На следующее утро Зориан и Кириэлле попрощались с Реей и ее семьей и отправились к Имайе. Оказавшись там, они узнали, что Имайя лишь слегка волновалась за них — она догадалась по силе вчерашней ночной бури, что они укрылись где-то на ночь.
Он также официально встретился с Келем и его дочерью. Мальчик-морлок относился к нему с большим подозрением, чем помнил Зориан, но он полагал, что этого и следовало ожидать. Обычно он встречал Келя на вокзале Сиории и с самого начала очаровывал его отточенными жестами и беседой… на этот раз ничего подобного не произошло. Поскольку обстоятельства их встречи были разными, то и реакция Келя на него была разной.
На самом деле это было незначительное дело. Зориан был уверен, что мальчик-морлок со временем проникнется к нему симпатией. Во всяком случае, тот факт, что Кель в настоящее время был так далеко, вполне может быть хорошим знаком. Очень похоже на то, как Зориан взаимодействовал с Ильзой ранее в ресторации.
Он вдруг замер, пару раз яростно ударив себя кулаком по голове. Нет. Не «перезагрузка»! Петли времени больше не было. Это была настоящая вещь. Он должен как можно скорее вбить это себе в голову…
Его странные действия вызвали странные взгляды Имайи, которая спросила его, в порядке ли он.
Как только Кириэлле устроилась поудобнее и кое-что прояснила с Имайей, Зориан оставил симулякр охранять это место и отправился на поиски Зака. В конце концов он нашел его сидящим на краю фонтана академии, лениво проводившим рукой по воде, погруженный в свои мысли.
— Это странно, — сказал ему Зак, когда тот подошел. «Фонтан не работал много лет, и только недавно его починили и перекрасили… но для меня он выглядит совершенно нормально, как сейчас. На самом деле, я не думаю, что действительно помню, как выглядел фонтан до этого месяца».
— Логично, — пожал плечами Зориан. «Прошли десятилетия с тех пор, как вы видели его в последний раз».
Даже Зориан с трудом запоминал подобные детали, а его пребывание во временной петле было гораздо короче, чем у Зака. Конечно, у него была способность безупречно сохранять важные воспоминания в своих пакетах памяти, но это работало только для избранных вещей, которые он сознательно считал важными. Большинство его воспоминаний прошли тот же процесс, что и у любого другого человека.
Зак ничего на это не сказал. Вместо этого он просто встал со своего места и жестом пригласил Зориана следовать за ним.
— Я немного проголодался, — сказал Зак. «Давайте пойдем в столовую и посмотрим, что они могут предложить. Я так давно там не был, что уже забыл, какая там еда на вкус».
— Я тоже, — признал Зориан. «Тем не менее, мы перестали туда ходить по какой-то причине. В столовой нет ничего особенного, уверяю вас. О чем все это на самом деле?»
«Я не знаю. Это просто то, о чем я думал в последнее время, — сказал Зак, пожав плечами. «Скажи, ты когда-нибудь думал, что будешь делать после этого месяца?»
Зориан колебался несколько секунд.
«В этом месяце так много неопределенностей, что почти глупо иметь какие-либо долгосрочные планы, пока он не закончится», — осторожно сказал он. «Даже если мы оба выживем и Сиория не превратится в руины к концу, вторжение вполне может оставить нас в бегах или спровоцировать новый раунд Войн Осколков. Если не обращать на это внимания, думаю, я просто соберу немного денег…»
Зак одарил его понимающим взглядом.
— Ну ладно, много средств, — признал Зориан. «А потом я открою исследовательский центр для изучения природы маны. Может быть, я смогу придумать, как продублировать увеличивающую ману стабилизирующую раму, которую вы с Кватах-Ихл прикрепили к своей душе. Или, может быть, я узнаю, как хранить ману во внешних контейнерах, быстрее и эффективнее усваивать ману, или какое-то другое революционное улучшение. Это было моей мечтой, когда я был моложе — изобрести что-то, что полностью изменило бы способ создания магии. В конце концов я отбросил это как детскую фантазию, реализовать которую у меня не было сил… но, может быть, это уже не так уж невозможно».
— Все еще очень сложно, — заметил Зак. «Если бы талантливого мага с большим количеством денег было достаточно, чтобы произвести революцию в магии, это случалось бы гораздо чаще, чем сейчас».
— Это не имеет значения, — сказал Зориан. — Ничего страшного, если я потерплю неудачу. Я не заинтересован в накоплении денег или политических маневрах, так что еще мне делать со своим временем и деньгами?»
— Никогда не говори никогда, — с улыбкой сказал Зак. «После того, как вы женитесь, вы можете обнаружить, что ваша жена далеко не так оторвана от материальных забот, как вы».
— Ты даже сам не женат, так откуда тебе об этом знать? Зориан фыркнул. — Не говори, как старик.
— Но я старик, — возразил Зак. «По крайней мере, с определенной точки зрения. В любом случае, я надеюсь, вы понимаете, что подобные вещи, которые вы описываете, — это то, для чего временная петля была бы абсолютно идеальной, верно?»
«Да, но у меня не было времени сосредоточиться на таких второстепенных, сугубо теоретических проектах во временной петле. Вроде смешно, но правда. Жизнь иногда бывает такой забавной, — пожал плечами Зориан. Он остановился на мгновение, думая о чем-то. «Конечно, прежде чем я смогу броситься в такие большие проекты, мне сначала нужно отплатить всем людям, которые помогли мне во временной петле. Делать это, не привлекая внимания и не раскрывая мою личность, будет… сложной задачей.
— Ты можешь сделать это сейчас? — спросил Зак. «Мы потеряли большую часть блокнотов и исследовательских заметок, когда стратегия физического выхода не удалась».
«Самую важную работу я сохранил в голове, а остальное можно восстановить, приложив некоторые усилия», — сказал Зориан. «Это может занять годы, но я уверен, что смогу это сделать».
Он намеренно относился к вещам немного более оптимистично, чем чувствовал на самом деле. Так много вещей было потеряно в конце временной петли… Зориану было больно даже думать об этом. Зориан использовал пакеты памяти, чтобы сохранить самую важную информацию, чертежи и записные книжки до того, как группа предпримет попытку уйти… просто на всякий случай… но это была лишь малая часть целого. Это не могло заменить обширный массив знаний и изобретений, которые удалось собрать группе в конце концов.
Восстановить эту огромную библиотеку, а затем передать ее по наследству разным людям, не вызвав массового ажиотажа, который привел бы прямо к нему, было бы трудной задачей.
— Значит ли это, что ты уже передал Кэлю его записи? — с любопытством спросил Зак.
— Нет, еще нет, — сказал Зориан, качая головой. На самом деле у него была довольно полная версия записей Келя. Он уделял первостепенное внимание сохранению своих исследований, в основном из-за того, что они были старыми друзьями, поэтому ему не пришлось много восстанавливать в этом отношении. «Ситуация сейчас очень странная. Я не хочу втягивать его в этот бардак, пока не придется, и я не могу просто передать ему эти исследовательские записи и оставить его наедине с самим собой.
— Ты вообще хочешь рассказать ему о временной петле? — спросил Зак.
— В идеале, я бы хотел, чтобы все, кроме Звима, Аланика и сиорианской паутины, оставались в неведении относительно временной петли, — сказал Зориан. — Однако я не уверен, насколько это возможно. Мы уже планируем в какой-то момент эвакуировать всех, кого знаем, на Кот. Для этого нам понадобится какое-то объяснение. По крайней мере, информирование Дэймена о вещах может быть необходимо, чтобы добиться его сотрудничества.
«Даймен также был бы полезен из-за его магического мастерства и, возможно, его связей», — заметил Зак. «Кстати, о Коте, как идут переговоры с Адептами Безмолвной Двери?»
— Достаточно хорошо, — сказал Зориан. «Мы не достигли соглашения, но это нормально. Не думаю, что нам нужно рассказывать им что-то о путешествиях во времени. Ключи от ворот на другой континент сами по себе достаточно заманчивы. Мы должны добраться до Кота через несколько дней.
«Хороший. Я буду чувствовать себя намного лучше, когда Принцесса будет рядом со мной, — сказал Зак. — С ее поддержкой даже Кватах-Ичл не сможет заставить нас отступить. Я бы добавил, что Красная Мантия пытается как можно быстрее заключить некий союз с Кватах-Ихлом.
— Возможно, — согласился Зориан.
— Мне действительно это не нравится, — сказал Зак. — По крайней мере, вы находитесь в постоянном контакте со своими симулякрами, но у меня нет такой роскоши. Я понятия не имею, что там происходит, пока мои симулякры не соизволят прислать мне отчет, так что все, что мне остается, это ждать. Я чувствую себя бесполезным и глупым».
— С симулякрами все в порядке, — заверил его Зориан. «Я обеспокоен тем, что мы не можем найти никаких надежных подсказок относительно того, что на самом деле делает Красная Мантия, но наша активность вместе с нашими симулякрами в любом случае не помогла бы с этим».
— Может, ты и прав, но мне надоело ждать, — сказал ему Зак. «Это просто не мой стиль, понимаете? Как только мы получим имперскую сферу и Принцесса будет на нашей стороне, мы сможем перейти в наступление. Тогда неважно, что замышляет Красная Мантия — мы просто бросимся прямо на него и сокрушим в бою. Если мы разрушим ибасанскую базу под Сиорией и закроем ворота, которые они используют для перевозки своих войск, вторжению будет положен конец. Посмотрим, будет ли он по-прежнему прятаться за симулякрами, когда это произойдет».
«Привет! Зориан! Привет! Здесь!»
Едва они вошли в столовую, как его начал звать знакомый голос. Это был Бенисек — пухлый, веселый, одержимый девушками мальчик, с которым Зориан регулярно общался. К сожалению, временная петля не пощадила их дружбу. Бенисек мог быть очень раздражающим и поверхностным, а временная петля только усугубляла ситуацию. В конце концов, Зориан вообще перестал с ним общаться.
Ему как-то нехорошо от этого. У Бенисека были свои недостатки, как и у его прежнего «я». Он не мог проигнорировать приглашение мальчика, не выглядя при этом колоссальным придурком, поэтому неохотно подошел. Зак последовал за ним, приглашая себя.
— Привет, Бен, — сказал Зориан, взял ближайший стул и сел рядом с ним. Зак дружелюбно помахал Бену и улыбнулся, прежде чем повторить его действие. — Ты кажешься счастливым. Хочешь начать новый учебный год?»
«Вы держите пари!» — сказал Бенисек, дико ухмыляясь. «Теперь мы старшеклассники! Наши перспективы знакомств вышли на совершенно новый уровень!»
«Черт, да!» Зак согласился, потрясая кулаком в воздухе. «Для девочек!»
«Для девочек!» Бенисек согласился, возвращая кулачный насос одним из своих.
— Ради бога, вы двое… мы в общественном месте, — пожаловался Зориан, пытаясь не обращать внимания на взгляды окружающих.
«Так. Теперь вы вдвоем тусуетесь? — с любопытством спросил Бенисек. «Когда это произошло?»
— В последние пару дней, — сказал ему Зориан. «Не спрашивай. Это длинная история, включающая серию недоразумений, меня ударили по лицу на вокзале, а на Зака напала моя младшая сестра в отместку».
«Однако это звучит очень интересно», — возразил он. «Ты не можешь сказать мне что-то подобное, а потом просто оставить меня в покое, чувак».
Он вдруг слегка нахмурился, бросив на Зориана странный взгляд.
— Подожди… ты хочешь сказать, что привел свою надоедливую младшую сестренку в Сиорию? он спросил.
— Ага, — решительно кивнул Зориан.
— Ой, — сказал Бенисек, преувеличенно поморщившись. «Мои соболезнования. Видишь ли, я же говорил тебе, что такая серьезность и ответственность в конце концов укусят тебя за задницу… моя семья даже не подумает позволить мне позаботиться о моих младших сестрах! Ты должен быть больше похож на меня, Зориан!
— Сама мысль ужасна, — прямо сказал ему Зориан.
— Ба, ты не знаешь, что для тебя хорошо, — сказал Бенисек. Он одарил Зака задумчивым взглядом. «Хотя, если ты продолжишь проводить время с нашим дорогим другом Заком, это может измениться через некоторое время. Я слышал, твоя недавняя жизнь была несколько… захватывающей.
— О да, просто взрывоопасно, — согласился Зак.
— Значит, та атака, о которой я слышал…? — спросил Бенисек.
«Все это правда, но я пил и танцевал в ту ночь, так что в конце концов меня пропустили», — сказал Зак, небрежно пожимая плечами.
«Ха-ха, теперь это правильный способ избежать смерти!» — сказал Бенисек, наклоняясь вперед, чтобы ударить Зака в плечо. Зак заблокировал его, что Бенисек воспринял спокойно. Он откинулся на спинку стула, выражение его лица вдруг стало более торжественным. «Но, чувак, я должен сказать, что это одна испорченная неделя. Сначала нападение на Особняк Новеда, а теперь эта история с деревнями в Холакоре… куда катится мир? Я очень, очень надеюсь, что это не прелюдия к войне, понимаете? Это немного эгоистично, но я хочу, чтобы мои дни в академии были мирными и веселыми».
Зак и Зориан обменялись растерянными взглядами.
— Что ты имеешь в виду под «деревнями в Холакоре»? — спросил его Зориан. — Мы ничего об этом не знаем.
«А? Нет?» — удивился Бенисек. — Тогда вам двоим нужно больше внимания уделять недавним событиям. Я знаю, что эльдемарские газеты мало что сообщали об этом, но вам двоим следует следить за континентальными новостями. Один из вас наследник знатного дома, а другой… ну, я знаю, Зориану не нравится слышать о своем брате, но…
— Просто расскажи нам уже, — с тяжелым вздохом сказал Зориан.
— Хорошо, но ты должен рассказать мне ту длинную историю, которой ты дразнил меня ранее, — шантажировал Бенисек.
— Договорились, — тут же согласился Зориан. Он что-нибудь придумает позже.
— Хорошо, — усмехнулся Бенисек. «Я буду удерживать вас на этом. Как бы то ни было, ходят слухи, что несколько деревень в Холакоре — знаете, это большая соседняя страна к западу от Эльдемара — недавно подверглись нападению. Странная жестокая атака. Ходят слухи, что это была настоящая кровавая баня с сотнями убитых».
Настроение Зориана тут же резко ухудшилось.
Он предположил, что они наконец-то поняли, чем занимался Красная Мантия все это время.
* * *
Позже в тот же день Зориан вернулся к Имайе, все еще думая о том, что сказал им Бенисек. Он и Зак немедленно отправили пару симулякров на Холакор, чтобы проверить ситуацию, но им потребуется некоторое время, чтобы добраться до рассматриваемых деревень и выяснить, что происходит. А пока они могли только догадываться, что там делала Красная Мантия и с какой целью.
Однако у него не было много времени, чтобы посвятить свои размышления, потому что вскоре его прервала Тайвен, которая искала его для вербовки.
Зориан не хотел рассказывать ей о временной петле. Как Кель и многие другие люди, которые когда-то составляли их группу временных лузеров, она ничем не могла им помочь, а рассказ ей о вторжении просто подверг бы ее опасности. Ну, в большей опасности, чем она уже была.
Иногда он задавался вопросом, не будет ли проще просто рассказать всем о временной петле и с самого начала указать центральному правительству на Красную Мантию и захватчиков. Однако, когда они обсудили этот сценарий еще во временной петле, даже временные зацикленные согласились, что это очень неудачное решение проблемы. Центральное правительство было общеизвестно коррумпированным и властолюбивым, а нынешний король выступал за крайне агрессивную позицию по отношению к любым внутренним угрозам. Как только силы Эльдемара закончат борьбу с Красной Роб и ибасанцами, они почти наверняка нападут на них.
И любой, кто знал о временной петле и вторжении, скорее всего, пострадает вместе с ними.
Призыв в армию был в значительной степени гарантированной победой… для Сиории и ее жителей. Однако они и их близкие могут расплачиваться за это доброе дело. Это не тот выбор, который они хотели сделать. В конце концов, они не были бескорыстными ангелами. Таким образом, было решено сделать отчет только после того, как они будут достаточно уверены, что их нельзя отследить. Это займет некоторое время, чтобы настроить, но это не займет весь месяц. Это была главная причина, по которой Зориан не возражал против того, чтобы Красная Мантия тянула время. Если Красная Мантия не ослепит их чем-нибудь, Зак и Зориан победят гарантированно.
Конечно, если планы Красной Мантии действительно ослепили их, они скорее разоблачат себя, чем позволят разрушить город и наблюдать, как древнее богоподобное чудовище выпускается в мир. Вот почему было важно пока держать большинство бывших временных лузеров в неведении. Если армия внезапно ворвется в город и начнет задавать вопросы, чем меньше они будут знать о происходящем, тем лучше.
Тем не менее, он не мог просто отказаться от предложения Тайвен и отправить ее умирать в туннели под городом. Таким образом, он поделился с ней некоторыми своими секретами.
«Что?» — пожаловался Тайвен. «Почему ты так смотришь на меня? У меня что-то на лице?»
Она провела рукой по лицу, чтобы проверить, что происходит, и даже оглянулась, чтобы проверить, не стоит ли кто-нибудь за ее плечом. Зориан не знал, притворялась ли она, чтобы подшутить над ним, или же она искренне верила, что это вполне законные возможности… но он предположил, что смотрел на нее слишком долго.
«Тайвен, эта твоя работа — сплошная подстава», — сказал он ей в конце концов. — Тебе следует держаться подальше от этого.
«Хм? Что ты имеешь в виду?» — спросила она, щурясь на него. «Это просто найти и достать в туннелях под городом. Сразись с гигантскими пауками, найди потерянную штуку и убирайся.
— Гигантские пауки — это аранеа, — сказал ей Зориан. «Это гигантские разумные пауки-телепаты. Если вы не знаете, что делаете, и не подготовитесь, они могут взорвать вас до потери сознания, прежде чем вы успеете моргнуть».
Тайвен отступила на шаг от описания, ее глаза расширились от описания.
— Черт, — выругалась она. — Роуч, как ты…
— И этот человек не какой-то невинный скиталец, потерявший там свою дорогую безделушку, — продолжил Зориан. — Он шпионил за аранеа и попался на месте преступления. Это обереговое устройство в настоящее время надежно хранится в сокровищнице аранеа, а не брошено по неосторожности в какой-то пыльный туннель и свободно для взятия.
— Роуч, откуда ты это знаешь!? — спросила Тайвен, на этот раз чуть более решительно.
«Хм. Я удивлен, что ты не обвинила меня во лжи, — медленно сказал он ей.
— Это слишком серьезно, — сказала она, нахмурившись. — Я не думаю, что ты стал бы шутить с чем-то подобным. И ты тоже не из тех, кто шутит. Теперь расскажи».
— Ну, я знаю об этом, потому что дружу с аранеа, — сказал ей Зориан. — В конце концов, они учат меня контролировать свои телепатические способности.
— Твои… телепатические способности? — медленно повторила она. — Как в… чтении мыслей?
[Помимо прочего, да,] он послал ее телепатически.
Она вздрогнула и потом бросила на него испуганный взгляд. На мгновение Зориан подумал, что она сейчас же выбежит из его комнаты, но вместо этого она закрыла глаза, глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться.
— Черт, Роуч, — сказала она, массируя лоб. «Ты действительно знаешь, как рассказать кому-то секрет».
— Я должен был убедиться, что ты отнесешься к этому серьезно, — сказал Зориан.
— Что ж, у тебя получилось, — недовольно ответила она. Она бросила на него подозрительный взгляд. — Ты не читал мои мысли без разрешения, не так ли? В любом случае, как долго это продолжается?»
— Я этого не делал, — заверил ее Зориан. — Я только недавно узнал о своих врожденных умственных способностях.
— Ну хорошо, — сказала Тайвен. — Хотя я не слишком рад, что ты хранишь такие секреты. Особенно то, что звучит так… подозрительно. Я никогда не знал, что под городом живет колония разумных пауков. Они здесь не на законных основаниях, не так ли? И ты просто слоняешься с ними и учишься у них магии разума, как будто это ерунда? Что еще ты скрываешь от меня?»
— Ты просто злишься, что я не пригласил тебя в это «темное» приключение, — сказал Зориан, отгоняя ее беспокойство.
— Да, черт возьми! — сказала она, ударив его кулаком по плечу.
Он безупречно отразил ее нерешительный удар в сторону, заставив ее остановиться и удивленно моргнуть. Его движение было не таким уж удивительным, но он вдруг понял, что никогда не делал подобных вещей до временной петли. Упс.
— Однако ты знаешь, что я права, — сказала она, проигнорировав инцидент, скрестив руки на груди и глядя на него сверху вниз. «То, что ты делаешь, безумно опасно, и ты должен был хотя бы взять с собой телохранителя, когда спускался туда».
«Ты?» Зориан «догадался».
«Кого еще вы знаете, кто является удивительным боевым магом?» — риторически спросила она, гордо выпрямляя позу.
— Ну, в последнее время я тусуюсь с Заком Новедой, и он неплохо владеет боевой магией, — сказал ей Зориан.
«Наследник Новеды? Разве он не один из твоих одноклассников? — с сомнением спросил Тайвен.
— Да, — подтвердил Зориан.
«Студент третьего курса может сравниться со мной? Пожалуйста, — усмехнулась Тайвен. — Ты слишком много смотришь на меня свысока, Зориан. Похоже, скоро мне придется вызвать вас на настоящий бой, просто чтобы расширить ваш кругозор и дать вам возможность взглянуть на вещи по-новому.
Зориан ничего не мог с собой поделать. Он удержался от того, чтобы громко рассмеяться над ней, но на его лице застыла широкая улыбка, которая никак не могла уйти.
«Что?» — спросила она. «Что, черт возьми, такого забавного в том, что я сказал? Ты хочешь драться прямо сейчас?!
Он не мог сдержаться и просто расхохотался над ней.
Позже Зориан подумал, что Имайя, вероятно, начала думать о нем как о каком-то крупном чудаке. Сначала это был тот случай, когда он ударил себя по голове ранее, а теперь за ним по дому гонялась девушка и требовала, чтобы он «принял это как мужчина» и все такое.
Зориан не был уверен, как сложится его дружба с Тайвен в будущем, учитывая, что он не мог вечно скрывать всю полноту своих навыков… но, по крайней мере, ее нынешний визит немного скрасил его день.
* * *
Красная Мантия хорошо выбрала свои цели. Хотя Холакор расположен на границе Эльдемара и относительно близко к Сиории, добраться до него было довольно трудно. У него были довольно недружественные отношения с Эльдемаром — нередкая ситуация в отношении государств, граничащих с их страной, — и это была горная страна с плохой транспортной инфраструктурой и множеством изолированных горных деревень. Добраться до места назначения было довольно дорого, требовалось много телепортации и другой магии, а ориентироваться было муторно. Весь район кишел холакорскими солдатами, разыскивающими преступников и пытающимися контролировать поток новостей и людей, входящих и выходящих из этого места. Кроме того, картографы Холакора явно не очень хорошо поработали.
Тем не менее, Зак и Зориан были находчивыми людьми, и их симулякры унаследовали их навыки. Таким образом, им потребовалось менее двух дней, чтобы добраться до деревень, о которых им рассказал Бенисек, и выяснить ситуацию.
Результаты расследования были мрачными. Бенисек сказал, что самый худший из слухов упоминал о сотнях жертв… но достаточно было одного взгляда на первую деревню, которую они посетили, чтобы понять, что эта оценка была сильно занижена. Деревня была ареной тотальной кровавой бойни – из примерно 300 жителей большинство были убиты. Только молодая пара, ускользнувшая ночью из деревни, и старый охотник, решивший переночевать в глуши, пережили резню. Нападавшие даже не удосужились разграбить это место — цель, похоже, заключалась в простом беспорядочном убийстве.
Другие деревни, которые они посетили, были почти такими же. Внезапная, сокрушительная атака, целью которой было убить как можно больше. Сообщения о нападавших было трудно найти, поскольку большинство людей, которые оказались втянутыми в это, погибли, но было ясно, что нападавшие были крупной вооруженной группой. Группа, в которую входили боевые тролли, различные монстры и множество нежити. Группа, которая, казалось, была способна телепортироваться повсюду, потому что они поразили более десяти деревень за одну ночь, прежде чем, казалось бы, исчезнуть в воздухе.
Сложив все вместе, Зак и Зориан подсчитали, что число погибших легко исчисляется тысячами. Власти холакорцев отгородили этот район стеной от остальной части страны, опасаясь массовой паники и беспорядков, если станут известны истинные масштабы резни, поэтому реакция на нападение в данный момент была довольно приглушенной. Тем не менее, такого рода меры просто тянули время. Зориан был бы удивлен, если бы они могли хранить это в секрете больше недели.
Поначалу ни Зак, ни Зориан не могли понять этот ход. Чего Красная Мантия пыталась добиться, убивая вот так холакорцев? Было ли это каким-то масштабным жертвоприношением? Зориан не назвал бы себя знатоком магии крови, но он так не думал. Убийства были слишком быстрыми и неорганизованными, а деревни, пострадавшие от нападений, не были организованы в различимую структуру.
В конце концов они обратились за помощью к Аланику. Аланик был одним из тех, кому они решили сообщить о существовании временной петли и вторжении, несмотря ни на что, поскольку он был очень компетентен и уже несмотря ни на что находился в огромной опасности от захватчиков. До сих пор он все еще не был уверен, что они говорят правду обо всем, что касается путешествий во времени, но информация, которую они принесли ему, была довольно убедительной сама по себе. В конце концов, маленькая записная книжка, которую Зориан продублировал из своих пакетов памяти, была написана самим Алаником и перечисляла всевозможные преступные группировки и укрытия, которые они нашли во время перезапусков. Даже если Аланик думал, что они лгут или бредят о том, что они путешественники во времени, он все еще держал в руках книгу, написанную его собственным почерком.
Аланик взглянул на информацию, которую они собрали о нападении на холакорские деревни, и отверг идею, что это был какой-то массовый призыв демонов или какая-то другая магия крови.
— Призывы, подпитываемые магией крови, пугающе просты, но не настолько, — сказал Аланик, качая головой. «Жертвы должны быть загнаны в центральное место. Их жизненная сила должна быть тщательно смешана и направлена в огромный круг формул заклинаний. Приготовления будут немалыми, их легко заметить и остановить. Власти Холакора не пропустили бы такое, и вы бы увидели доказательства этого, даже если бы они это сделали.
— Тогда о чем это? — спросил Зак разочарованно. «Почему они убивают всех этих людей? Это не просто кровожадность, я в этом уверен. Очевидно, что это было сделано при полном сотрудничестве Кватах-Ичла и его сил. Он ни за что не согласился бы на это, если бы в этом не было какой-то явной выгоды».
Аланик молча смотрел на бумаги, перетасовывая их и глубоко хмурясь. Это продолжалось целую минуту, пока Зак и Зориан молча ждали, что он скажет.
«Я почти хочу сказать, что это операция по сбору душ», — в конце концов сказал им Аланик. — Вот только… собирать души тоже не такое уж простое дело. Чтобы собрать души тысяч людей, злоумышленникам потребуются тысячи контейнеров с душами. Даже если бы они могли позволить себе построить так много, сама логистика перетасовки этих контейнеров с душами в нужное место и в нужное время и наложения необходимых заклинаний для захвата души, прежде чем она отправится в загробную жизнь…
Чем дольше Аланик продолжал говорить, тем уродливее становились лица Зака и Зориана.
— Дерьмо, — выругался Зак.
«Что?» — сказал Аланик, нахмурившись. В данный момент он сильно хмурился, явно расстроенный информацией, которую они только что принесли ему.
— Им не нужно проходить через все эти неприятности, потому что у них есть Колодец Душ Судомира, — объяснил ему Зориан.
«Колодец душ?» Аланик медленно повторил. Он взглянул на маленькую книгу на краю стола. — Это внутри блокнота, который ты мне дал?
— Так и есть, — подтвердил Зориан. — Вы, должно быть, не дошли до этой части.
Аланик быстро пролистал его, пока не добрался до нужной части. Зак и Зориан подождали, пока он закончит, и тихо обсудили между собой.
— Что ж, — в конце концов сказал Аланик, захлопывая книгу в руках. «Теперь я не только уверен, что это действительно была операция по сбору душ… Думаю, я даже знаю, для чего им нужны все эти души».
«Да. И мы тоже, — мрачно сказал ему Зак. «На данный момент это довольно очевидно».
— Судомир заранее делает свою призрачную бомбу, — закончил за них Зориан.
* * *
Несмотря на последние события, Зак и Зориан решили посетить первый день занятий в академии. Тому было три причины. Во-первых, Зак и Зориан хотели разведать Особняк Иаску, чтобы увидеть, с чем они имеют дело, прежде чем браться за что-то существенное. Во-вторых, они скоро получат доступ к Коту, что значительно расширит их возможности, и этого стоило ждать.
И в-третьих, сегодняшнее появление на уроке было, вероятно, их последним шансом сделать что-то подобное до конца месяца. После сегодняшнего дня маловероятно, что у них останется время заниматься школьными делами и посещать занятия. Они могли бы также воспользоваться этой возможностью, чтобы на мгновение воссоединиться со своими одноклассниками, закончить выздоровление и мысленно подготовиться к предстоящим испытаниям.
«Ты опоздал.»
Зориан посмотрел на Акоджу, покорно стоящую перед дверью с планшетом в руках и отмечающую входящих студентов. Она холодно посмотрела на него, нетерпеливо постукивая ногой по земле.
Он просто улыбнулся ей в ответ, из-за чего она внезапно потеряла хладнокровие и неловко отвела взгляд.
— Извини, — сказал ей Зориан. «В эти дни все немного беспокойно, по крайней мере, для меня».
— Ну… только не позволяй этому случиться в будущем, ладно? сказала она ему серьезно, быстро восстановив свою уверенность.
— К сожалению, я не думаю, что это возможно, — покачал головой Зориан. «Вероятно, в ближайшем будущем я буду часто отсутствовать на занятиях».
— Нехорошо вот так пропускать начало учебного года, — сказала она ему, слегка нахмурившись.
«Я не согласен. Начало учебного года — лучшее время, чтобы его пропустить, — сказал ей Зориан. «Все это просто повторение того, что мы уже выучили в предыдущие годы, и очень простой учебный материал. Я мигом компенсирую это, вот увидишь.
— Просто иди уже внутрь, — сказала она ему с долгим страдальческим вздохом.
Зориан показал ей большой палец и сделал, как ему сказали, радостно напевая, когда вошел в класс и выбрал себе место. Зак уже был внутри, Акоджа не обращала на него особого внимания. Зориан поздоровался с несколькими одноклассниками, с которыми, как он помнил, был более дружен до временной петли, повернув головы из-за необычно счастливого вида, прежде чем направился к классу.
Он выбрал знакомое место рядом с Бриамом и его огненным драконом, с Заком прямо за ним.
Как он и ожидал, маленький огненный дракон на коленях Бриама немедленно начал шипеть на него, когда он приблизился. Брайам быстро схватил оранжево-красную ящерицу обеими руками и начал успокаивающе шептать своему фамильяру. Селезень немного успокоился, но по-прежнему не сводил обоих глаз с Зориана, настороженно и нервно.
Зориан проигнорировал зрелище, просто плюхнулся на свое место и спокойно наблюдал за происходящим. Он до сих пор не понимал, что именно так расстроило в нем огненного дракона. Однажды он даже заглянул в разум огненного дракона, чтобы найти ответ, но это не помогло. Огненный дракон на самом деле не был разумным существом. Он был человеком инстинкта, и что-то глубоко внутри подсказывало ему, что Зориан был исключительно опасен среди всех людей, собравшихся в классе. Огненный дракон не понимал почему, но доверял своим инстинктам.
Чувствовал ли селезень умственные способности Зориана, несмотря на то, что сам не был экстрасенсом? У Зориана есть какая-то способность, о которой он не подозревал? Это было загадкой. Судя по тому, что сказал ему Бриам, он не был уникален в этом отношении. Огненные драконы могли быть очень странными, темпераментными существами, и он был не первым, кого фамильяр выбрал по какой-то причине. В конце концов, влияние мага, с которым они были связаны, сдерживало подобные агрессивные побуждения, и зрелые фамильяры огненных дрейков, по-видимому, были гораздо более спокойными и надежными в общении с незнакомцами.
— Извини за это, — сказал Брайам. «Ему все еще немного не по себе среди незнакомцев».
— Не беспокойся об этом, — сказал Зориан, отмахиваясь от извинений. «Поздравляю с приобретением собственного фамильяра, наверное. Должно быть, это станет для вас важной вехой».
— Ага, — радостно сказал Брайам, поглаживая селезня, словно чешуйчатую кошку. Селезень тоже реагировал на это как кошка. «Это здорово.»
Он провел некоторое время, разговаривая с Брайамом и ожидая начала урока. Хотя сейчас было преждевременно беспокоиться об этом, он не мог не задаться вопросом, как вести себя со школьной жизнью в будущем. Его одноклассники были хорошими и все такое… с некоторыми из них он был бы счастлив подружиться, если бы это было возможно… но он был настолько более способным, чем они, в магии, что это было даже не смешно. Кроме того, сами занятия обязательно будут ошеломляюще скучными. Мог ли он действительно притворяться обычным студентом два года подряд? Неужели кто-то вроде него — парень с навыками уровня архимага и десятилетием дополнительных воспоминаний и опыта за плечами — мог подружиться с одним из этих людей?
Возможно, временная петля Тайвен была права, и его попытка связаться со своими бывшими друзьями и одноклассниками была в конечном счете пустой и покровительственной…
К счастью, его несколько депрессивные мысли вскоре были прерваны приходом Ильзы в класс. Она произнесла свою репетицию в начале урока, а затем начала урок. Зориан уже готовился к скучному, но расслабляющему занятию, подобное которому он слышал десятки раз во временной петле, когда дверь класса внезапно распахнулась, и в комнату с важным видом вошел мальчик-подросток его возраста.
Он был высоким, с растрепанными светлыми волосами и помятой одеждой, которая выглядела так, будто они знавали лучшие времена. Дверь была открыта с такой силой, что Зориан подозревал, что мальчик выбил ее ногой, а не ручкой. Он с громким стуком отскочил от стены и тут же сомкнулся позади него.
Когда он шел вперед к передней части класса, мальчик окинул взглядом весь класс. На мгновение Зориан встретился с ним взглядом и обнаружил, что смотрит в ярко-оранжевые глаза, узкие зрачки которых горели едва сдерживаемым гневом и агрессией.
В класс пришла Вейерс Боранова.
