За месяцы, предшествовавшие их катастрофическому выходу из временной петли, Зориан и другие члены группы развлекались множеством разных событий и тем, как каждый из них будет размышлять о том, что им придется делать сразу после перехода в реальный мир. Это включало в себя возможность перехода в форму души, что в итоге и сделал Зориан. Теоретически это означало, что Зориан уже знал, что делать и как расставлять приоритеты.
На практике все оказалось не так просто. Хотя ему удалось покинуть временную петлю и завладеть своим старым телом, в этом процессе был критический недостаток.
Их теоретизирование предполагало, что если Зориан все сделает правильно, он будет в своей лучшей форме, когда схватит его тело. В конце концов, он будет обладать телом, которое безупречно соответствует его душе, так что не должно быть никаких проблем с отказом, которые обычно преследуют попытки овладения. Переход души означал потерю всех физических ресурсов и хранилища информации, которые они планировали принести, но, по крайней мере, его магия будет полностью нетронутой.
На самом деле у него даже этого не было.
Проблема заключалась в пространственной способности жабы-туннелера, которую он привязал к себе во временной петле. Его тело, возможно, идеально соответствовало его душе, но это было не то тело, к которому он привязывал способность. Без части якоря, содержащей жизненную силу, часть, находящаяся в его запасах маны, также не могла долго существовать. Ему повезло, что он сумел предотвратить его разрушение до того, как успешно завладел своим старым телом, иначе он был бы мертв прямо сейчас, и все жертвы, принесенные другими, были бы напрасны. Однако, как только он установил полный контроль над своим телом, способность, привязанная к его запасам маны, наконец, вышла из строя и полностью распалась.
Распутать постоянное улучшение, подобное этому, было непростым делом. Это не причиняло ему боли, и он никоим образом не стал бы калекой навсегда, но его запасы маны будут в полном смятении в течение следующих четырех-пяти дней.
Вечность, учитывая время, была сутью.
Стоя совершенно неподвижно в темноте своей комнаты, Зориан закрыл глаза и снова ощутил свою ману более критическим взглядом. Это было плохо… но не неуправляемо. Обычный маг был бы полностью парализован хаотичной, неуправляемой природой его нынешних запасов маны, но Зориан отточил свои навыки формовки практически до совершенства. Кроме того, он уже сталкивался с чем-то подобным раньше, когда Кватах-Ичл нанес тяжкий урон душе, так что у него был опыт в том, как справляться с такими вещами.
Медленно и осторожно он взмахнул руками в воздухе перед собой, тихо бормоча заклинание. Через некоторое время перед ним материализовался единственный безупречный симулякр.
Симулякр не говорил и не ждал, пока Зориан отдаст ему команду. Он знал, о чем его просили. Он просто вернулся к кровати, лег, закрыл глаза и полностью сосредоточился на том, чтобы успокоить бушующие запасы маны, которые они оба разделяли.
Зориан вздохнул с облегчением, почувствовав, как его запасы маны мгновенно стабилизировались и стали более управляемыми. Хороший. Пока один из его симулякровов сосредоточит все свое внимание на их стабилизации, его запасы маны останутся пригодными для использования. Это не то же самое, что он был в отличной форме, но на данный момент этого вполне достаточно.
Его колдовство восстановилось до пригодного для использования состояния, и он сразу же бросился к следующей задаче: подтвердить, что Зак вышел из временной петли, и разбудить его до того, как Красная Мантия успеет убить его во сне. Критическая задача, которая обычно требует от него бросить все остальное и мчаться в Сиорию, но которая может быть достижима более быстрыми и дешевыми методами.
Быстро порывшись в своих старых школьных принадлежностях в поисках алхимических реагентов и разобрав кучу старых предметов, разбросанных по комнате, в поисках необходимых материалов, Зориан соорудил на полу своей комнаты простой ритуальный круг. Затем он провел почти минуту, выполняя особое ритуальное заклинание дальнего действия… то, которое коснулось его маркера. Тот самый маркер, которым он поделился с Заком.
Не было никакой гарантии, что у Зака все еще была метка на душе, конечно, даже если он успешно покинул временную петлю. В отличие от Зориана, Зак должен был покинуть временную петлю обычным способом для Контролера. Другими словами, Хранитель Порога должен был осуществить передачу. Насколько Зориан знал, этот процесс мог включать в себя стирание маркера, поскольку в этом больше не было необходимости.
Однако у Зориана было подозрение, что маркер определенно останется в душе Зака. Подозрение, которое подтвердилось, когда ритуал закончился, и информация из него хлынула в разум Зориана. Он чувствовал существование второго маркера в направлении Сиории, сияющего, как звезда во тьме.
Он вздохнул с облегчением. Он выбрался. Не было причин, по которым он бы этого не сделал, но так много всего пошло не так, что Зориан не смел принимать что-либо как должное.
Затем он обратился к Заку через слабую связь, обеспечиваемую ритуалом и их идентичными маркерами. Его запасы маны упали, как камень. Преодоление огромных расстояний между Сирином и Сиорией было трудным и дорогостоящим делом, даже для такой мелочи. Без двух одинаковых маркеров, соединяющих их, это было бы совершенно невозможно.
Незадолго до того, как у него закончилась мана, ему удалось коснуться души Зака. Это была просто легкая кисть, но этого было достаточно. Резкий душевный толчок потряс его душу, разбудив потрясением.
Секунду понаблюдав за происходящим, чтобы убедиться, что ему это действительно удалось, Зориан прервал связь и встал. На самом деле он не мог разговаривать с Заком через такое заклинание, поэтому не было смысла сжигать его ману, чтобы поддерживать связь. Они будут говорить больше, как только они на самом деле встретились.
Он подождал некоторое время, пока его запасы маны восстановятся, а затем произнес заклинание симулякр еще три раза. Как и первые симулякры, эти тоже не удосужились заговорить. В этом не было смысла. Связь Зориана со своим симулякром была очень сильной, переплетая их как на ментальном, так и на духовном уровне. Хотя у них все еще был свой собственный разум, они постоянно обменивались мыслями с Зорианом и друг с другом, по большей части на чисто бессознательном уровне, без необходимости прилагать усилия или концентрироваться, чтобы это произошло.
Четыре симулякра. Это было максимумом, на что он мог рассчитывать в данный момент, оставаясь при этом эффективным. В ближайшем будущем ему предстояло использовать много магии, поэтому ему нужно было поддерживать скорость регенерации маны на приемлемом уровне.
На мгновение он обдумывал, что делать дальше, мысленно перебрасывая идеи между своими симулякрами. Пока они разговаривали, они молча бродили по дому и рылись в его вещах, собирая материалы. У них не было слишком много времени на изготовление снаряжения, но некоторые базовые вспомогательные заклинания и маскировка были необходимы.
По его мнению, вероятность того, что Красная Мантия и Сильверлейк нацелятся на его семью сразу после выхода из временной петли, была низкой. У этих двоих сейчас были более насущные проблемы, а Сирин была далеко от Сиории. Красная Мантия могла даже не знать о Зориане и о том, где он живет, иначе он выбил бы Зориана из петли, прежде чем покинуть ее. Сильверлейк, очевидно, знал, но она и Красная Мантия, по-видимому, не были знакомы друг с другом до сих пор и изо всех сил пытались установить доверие.
Тем не менее, Зориан знал, что не может просто оставить свою семью без защиты. Он должен был либо переместить их в безопасное место, либо оставить симулякр для их защиты.
Собрать их и перевезти в какое-нибудь отдаленное место было самым безопасным вариантом. Самый ответственный вариант. Однако это была бы длительная и затратная по мане задача, и многие важные задачи пришлось бы отложить до тех пор, пока она не будет выполнена. Он не мог сделать этот выбор. Ксвим… Аланик… все временные лузеры, которые умерли, чтобы оставить выход открытым, вместо того, чтобы попытаться спасти свою собственную жизнь… они сделали этот выбор, потому что доверили ему заботиться об интересах всех, оказавшись снаружи. Он не мог просто пустить все на самотек, чтобы убедиться, что его семья полностью защищена.
Кроме того, он был в конечном счете немного эгоистичен. Эвакуация дома потребует, чтобы он сообщил своим родителям о том, что происходит, или применил к ним мысленное принуждение. Он тоже не хотел. Он хотел, чтобы какое-то подобие нормальности осталось между ними на данный момент. Если возможно, он хотел просто подождать, пока они отправятся в Кот, как обычно. Всего через несколько дней его родители будут на корабле в море и почти недоступны. Проблема их безопасности в конечном счете решалась сама собой.
Возможно, это было неразумно, но он все еще держал крошечную надежду, что все это можно решить, не ставя в известность весь мир.
Он покачал головой, насильно отгоняя праздные мысли и страхи на будущее. Это было не время. Так же, как не время было потрясаться смертью людей, которые работали с ним над этим проектом больше года. Он будет беспокоиться об этом позже.
Через некоторое время все приготовления были закончены, и он вернулся в свою комнату. Он взглянул на симулякр слева от себя, и его копия молча кивнула ему, прежде чем отправиться охранять дом. Цирин не был магически мощной областью, и материалы, которые он имел в своем распоряжении, оставляли желать лучшего, но этого должно быть достаточно. Однако ему придется присвоить изрядную часть семейного серебра…
Секунду Зориан смотрел на двух оставшихся перед ним симулякров. Четыре симулякра, но на самом деле он мог использовать только два из них. Так неэффективно. Тем не менее, нужно было работать с тем, что у них было, а не с тем, что они хотели бы иметь. Он молча сказал им приготовиться, а затем все трое начали произносить мощное заклинание телепортации. Через несколько мгновений они были окутаны рябью в пространстве и исчезли.
Лежа на кровати, первый симулякр даже не дернулся при их уходе. Он был полностью поглощен своей задачей, зная, что если его внимание хоть немного уменьшится в течение следующих нескольких часов, это может означать катастрофу для всего, что они пытались сделать. Если их запасы маны внезапно станут хаотичными в середине критического момента, это может убить оригинала или рассеять одного из его собратьев-симулякров, прежде чем они смогут достичь своих целей. К счастью, исследования Зориана в области ментальных улучшений научили его принимать некоторые очень полезные состояния сознания, иначе он, вероятно, не смог бы сохранять сосредоточенность в течение таких длительных периодов времени.
Последняя итерация месяца началась не слишком удачно, но Зориан и его симулякры были полны решимости заставить ее работать.
* * *
В Сиорию было довольно легко телепортироваться, так как в центре города был установлен телепортационный маяк. Хотя настоящей целью сооружения было перенаправить всю входящую телепортацию в одну конкретную область, чтобы их было легче отслеживать и контролировать, оно также действовало как своего рода маяк для магии телепортации. Это означало, что в то время как Красная Мантия и Сильверлейк сочли бы очень неудобным и дорогим путешествие в небольшой сельский городок вроде Сирина, Зориану было относительно легко и дешево телепортироваться в Сиорию.
В тот момент, когда он и два его симулякра прибыли в город, каждый из них разделился, чтобы выполнять свои собственные задачи. Для симулякра номер три это означало проверку Вейерса. В конце концов, был хороший шанс, что Красная Мантия на самом деле Вейерс, и в этом случае он, вероятно, попытается как можно скорее убрать прежнего себя с линии огня. Вероятно. Как бы то ни было, посещение жилища Джорнака, чтобы посмотреть, что там происходит, имело для Зориана очень большое значение.
Симулякр быстро передвигался по улицам Сиории, используя свои собственные ноги для передвижения вместо того, чтобы тратить ману на телепортацию. Он носил безликую белую маску на лице, а другие его черты были скрыты тяжелой одеждой и слоями защитных чар. Оригинал и другие симулякры точно так же скрывали свою личность. Вполне вероятно, что в какой-то момент они столкнутся лицом к лицу с Красной Мантией, и не было никакого смысла облегчать ему задачу, открыто называя себя Зорианом Казинским. Сильверлейк, конечно же, знал, кто такой Зориан, но она также была недоверчивой стервой, и ей и Красной Мантии может понадобиться некоторое время, чтобы отложить в сторону свои разногласия и начать работать вместе. Если бы Зориан смог сохранить свою личность в тайне еще на несколько часов благодаря своей маскировке, он не стал бы считать это напрасной тратой усилий.
По мере приближения к дому Джорнака симулякр становился все более осторожным. Он замедлил шаг, устало кружа вокруг дома. Конечно, он знал, как обойти обереги дома. Он уже делал это десятки раз. Однако, если Красная Мантия действительно была здесь, он, вероятно, модифицировал или обновил их на всякий случай. Это сделал бы и сам Зориан, и не было никаких оснований предполагать, что Красная Мантия был менее осторожен.
Его паранойя вскоре подтвердилась. Изучая обереги дома, он заметил, что они были слегка изменены. Ему повезло, а может быть, и не повезло, потому что это было убедительным доказательством деятельности Красной Мантии.
Через пять минут симулякру удалось обойти защиту и войти в дом. Его встретила жуткая тишина. Дом был темным и заброшенным, и симулякру потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, что и Вейерса, и Йорнака больше нет. Обходя помещение, симулякр мог видеть многочисленные следы бешеной активности, разбросанные по всему помещению: распахнутые шкафы и шкафы, вырванные из гнезд ящики, груды одежды и мелких предметов, разбросанных по всему полу…
Дело было не только в том, что Вейерс и Йорнак ушли — они собрали из дома что-то действительно ценное, прежде чем уйти. Это была эвакуация, а не похищение.
Симулякр применил несколько заклинаний предсказания, пытаясь выяснить, сможет ли он получить хоть какие-то подсказки о том, куда ушли эти двое, но ничего не нашел. Впрочем, этого и следовало ожидать — со стороны Красной Мантии было бы возмутительно некомпетентно оставлять за собой след, когда он покидал это место.
Симулякр стоял в гостиной заброшенного дома, теребил маленькую белую статуэтку дракона, которую нашел на полу, и на какое-то время погрузился в свои мысли. Доказывает ли это, что Вейерс был Красным Робом? Ну, не совсем… но это доказывало, что он каким-то образом был с ним связан. Джорнак тоже ушел, что могло означать многое. Может быть, адвокат был настоящим Красным Робом. По общему признанию, Красная Мантия, которую Зориан встречал в прошлом, была примерно его собственного роста и, таким образом, плохо подходила для Джорнака, который был уже взрослым мужчиной, но этого можно было легко достичь с помощью оборотня. Или, может быть, зациклившийся во времени Вейерс просто оценил то, что пожилой человек сделал для себя прежнего, и поэтому забрал и его в безопасное место. Как бы то ни было, теперь все они ушли, и не было смысла оставаться здесь, когда нужно было сделать так много других дел.
Он думал о том, чтобы поджечь все это место назло, но пока лучше не обострять ситуацию. Красная Мантия явно очень заботилась об этих двоих, поэтому сжечь дом Джорнака могло его искренне разозлить. Конечно, они уже были непримиримыми врагами, но это сделало бы их личными. Он может отправиться за друзьями и семьей Зориана раньше, чем в противном случае.
Прежде чем он двинулся дальше, симулякр быстро связался с оригиналом и другой копией, чтобы узнать, что происходит на их стороне. В настоящее время они оба ссорились и не могли много говорить. Должен ли он пойти помочь им? Нет… весь смысл создания такого количества симулякров заключался в одновременном преследовании множества разных целей. Ему просто нужно было поверить, что двое других смогут выполнить свою задачу самостоятельно.
Вместо этого он пошел на север, в сторону Князовых Дверей.
Пришло время посмотреть, что задумал Сильверлейк.
* * *
Пока симулякр номер три проверял дом Джорнака, номер четыре бросился в туннели под Сиорией, чтобы связаться с аранеа, живущими под городом.
Когда-то сиорианская паутина была его ближайшим союзником. Они научили его контролировать свои телепатические способности, помогли разобраться во вторжении и обеспечили подобие товарищеских отношений в мире, где большинство вещей мучительно недолговечны. Копье Решимости, аранский матриарх, в конце концов намеревался предать его… но он все еще был опустошен, когда все они были стерты из временной петли.
Отчасти его желание увидеть их как можно скорее было определенно эмоциональным. Все, что он знал о временной петле, предполагало, что они будут живы и здоровы здесь, в реальном мире, но он должен был увидеть это своими глазами. В своем уме он не мог не провести параллели между аранеа и временными петлельщиками, которые пожертвовали собой, чтобы он мог перейти в реальный мир. Ему нужны были хорошие новости прямо сейчас.
Однако была и практическая сторона его визита. Зак и Зориан вполне могли за несколько дней ликвидировать все вторжение, остановить его… но без вмешательства Красной Мантии. Кроме того, кто мог забыть, что Сильверлейк тоже работал против них? Таким образом, идея просто быстро остановить вторжение была несостоятельной. Однако это не означало, что они просто будут сидеть сложа руки и ничего с ними не делать. Если они хотели нанести серьезный ущерб захватчикам, лучшее время для этого было прямо сейчас, в самом начале месяца, пока Красная Мантия и Сильверлейк не успели предупредить всех своих союзников об опасности.
Им нужно было действовать быстро, а это означало вербовку помощников… а сиорианские аранеа были одной из немногих могущественных групп, которые, по мнению Зориана, они могли очень быстро привлечь на свою сторону.
Очевидно, Красная Мантия согласилась с его оценкой, потому что, когда симулякр номер четыре прибыл на окраину поселения аранеев, он обнаружил, что они завязли в отчаянной битве против Красной Мантии.
Битва явно бушевала уже довольно давно. Повсюду валялись изувеченные тела аранеев и паутинные внутренности, а несколько пещер и туннелей были обрушены обеими сторонами в попытке избавиться от другой. В воздухе висело удушливое облако пыли, уменьшая видимость.
Красная Мантия был таким, каким его помнил Зориан. Ярко-красная мантия полностью покрывала его, скрывая большую часть черт лица, а пятно магической тьмы скрывало его лицо. Его движения были неторопливыми и методичными, хотя вместо того, чтобы безболезненно и мгновенно «убить» аранеа перед ним, он в основном полагался на различные силовые заклинания, чтобы раздавить их и разрезать на части. Вид того, как он бесстрашно продвигается вперед, словно непобедимый джаггернаут, и жестоко и кроваво убивает аранеа, вероятно, очень пугал пауков. Зориан подозревал, что Красная Мантия пытается подавить их волю к битве и рассеять, пока у него не закончилась мана.
Симулякр номер четыре быстро понял, что Красная Мантия перед ним была симулякром, как и он сам. Это имело смысл, правда. Подобно тому, как Зориан создал кучу копий для одновременного выполнения нескольких задач, Красная Мантия, вероятно, сделала то же самое.
Он сразу же бросился в бой, выпустив мощный испепеляющий луч в спину Красной Мантии. Другой симулякр не выказал никаких признаков удивления, как будто полностью ожидал прерывания. Он просто повернулся в сторону плавным, отработанным движением, заблокировав заклинание Зориана и заклинание ближайшей аранеи.
Симулякр номер четыре молчал, как и его противник. Они просто кружили друг вокруг друга и продолжали запускать друг в друга пробные заклинания, проверяя навыки друг друга и выбор заклинаний. Симулякр был немного разочарован молчанием Красной Мантии. Основываясь на своем предыдущем опыте с третьим временным лупером, он ожидал, что Красная Мантия попытается завязать разговор или начнет монолог. Это могло дать Зориану возможность выяснить что-нибудь о противнике и его целях.
Наверное, поэтому он молчал. Ну что ж.
Аранеа не особо вмешивались в их бой. Некоторые из самых разгневанных, которые потеряли друзей и членов семьи в результате нападения, продолжали пытаться внезапно атаковать Красную Мантию всякий раз, когда замечали лазейку. Многие из них в конечном итоге погибли, так как их атаки подвергли их возмездию Красной мантии. Зориан пытался занять Красную Мантию слишком сильно, чтобы сосредоточиться на аранеа, но он мало что мог сделать. К счастью, у большинства аранеа хватило здравого смысла отступить вглубь своего поселения, чтобы перегруппироваться и восстановить свои силы.
Через некоторое время такого обмена заклинаниями Красная Мантия внезапно остановилась. На мгновение он выглядел нерешительным, как будто хотел что-то сказать, но в конце концов просто покачал головой и потянулся к короткому жезлу заклинаний на поясе. Зориан напрягся и приготовился к эскалации боя, но оказалось, что он недооценил ситуацию. Жезл был простым заклинанием возврата. В тот момент, когда Красная Мантия коснулась его, его тело на секунду расплылось, а затем он исчез.
Симулякр Зориана не пытался преследовать. Он был здесь, чтобы спасти аранеа и завербовать их в качестве союзников, а не вытащить одноразовую пешку, которую Красная Мантия могла воссоздать за пару минут. Это уже была победа.
Он расслабился и подождал, пока аранеа приблизится к нему, рассудив, что в данный момент пытаться быть активным было бы не очень хорошей идеей. Может, он и спас их, но аранеа все еще явно были напряжены и могли наброситься, если почувствовали давление.
К счастью, ему не пришлось долго ждать. Аранеа потребовалось меньше двух минут, чтобы собрать приветственную группу, осторожно подошедшую к нему. Они были явно удивлены, когда он ответил на их приветствие телепатией и замялся в нерешительности, когда попросил поговорить с Копьем Решительности. Однако матриарх была верна своему имени. Она быстро прервала переговоры и объявила, что приедет поговорить с ним лично, отмахнувшись от возмущенных протестов подчиненных.
Вскоре он снова стоял перед ней, двое охранников, которых она привела, стояли позади нее и бросали на него свои самые грозные взгляды. Для большинства людей она, несомненно, выглядела бы как любая другая аранеа — гигантский черный прыгающий паук, такой же, как и любой другой. Однако для симулякра это зрелище вернуло ему в голову поток воспоминаний.
Он хотел ударить ее прямо в это большеглазое, манипулятивное лицо… но также обнять ее и сказать, что он рад ее видеть. Вероятно, это было похоже на то, что почувствовал Зак, увидев его на вокзале Сиории давным-давно.
За исключением того, что он гораздо лучше контролировал свои импульсы, чем Зак, и не собирался ее бить.
Или обнять ее, если уж на то пошло.
[Приветствую, друг,] вежливо сказал Копье Решительности. [Я благодарен за помощь, которую вы оказали нам в час нужды. Мы не неблагодарные люди и обязательно найдем, чем вас отблагодарить, но я чувствую, что в этом визите есть нечто большее, чем просто это.]
[Правда,] симулякр отправил обратно. [Нам есть о чем поговорить.]
Матриарх с любопытством постукивала передними лапами по земле.
[Любопытный. В ваших сообщениях проскальзывала любопытная нотка ностальгии, — заметила она.
[Ах. Прости за это,] сказал он, слегка поморщившись. [Я ничего не могу поделать. Ты этого не помнишь, но мы знали друг друга.]
[Ой? Мне очень трудно в это поверить,] сказала матриарх.
[Это правда,] настаивал экземпляр. [В прошлом мы довольно тесно сотрудничали.]
Матриарх прислала ему записку с покровительственной забавой.
[У меня очень хорошая память, когда дело доходит до людей, и вы кажетесь очень примечательной личностью. Я бы точно запомнила, если бы мне посчастливилось встретить мага твоего калибра, — сказала она. [В частности, уровень вашего контроля над своим Даром немедленно выделит вас в море людей, которых я встречал на протяжении многих лет.]
Вполне разумный аргумент. К сожалению, у симулякра не было времени, чтобы медленно и деликатно подвести матриарх к правильному выводу. Он решил рискнуть и быть полностью откровенным.
[Я пришел из будущего,] сказал он ей.
Матриарх некоторое время молчала. Несколько других аранеа поблизости зашевелились то ли от веселья, то ли от недоверия. Они явно подслушивали их разговоры через связь с матриархом. На самом деле ничего сверх ожиданий Зориана.
[Это… довольно громкое заявление, которое ты делаешь, друг,] сказала матриарх. Она выглядела скорее заинтригованной, чем отстраненной, что немного удивило Зориана. Он предположил, что, даже если она не восприняла его заявление всерьез, она хотела бы услышать его разъяснения.
[Зориан Казински,] сказал симулякр, снимая маску в знак доверия. Если бы это сработало, он в любом случае тесно сотрудничал бы с этими людьми. [Можешь звать меня просто Зориан.]
[Тогда Зориан,] согласилась матриарх. [Зориан, ты ведь понимаешь, что такие громкие заявления требуют веских доказательств, чтобы их воспринимали всерьез?]
У Зориана больше не было пакетов памяти матриарха, а это означало, что метод, который он использовал в прошлом, чтобы добиться ее сотрудничества, больше не работал. Однако это было нормально. У него были другие способы привлечь ее внимание.
[Конечно знаю,] сказал симулякр. [Я даже могу показать вам свои воспоминания о временной шкале, из которой я пришел.]
[Ну же, Зориан,] выругалась матриарх. [Любое воспоминание, которое вы мне покажете, может быть полностью сфабриковано. Это ничего не доказывает.]
[Не совсем так], — ответила копия с легкой ухмылкой на лице. [Если бы я показал вам какую-то случайную сцену, не имеющую к вам никакого отношения, то да, это легко может оказаться подделкой. Но что, если я покажу вам подробную карту вашего внутреннего поселения, включая внутренности вашей секретной исследовательской комнаты и вашей сокровищницы? Что, если я продемонстрирую подробные сведения о ваших секретных исследованиях и ваших торговых сетях — таких вещах, к которым имеют доступ только ваши самые уважаемые старейшины? Что, если я назову вам названия каждой аранеи, из которой состоит ваша сеть, опишу, как выглядят внутренности ваших личных комнат, и продемонстрирую, что могу имитировать речевые паттерны и личностные черты очень многих ваших подчиненных? Такие вещи не обязательно доказывают, что я пришел из будущего, но определенно что-то доказывают, не так ли? Откуда я мог это знать?]
Ноги матриарха начали неудержимо дергаться.
Среди окружавших их аранеа вспыхнул небольшой переполох. Симулякр мог сказать, что на заднем плане шла жаркая дискуссия.
— Хватит, — внезапно сказал Копье Решительности, заговорив устно впервые с начала встречи. Очевидно, она хотела, чтобы симулякр тоже это услышал.
— Но уважаемый матриарх! — запротестовал один из охранников.
«Я решил!» — твердо сказала она, развернувшись на месте и уставившись на охранника, который отшатнулся от ее предостережения. Затем она повернулась к симулякру.
[Я открою тебе свой разум,] телепатически сказала матриарх. [Покажи мне эти твои «воспоминания».]
Копия Зориана сделала именно это. Он подключился к сохраненным воспоминаниям в своей голове, воспроизведя их как можно лучше. В течение нескольких часов аранеа в неловкой тишине наблюдали, как симулякр раскрывает им свои тщательно охраняемые секреты. Он показал им свои разговоры с Копьем Решительности, Ти и различными охранниками и послами, с которыми он общался в прошлом.
К тому времени, когда он, наконец, закончил, матриарх был явно обеспокоен объемом информации, которой он обладал. Все было так, как сказал симулякр — это не было железным доказательством того, что он был из будущего, но это означало, что в какой-то момент у него был доступ почти ко всему о них. Это было достаточно тревожным само по себе.
[Это… как ты могла все это знать?] нерешительно спросила матриарх. Обычно она пыталась создать впечатление уверенности и уверенности при общении с ним, даже когда за фасадом ее втайне беспокоили. Однако ничего этого сейчас не было. [Даже если ты из будущего, даже если бы мы работали вместе в этом будущем, я бы никогда…]
[Ты умерла,] — прямо сказала ей копия Зориана, прерывая ее. [Вы все умерли. Тот человек в плаще, который только что напал на тебя раньше? В будущем я знаю… Я был недостаточно силен.]
[О,] сказала матриарх, сдувшись.
[Вы, предположительно, были с нами в союзе, но в тот момент, когда мы умерли, вы искали в нашем городе что-нибудь ценное,] вмешалась одна из старейшин аранеа с явным обвинением в голосе.
[Вы бы сделали то же самое на моем месте,] сказал он, совершенно нераскаявшись.
Аранеа ничего на это не сказала.
[Мне любопытно,] наконец сказала матриарх, тщательно подбирая слова. [Если бы я просто сказал тебе уйти и отказаться иметь с тобой дело… что бы ты сделал, о могучий путешественник во времени?]
[Я бы уважал твое решение,] симулякр пожал плечами.
[Правда?] — очень скептически спросила матриарх.
[Почему нет? Я бы просто отправился в одну из других аранеанских сетей в этом районе,] — сказал экземпляр Зориана. [Не похоже, что ты единственная аранеанская паутина, с которой я работал.]
Все аранеи в комнате внезапно стали очень тихими и неподвижными.
И симулякр номер четыре не мог не улыбнуться самодовольно, потому что знал, что они у него есть.
* * *
В то время как два симулякра выполняли свои собственные задачи в другом месте города, у оригинала была, пожалуй, самая важная задача из всех — он должен был проверить Зака и помочь ему, если он окажется в опасности. Он не откажется от Красной Мантии и Сильверлейка, чтобы сосредоточиться на его убийстве в качестве их первоочередной задачи.
В конце концов, это то, что Зориан сделал бы на их месте.
Его опасения оказались оправданными только наполовину. Когда он прибыл в поместье Новеда, он обнаружил, что это место охвачено огнем и взрывами. Разрушительные лучи пронзали толстые защищенные стены здания, вызывая различные сигналы тревоги и контрмеры. Очевидно, атака на Зака уже началась. Хорошо, что этим ритуалом он разбудил своего попутчика во времени, иначе Зак, вероятно, встретил бы быструю и позорную смерть от рук нападавших.
Ну… нападающий, в единственном числе. Когда он увидел саму битву, он обнаружил только Красную Мантию, сражающуюся с Заком. Силверлейка нигде не было видно.
Очень любопытный. Даже если она настороженно относилась к Красному Мантию, ей следовало хотя бы сотрудничать с ним в этом.
В любом случае, эта Красная Мантия была такой же, как та, что атаковала аранеа в туннелях внизу. Это был просто симулякр.
Как только Зориан присоединился к битве, этот второй симулякр, похоже, понял, что атака не удалась, и что его настойчивость приведет лишь к пустой трате маны, поэтому он просто… отстранился.
Какой неутешительный результат. Что делал Красный Мантия, если он так боялся по-настоящему ввязываться в какие-либо дела? Ему это не понравилось. Ему это очень не нравилось…
Он повернулся к Заку и вздрогнул. Он не заметил этого, когда сражался с симулякром Красной Мантии, но у другого мальчика была большая кровоточащая рана на груди.
— Э-Эй… — выдохнул Зак. «Спасибо за звонок для пробуждения. Если бы ты опоздал хотя бы на мгновение, я бы, наверное, никогда не проснулся. Я, а-а…»
Его колени внезапно подогнулись, заставив его опрокинуться. Зориан быстро бросился вперед и поймал его как раз перед тем, как тот собирался врезаться головой в пол.
— Черт… — выругался Зориан, осматривая рану. Его медицинская магия была шуткой, но он, по крайней мере, мог оценить тяжесть такой открытой раны, как эта. — Ты потерял там так много крови. Как ты вообще стоял так долго?
— Это не в-первый раз… — выдохнул Зак, прижимая дрожащими пальцами рану. Кровотечение сразу несколько уменьшилось. «Я буду жить».
Зориан вздохнул. Он, конечно, будет жить… но в ближайшие день или два он будет почти недееспособен, даже при самой лучшей медицинской помощи в стране. Это была ужасная новость.
— Я рад, что ты выбрался, — сказал Зак дрожащим голосом.
[Не говори,] телепатически сказал ему Зориан, беря его на руки, как младенца. Ну, он пытался, по крайней мере. Поднять другого человека было для него слишком сложно, поэтому сначала ему пришлось произнести несколько заклинаний, чтобы облегчить ношу, но в конце концов ему это удалось. Затем он немедленно отправился в направлении ближайшей больницы. [Ты усугубишь свою рану. Кроме того, черт возьми, ты тяжелый.]
[Я делаю тебе одолжение,] ответил Зак. [Разве ты не говорил, что хочешь больше тренироваться, когда мы выберемся?]
[Не так, засранец,] проворчал Зориан.
[Подожди…] Зак вдруг нахмурился. [Ты… ты тоже ранен!]
Зориан недоверчиво посмотрел на него. Что… о.
[А, нет,] сказал Зориан. [Моя мана в хаосе, потому что способность пространственного восприятия туннельной жабы разрушилась, когда я покинул свое тело во временной петле.]
Было страшно, насколько проницательным иногда был Зак. Зориан даже не подозревал, что внешне он проявляет какие-то признаки нестабильности маны, но он явно ошибался.
[О да,] сказал Зак, сразу успокаиваясь. [Тем не менее, разве это не значит…]
[Да, я воздержусь от того, что смогу сделать, по крайней мере, на пару дней,] подтвердил Зориан.
[Блин! В этом никогда ничего не получается!] Зак бушевал.
[Я бы так не сказал,] сказал Зориан. Он отследил ближайший магазин зелий и телепортировал их обоих к нему. В это время дня он был закрыт, но взломать его было несложно. Он лениво подумал, считается ли неотложная медицинская помощь уважительной причиной для совершения кражи со взломом, но потом решил, что ему все равно. Он анонимно возместит владельцу магазина причиненный им ущерб. [Я уверен, что Красная Мантия сейчас очень огорчена. Он почти заполучил тебя, но в конце концов потерпел неудачу. Кроме того, мой симулякр только что помешал ему избавиться от аранеи под городом.]
Он быстро подобрал в магазине самые мощные зелья для закрытия ран и восполнения крови и скормил их Заку, который тут же показал положительную реакцию. Его кожа немного вернула свой цвет, а рана, казалось, затянулась, хотя Зориан знал, что она все еще глубоко внутри.
Зак тут же попытался встать на ноги, идиот. Он тут же рухнул обратно, усугубив рану.
— Давай… просто отвезем тебя в ближайшую больницу, хорошо? — сказал Зориан, сжав лицо при виде этого зрелища.
— Зориан, послушай, — сказал Зак. «Когда ты ушел через выход и петля времени перезагрузилась, я немного задержался. Просто чтобы посмотреть, что произойдет с тобой и Сильверлейком в течение следующих нескольких перезапусков, понимаешь?
Зориан поднял на него бровь. «И?»
— Ты вернулся, — сказал Зак. «Вы оба. Вы ничего не помните о временной петле, но ходите и разговариваете как обычно. Вы были точно так же, как и любой другой человек, застрявший во временной петле, не осознавая течения времени после летнего фестиваля. Чувак, говорить со своим прежним собой было причудливо, скажу я тебе. Я совсем забыл, каким недружелюбным и чувствительным ты был тогда. Я говорил тебе, что очень рад, что ты в конце концов выбрался?
— Да, — подтвердил Зориан.
— О да… что ты сделал с… — начал было Зак, но Зориан перебил его.
— Я убил его, — коротко сказал Зориан. «Отправил его душу в загробную жизнь».
— Я… ммм… дерьмо, — пробормотал Зак. — Это как… жестоко?
— Что я должен был делать? — спросил Зориан, смущенный такой линией вопроса. «Я не знаю, как сделать для него новое тело. Может быть, я никогда не буду. Мне пришлось бы либо держать его в стазисе годами и годами, прежде чем, наконец, выпустить его в чужой мир, где незнакомец узурпировал его жизнь… или заставить его сопровождать меня в виде бессильного призрака, заглядывающего через мое плечо, постоянно теряющего свое лицо. на самом деле я намного лучше его во всем. Разве это не жестокая и ужасная судьба, чтобы навлечь на кого-то?»
— Я… не знаю, — через некоторое время признался Зак.
— Я знаю, что к этому моменту я уже не такой, как он, — тихо сказал Зориан, — но я бы ненавидел это всеми фибрами своей души. Я… не думаю, что когда-нибудь переживу это. Может быть, я просто эгоистичный монстр, пытающийся оправдать свои преступления, но я думаю, что делаю ему одолжение. Аланик говорит, что загробная жизнь все еще актуальна, даже после того, как боги перестали разговаривать с людьми. Несмотря на все его недостатки, я не думаю, что старый Зориан сделал что-то действительно гнусное в своей жизни… там его должен ждать хороший исход. Что-то, что он никогда не вернется сюда с нами.
Несколько секунд повисла неловкая тишина, а затем Зориан хрустнул костяшками пальцев, прежде чем снова поднять Зака на руки. Слава богам за осветляющие заклинания.
— Я не хочу об этом говорить, — признался Зориан. — Давай просто отвезем тебя в больницу и на этом закончим. Мы просто должны оставить все остальное нашим симулякрам. Теперь, когда я думаю об этом, может быть, Красная Мантия что-то напутала, только посылая симулякры для решения проблем и никогда не появляясь лично. Конечно, из-за этого у него больше шансов потерпеть неудачу и получить отпор, но это также делает каждую неудачу менее значимой…»
Он болтал о всяких вещах, пока шел по городу. К этому моменту у него почти закончилась мана, так как почти все его симулякры использовали ее для своих собственных целей, поэтому он не мог просто телепортироваться в больницу. Тем не менее, все было в порядке — к этому моменту у Зака остановилось кровотечение, так что он не собирался умирать в ближайшее время. Он должен использовать этот бризер, чтобы создать несколько симулякров големов и заменить ими нынешние эктоплазматические. Конечно, симулякры големов стоили дорого, поэтому ему пришлось бы совершить набег на некоторые тайники Ибасы в поисках денег и материалов. Кроме того, ему нужна была подходящая мастерская и…
Он вдруг остановился и внутренне вздохнул. Так много дел. Так мало времени и маны на игру. Единственное, что заставило его почувствовать себя лучше, это то, что Красная Мантия и Сильверлейк, вероятно, столкнулись с таким же трудным выбором, как и они сами.
Надеюсь, они выбрали свои приоритеты лучше, чем их оппоненты.
* * *
Когда симулякр номер три прибыл к месту укрытия Сильверлейка, он не обнаружил поблизости никаких признаков борьбы или взлома. Однако на самом деле это мало что ему сказало. Насколько он знал, у Сильверлейк был какой-то секретный вход в ее карманное измерение, и она могла просто войти в любое время, когда ей заблагорассудится, будь прокляты обереги. Черт, возможно, старый Сильверлейк просто впустил ее. Вряд ли эти двое будут драться насмерть, когда встретятся.
Все зависело от того, хотела ли петля времени Сильверлейк убить себя прежнюю, чтобы вернуть себе жизнь и имущество, или же она хотела завербовать ее в свои планы.
Или, может быть, она намеревалась просто полностью игнорировать свое прежнее «я». В конце концов, просто прийти сюда было очень опасно, поскольку Зак и Зориан знали об этом месте, и это было очевидное место, чтобы устроить ей засаду.
Так или иначе, первой задачей, с которой сейчас столкнулись три симулякра, была проверка, жив ли старый Сильверлейк и находится ли он внутри. Если да, то ему нужно было знать, посещал ли ее уже петля времени Сильверлейк и пытался ли завербовать ее.
Чтобы выяснить это, он мог полагаться на медленное использование экзотических предсказаний в ее укрытии, тщательно избегая раскрытия… но это потребует много времени и маны, а он не хотел беспокоиться. Вместо этого он просто устроил неземной шум из ее карманного измерения, выкрикивая непристойности в адрес вероломной старой ведьмы, пока она не решила выйти, чтобы противостоять ему.
Что она и сделала. Она вышла из карманного измерения, явно злясь и глядя на него.
Симулякр сразу же решил, что ее, вероятно, не посещала ее собственная петля времени. Она подошла к нему слишком небрежно, словно понятия не имела, на что он способен. Она была бы намного осторожнее, если бы другой Сильверлейк предупредил ее о нем.
Тем не менее, он должен был убедиться.
— Мальчик, какого черта ты кричишь!? — крикнул Сильверлейк, останавливаясь на некотором расстоянии от него. «Приходить сюда глубокой ночью, в три часа ночи, кричать все эти непристойности в адрес такой бедной старухи, как я… куда катится мир в эти дни!? Разве твои родители не учили тебя уважать старших!? Поклонись и извинись, или я отравлю всю твою семью, ты меня слышишь?!
— Я просто хотел привлечь твое внимание, — честно сказал ей симулякр.
Это только еще больше разозлило ее.
«Слушай, я как-то тороплюсь… Может быть, тебя недавно посещала уродливая старая карга, похожая на тебя?»
Сильверлейк подняла руку и выпустила слабую молнию. Ну, условно говоря, так как это заклинание могло нанести серьезный урон нормальному человеку.
Но симулякр Зориана? Он просто скопировал своего наставника Звима и наотмашь ударил молнией в сторону. Вместо того, чтобы обжечь руку, болт безвредно отлетел в ближайшую землю, оставив в лесной почве небольшую воронку.
Поза Сильверлейка мгновенно изменилась, став более осторожной и настороженной.
«Нет, серьезно… кто-то, похожий на вас, недавно приходил к вам и пытался вас убить или завербовать? Кто-то, кто знает все твои секреты и способности? — снова спросил он.
«Кто ты?» — сказала Сильверлейк, ее глаза подозрительно сузились, а руки дернулись от полусформировавшихся заклинаний.
Симулякр щелкнул языком. Она совершенно ничего не знала, он был в этом уверен. Петлильщик времени Сильверлейк не посещал это место.
Но почему? Она действительно не заботилась о своем прежнем «я» или у нее просто паранойя? Он прибыл сюда не особенно быстро — если бы Сильверлейк захотела отправиться сюда из Сиории, она бы прибыла задолго до него. По всей вероятности, она бы закончила раньше, чем он успел добраться сюда и перехватить ее.
«Привет! Ты глухой что ли?» — закричал Сильверлейк, пихая ближайший камень в свою сторону. Он был на удивление точен, летя прямо ему в лоб. У нее был неплохой удар. Конечно, Зориан просто увернулся от камня с отработанной легкостью, так что ничего не вышло.
Он мог убить ее, понял он. Даже если петля времени Сильверлейк хотела ее смерти, не было никакой гарантии, что старый Сильверлейк будет им благодарен, как только они ее спасут. Она была невероятно циничным человеком и просто увидела бы двух молодых дураков, которых могла бы использовать в своих интересах. Она может работать с ними из чувства самосохранения, но она будет постоянно искать возможность использовать и, вероятно, не захочет делать что-либо, что подвергнет ее серьезной опасности.
Какой смысл в таком союзнике?
«Здесь. Поймай, — сказал он, бросая в нее небольшой каменный диск. Она не стала его ловить, просто отступила назад и позволила ему упасть на землю. Затем она использовала ближайшую упавшую ветку, чтобы подозрительно ткнуть в нее.
Симулякр закатил глаза.
— Что это, черт возьми, за штука? она спросила.
— Это камень иллюзий, — сказал симулякр. «Я записал в него довольно интересную сцену. Вы можете изучить его позже в уединении своей обители. О, и кстати? Вероятно, вам следует как можно скорее изменить схему защиты. Вы также должны закрывать все секретные входы в свое жилище, даже если вы думаете, что вы единственный, кто знает о них».
Он повернулся, чтобы уйти.
— А теперь подожди минутку здесь, ты, маленький сопляк! Ты просто собираешься уйти, не объяснив мне ничего из того дерьма, которое ты только что свалил мне на колени? — спросил Сильверлейк.
— Да, — кивнула копия Зориана. — Я решил не убивать тебя. Не заставляй меня сожалеть об этом, хорошо?
Прежде чем она успела ответить, он телепортировался прочь.
Он не хотел задерживаться у Сильверлейка. Хотя устроить засаду вокруг ее убежища могло показаться хорошим способом заполучить ее версию с петлей времени, Зориан почувствовал, что здесь что-то не так.
Он должен был убедиться, что Аланик, Кель и Лукав в порядке. Сильверлейк мог подождать.
* * *
Пока Зориан и другие симулякры телепортировались и ломали головы, пытаясь понять, что замышляет враг, симулякрум номер два было скучно. Его работа заключалась в том, чтобы охранять дом и следить за тем, чтобы Красная Мантия или Сильверлейк не устроили нападение на его семью. Однако он уже сделал все возможное, чтобы обезопасить дом, и никакого нападения не происходило.
Шли часы, и в конце концов он оказался перед комнатой Кириэлле. Хм… утро уже наступило, не так ли? Разве это не означало, что пришло время проснуться Кириэлле?
Он зловеще потер руки, на его лице играла злая ухмылка. Прошло так много времени с тех пор, как у него был шанс разбудить Кириэлле. Ему нравилось спать, и временная петля никогда этого не меняла, так что обычно его будила она.
Он вошел в ее комнату и присел рядом с ее кроватью. Она была укрыта по шею одеялом, и было видно только ее лицо. Она пребывала в блаженном неведении о том, что рядом с ней присел Зориан с умиротворенным и довольным выражением лица.
Симулякр обдумывал, как ему следует это сделать. Прыгать на нее, как она любила делать с ним, казалось поэтической справедливостью. Однако это не казалось правильным. Он был слишком большим и тяжелым, и это было бы слишком для шутки.
Вылить на нее ведро воды, как она сделала, когда подумала, что он оборотень?
Нет, это намочит постель, и мать взбесится на него.
Хм…
Ну ладно, он бы просто пошел с классикой.
«Доброе утро сестра!» — вдруг крикнул он ей в ухо. «Утро, утро, УТРО!»
Она проснулась, крича и вертясь, и в конце концов упала с кровати.
Он смеялся над ней. Эх, ему это было нужно…
— Зориан, ты придурок! — закричала она на него, размахивая своими ручонками, как ветряная мельница. Однако она была похожа на маленького сердитого котенка, так что он только сильнее рассмеялся.
В конце концов она выгнала его из комнаты, чтобы снять пижаму. Выйдя, она бросила на него любопытный взгляд.
— Почему ты не спишь? она спросила.
— Я не мог уснуть, — сказал симулякр.
— О, — сказала она. Она посмотрела на него с надеждой. — Эй, ты можешь показать мне немного магии? Пожалуйста?»
Следующие полчаса он провел, развлекая Кириэлле, накладывая различные заклинания для ее развлечения, пока оригинал не связался с ним и не сказал ему, чтобы он перестал тратить ману на такие пустяки. Что за придурок. Расход маны на эти иллюзии был совершенно незначительным!
Он видел, как Кириэлле сдулась, когда сказал ей, что должен собираться и не может больше с ней играть. Она выглядела так, будто хотела спросить его о чем-то, но в конце концов просто струсила, вместо этого уставившись в пол, как побитый щенок.
Он внутренне вздохнул. Он, конечно, знал, о чем она хотела спросить. Она хотела, чтобы он взял ее с собой в Сиорию. Но сделать это было бы… безответственно.
Близорукий.
Глупый.
Он наблюдал за Кириэлле еще несколько секунд, вспоминая все обещания, которые он дал своей младшей сестре во время многочисленных перезагрузок, которые он делил с ней. Он пообещал, что не забудет ее. Он пообещал, что научит ее магии.
Он пообещал, что возьмет ее с собой в Сиорию.
Когда она уже собиралась убежать, Зориан положил руку ей на плечо, заставив ее остановиться и удивленно посмотреть на него. Ее губы слегка дрогнули.
— Привет, Кириэлле… — сказал он ей с озорной улыбкой. — Хочешь пойти со мной в Сиорию?
Симулякрум номер два практически представлял, как Зориан будет кричать на него в ближайшем будущем, объясняя в мельчайших подробностях, какой он идиот.
Впрочем, ему было все равно.
Улыбка на ее лице, когда он задал ей этот вопрос, стоила того.
