финансирования и рабочей силы для развития, и Улькуан Ибаса, вероятно, не очень богат ни тем, ни другим. Это немного прискорбно, поскольку, как место, полное нежити, вы являетесь нацией, которая наиболее способна использовать такого рода вещи в полной мере. Не нужно беспокоиться об ограничениях продолжительности жизни, если вы не стареете. И вам определенно понадобятся все преимущества, которые вы можете получить, если вы действительно хотите конкурировать с Эльдемаром и другими альтазианскими силами. Я прав?»
«Хм. Возможно, — сказал Кватах-Ичль после короткой паузы. «Ты хочешь сказать, что я получу всю информацию о проекте Eldemarian Black Room?»
«Как еще мы можем ожидать, что вы поможете нам улучшить его?» — спросил Зориан. — Однако ты мыслишь слишком мелко. У вас будет доступ не только к проекту Eldemarian. Это также проект Суламнона, и проект Фолкрина, и проект каждого. Каждый проект Black Room на континенте».
Он достал из сумки ярко-красную папку и протянул ее Кватах-Ихлу. В нем, конечно, не было подробных записей, но их было достаточно, чтобы понять, какой информацией располагали Зак и Зориан.
Кватах-Ихл пролистывал папку, сначала медленно, но по мере того, как он видел все больше и больше, все набирался. Его брови также становились все выше и выше по мере того, как он приближался к концу.
— Это… как ты вообще это получил? — спросил он их. Он казался искренне впечатленным.
— Мы совершили налет на каждую черную комнату на континенте и украли их записи и исследовательские данные, — сказал Зориан.
— Хм, — слегка промычал Кватах-Ичл. — Я думаю, это действительно очень важно для тебя…
Следующие пятнадцать минут они провели, обсуждая детали предлагаемого соглашения. Хотя Кватах-Ичл никогда ни на что не соглашался и изо всех сил старался выглядеть незаинтересованным, Зориан мог сказать, что они постепенно завоевывали его расположение.
— Итак, есть одна вещь, которая меня очень беспокоит, — наконец сказал древний лич. «Если я соглашусь на это и помогу тебе, как мы договорились… какой у тебя мотив в конце концов выполнить свою часть сделки? Да, я признаю определенный интерес к имеющейся у вас информации о Черных комнатах, но настоящая проблема заключается в короне, которую вы у меня украли. Какие у меня гарантии, что вы действительно передадите его мне в конце?
— Если ты согласишься нам помочь, мы прямо сейчас вручим тебе корону, — сказал Зориан.
Кватах-Ихл поднял на них бровь. Он часто делал это в этом разговоре.
— Да, действительно, — подтвердил Зориан.
Зак уже использовал Ключ, чтобы открыть ворота. Теперь единственная ценность имперских предметов заключалась в их основных способностях, и хотя корона была чрезвычайно полезна… в данный момент им гораздо больше нужна была помощь Кватах-Ичла.
Они всегда могли украсть корону, которую носил оригинал, когда попадут в реальный мир.
«Почему ты думаешь, что я не возьму корону и не уйду, смеясь?» — с любопытством спросил Кватах-Ичль.
— Ты можешь это сделать, да, — сказал Зак. — Однако мы не думаем, что вы это сделаете. Ты благородный вид нежити.
«Хм. Не знаю, радоваться ли мне, что у меня такая хорошая репутация, или смотреть на тебя свысока за то, что ты такой глупый, — сказал лич.
— Значит ли это, что вы согласны на сделку? — спросил его Зак.
«Позвольте задать вам вопрос, — сказал вождь ибасана. «Что на самом деле заставило вас подумать, что вы могли бы работать со мной над этим? Я имею в виду, да, ты явно смотрел на меня довольно долго, прежде чем сделать свой ход. Вы даже сделали это так, что я даже не заметил, что кто-то замышляет против меня, и какая-то часть меня не может не быть впечатлена этим. Тем не менее, все еще кажется очень странным, что вы чувствуете себя достаточно уверенно, чтобы предложить эту сделку. Выглядит очень рискованно».
— Мы живем очень рискованно, — усмехнулся Зак.
— И все же ты все еще жив, — заметил лич с более сдержанной улыбкой. — Тогда, очевидно, дело не только в самоуверенности.
«Если мы ответим вам на этот вопрос, вы ответите на один из наших?» — спросил его Зориан.
— Конечно, — сказал Кватах-Ичл, небрежно махнув рукой перед собой. «Спрашивай.»
«Почему вы работаете с Культом Дракона Внизу, чтобы освободить первобытных, застрявших в Сиории?» — спросил Зориан. «Я отказываюсь верить, что кто-то вроде вас может не знать, с чем именно вы имеете дело. Это не какой-то причудливый призыв, который исчезнет через несколько часов, и не просто мощный монстр. Это существо было трудно убить даже богам. Зачем тебе выпускать эту штуку в мир? Я вижу, что обычный маг-изгой не слишком заботится о последствиях, но вы, конечно же, заботитесь. У вас есть родина, о которой вы глубоко заботитесь, и вы, вероятно, намерены жить еще очень долго».
— Навсегда, — сказал Кватах-Ихл. «Я собираюсь жить вечно.»
«Почему?» — спросил Зориан. «Зачем выпускать богоподобную сущность, которая вполне может уничтожить все за несколько столетий?»
Лич смотрел на него несколько секунд, выглядя удивленным.
«Ха-ха!» лич рассмеялся. «Так. Ты ведь знаешь обо всем вторжении, частью которого я являюсь.
— Да, — подтвердил Зак. «Мы делаем.»
— Как я и ожидал, — ответил Кватах-Ичл. «Полагаю, это ответ на мой вопрос, не так ли? Если вы знаете о заговоре вторжения, вы уже знаете, что я готов вступить в очень рискованные и безумные сделки, если выгода будет достаточно велика. Но в любом случае, что касается твоего вопроса… Дело в том, что я не думаю, что первородному будет позволено так долго бегать на свободе. Не говоря уже о веках, я не думаю, что это продлится две недели!»
«Почему?» — спросил Зак, нахмурившись.
— Потому что я верю в ангелов, — сказал лич.
Что?
«Звучит странно, что кто-то вроде меня говорит это, не так ли?» — сказал Кватах-Ичл, понимающе улыбаясь. — Однако это правда. Боги, может быть, и ушли, но ангелы все еще рядом, и я не сомневаюсь, что они сделают все, что в их силах, чтобы заново запечатать или убить первобытное. Их ограничения ограничивают их способность вмешиваться в физический мир, поэтому их легко недооценить, но на их стороне есть действительно внушающие благоговение существа и оружие. Я должен знать; Я лично несколько раз видел, как они дрались. Им не должно быть невозможно справиться с одним первобытным.
— Значит, ты хочешь освободить первобытное, зная, что ангелы позаботятся о нем задолго до того, как оно станет твоей проблемой… — сказал Зориан.
— Да, — подтвердил лич. «Честно говоря, меня больше всего беспокоит не то, что ангелы не смогут с этим справиться… меня больше всего беспокоит то, что они позаботятся об этом слишком быстро и что ущерб от его высвобождения и последующего буйства будет слишком ограниченным. Я приказал сравнять с землей все храмы в самом начале вторжения, но боюсь, этого может оказаться недостаточно. Ангелы могут быть удивительно хитрыми и коварными, когда захотят. Насколько я знаю, они могут работать против меня даже сейчас.
Он понятия не имел.
— На самом деле нам очень повезло, — продолжил Кватах-Ичль очень самодовольно. «Вполне вероятно, что способность ангелов вмешиваться в наши планы еще более ограничена из-за недавних… хм, осложнений в духовных сферах».
— Ты имеешь в виду тот факт, что в последнее время все связи с духовным миром прерваны? — спросил Зориан.
«Хм. Действительно, очень хорошо информирован, — тихо пробормотал Кватах-Ихль. «Да, это. Это довольно незапланировано, но не нежелательно. Можно сказать, что сами небеса помогают мне, ха-ха!»
На сцене повисла небольшая тишина.
— Итак, — сказал Зак. — У нас есть сделка или нет?
— Полагаю, да, — сказал лич. «Должно быть, я сойду с ума в старости, но я дам тебе шанс».
— Ах да, еще кое-что, — сказал Зориан. «Мы как бы тоже обращались в Эзотерический Орден Небесного Дракона по этому поводу и по некоторым другим вопросам. К сожалению, они были более неразумны в этом, чем вы, так что в итоге мы их похитили.
Он бросил маленькую картину на стол. Это было очень реалистично, изображая группу связанных мужчин с кляпом во рту. Доказательств того, что картина настоящая, конечно же, не было, но Кватах-Ичл нахмурился, увидев ее, и промолчал.
— Поскольку мы теперь работаем вместе, мы надеялись, что ты поможешь нам убедить их сотрудничать, — сказал Зориан. «По крайней мере, нам нужна их помощь, чтобы эта сделка между нами действительно работала. В противном случае, я боюсь, мы будем вынуждены подвергнуть их нашим… интенсивным методам сотрудничества.
«Хмф. Конечно, некомпетентных идиотов схватили, — пробормотал Кватах-Ичль.
Он бросил фотографию на стол, прежде чем бросить на них более осторожный, задумчивый взгляд. Затем он протянул к ним руку ладонью вверх.
— Корона, — потребовал он, пожимая ему руку.
Вздохнув, Зак потянулся к одному из карманов и вытащил императорскую корону. Он взглянул на него с печальной тоской, прежде чем медленно и осторожно положить его в ладонь Кватах-Ичл.
Лич немедленно надел корону на макушку, паутина геометрических линий моментально засветилась по всей его коже и опасно вспыхнула. На мгновение его маскировка исчезла, и его черная скелетная форма стала отчетливо видна, но затем он вернулся к «нормальному» состоянию, и его человеческий облик остался нетронутым.
Корона больше не была видна, она была скрыта какой-то магией, которую Кватах-Ичл использовал, чтобы выглядеть как живое существо.
— Верно, — сказал он. — Отведи меня к тем клоунам, и я с ними поговорю. Они будут сотрудничать.
* * *
После этого события развивались очень быстро.
Зориан был искренне удивлен, как хорошо все обернулось. Он боялся, что похищенные маги откажутся работать или волочат ноги, когда это возможно. Он боялся, что Кватах-Ихл просто возьмет корону и оставит их наедине, смеясь над их глупостью. Он боялся, что лидеры культа назло все саботируют, обиженные тем, что им фактически выкрутили руки, чтобы они согласились с их планами.
Ничего из этого не произошло. Похищенные исследователи в основном предпочитали работать с ними, а не сопротивляться. На удивление многие из них даже с энтузиазмом восприняли проект, как только поняли, для чего их наняли. Вероятно, помогло то, что Зак и Зориан пообещали им, что они смогут забрать всю документацию, связанную с проектом, домой, когда они будут закончены. Несмотря на то, что они относились к этому несколько скептически, сам масштаб проекта, казалось, успокаивал людей. Они же не могли убить столько людей только для того, чтобы всех заткнуть, верно?
Кватах-Ичль был скелетом его слова. Точно так же, как он никогда не пытался обмануть их после того, как согласился научить их своим магическим навыкам, он не пытался отказаться от помощи с проектом, как только взял на себя обязательство. И это было здорово, потому что его помощь была безумно полезной, и без него они бы никогда не добились того, чего добились. Он был больше, чем просто заменой Сильверлейка — он был намного лучше ее, и Зориан искренне сожалел, что они не смогли нанять его для работы над проектом по выходу из временной петли. С его помощью их шансы значительно увеличились бы.
Увы, идея сообщить ему о временной петле оставалась такой же глупой, как и всегда.
«Даже если Красная Мантия вышла из временной петли благодаря сделке с Панаксетом, ему все равно нужно было найти способ сделать так, чтобы его временная метка продержалась больше шести месяцев», — сказал Зориан Заку, когда они однажды обсуждали эту тему. .
— Думаешь, это не Панаксет помог ему изменить это? — спросил Зак.
«Возможно, так оно и было, но я сомневаюсь, что первобытное существо на самом деле модифицировало себя. Возможно, это дало Красному Мантию подсказки и инструкции, но ему все равно нужно было найти кого-то, кто сделал бы это за него».
— И ты думаешь, что этим кем-то был Кватах-Ичл, — догадался Зак.
— Да, — подтвердил Зориан. «Тем не менее, если Кватах-Ичл помог Красному Мантии приобрести постоянный маркер, почему бы ему самому не приобрести его?»
— Возможно, он не мог, — предположил Зак. «Я имею в виду, что тот факт, что временные маркеры не действуют на людей в течение шести перезапусков после того, как предыдущий временный маркер закончился, ясно указывает на то, что не маркер ведет подсчет. Это Царские Врата и Страж Порога».
«Так?» — спросил Зориан.
«Значит, это означает, что изменение временного маркера должно быть выполнено до того, как Суверенные Врата каким-то образом обработают его. По всей вероятности, это означает, что любые изменения в них должны быть внесены до окончания перезапуска, в котором они получили маркер. Мы знаем из вашего примера, что Хранитель может делать только определенные вещи в конце перезапуска, и это, вероятно, одно из них. Это также объясняет, почему нам так и не удалось найти работающий способ изменить их. В тот момент, когда закончился первый перезапуск, шанс был потерян, и мы даже не поняли этого».
— А, — сказал Зориан. В этом был большой смысл… — Значит, ты думаешь, Кватах-Ихл уже был временным лупером какое-то время, прежде чем вошел Красная Мантия?
«Я не знаю. Наверное, я просто подкинул эту идею, — сказал Зак, пожав плечами. — Как вы думаете, что произошло?
— Я думаю, может быть, Кватах-Ичл даже не хотел выходить из временной петли, даже если бы узнал об этом, — сказал Зориан. «Я имею в виду, определенно не с помощью метода, который использовали Красная Мантия и Сильверлейк. Вступить в смертельный договор с первобытным? Не шанс. И физически уйти одному очень тяжело. Я не думаю, что даже Quatach-Ichl смог бы справиться с этим, учитывая количество усилий, которые мы приложили к этому. Возможно, он просто заключил сделку с Red Robe, как у меня с Xvim, Kael и другими. Как только он выходит, он дает Кватах-Ихлу гору заметок и другой информации, а взамен помогает модифицировать маркер Красной мантии.
«Он все еще мог потребовать собственный временный маркер и изменить его», — заметил Зак. — На всякий случай, знаешь ли.
— Да, наверное, — через некоторое время сказал Зориан. «Я не знаю. Может быть, все так, как ты говоришь, и он просто не мог. Я видел, как Панаксет дает Красному Одеянию очень конкретное решение, предназначенное только для него одного. Вероятно, он не хочет, чтобы кто-то ушел, не заключив с ним сделку.
Их взаимодействие с Культом Дракона Внизу поначалу было очень враждебным. Во-первых, они похитили их и шантажом заставили работать с ними, поэтому было неизбежно, что они не были в восторге от сотрудничества. Не помогло и то, что Зориан эвакуировал всех оборотней из города и сообщил лидерам культа, что в их попытке освободить Панаксета из его тюрьмы не допускаются детские жертвоприношения. Это привело к большому крику и даже короткому обмену боевыми заклинаниями.
Однако лидеры культа в конце концов увидят свет, когда Зак и Зориан покажут им Врата Властелина. Они не объяснили культистам, что именно делает этот объект, но они сказали им, что это божественный артефакт, который содержит часть сущности самого Панаксета… и, таким образом, может быть использован в качестве ключа, чтобы открыть тюрьму Панаксета. Гораздо лучший ключ, чем эссенция крови оборотня, которую они изначально планировали использовать для этой цели.
Хотя их описание было обманчивым, основные факты были полностью верны — в реальности временной петли Врата Властелина вполне могли быть использованы как ключ, чтобы открыть тюрьму Панаксета. На самом деле, использование Врат Суверена было ключевой частью их плана по выходу из временной петли. Так было, пока они сотрудничали с Сильверлейком, так было и сейчас.
Зориан немного волновался, что культисты слишком много узнают, если им дадут доступ к Вратам Властелина, но, к счастью, этого не произошло. Они были в восторге от этого, но только потому, что это был лучший, более причудливый ключ к освобождению Панаксета из его тюрьмы. Они так и не поняли, что на самом деле происходит внутри.
Учитывая, что это был божественный артефакт, а разобраться в них, как известно, очень сложно, Зориану, наверное, не следовало этому удивляться.
В любом случае, их планы увенчались успехом. Даже лучше, чем они могли надеяться. Они выкопали огромное подземное сооружение, изменили всю местную геомантическую паутину, чтобы питать ее создание, а затем окружили имперскую сферу слоями сложных оберегов и барьеров, сделанных из чрезвычайно дорогих материалов. Стоимость всего проекта была достаточной, чтобы обанкротить маленькую страну и поставить в тупик даже такое крупное государство, как Эльдемар и Фалькриния, если бы им пришлось за это платить. К концу даже Кватах-Ичл, казалось, начал немного беспокоиться из-за количества ресурсов и усилий, вложенных в это дело.
Впрочем, это не имело значения, потому что он остался верен своему слову, и проект был закончен вовремя. За шесть дней до окончания перезапуска была сделана улучшенная Черная комната. Большая толпа людей — петлельщики времени, лидеры культов и наиболее увлеченные из похищенных исследователей — ворвались в имперскую сферу, после чего активировалось замедление времени.
Следующие пять месяцев они проведут внутри имперской сферы. Снаружи пройдет один день.
Кватах-Ичл не присоединился к ним в сфере, несмотря на то, что помог им это сделать. Это было умно с его стороны, потому что Зак и Зориан убили бы его, как только шар изолировался от внешнего мира, и снова украли бы его корону. Зориан не был уверен, мог ли Кватах-Ичл сбежать обратно в свою филактерию, если бы его убили внутри дворцовой сферы, но даже если бы и смог, им было бы все равно. Важным было то, что он не мог сбежать, когда его одолели внутри сферы, и что держать его внутри в течение полных пяти месяцев было слишком рискованно. Лидеры культа были… управляемы. Кто-то вроде Кватах-Ихл им не был.
В любом случае, следующие пять месяцев будут состоять из улучшения навыков каждого, чтобы они могли помочь с окончательным планом выхода, изготовлением необходимых обереговых камней и чертежей для подготовки местности и так далее. Было бы непросто скрыть истинный смысл всех приготовлений от лидеров культа и им подобных, но Зориан не возражал против того, чтобы просто убить их, если они в конечном итоге раскроют им слишком много, так что неважно.
Однако у Зориана было еще одно дело, которое он хотел сделать. Что-то, что он хотел скрыть от большинства людей… включая Зака.
Таким образом, он собрал большую часть аранеа-луперов, плюс Ксвима и Даймена, и привел их в один из изолированных уголков измерения сферы для разговора.
«Какую странную группу вы собрали», — заметил Ксвим. «Кажется, ты все еще не удовлетворен своими навыками магии разума, если я правильно понимаю ситуацию».
«Серьезно?» – возмутился Деймен. — Разве ты уже недостаточно хорош в этом?
«Вы никогда не сможете стать достаточно хорошим в магии разума», — ответила одна из аранеа.
— Верно, — сказал Зориан. «Это мой лучший навык, и хорошо продолжать работать над ним. Однако я привел тебя сюда не для того, чтобы поработать над моими общими навыками магии разума. Чего я хочу… так это придумать способ обойти заклинание «Пустой разум» и в любом случае нацелиться на человека с помощью магии разума.
В глазах каждого появилось понимание. Даже аранеа — язык их тела было сложно прочесть, но Зориан уже почувствовал его.
Потом все приступили к работе.
* * *
Попытка побега должна была произойти в конце месяца, в день Летнего фестиваля. Причина этого была идентична той, которую ибасанцы и культисты использовали для начала своего вторжения в тот конкретный момент времени — это был пик планетарного выравнивания, когда магия измерений была наиболее сильной.
Когда группа покинула имперскую сферу, до крайнего срока оставалось всего пять дней. Это было немного, но этого было достаточно, чтобы сделать необходимые приготовления. Исследовательский центр магии времени был полностью перепрофилирован в часть ритуала выхода. Большие участки Дыры были покрыты вырезанными формулами заклинаний и укреплены странными металлическими оберегами. Сектанты, которых они пять месяцев обучали пространственному мышлению и предсказаниям, проанализировали тюрьму Панаксета и поделились своими результатами с группой. Казалось, они были искренне благодарны Заку и Зориану за «помощь», которую они им оказали, из-за чего Зориан почувствовал себя немного виноватым за то, что в конце концов собирался полностью их предать. Недостаточно, чтобы он сделал что-то по-другому, но все же.
К сожалению, окончательный план, о котором они договорились, содержал некоторые досадные детали. Первоначальный план состоял в том, чтобы использовать тюрьму Панаксета в качестве моста, открывающего межпространственные врата, которые соединили бы точку во временной петле с той же точкой в реальном мире. Теперь этот план был практически неосуществим. Сильверлейк был единственным, кто знал, как взаимодействовать с тюрьмой первородных с достаточной ловкостью, чтобы сделать это возможным. Несмотря на все усилия, направленные на развитие этого навыка у некоторых из своих людей, им не удалось повторить ее подвиги. Не помогало и то, что они, очевидно, не могли экспериментировать с самой изначальной тюрьмой, находясь внутри имперской сферы — они могли только работать над своими общими навыками размерности и пытаться угадать, что необходимо для правильного взаимодействия с ней.
Тем не менее, хотя первоначальный план больше не был возможен, у них была альтернатива. Просто этот план требовал, чтобы они взломали тюрьму Панаксета, а затем пожертвовали имперской сферой, чтобы она служила мостом, который им был нужен для соединения двух реальностей.
С этим было две проблемы. Во-первых, от них требовалось дестабилизировать тюрьму первобытного и пробить в ней трещину — что обычно приводило к преждевременному прекращению перезапуска и позволяло Панаксету распространять свое влияние за пределы тюрьмы, пока они пытались сформировать мост. Эту проблему можно решить, окружив область несколькими слоями пространственных мембран, так что даже после прорыва своей тюрьмы Панаксет не будет по-настоящему «свободен». Они не были полностью уверены, что это сработает, но это была лучшая идея, которая у них была, и теория была верной. Но даже если бы это сработало, это только предотвратило бы немедленное завершение перезапуска — это ничего не сделало бы, чтобы помешать Панаксету буйствовать.
Во-вторых, использование имперской сферы таким образом означало, что они не могли взять ее с собой в реальный мир. Ему придется остаться, чтобы проложить для них путь, что резко ограничит количество вещей, которые они могут взять с собой из временной петли, а также приведет к полной потере всех исследовательских заметок и чертежей, хранившихся Зорианом. свой банк памяти.
Это было… больно, если не сказать больше. Однако другого выбора не было. Имперская сфера была единственным карманным измерением, усиленным божественной силой, о котором они знали. Это было единственное известное им вещество, способное выдерживать размерные напряжения, связанные с процедурой. Все остальное сломается за секунды.
Решение о том, что взять с собой, а что оставить, было стрессовым и привело к множеству споров, но каким-то образом им удалось сократить свое имущество до приемлемого уровня.
Дни пролетели как одно мгновение, пока не стало больше времени. Приближался Летний фестиваль, и вторжение вот-вот должно было начаться. Зак и Зориан накануне собирались убить всех лидеров культа, чтобы убедиться, что они не будут мешать их работе, но их неожиданные союзники удивили их, любезно согласившись уйти в отставку по собственной воле. Официальная причина заключалась в том, что они «выяснили», что их группа планировала также выпустить первобытное, и поэтому им не нужно было вмешиваться. Зориан, конечно, ни на секунду в это не поверил. Руководство культа хотело контролировать исконное, а не просто освободить его. Более того, Кватах-Ихл в эти дни никогда не был далеко от лидеров культа, что делало невозможными прямые действия против них.
С неохотой они решили оставить этот вопрос без внимания. Будем надеяться, что лич и культисты будут слишком заняты борьбой с городом, чтобы попытаться саботировать их операцию. Они сделали все возможное, чтобы тайно подготовить город и его защитников к предстоящему вторжению, так что в этом отношении у нападающих должно быть много дел. Они просто сделали последний раунд приготовлений, а затем стали ждать.
Все было готово.
Зориан повернулся к Заку.
«Если это не удастся, я погиб», — сказал он ему.
Зак неловко поерзал.
«Возможно, The Guardian по какой-то причине солгала», — сказал он. «Возможно, вы проснетесь в начале следующего перезапуска и…»
— Возможно, — перебил его Зориан. Хотя он действительно сомневался в этом. «Однако лучше заранее предусмотреть, что все будет не так удобно. В любом случае, если ничего не получится и мы все умрем, все зависит от вас. Ты наша последняя и единственная надежда.
— Я… наверное, — вздохнул Зак, выглядя очень огорченным при мысли, что он выберется из этой штуки в одиночку. «Послушай, я знаю, что это, возможно, звучит пусто… но если с тобой что-нибудь случится, я обещаю, что позабочусь о твоем изначальном я, хорошо?»
— На самом деле мне от этого немного легче, — сказал Зориан. «Ну давай же. Это начинается.
Ритуал проходил внутри Дыры, на парящей платформе. В центре был возвышенный помост, на котором стояли Государевые ворота. Зориану пришло в голову, что это очень похоже на то, что культ использовал для своего ритуала. Они действительно в какой-то степени вытеснили свою роль, не так ли?
Конечно, реальная установка, которую использовала их группа, была гораздо более обширной, чем та, которую культисты использовали в прошлом. Хотя основная ритуальная площадка состояла из этой одной плавучей платформы, поддерживающие механизмы фактически простирались по всему местному подземному миру. Кроме того, все пространство вокруг них было заключено в несколько слоев пространственных мембран, которые максимально изолировали место от внешнего мира. Не будет отважной троицы магов, которые просто подлетят к ним в сфере белой силы, чтобы разрушить все изнутри, как это сделали Зак и Зориан с культистами в одном из предыдущих перезапусков.
Вся группа выстроилась в ряд из трех концентрических кругов. Зак, Зориан, Деймен и Ксвим стояли в самом центре, окружая Врата Властелина. Они были людьми, наиболее искусными в дименсионизме, и, таким образом, наиболее важными для усилий. Вокруг них были десятки людей, у которых было достаточно навыков, чтобы внести свой вклад, но недостаточно, чтобы взять на себя тяжелое бремя, за которое отвечала основная четверка. Наконец, была остальная часть группы, которая не могла реально помочь процедуре и могла только оставаться в стороне и молиться за успех каждого. Они были здесь только потому, что, как только область была окружена межпространственными мембранами, никто не мог проникнуть внутрь, не разрушив все и не вызвав провала ритуала. Таким образом, если они хотели вывести их наружу, они должны были присутствовать внутри во время ритуала.
После криков и толчков все заняли свои места и (надеюсь) знали, что делать. Они начали кастинг.
Первые пять минут ничего особенного не происходило. Воздух над платформой искривлялся и искривлялся, как горячий летний воздух, но больше ничего не происходило. Группа должна была быть исключительно осторожной в работе с заклинаниями и времени, а это означало, что работа должна была идти медленно. Тем не менее, все шло хорошо, так что х…
Стены Дыры сотрясались, разбрасывая повсюду пыль и гальку, а написанная на стенах формула заклинания вспыхивала и мерцала зловещим голубым светом. Откуда-то издалека донесся глубокий рокочущий звук, похожий на рычание титанического зверя.
Дерьмо. Что, черт возьми, происходит снаружи? Что делали Кватах-Ихл и культисты?
«Оставайся сфокусированным!» — предупредил Хвим. «Мы находимся в критической…»
Очередной толчок, на этот раз еще сильнее, сотряс все помещение, и все вдруг полетело к чертям. Мерцающая контролируемая брешь, к которой они стремились, быстро вышла из-под контроля, и в воздухе вокруг них внезапно появилась черная как смоль трещина неправильной формы.
«Дерьмо!» Зак выругался. «Подавить! Подавить это!»
Но было слишком поздно. Рой темно-коричневых щупалец, похожих на веревки и покрытых шипами, выскочил из щели и заставил всех разбежаться со своих позиций.
Трещина расширилась, обнажив гигантский трехлепестковый нечеловеческий глаз, скрывающийся за межпространственным барьером, и новые щупальца бросились им навстречу. Они были толще, и на концах к ним крепились человеческие руки.
Хотя дела шли плохо, не все было потеряно. Они сделали ритуал с определенными допусками, и это все еще был управляемый результат. Быстро многие из людей, стоявших в третьем круге ритуала, бросились вперед и начали сражаться с щупальцами. У таких людей, как Кайрон и Тайвен, не было навыков, чтобы помочь самому ритуалу, но у них было много боевой мощи и никаких других обязанностей, которые могли бы их отвлечь. Они бесстрашно бросились на вторгшуюся первобытную массу, безрассудно сжигая свою ману, чтобы удержать ее подальше от Зориана и остальных.
Что касается Зака и Зориана, то они были заняты подавлением бреши и мало чем могли помочь. Если их внимание ускользнет хотя бы на секунду, Панаксет захлестнет их прежде, чем они успеют моргнуть. Они отчаянно уворачивались от размахивающих щупалец, превращая и стабилизируя брешь во что-то управляемое.
Смутно Зориан сознавал, что одна из «рук», разрубленных пополам Тайвен, внезапно отрастила ноги и когти и бросилась на нее. В итоге Тайвен упал на землю, не в силах ничего бросить. Кайрону удалось выстрелить из нее, но ее пришлось оттащить в сторону, фактически из боя.
Она также сильно истекала кровью, оставляя толстый кровавый след, когда ее тащили к краю платформы. Зориан понятия не имел, будет ли она жить, и не мог позволить себе проверить в данный момент.
Недалеко оттуда одна из аранеа попыталась заблокировать одно из тонких колючих щупалец силовым щитом, но обнаружила, что ее защита недостаточна. Щупальце пробило ее щит и несколько раз быстро обвилось вокруг ее тела. Именно тогда они обнаружили, что шипы были не только очень острыми, но и тонкими, как бритва. Пронзительный крик аранеа быстро оборвался, когда шипы без усилий пронзили ее экзоскелет и превратили ее в изуродованный труп.
Затем щупальце подхватило труп и начало размахивать им, как окровавленным цепом, разбрызгивая повсюду кровь и внутренности. Некоторые маги запаниковали или вздрогнули, когда аранеанская кровь забрызгала их всех, даже если не было нанесено никакого реального ущерба, и их попытки удержать брешь под контролем начали проваливаться.
— Черт возьми, — выругался Зориан, сунув руку в карман куртки и вытащив горсть стальных сфер, густо покрытых формулой заклинания. Он надеялся сохранить их на потом. Они понадобились ему позже. Но если он не воспользуется этим сейчас, им конец.
Он бросил сферы в разлом наверху, и они спонтанно выстроились вокруг него в быстро вращающемся кольце, прежде чем начать светиться. Щупальца первородного среагировали быстро, поменяв направление и попытавшись разорвать сферическую формацию, но, к счастью, остальная часть группы сразу поняла, что не может этого допустить. Рой разноцветных лучей, пуль и более экзотических снарядов перехватил щупальца, на мгновение остановив их атаку.
Момента было достаточно. Сферы взорвались ослепляющим белым светом, на мгновение ослепив всех, а затем разлом резко сжался. Некоторые щупальца, отрезанные от источника своей массы усадкой, упали с неба, с громким стуком врезавшись в платформу.
Их облегчение, однако, было недолгим, так как щупальца вскоре начали дергаться и пузыриться, как кипящая вода, прежде чем начать сливаться в яйцевидную массу, похожую на куколку.
Аланик начал действовать первым, посылая потоки раскаленного добела пламени в формирующийся кокон, а затем к нему присоединились все остальные. Однако структура, похоже, выработала некоторую сопротивляемость заклинаниям, которые они применяли к щупальцам до сих пор, потому что он упорно сопротивлялся попыткам его искоренить.
Глубоко внутри него начала быстро формироваться какая-то ужасная форма.
И Суверенные Врата спонтанно начали светиться белым, силуэт знакомой формы Хранителя Порога сформировался прямо над ними.
— Черт… — Зориан не мог не пробормотать.
— Воспользуйся сферой, — сказал Ксвим.
— Но… — запротестовал Дэймен.
— У нас нет выбора, — прервал его Ксвим. «У нас нет времени. Это должно быть сейчас».
После мгновения нерешительности Дэймен потянулся к нему и бросил имперское оружие.
