Вейерс был разочаровывающей частью тайны временной петли для Зориана. Тот факт, что он был преднамеренно стерт из памяти Зака и что он начинал каждый перезапуск мертвым, сделал его сильным подозреваемым в подлинной личности Красной мантии. Однако это подняло вопрос о том, как Вейерсу удалось стать постоянным лупером. Этого не могло быть с помощью метода, который использовал Зориан — все, что знали они с Заком, указывало на то, что это была чистая удача, и намеренно воспроизвести ее было бы и сложно, и опасно. Разговор Зориана с Панаксетом полностью убедил Зориана в том, что Зак был первоначальным Контроллером петли, так что Красная Мантия должна была появиться позже. Это означало, что он, вероятно, стал петлей из-за временного маркера, данного имперской короной… что означало, что у него было всего шесть месяцев, чтобы найти способ навсегда присоединиться к временной петле.
Действительно ли Вейерс обладал навыками, необходимыми для этого? Он был просто неопытным подростком. У него было калечащее состояние, которое делало его магию и личность нестабильными. Его не считали социальным гением или магическим вундеркиндом, даже до его неудачного ритуала воспламенения. Он никак не мог развить свою магию в достаточной степени, чтобы осуществить ее всего за шесть месяцев, а организация группы, которая могла бы сделать это вместо него, потребовала бы значительной социальной проницательности.
Не говоря уже о том, что Вейерсу пришлось бы делать все это, держа Зака в неведении обо всем. Зак не был очень параноиком, а в прошлом, возможно, и того меньше, но, несмотря ни на что, это было нелегко.
Тем не менее, Зориан понимал, как это могло сработать. Возможно, Зак по какой-то причине действительно полюбил Вейерса и сделал большую часть работы сам. Возможно, он снова и снова втягивал другого мальчика во временную петлю, находил способ стабилизировать его магию и помогал ему развивать свои навыки самым быстрым и удобным способом. Возможно, даже было время, когда Зак потрудился нанять Кватах-Ихла и других экспертов по магии души, чтобы найти способ взломать секреты временного маркера… чтобы он мог навсегда взять с собой своего лучшего друга Вейерса. во временную петлю.
Чтобы быть Красной мантией, Вейерсу не нужно было быть находчивым вдохновителем, который достиг того, чего они с Заком не смогли всего за шесть месяцев… он мог быть просто бессердечным предателем, который ударил Зака ножом в спину после того, как его коллега по времени Лупер дал ему все, что мог.
Все это, конечно, были чистые домыслы. Конкретные ответы о Вейерсе было практически невозможно найти во временной петле. Самого Вейерса, очевидно, нельзя было допросить, люди, с которыми он был связан, не знали ничего полезного, Зак ничего не помнил о мальчике, а Красная Мантия вышла из временной петли. Если есть ответы относительно Вейерса, им придется подождать, пока Зориан не покинет временную петлю.
Однако после того, как он это сделал, все оставалось упорно неясным. Он узнал, что Красная Мантия столкнулась с проблемой эвакуации Вейерса и его друга-адвоката сразу после перехода в реальный мир. Это значительно увеличило вероятность того, что Вейерс действительно был в его сознании Красной мантией. Однако затем Зак сообщил ему, что в перезапусках после его отъезда и Зориан, и Сильверлейк были живы. Лишенный каких-либо воспоминаний о временной петле, но живой. Это очень отличалось от Вейерса, который был мертв и бездушен в начале каждого перезапуска. Разве это не подтвердило, что Вейерс был выбит из временной петли имперским кинжалом и не мог быть Красной мантией?
Теперь у всех этих вопросов был шанс получить ответы, потому что Вейерс, наконец, оказался перед ними. Его даже не пришлось искать – он только что появился в классе, одинокий и беззащитный.
Зориан должен был признать, что появление мальчика застало его врасплох. Если это была Красная Мантия, зачем он это сделал? Если это был изначальный Вейерс, почему Red Robe это допустил? Почему, ради всего святого, вдруг явился сюда Вейерс?
Судя по реакции окружающих, Зориан понял, что никто, даже Ильза, не знал ответа на этот вопрос.
Ненадолго оглядев всех, Вейерс выбрал пустое место неподалеку от Зориана и Брайама и сел. Он проигнорировал всех, кто смотрел на него, и начал распаковывать свои книги и письменные принадлежности из своей сумки, громко хлопая ими по столу перед ними в явной попытке спровоцировать какую-то реакцию.
— Господин Боранова, как вы думаете, что вы здесь делаете? — наконец спросила его Ильза.
«Что?» он бросил вызов. «Я посещаю занятия, за которые заплатила. Есть проблема?»
— Ты больше не студент этого заведения, — сказала ему Ильза, глубоко вздохнув и явно подавив вздох. В ее голосе звучала досада, и она чуть крепче сжала в руке стержень. «Вы знаете это.»
— Я ничего подобного не знаю, — тут же сказал Вейерс, качая головой и корча ей преувеличенные рожи. «Мое обучение оплачено полностью, я с честью сдал первый круг сертификации, и я не получил никакого уведомления об изменении моего статуса посещаемости. Как я могу больше не быть студентом?»
— Вы нападали на людей во время дисциплинарного слушания, господин Боранова, — сказала ему Ильза. «В результате вас исключили из академии. Ты знаешь это, я в этом уверен. Почему ты делаешь это с собой?»
«Это ложь. Я ни на кого не нападал, — упрямо сказал Вейерс. «Я потерял контроль над своей магией и сжег кое-какую мебель. Иногда бывает. Ты знаешь это, я в этом уверен. У вашего учреждения не было проблем с возвратом моих денег в прошлом, даже несмотря на то, что они были предупреждены об этом. Меня заверили, что до тех пор, пока никто не пострадал и я возместил ущерб, мне разрешат присутствовать. Вы не имеете права исключать меня из-за этого инцидента!
— Это не я принимала решение, поэтому я не понимаю, почему ты мне это рассказываешь, — сказала ему Ильза. Она не выглядела особенно сочувствующей ему и, вероятно, тоже не особо ему верила. «Подать жалобу в юридический отдел академии, если вы чувствуете, что вас обидели».
— Хорошо, я буду! — воскликнул Вейерс. «А тем временем я продолжу посещать занятия, за которые заплатила!»
Зориан недоверчиво посмотрел на Вейерса, который продолжал спорить с Ильзой по поводу его исключения и права посещать занятия. Он нашел всю ситуацию сюрреалистичной. Было очевидно, что этот Вейерс не Красная Мантия. Он не обращал особого внимания на Зака и Зориана, его разум и душа были в значительной степени незащищены, а его ужасное, конфронтационное отношение было именно таким, каким Зориан его помнил. Это был оригинальный Veyers, не затронутый временной петлей… к лучшему или к худшему.
Почему Красная Мантия позволила это? Он специально эвакуировал оригинальных Вейеров из дома своего друга в начале перезапуска. Зориан был уверен, что Вейерса увезли в какое-нибудь безопасное место, подальше от опасности. Почему Красная Мантия прошла через все эти неприятности, а затем просто позволила первому Вейеру прийти в класс и устроить сцену. Это не имело смысла!
Зориан мог попытаться найти ответы, покопавшись в сознании Вейерса… но у мальчика была базовая защита от ментального вмешательства. На нем был кулон со встроенным в него большим зеленым шариком — он проецировал ментальный щит вокруг разума Вейерса и начинал визжать и светиться, если этот барьер был сломан или в него вмешались.
Зориан уже видел такие подвески. Созданный ими щит было легко сломать, но сигнал тревоги на них был достаточно быстр, чтобы он не мог обойти его тихо. Он устроил бы сцену почти такую же большую, как у Вейерса, если бы мысленно напал на него посреди класса, когда он был одет в это.
Конечно, это ненадолго остановило бы Зориана. Ему просто нужно было выбрать правильный момент, и все было бы кончено в считанные секунды. Единственное, что его беспокоило, так это то, что он подозревал Вейерса в какой-то ловушке Красной Мантии. Может быть, у мальчика в голове расставлена какая-то ловушка, ожидающая, что ее сработает неосторожный телепат? Был ли кто-то, шпионивший за Вейерсом, готовый сообщить о них властям, когда их поймают на нападении на него?
Он начал тайно исследовать их окрестности, наблюдая, как Вейерс становится все более взволнованным, споря с Ильзой. Остальные одноклассники тоже начали нервничать, бормоча друг другу все более громкими голосами. Немногие из них видели действия Вейерса в положительном свете, что, несомненно, еще больше злило его.
«…должен вернуть мне деньги, которые я заплатил за это!» — закричал Вейерс, для убедительности ударив рукой по столу. «Это отвратительно и в высшей степени бесстыдно, что вы пытаетесь потребовать мое обучение после того, как исключили меня! Каким наглым и коррумпированным ты можешь быть?!
«Я мог бы сказать то же самое и о вас, господин Боранова, — насколько бессовестным вы должны быть, чтобы устроить здесь такое зрелище и нарушить мой класс?» — сказала Ильза тоном более спокойным и достойным, чем у Вейерса, но все же заметно разгоряченным. «Если у вас есть претензии к деньгам, идите к директору или в бухгалтерию. Я не отвечаю за управление студенческими деньгами и не знаком с подробностями вашего дела. Все, что я знаю, это то, что тебя исключили и что ты тратишь здесь время всех своими выходками. Пожалуйста, оставьте.»
— Заставь меня, — бросил вызов Вейерс. Его оранжевые глаза загорелись огненным светом, а блокнот, который он положил на стол, вспыхнул и загорелся.
Очевидно, Красная Мантия не удосужилась исправить свой неудачный ритуал воспламенения.
— Заставь меня, — сердито повторил он. — Я сожгу все это место дотла, клянусь!
— Вейерс… — сказала Ильза, сдвинув очки вверх, чтобы в отчаянии помассировать глаза. Это был первый раз, когда она назвала его по имени. «Почему ты должен это делать? Разве ты не понимаешь, что просто стреляешь себе в ногу? Если вы действительно планируете подать в суд на академию, такое поведение только даст им больше боеприпасов.
— Трогмар, нет! — вдруг закричал Брайам.
Это было бесполезно. Трогмар, его огненный дрейк-фамильяр, уже какое-то время был совершенно взбешен Вейерсом. Теперь, когда Вейерс потерял контроль над своими силами и начал жечь вещи, огненный дракон решил, что это делается пассивно, ожидая, когда эта угроза придет к нему и его хозяину.
С устрашающим боевым визгом огненный дракон вырвался из отчаянных попыток Бриама удержать его и перепрыгнул через столы. Он врезался в стол Вейерса, разбросав во все стороны книги, и угрожающе зашипел на оранжевоглазого мальчика.
Громко выругавшись, Вейерс поспешно оттолкнулся от стола, упал на задницу, спеша увернуться от огненного дракона, а затем взорвался огненным шаром ближнего действия, сосредоточившись на себе.
Неустрашимый огненный дракон взял пламя в лоб и добавил к пламени свое собственное огненное дыхание.
Весь класс начал кричать и вырываться из класса подальше от горящего поля боя.
Что ж, Зак и Зориан оставались спокойными и собранными. Каждый из них выбрал один конец классной комнаты и тонко защищал своих одноклассников от вреда, направляя пламя от них через невидимые силовые поля и леденящие заклинания. Кроме них, только Бриам и Ильза не пытались сбежать отсюда. Бриам отчаянно пытался обуздать своего фамильяра и вытащить его из боя, в то время как Ильза изо всех сил сдерживала огонь и пыталась удержать Вейерса и огненного дракона, чтобы остановить бой.
Обычно Ильза догадывалась, что Зак и Зориан как-то связаны с удивительной тенденцией пламени отклоняться от учеников или терять силу до того, как они до них доберутся, но Зориан использовал легкую магию разума, чтобы отвлечь ее внимание от этого. Это было не особенно сложно, так как шла крупная привлекающая внимание битва, которая в любом случае привлекла большую часть ее внимания.
Конечно, тот факт, что Вейерс и огненный дракон Бриама швыряли огонь повсюду, и что все поднимали шум, пытаясь освободить класс, означало, что у Зориана была прекрасная возможность тайно отключить кулон Вейерса и вторгнуться в его разум.
Он обменялся молчаливым взглядом с Заком, который просто кивнул ему. В следующий момент они оба ударили. Зак окутал кулон иллюзией, из-за которой он казался инертным, что бы ни происходило, в то время как Зориан пробил созданный им ментальный барьер и начал читать мысли Вейерса и подчинять его волю.
В конце концов, Ильзе удалось разделить двух сражающихся, в немалой степени благодаря Зориану, который мысленно заставил их обоих отступить. Бриам тут же утащил своего фамильяра подальше от Вейерса, успокоил огненного дракона и осмотрел его, чтобы увидеть, не пострадал ли он в бою. Что касается Вейерса, то он просто внезапно потерял сознание. Зориану было легче запоминать людей, когда они не боролись с ним все время мысленно, и он уже получил все, что мог, только из своих поверхностных мыслей.
Он как раз собирался убедить Ильзу позволить ему и Заку отвезти Вейерса в больницу или куда-то еще, когда она вдруг заговорила.
— Вы двое… вы были здесь все это время? — спросила она, глядя на Зака и Зориана.
— Да, — подтвердил Зак. «Мы знаем несколько основных заклинаний, поэтому остались посмотреть, сможем ли мы чем-то помочь».
— Немного безрассудно, но похвально, — сказала Ильза. «К сожалению, в этом мире ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Мне нужны посторонние свидетели, когда я буду говорить об этом с директором, и, поскольку вы были здесь от начала до конца, вы идеально подходите по всем параметрам. Ты пойдешь со мной после того, как я приберу класс.
Зак и Зориан обменялись взглядами, а затем слегка пожали плечами. Это было прекрасно, на самом деле — они должны были оставаться рядом с Вейерсом какое-то время, давая Зориану достаточно времени, чтобы порыться в его воспоминаниях, и им даже не пришлось придумывать какой-то надуманный предлог для этого.
— Ладно, — легко согласился Зориан.
Ильза кивнула им, довольная, что они не собираются выкручиваться. Она создала диск силы и подняла на него Вейерса, прежде чем повернуться к Бриаму.
Зак воспользовался шансом, когда она повернулась к ней спиной, и телекинетически раздавил кулон разумного щита Вейерса в лом. Он издал последний пронзительный визг и вспышку света, невидимого и неслышимого из-за иллюзии, которую Зак наложил на него ранее, а затем стал совершенно инертным.
— Брайам, ты и твой фамильяр тоже пойдете, — сказала она ему.
«Этот… Учитель, я не знаю, что на него нашло! Я… — пробормотал Брайам, крепче прижимая огненного дракона к груди. К этому моменту Трогмар почти успокоился, все больше осознавая, что его хозяин недоволен тем, что он сделал.
— Я понимаю, — вздохнула Ильза. «Я не думаю, что вы получите серьезное наказание… тем более, что Вейерс — другая вовлеченная сторона. Однако вам действительно нужно лучше держать своего огненного дракона. Вейерс все затеял, но и тебе это не очень идет.
— Да, — быстро кивнул он.
— Тогда пошли, — сказала Ильза, указывая на дверь.
Она направилась к кабинету директора, сопровождаемая Заком и Зорианом, Бриамом и его огненным драконом, а также бессознательным Вейерсом на парящем эктоплазматическом диске. Она нашла Акоджу и нескольких других учеников, ожидающих за дверью класса, которым было любопытно увидеть разрешение инцидента, и быстро привлекла некоторых из них в качестве дополнительных свидетелей, прежде чем сообщить остальным, что урок на сегодня отменен и что они могут свободно участвовать. идти.
Зориан передал свое тело разуму отдаленного симулякра, прежде чем сосредоточить все свое внимание на воспоминаниях, запертых в голове Вейерса…
* * *
— Так… это ты подтолкнул дракона Бриама к этому? — спросил его позже Зак.
— Нет, это было совершенно спонтанно, — сказал Зориан, качая головой. — Я не имел к этому никакого отношения.
Допрос длился несколько часов, и к его концу Вейерс успел проснуться. Разумеется, без каких-либо воспоминаний о психическом вмешательстве. Затем он выкрикивал всевозможные угрозы всем в комнате и в гневе умчался прочь, положив тем самым конец этой конкретной встрече.
Зак и Зориан решили вернуться в особняк Новеда, чтобы обсудить случившееся.
— Что же вы узнали от Вейерса? — спросил Зак. — Ты не выглядишь очень взволнованным, так что я мало что могу предположить.
— Вроде того, — признал Зориан. — Как и следовало ожидать, он не знает, кто такая Красная Мантия. Он даже не помнит, что произошло, когда его и его друга-адвоката эвакуировали в начале перезапуска — эта часть его воспоминаний была основательно стерта, и я ничего не могу об этом узнать».
— Конечно, — усмехнулся Зак. «Если бы он знал планы или личность Красной Мантии, Красная Мантия ни за что не отправила бы его в такой класс. Какой в этом был смысл, интересно? Это было слишком мелочно, чтобы быть законной частью генерального плана Red Robe».
— Я не думаю, что это придумала Красная Мантия, — сказал Зориан. «Из того, что я мог почерпнуть в уме Вейерса, наш бывший одноклассник уже давно думает об этом. Задолго до начала этого месяца.
— Подожди, так это его идея? — недоверчиво сказал Зак.
— Если бы ты помнил Вейерса, ты бы знал, что он поступил бы именно так, — сказал Зориан. «Он подумал, что его изгнание было несправедливым, и решил что-то с этим сделать. Я сомневаюсь, что он видел, как развивается ситуация, но он определенно пришел на занятия с целью выступить против академии и привлечь внимание к своему делу».
— Значит, это не имеет ничего общего с Красной мантией? — спросил Зак, нахмурившись.
— Нет, просто Вейерс был Вейерсом, — ответил Зориан. «На самом деле, я подозреваю, что это было причиной того, что Красный Мантия стер твои воспоминания о Вейерсе, когда он ударил тебя кувалдой по разуму».
«Что?» — спросил Зак, потрясенно глядя на него. «Что ты имеешь в виду? Я не понимаю.»
— Вероятно, Вейерс делал это при каждом перезапуске, пока был еще жив, — сказал Зориан.
— Ты имеешь в виду, приходи на наш первый урок и начни драться с огненным драконом Бриама? — спросил Зак.
— Ага, — кивнул Зориан. «Нам всегда было интересно, почему Красная Мантия удосужилась стереть ваши воспоминания о Вейерсе, учитывая, что обычно вы даже не общались с ним…»
— …но если бы он обычно появлялся на занятиях, чтобы устроить сцену, было бы очень странно, если бы он вдруг перестал приходить, — сказал Зак, его глаза загорелись от осознания. «Если Red Robe — это Вейерс, он, вероятно, не хотел проходить через это в начале каждого перезапуска, просто чтобы поддерживать фарс. Это пустая трата времени, и он, вероятно, внутренне сжался при мысли о том, каким идиотом он был раньше. Тем не менее, его отсутствие на уроке сразу бы намекнуло мне, что с ним что-то не так… если только я его больше не помню».
«Однако это все еще вызывает вопрос… почему Красная Мантия позволила Вейерсу так разоблачить себя после того, как он потрудился спасти его в начале месяца?» — спросил Зориан.
— Мы его не убивали, — заметил Зак.
— Да, но откуда Красному Мантии знать наверняка, что мы будем или не будем делать с Вейерсом? — возразил Зориан. — Он играл жизнью Вейерса, позволяя ему прийти сюда. К тому же, даже если он очистит свои воспоминания от любой конфиденциальной информации, он не может быть уверен, что не оставил после себя ничего важного. Это просто бессмысленный риск. Если бы я был на месте Красной Мантии, я бы никогда не позволил этому случиться. Я бы заманил Вейерса в темницу и ввел бы ему успокоительное, если бы пришлось. Разве Red Robe вообще заботится о благополучии оригинальных Вейеров?
— Я не знаю, верна ли эта логика, — с сомнением сказал ему Зак. — Ты также привел сюда свою младшую сестру, хотя знал, что это подвергает ее большей опасности. Ты больше заботился об исполнении ее желаний, чем о том, чтобы она была в полной безопасности.
Зориан сделал кислое лицо. Он ненавидел, когда Зак был прав…
— В любом случае, даже если Красная Мантия не знает, что ты будешь делать, он знает меня… ну, предположительно. Я бы никогда не убил Вейерса просто так, даже если у него есть какая-то незначительная связь с нашим противником. Во всем этом нет его вины, на самом деле. Он хоть как-то связан с Культом или ибасанцами?
— Нет, это все Джорнак, — покачал головой Зориан. — И Вейерс об этом тоже не знает.
«Верно. Так что у нас нет причин гоняться за оригинальными Veyers, — сказал Зак. «Он просто тупой ребенок, у которого нет возможности угрожать нам. Убить его было бы очень мелочно. Мы даже не убили изначальную Сильверлейк, хотя она может стать настоящей головной болью, если петле времени Сильверлейк удастся завербовать ее на свою сторону».
— Наверное, — сказал Зориан, еще не совсем убедившись. «Я все еще думаю, что это очень странно. Я думал, что его появление было какой-то ловушкой, но, похоже, это не так…
«Я надел на него трекер, прежде чем он ушел», — сказал Зак. «Если он вернется в Красную мантию…»
— Не будет, — сказал Зориан, качая головой. «Это Красная Мантия отрезает его и позволяет ему тонуть или плавать самостоятельно. Он вернется либо к своей семье, либо, может быть, к своему другу-адвокату. Если предположить, что Джорнак вернется домой, то есть.
Они говорили об этом некоторое время, прежде чем Зориан решил, что пора уходить. К сожалению, еще одна вещь возникла, прежде чем он успел отправиться в путь.
На пороге особняка Новеда лежал простой белый конверт, адресованный «Заку Новеде и Зориану Казински». Тщательно изучив его на наличие ловушек, они вдвоем открыли его и обнаружили письмо, ожидающее их внутри.
Это был просто лист обычной немагической бумаги с несколькими словами, нацарапанными на нем причудливым формальным почерком.
Спасибо за проявленное милосердие.
Возможно, мы все-таки сможем договориться.
Давай поговорим.
Вы можете выбрать время и место встречи.
Вы знаете, как связаться со мной.
На письме не было ни обратного адреса, ни подписи, ни имени отправителя… но было очевидно, кто его отправил.
Так же, как было очевидно, что они не могли отказаться от приглашения.
* * *
Был уже поздний вечер, и Зориан медленно пробирался к дому Имайи. Он не торопился. Его мысли все еще были заняты письмом, которое они получили в поместье Новеда. Встреча с Красной мантией… о чем третий путешественник во времени мог захотеть поговорить с ними? Насколько мог видеть Зориан, они были полностью и неизбежно противопоставлены друг другу. Было очень немногое, о чем они могли договориться, и они все равно не могли доверять друг другу, чтобы придерживаться любого такого соглашения.
Тем более, что Зориан сильно подозревал, что Красная Мантия попала в петлю времени, нанеся Заку удар в спину. Такому человеку вообще нельзя доверять…
Проходя через один из многочисленных городских парков Сиории, он внезапно остановился и повернулся к небольшому фонтану в центре. Он обнаружил знакомую ментальную и душевную сигнатуру в этом направлении.
Там, на краю фонтана, сидела молодая женщина. Ей было около 20 лет, высокая и красивая, с длинными черными волосами и женственной фигурой — такая красота заставляла мужчин оборачиваться на ходу и на какое-то время застревала в их голове. Кроме того, она была совершенно незнакома Зориану. Он был уверен, что никогда раньше не видел эту женщину за всю свою жизнь. И все еще…
Она нахально улыбнулась ему, похлопав место рядом с собой, как будто приглашая его присоединиться к ней. Некоторые мужчины вокруг бросили на него мрачные, ревнивые взгляды в ответ.
Зориан на секунду проигнорировал приглашение, обратив внимание на крышу соседнего здания, где неприметно сидел большой ворон и наблюдал за происходящим внизу.
Зориан осторожно подошел к улыбающейся женщине, выражение его лица потемнело. Подойдя к ней поближе, он остановился. Он чувствовал, как вокруг них возникло защитное поле, но ничего не сделал, чтобы его остановить. Он мог сразу распознать в ней базовую камеру для уединения, предназначенную для того, чтобы люди не могли их подслушивать.
— Черт, Сильверлейк, — сказал он. — Ты выглядишь намного лучше, чем в последний раз, когда мы разговаривали.
— Ха-ха, льстеец! она сказала ему. «Мне лучше! Мой разум прояснился, мои кости не болят, и я больше не устаю так легко. Быть снова молодым — это все, на что я надеялся, и даже больше!»
— А ты действительно так выглядел, когда был моложе? — с любопытством спросил ее Зориан.
— Понятия не имею, — сказала она, пожав плечами. «У меня нет никаких картин, на которых я был бы моложе, но я помню, что в молодости был довольно хорош собой. Любой, кто мог бы на законных основаниях уличить меня в этом маленьком тщеславии, давно мертв, так что кого это волнует?»
— Немного тщеславия… — тихо повторил Зориан.
— Да, совсем чуть-чуть, — сказала Сильверлейк, делая вид, что поправляет прическу, и широко улыбаясь ему. — Знаешь, тебе стоит постараться не так сильно хмуриться. Это вызовет у вас морщины».
— До сих пор ты был на удивление тихим, — заметил Зориан. «Что с этим делать?»
«Ах, вы знаете… всегда что-то есть», — пренебрежительно сказала она. «Чрезвычайная ситуация здесь, чрезвычайная ситуация там, и вы внезапно потеряли два дня, так и не заметив ничего. Это расстраивает, но такова жизнь».
— Верно, — сказал Зориан, бросив взгляд на соседнюю крышу, где за ними пристально наблюдал ворон. — Я вижу, у тебя появился новый фамильяр. Что случилось с твоим старым вороном?
Сильверлейк перестала ему улыбаться.
— Думаю, Панаксет не смог вытащить его из временной петли вместе с тобой, — продолжил Зориан. «Должно быть, это было больно. Я слышал, что это вредно для здоровья — терять вот так близкого фамильяра. Особенно для ведьм вроде тебя. Ведьмы известны тем, что у них хорошо развита магия, связанная с фамильярами, что, вероятно, приводит к еще более глубокой связи с животными-партнерами. Твоя душа, должно быть, сильно пострадала, когда ты воплотилась в своем красивом новом теле…
— Знаешь, ты сам был необычайно пассивен, — заметил Сильверлейк. — Я ожидал, что ты будешь двигаться быстрее и смелее. Я предполагаю, что ваше прибытие сюда тоже было не очень гладким.
— Думаю, ты мог бы так сказать, — сказал Зориан. — Хотя я уже в основном выздоровел.
«Какое совпадение. Я тоже, — сказал Сильверлейк со счастливым смехом. Она вдруг серьезно посмотрела на него. — Кроме того, мы оба знаем, что на самом деле тебя и твоего «друга» беспокоят не мои заклинания. Это мои знания о ваших навыках, ресурсах, связях и тактике».
Зориан нахмурился из-за ее странного акцента на слове «друг», но в конце концов решил пока не останавливаться на этом.
— Почему ты здесь, Сильверлейк? — серьезно спросил ее Зориан. — Ты не боишься, что я убью тебя на месте?
«Ха-ха! Что, ты нападешь на меня посреди многолюдного парка? — сказала она, указывая рукой на разных людей, слоняющихся вокруг них. Некоторые из них даже с любопытством наблюдали за ними, не в силах расслышать, о чем они говорят, но явно размышляя о том, о чем два мага вроде них могут так обсуждать.
— Возможно, стоит убить такого предателя, как ты, — сказал ей Зориан.
«Ха. Знаешь, я никогда не рассказывала Красной Мантии большую часть информации о тебе, которой располагала, — сказала она.
Зориан нахмурился.
«Однако, если я умру здесь, переключатель мертвеца, который я сделал, сработает, и все, что я знаю, упадет ему на колени», — сказала она с торжествующей улыбкой. Она скрестила ноги одну над другой и запрокинула голову в самодовольной позе. «Убить меня здесь было бы очень серьезной ошибкой. Ты умный и рассудительный ребенок, поэтому я знаю, что ты сделаешь правильный выбор.
Через несколько секунд Зориан решил, что она, вероятно, говорит правду. Судя по тому, как Красная Мантия вел себя последние несколько дней, ему не хватало глубоких знаний о Заке и Зориане, которые он должен был бы иметь, если бы Сильверлейк тут же все выдал.
«Хорошо. Думаю, ты прав, — признал Зориан. «Это все еще оставляет вопрос, почему вы пришли сюда. Ты явно ждал меня. Что ты хочешь?»
«Что? Не собираешься благодарить меня за то, что я храню твои секреты? — возмутился Сильверлейк.
«Какова бы ни была причина, по которой вы это делаете, я уверен, что это чисто эгоистично и направлено исключительно на то, чтобы максимизировать вашу прибыль в этом. Я предполагаю, что вы пытались заставить Красную Мантию пойти на какую-то уступку, не передав ему всю информацию немедленно, но в конечном счете это не имеет значения. Важно лишь то, что любая выгода, которую мы извлекаем из этого, является чисто случайной. За что тебя благодарить?» — бросил вызов Зориан.
— Так осуждающе, — драматично вздохнул Сильверлейк. — Это потому, что я ведьма, не так ли? Это всегда так… мы годимся только для варки зелий и выполнения грязной работы за людей, а потом опять в лес с тобой…
— У меня нет на это времени, — сказал ей Зориан, собираясь уйти. — Думаю, я потренируюсь на том вороне, а потом пойду домой.
— У тебя еще есть время присоединиться ко мне, ты знаешь? — крикнула Сильверлейк, в ее голосе не было ни следа паники или раздражения.
Зориан по-прежнему был отвернут от нее спиной, но повернул к ней голову, бросив на нее недоверчивый взгляд.
«Я знаю, что прозвучу глупо, если скажу это…» — начала она.
— Да, знаешь, — подтвердил Зориан.
«…но я действительно думаю, что вы должны меня выслушать», — продолжила она. «Помнишь, когда мы говорили о твоем «друге», и как странно я произнес это слово?»
«Да?» — подтвердил Зориан, наконец повернувшись к ней лицом.
— Это был твой намек на то, чтобы спросить меня, что я имею в виду, глупый мальчик. Должен ли я нарисовать картину для вас или что-то в этом роде? Зак не друг таких людей, как мы?
«Люди любят нас?» — спросил Зориан. «Что это должно означать?»
«Ну, я уверен, что вы уже знаете, что я заключил что-то вроде контракта с первобытным, запертым в Сиории», — сказал Сильверлейк.
— Смертельный договор: выпустить его к концу месяца или умереть, пытаясь, — сказал Зориан.
— Да, более или менее, — согласился Сильверлейк. — Но я не единственный, кто заключил договор о смерти. Ваш «друг» тоже заключил договор о смерти.
Что?
— Это чушь, — сказал Зориан. «Зак мог покинуть временную петлю в любой момент. Зачем ему заключать сделку с Панаксетом?
— Только не с первобытным, ты, тупица, — закатила глаза Сильверлейк. «С ангелами! Он заключил смертный договор с ангелами, чтобы остановить высвобождение первобытного… при этом удостоверившись, что никто не узнает о существовании временной петли. Даже если он предотвратит освобождение Панаксета, до тех пор, пока к концу месяца будет хотя бы один человек, который знает о временной петле, он умрет. Не обращайте внимания на людей, которые буквально произошли из временной петли, таких как я и вы… даже те, кому вы рассказываете о временной петле, должны либо умереть, либо их память стерта, иначе он не выживет в этом месяце.
Зориан на мгновение замер, его мозг заикался на секунду. Он вполне ожидал, что в разуме Зака будет какое-то принуждение, но это…
«Откуда ты это знаешь?» — тихо спросил Зориан. — Панаксет сказал тебе это?
«Изначальный не может напрямую обсуждать это», — сказал Сильверлейк. «Он намекнул на это, и Красная Мантия объяснила мне подробности позже. Я не знаю, откуда он так много знает об этом, но, по-видимому, Зак сказал ему это лично, пока он еще помнил».
— Он мог солгать, — заметил Зориан.
— Да, но я так не думаю, — сказал Сильверлейк. Она бросила на него понимающий взгляд. — И ты, наверное, тоже так не думаешь.
Зориан ничего не сказал.
— Не думайте ни на секунду, что Зак тоже об этом не знает, — сказал Сильверлейк. «Как человек, который работает по такого рода контракту, я могу сказать вам прямо сейчас, что от сделок с первобытными не так-то просто отказаться. Я уже пытался стереть свои воспоминания, чтобы расторгнуть контракт, и это не сработало. Договор запечатлен прямо в моей душе, и я постоянно в курсе его условий. Я могу забыть детали того, как я его получил, но не основное его содержание. Зак такой же. Помните, как он «таинственным образом» знал, что должен найти способ победить вторжение? И как он, казалось бы, глупый, настаивал на том, чтобы попытаться взять все на себя в одиночестве?
Зориан по-прежнему ничего не сказал, хотя в ответ немного сгорбился.
Оглядываясь назад, можно сказать, что в Заке было много вещей, которые соответствовали этой идее. Например, его твердая настойчивость в том, что он никогда не будет использовать временные петлевые маркеры, которые всегда казались ему немного странными… пока он внезапно не передумал на этот счет.
Или тот факт, что Зак был очень активным и общительным человеком до того, как начал работать с Зорианом, но стал все более пассивным и даже немного фаталистом, когда они начали работать вместе.
— Я понимаю, к чему ты клонишь, но мне кажется, что ты неправильно оценил ситуацию, — сказал Зориан Сильверлейку. «Я не думаю, что Зак хочет меня убить. И я не думаю, что он стал бы вас убивать, если бы вы сохранили свое доверие к нам и помогли нам выбраться сами. С вашей помощью мы могли бы физически выйти из петли, нагруженные знаниями и ресурсами временной петли. Стоило ли отказываться от этого только ради шанса на более молодое тело, которое ты бы все равно получил в конце концов?
— В конце концов, разве ты и Зак не единственные, кому удалось покинуть это место? Сильверлейк бросила вызов, и на ее лице появилось дерзкое выражение. «Откуда ты знаешь, что мое присутствие могло что-то изменить? Вы не знаете. Если бы я остался, то столкнулся бы с крайне низкими шансами на успех, работая на человека, который должен убить меня, как только мы выберемся наружу. Вы можете сколько угодно меня ненавидеть, но я думаю, что сделал правильный выбор».
— Хм, — усмехнулся Зориан, снова поворачиваясь, чтобы уйти.
— Ты серьезно думаешь, что можешь доверять Заку, зная все, что ты делаешь сейчас? — позвал Сильверлейк.
— Больше, чем я могу доверять тебе, — ответил Зориан, не оборачиваясь.
Ворон на ближайшей крыше внезапно взлетел и исчез за горизонтом.
Позади него Сильверлейк превратилась в ворона, прежде чем улететь, на этот раз в противоположном направлении, в котором двигался ее фамильяр.
Что ж, Зориан на самом деле сильно подозревал, что Сильверлейк, с которым он разговаривал, был ее фамильяром-вороном, тогда как ворон на крыше был настоящим Сильверлейком. Как бы она ни пыталась притвориться, что не боится его нападения на нее, он чувствовал, что она не станет так легко рисковать собой.
Он ускорил шаг, увеличив дистанцию между собой и людьми, которые комментировали зрелище привлекательной женщины, внезапно превратившейся в птицу и улетающей, прежде чем намеренно войти в темный, уединенный переулок, лишенный людей.
Он продолжал идти некоторое время, прежде чем внезапно остановился и обернулся.
— Ты действительно собираешься следовать за мной всю дорогу до дома Имайи? он спросил.
Только тишина приветствовала его. В переулке было темно и тихо, и рядом с ним не было ни следа никого. Однако он был упрям и продолжал смотреть на один конкретный участок тьмы, не делая никаких движений.
Спустя целую минуту он уже собирался начать метать магические снаряды, когда из тени вышла знакомая фигура Зака.
— Достаточно долго, — сказал Зориан, немного расслабившись. Но только немного. — Ты следишь за мной с тех пор, как я покинул поместье Новеда, не так ли?
— Э-э, да, — признал Зак. «Извини. Я просто… я не знаю. У меня было плохое предчувствие, и я решил тайно следить за тобой. Я подумал, что если я был прав, я спас положение, а если бы я был просто параноиком, ты бы даже не узнал. Думаю, я немного переоценил свои навыки скрытности.
— Честно говоря, если бы Сильверлейк не насторожил меня, вполне возможно, что я бы тебя пропустил, — признал Зориан. Он сделал паузу на секунду. — Ты слышал мой разговор с ней, не так ли?
Плечи Зака немного опустились.
— Значит, это правда, — сказал Зориан, немного разозлившись. — Какого черта ты мне не сказал?
— Я не знал подробностей, — защищаясь, сказал Зак. «Я не знал, что заключил сделку с ангелами, или даже что это была сделка. Все, что я знал, это то, что у меня есть эти… инстинкты… которые подсказывают мне разные вещи. Я не могу говорить о них…»
«Не может или не хочет?» — спросил Зориан.
— Не могу, — сказал Зак. «Я становлюсь косноязычным всякий раз, когда пытаюсь».
— А если я прочитаю твои мысли, чтобы узнать? — спросил Зориан.
— Мне придется тебя убить, — серьезно сказал ему Зак.
— О, — сказал Зориан, тяжело сглотнув. Он не думал, что у него есть шанс против Зака, даже сейчас. У него действительно была одна козырная карта, о которой никто, кроме него, не знал, но ему нужно было время, чтобы использовать ее, и Зак, вероятно, убьет его, прежде чем он сможет ее использовать… — Э-э, хорошо, что я никогда не пытался силой читать ваши мысли, пока ты спал или что-то в этом роде…
— Да, очень хорошо, — согласился Зак.
На сцене повисла короткая неловкая тишина.
— Ты уже решил умереть в конце месяца, не так ли? — спросил его Зориан. — Вот почему в последнее время ты стал таким странным и философским…
— Я не собираюсь убивать тебя, когда все это будет сделано, если ты об этом спрашиваешь, — сказал ему Зак. «Сильверлейк — просто злобная ведьма, не понимающая таких вещей, как элементарная человеческая порядочность и личная неприкосновенность. Если бы я хотел выжить любой ценой, я бы избавился от тебя, пока мы были во временной петле.
— Не могу в это поверить… — пробормотал Зориан. — Если бы я знал об этом раньше, возможно, мы могли бы…
— Это божественная магия, — сказал Зак. «Мы бы ни хрена не смогли сделать. Так же, как Сильверлейк не может избавиться от договора о смерти, как бы она ни старалась. Она ведьма. Они известны тем, что умеют обращаться с geas. Вы просто знаете, что она использовала все уловки, описанные в книге, чтобы попытаться разорвать контракт, но все равно потерпела неудачу».
— Значит, ты не против просто умереть в конце месяца? — спросил Зориан.
«Конечно, меня это не устраивает!» — сказал Зак. «Просто… если мне придется убивать своих друзей, чтобы выжить, тогда какой смысл во всей этой силе и знаниях? Это не… это не то, как я хочу прожить свою жизнь, понятно? Черт возьми… о чем, черт возьми, думала моя прежняя сущность, соглашаясь на это?
Зак привалился к ближайшему переулку и слегка ударился головой о стену.
Какой ужасный, запутанный беспорядок, подумал Зориан.
Как будто перехитрить Красную Мантию и Сильверлейк было недостаточно, теперь ему нужно было придумать, как сохранить жизнь Заку, когда наступит конец месяца.
Иногда ему казалось, что боги все еще где-то там, наблюдают за ним и смеются над его несчастьем.
