До временной петли Зориан никогда не бывал в тавернах, ресторанах и других заведениях, которые были так распространены в Сиории. По его мнению, это была пустая трата времени и денег, и не похоже, чтобы у него были настоящие друзья, с которыми можно было бы выпить. Не помогало и то, что за два года обучения он видел, как не один из его одноклассников поддался соблазну жизни в большом городе. Сельские подростки, такие как он, были особенно уязвимы, так как у них практически не было родительского надзора и они не привыкли к роскоши и возможностям, существовавшим в Сиории. Зориан не хотел следовать их примеру, особенно после того, как стало очевидно, что его брат Фортов попал в ту же ловушку, что и они.
Забавно, но временная петля сильно ухудшила его в этом отношении, и теперь он был знаком практически со всеми алкогольными заведениями в Сиории. В основном это вина Зака — его попутчик во времени любил выпить и презирал статичность временной петли, а это означало, что он таскал Зориана в другое место каждый раз, когда им приходилось встречаться или разговаривать.
На данный момент ситуация была аналогичной. Как только у них обоих появился шанс собраться с мыслями, Зориан попытался продолжить тему ангельского контракта Зака и ограничений, с которыми он работал, но его попутчик во времени настаивал на том, что ему нужно выпить. Сам Зориан никогда не понимал привлекательности алкоголя, но он также знал, что спорить о таких вещах с Заком бессмысленно. Он просто позволил своему другу отвести его в маленькую, но оживленную таверну, где они заняли столик и установили простые защитные чары, чтобы обеспечить некоторую конфиденциальность. Все еще не самое безопасное место для такого рода вещей, но сойдет.
— А-а… — удовлетворенно сказал Зак, стукнув пивным стаканом по столу, прежде чем вытереть рот рукавом. Рот Зориана дернулся при виде этого, но он ничего не сказал. Он уже привык к такому поведению Зака, правда. — Мне это было очень нужно.
«Так. Могу я сейчас испортить настроение и немного покопаться во всей этой штуке с ангельским контрактом? — спросил его Зориан, сложив пальцы в задумчивом жесте.
— Наверное, — пожал плечами Зак. «Хотя я действительно не думаю, что смогу рассказать вам много».
— Мне просто нужно кое-что подтвердить, — сказал Зориан. «Ты сказал, что не можешь говорить о контракте… что это физически мешает тебе произносить слова… но не помешает ли это мне уловить это из твоих мыслей с помощью телепатии?»
На мгновение Зак выглядел смущенным, его брови изогнулись в задумчивой хмурости.
«Этого не должно быть, — решил он в конце концов. «Я имею в виду, что в прошлом мы довольно часто общались с помощью телепатии. Вы не раз читали мои поверхностные мысли, и я ни разу не почувствовал желания напасть на вас. Давай попробуем.»
Зориан почувствовал, как Зак опустил свои ментальные ягоды, и тут же начал просматривать его поверхностные мысли. Который… казался совершенно пустым.
Пустой даже.
«Ты думаешь о контракте с ангелом в данный момент?» — спросил Зориан, нахмурившись.
— Я думаю о «таинственных правилах», по которым работаю, — сказал ему Зак. — Если это действительно смертный договор с ангелами, как говорил Сильверлейк, то да, я думаю об этом. Почему?»
— Я ничего не могу прочесть у тебя, — признался Зориан. — Как будто у тебя совсем нет мыслей.
Это не сработало. Какие бы уловки и методы они ни использовали, Зориан ничего не мог почерпнуть из поверхностных мыслей Зака о контракте. Дело было не в том, что он совсем не мог понять мальчика — он мог прекрасно интерпретировать мысли Зака, когда тот думал о приземленных вещах, например, о том, как чесалась его рука или о том, как мила проходящая мимо официантка, но каждая мысль, связанная с «таинственным правила», как называл их Зак, были невидимы для Зориана.
Эффект был тонким и изысканным. Не было никаких указаний на то, что мысли Зака были волшебным образом заглушены, и в основном это выглядело так, будто Зак намеренно заглушал свои мысли или просто ни о чем не думал. Если бы Зак попытался внедрить несколько релевантных мыслей в более широкий поток сознания, ограничение не только безошибочно выбрало бы оскорбительные части, но и сделало бы все возможное, чтобы незаметно стереть их, не оставляя никаких подозрительных пауз или других признаков вмешательства. Если кто-то не потратил много времени на тщательное изучение мыслей Зака или уже не знал, что искать, было бы очень легко не заметить тот факт, что некоторые мысли были подделаны.
Как контракт вообще делал это? Зориан понятия не имел, как нечто подобное могло быть выполнено без того, чтобы сам контракт был каким-то образом разумным. Но это не может быть правдой, верно?
— Что, если я попытаюсь прочитать твои воспоминания? — спросил Зориан.
«Нет!» Зак немедленно и рефлекторно запротестовал. Секунду он смотрел на него, прежде чем покачать головой, по-видимому, восстановив контроль над собой в этот момент. «Нет. Плохая идея.»
Зориан медленно кивнул, делая успокаивающий жест.
— Хорошо, — осторожно сказал он. — Но знаешь, однажды кто-то уже прочитал твои мысли. А также стер кучу вещей в нем…»
— Красная мантия, — кивнул Зак.
— Да, — подтвердил Зориан. — Разве это… не делает тебя кровожадным, я полагаю?
— Ну, вроде как, — сказал Зак, почесывая руку. «Помните, когда мы впервые встретились, и я сказал вам, что у меня была конфронтация с Red Robe для первых двух перезапусков после того, как он отключил меня и прочитал мои мысли? Я все время делал вид, что он был агрессором, а я был просто невинной жертвой, но… может быть, я немного упрощал. По сути, я поставил целью своей жизни уничтожить его там на какое-то время. Я безжалостно преследовал его, по крайней мере, два перезапуска. Возможно, это было одной из причин, по которой он решил полностью покинуть временную петлю через некоторое время».
— О, — сказал Зориан. Это… на самом деле имело большой смысл. — Но вы оба были путешественниками во времени. Что бы вы с ним сделали, если бы вам удалось его поймать?
— Вам не нужно быть мастером магии разума, чтобы полностью стереть разум жертвы, — сказал ему Зак. «Или запутать его без всякого ремонта. Для этого есть заклинания, и я наткнулся на все виды незаконных заклинаний, пока зацикливался».
— Ты меня подловил, — признал Зориан. Тот эффект, который описывал Зак, не требовал особого мастерства и изощренности; просто мощность. — Я заметил, что у тебя сейчас нет пены изо рта при мысли о том, что Красная Мантия снова здесь. Эффект закончился или что-то в этом роде?
— Да, я успокоился через некоторое время, так как больше не мог его найти, — сказал Зак, пожав плечами. «Даже после того, как я вышел из временной петли и снова увидел Красную мантию, она больше не запускалась. Думаю, ангелы не хотели, чтобы я стал бесполезным, если кто-то прочитает мои мысли, а затем сбежит за пределы моей досягаемости.
«Значит, мне нужно было просто принудительно прочитать ваши мысли, а затем потратить несколько перезапусков, убегая от вас?» Зориан задумался.
Зак хмуро посмотрел на него.
«Что? Ты должен признать, что это разумная интерпретация происходящего, — сказал Зориан.
За исключением того, что он совсем не был уверен, что смог бы успешно уклониться от Зака в течение нескольких перезапусков. Его попутчик во времени обладал гораздо большей выносливостью, чем Зориан, и знал большинство мест и путей отхода, которые мог придумать Зориан. Зориан, возможно, все еще был бы в состоянии избежать каких-либо необратимых последствий пойманного, если бы он принудительно перезапускал каждый раз, когда его загоняли в угол, но это быстро сожгло бы их оставшиеся перезапуски.
— В любом случае, как насчет того, когда Красная Мантия впервые замутила твой разум? — спросил Зориан. — Знаешь, ту, где он стер Вейерса из твоей памяти и бог знает что еще?
— Не знаю, — сказал Зак, нахмурившись. «Я не припомню, чтобы я так охотился за кем-то до того, как мы встретились. Думаю, поскольку я понятия не имел, кто меня изнасиловал, и, возможно, даже не знал, что за моей амнезией стоит конкретный человек, эффект так и не сработал».
— Хм, — задумался Зориан. — Значит, если я никогда не узнаю, что тебе читали память, или никогда не увижу нападавшего…
«Это не сработает. Я уже не тот человек, которым был тогда. Я буду знать, что в мой разум вмешались, и я буду знать, что это был ты, — предупредил его Зак. — И не только потому, что ты только что по глупости дал мне понять, что рассматриваешь это. Я имею в виду, кто еще, кроме тебя, мог это осуществить? Даже если бы у меня не было абсолютно никаких доказательств, моим первым побуждением было бы обвинить тебя.
— А потом ты попытаешься меня убить, — догадался Зориан.
— Это, или сотри соответствующие воспоминания, — сказал Зак. — Но мы оба знаем, насколько непрактичен такой вариант для такого мага разума, как ты. На практике… да, мне пришлось бы тебя убить.
Так. Контракт мог замаскировать поверхностные мысли Зака, чтобы исключить любое упоминание о себе, но по какой-то причине он не мог сделать то же самое с его долговременными воспоминаниями. Таким образом, любого, кто заглядывал в воспоминания Зака, нужно было… заставить замолчать.
Как бы это ни было практично.
«Кто решает, кому стереть память, а кому умереть?» — спросил Зориан.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Зак.
— Что, если Ильза прочитает твои воспоминания? Зориан пояснил на примере. — Вы бы стерли ей память или убили бы ее?
— Сотри ей память, — тут же сказал Зак.
«Действительно? Но у нее за плечами довольно продвинутые познания в магии разума, — заметил Зориан. «Возможно, в этом отношении она даже лучше, чем Xvim».
«Действительно?» — удивился Зак. «Хм. Я бы никогда не догадался. Черт… Думаю, в таком случае мне придется ее убить.
Зориан секунду смотрел на Зака.
Он врет. У Ильзы не было передовых знаний в области магии разума. Она знала, как накладывать заклинания телепатии, вот и все.
Думаю, это ответило на его вопрос — Зак был тем, кто принял решение. Контракт может заставлять его действовать определенным образом, но именно восприятие Зака определило все…
«Что?» — спросил Зак.
— Ничего, — сказал Зориан, качая головой. — Тогда давай забудем об этом. Есть еще кое-что, что мне интересно. Сильверлейк сказал, что ты должен убедиться, что временная петля останется в секрете, иначе ты умрешь, верно?
— Верно, — вздохнул Зак. — Она ведь так сказала, не так ли? Конечно, я не могу ничего ни подтвердить, ни опровергнуть…»
— Но это почти правда, — предположил Зориан. «Однако, вернувшись к временной петле, я помню, вы пытались убедить почти всех, кто готов был слушать, что временная петля реальна. Или, по крайней мере, ты сказал мне, что сделал это. Кроме того, у вас никогда не было проблем с тем, чтобы помочь мне убедить людей в том, что временная петля существует».
— Ну да, я не обязан держать это в секрете, — пожал плечами Зак. «Я не могу говорить с людьми о «таинственных правилах», которые связывают меня, но все остальное — честная игра. Я могу прекрасно рассказать людям о временной петле, мне просто нужно помнить о возможных последствиях. И… пока временная петля все еще действовала, эти последствия не имели значения, понимаете?
«Верно. Вы умираете только в том случае, если знания о петле времени не содержатся в реальном мире, когда это действительно имеет значение. Неважно, скольким людям ты расскажешь об этом во временной петле, потому что они все равно оттуда не выберутся, — догадался Зориан. — Или, по крайней мере, это была идея, наверное.
«Имейте в виду, я тогда понятия не имел, как работает временная петля», — сказал Зак. «Я не знал, что существует реальный мир и мир временной петли, или какие-либо другие детали, которые мы выяснили позже. Я не солгал тебе, когда сказал, что не помню, как попал во временную петлю и как она работает.
Верно. Это был довольно ужасный замысел ангелов. Если они могли гарантировать, что контракт, который они заключили с Заком, нельзя было забыть каким-либо образом, почему они не включили туда также некоторую основную информацию?
Аланик явно не шутил, когда сказал, что ангелы действуют таинственным образом.
«Если вы не знали, как работает временная петля, откуда вы знали, когда рассказывали людям о том, что временная петля имеет значение, а когда нет?» — спросил Зориан.
Зак, конечно, не мог ему ответить. Это означало бы, что он раскроет часть информации о своем контракте, а это было запрещено.
— Что ж, здесь у нас нет выбора, — сказал Зориан. — Если ты не можешь обсуждать эти таинственные правила, по которым ты работаешь, и даже не имеешь четкого представления о том, что они означают, нам придется призвать ангелов для разговора.
Зак одарил его удивленным взглядом.
— Но ты… — начал он.
— Да, я не должен быть здесь, вне временной петли, — кивнул Зориан.
Это была основная причина, по которой они не решались связаться с ангельской иерархией, хотя они уже подозревали, что ангелы вовлечены во временную петлю. Вполне возможно, что вызов ангела просто привлечет их внимание к существованию Зориана и даст им шанс закончить то, что Страж Порога уже пытался и не смог сделать.
— Мы бы сильно рисковали, — нахмурившись, сказал Зак.
— Нет, я сильно рискую, — возразил Зориан. — И я готов рискнуть. Нам нужно посмотреть, можно ли пересмотреть этот ваш контракт, или, по крайней мере, узнать, что он на самом деле влечет за собой.
Зак ненадолго задумался, постукивая пальцами по стакану с пивом в руке.
— Ну… не то чтобы я с нетерпением ждал смерти, — наконец сказал Зак. «Хотя, если ангелы немедленно поразят тебя насмерть, как только увидят, не приходи ко мне с криком о том, что я тебя не предупредил».
— Я ничего не буду делать в этот момент, будучи мертвым и все такое, — вежливо заметил Зориан. — В любом случае, Сильверлейк сказал, что вы заключили контракт, чтобы предотвратить освобождение Панаксета в конце месяца. Если это правда, это говорит о том, что ангелы очень заботятся о том, чтобы Панаксет оставался в его тюрьме. Убить меня помешало бы этому. Кроме того, заставить замолчать всех лишних свидетелей невозможно, пока жива Красная Мантия. Надеюсь, это заставит их задуматься».
Что ж, для Зориана все это имело смысл, но было очевидно, что логика ангелов отличается от логики людей. Было бы не слишком удивительно, если бы призванный ангел просто проигнорировал все, что говорил Зориан, и все равно попытался его убить.
Будет ли считаться неуважением, если он пришлет симулякр вместо того, чтобы лично участвовать в вызове?
— Ты действительно думаешь, что есть шанс пересмотреть… это? — спросил Зак, неопределенно махнув рукой у себя на груди.
Это было маловероятно. Но эй, это стоило попробовать, верно?
«Контракт, вероятно, является божественной магией, верно?» — спросил Зориан, пока игнорируя вопрос.
— Я… на самом деле не знаю, — неуверенно сказал Зак. «Должно быть. Я имею в виду, иначе я бы уже успел его найти, верно? Единственный кусочек магии смертных, который я когда-либо находил в своей душе, — это маркер…
Зориан покачал головой. Он был почти уверен, что в маркере не было никаких божественных энергий или «таинственных правил»… потому что если бы они были, то сам Зориан, вероятно, унаследовал бы их от Зака, когда приобрел маркер.
— Вероятно, это часть системы стабилизации души, которая увеличивает запасы маны, — заметил Зориан. «Божественное благословение и божественный контракт, вероятно, пришли вместе как пакет».
Зак слегка вздрогнул.
— Да, я тоже об этом догадывался, — признался он. «Но вся эта структура невероятно сложна… трудно понять, где заканчивается благословение и начинается контракт».
Да, примерно так Зориан и ожидал. Благословение и контракт, вероятно, были переплетены таким образом, что было невозможно удалить одно, а не другое. Таким образом, даже если Зак найдет способ расторгнуть контракт, ему придется отказаться от увеличения маны, которое было вместе с ним.
Дополнительный уровень безопасности, который заставит любого задуматься о том, чтобы вмешиваться во все это. В конце концов, кто захочет потерять что-то столь удивительное, как божественное благословение, которое удваивает ваши запасы маны?
— Даже если ангелы согласятся на новые переговоры, тебе, вероятно, придется отказаться от своего божественного благословения, — наконец сказал Зориан.
Зак был в ужасе от этой мысли, но также и немного смирился. Казалось, он ожидал, что нечто подобное окажется правдой.
«Ой, чувак…» — заскулил он, одним отчаянным глотком выпив весь свой стакан пива, прежде чем заказать еще один у ближайшей официантки.
— Это лучше, чем быть мертвым, — утешил его Зориан.
«Я не знаю, чувак… как бы ты отреагировал, если бы завтра тебе пришлось отказаться от половины своих запасов маны?» — угрюмо спросил Зак.
Зориан быстро моргнул от удивления. Верно… До относительно недавнего времени Зак даже не знал, что его запасы маны были результатом божественного благословения. Текущая ситуация сохранялась, насколько он себя помнил. Его запасы маны казались нормальными, какими они были прямо сейчас, и их уменьшение, вероятно, ощущалось не иначе, как калечащая травма…
— Я был бы совершенно опустошен, но это все же лучше, чем умереть, — наконец сказал он, на этот раз немного тише.
Зак раздраженно хмыкнул и больше ничего не сказал в ответ.
— А как мы собираемся вызвать ангела? — в конце концов спросил Зак, немного успокоившись, когда ему принесли второй стакан пива к их столу. — Аланик?
— Аланик не может призвать ангела, — сказал Зориан, качая головой. «Только несколько священников способны на это, и он не один из них. Однако в этом самом городе я знаю кое-кого, кто способен вызывать ангелов, так что это не должно быть проблемой. Хотя в любом случае мы могли бы захотеть пригласить с собой Аланика.
«Ой? Кто это?» — с любопытством спросил Зак. — Я не помню никого подобного.
— Ты бы ее не узнал. Я почти не общался с ней с тех пор, как мы объединились, — заметил Зориан. — Это Кайлаэ Куози, жрица одного из полузаброшенных храмов Сиории. Она немного непонятная фигура, но она способный маг и знает довольно много интересной магии. Например, она является одним из «экспертов» в том, что касается предсказания будущего с помощью гаданий… а еще она умеет устанавливать контакт с ангелами. Во временной петле это не имело большого значения, так как там был заблокирован контакт с духовными планами, но сейчас…
— Хорошо, — сказал Зак после секундного раздумья. «Посмотрим, что скажут небесные ублюдки».
* * *
Им потребовалось три дня, чтобы организовать вызов. Это не было особенно сложно, но Кайла по понятным причинам очень подозрительно отнеслась к паре подростков, появившихся на ее пороге и попросивших ее вызвать ангела, чтобы они могли поговорить с ним. Тот факт, что Зак и Зориан торопились и подталкивали ее к скорейшему проведению ритуала, не помогал делу. К счастью, после того, как она привела Аланика, чтобы поручиться за них, и несколько раз объяснила, что Зак получил какую-то миссию от ангелов, о которой он забыл, заставила ее неохотно согласиться на их просьбу.
Пока это происходило, их другие приготовления продолжались. Адепты Безмолвных Врат наконец согласились открыть проход на Кот, и Зак и Зориан воспользовались им, чтобы быстро завладеть имперской сферой. На данный момент они не установили контакт с Дейменом. Первоначальный план состоял в том, чтобы эвакуировать всех на Кот, как только там будут установлены ворота, но этот план теперь выглядел гораздо менее практичным, чем раньше. Уговаривать всех сотрудничать с их планом, держа их в неведении о временной петле, было… по меньшей мере непрактично.
Зориан все еще был немного раздражен тем, что Зак ни разу не попытался остановить его, когда они обсуждали это, хотя и понимал, что это практически самоубийство с его стороны. Но опять же… ситуация была какая-то безнадежная. Как они вообще смогут сдержать знание о петле времени, если у них не было контроля над Красной мантией, а у него было очень мало причин хранить все в полной тайне? Не говоря уже о проблеме самого Зориана…
Принцесса была признана нормальной и привязана к Зориану. Положение Зака считалось слишком нестабильным, чтобы принцесса зависела от него. Они понятия не имели, как связь с Принцессой будет взаимодействовать с его «таинственными правилами», и не усложнит ли ее присутствие корректировку контракта, который он заключил с ангелами. Кроме того, если Зак был вынужден впасть в ярость или что-то в этом роде, было бы лучше, если бы в его распоряжении не было верной гидры. Его нынешние навыки были достаточно головной болью.
Xvim также присоединился к их небольшой группе людей, знающих временную петлю. Они уже начали с ним разговаривать до того, как Зориан узнал о контракте, так что отступать от него сейчас было бессмысленно… к тому же, его помощь им очень пригодилась.
Наконец настал назначенный день призыва. Зак, Зориан, Аланик и Звим собрались в храме Кайлаэ, где их встретил Батак, дружелюбный зеленоволосый священник, которого Зориан встречал так давно. Несмотря на то, что Зак и Зориан были несколько грубы и нетерпеливы в последние несколько дней, молодой жрец никогда не выходил из себя в их присутствии и оставался вежливым и услужливым до самого конца. Он провел их внутрь храма, который был кардинально перестроен в ходе подготовки к ритуалу призыва.
Стулья и мебель были отодвинуты к стенам, чтобы освободить место в центре, а на полу синей краской была написана сложная круговая формула заклинания. Кайла была не единственной жрицей, присутствовавшей внутри — еще восемь служителей более низкого ранга были доставлены откуда-то еще, и в настоящее время суетились по модифицированному главному залу, дважды проверяя круг формул заклинаний и внося последние исправления. Кроме того, за происходящим наблюдал высокий мужчина-священник с холодным, отстраненным выражением лица. Его причудливые синие одежды, украшенные золотом и серебром, означали, что он занимал довольно высокое положение в церковной иерархии Триумвирата. Когда они вошли в холл, он бросил на них холодный, недружелюбный взгляд, а затем намеренно проигнорировал их.
— Это сложнее, чем я думал, — прошептал Зориан Батаку.
«А-а-а… Я не думаю, что ты действительно понимаешь, что затеял, — сказал ему Батак с тихим, нервным смешком. «Даже в церкви Триумвирата не каждый день удается призвать ангела для беседы. Это большое дело. Это особенно важно, когда кто-то дергает за столько же нитей, как и ты, и делает все это в такой короткий срок. Я слышал, что многие люди сидят и обращают на это внимание».
Веревочкой? Зориан не помнил, чтобы делал это…
Он посмотрел на Аланика, который заметил его взгляд и слегка пожал плечами.
— Ты сказал, что это важно, — без сожаления сказал Аланик. — Я согласился с тобой.
В конце концов они отошли в сторону и позволили Кайле и ее собратьям-священникам закончить дело. Однако приготовления были долгими, и Зориан не мог не задаться вопросом, действительно ли все это было необходимо. Совершалось множество пений и тайных ритуалов, таких как сжигание благовоний и ритуальный звон колоколов. Мало что из этого походило на структурированную магию в понимании Зориана. Это было интересно, потому что, насколько он знал, ангелов можно было призвать с помощью любого старого призывающего заклинания; нужно было просто знать, как правильно связаться с ними, и чтобы они действительно соизволили ответить на вызов.
Считались ли все эти маленькие ритуалы надлежащей процедурой контакта, или это была просто пустая традиция, на соблюдении которой настаивала Церковь Триумвирата?
Хотя на самом деле он не задавал этот вопрос. Он достаточно недавно вызывал у них отвращение своей просьбой, и он знал от Аланика, что у Церкви Триумвирата есть несколько очень страшных ресурсов, к которым можно обратиться, когда кто-то достаточно разозлит их. Он больше не был во временной петле.
Примерно через час началось настоящее колдовство. Ни у Зака, ни у Зориана не было большого опыта в использовании заклинаний призыва, поскольку они были бесполезны и их невозможно было обучить внутри временной петли, так что весь процесс оставался для них загадкой. Все, что они увидели, это круглая формула заклинания на полу, вспыхивающая мягким сиянием, и воздух над ней, колеблющийся, как горячий летний воздух.
— Мы решили призвать ангела низшего ранга для начала, — вполголоса объяснил им Батак. Он не участвовал в призыве и, похоже, вместо этого был назначен их проводником и смотрителем. «Даже если он не сможет вам помочь, он сообщит о проблеме своему начальству, и оттуда они решат, что с этим делать».
— Ничего, — сказал Зориан. Низкий ранг был в порядке. Меньше шансов, что он полностью пересилит их таким образом.
— …слуга Высших, я умоляю тебя почтить нас своим присутствием, — торжественно произнесла Кайла. «Мы, низшие дети праха, нуждаемся в вашей бесконечной мудрости и руководстве!»
О, о. Это звучит не слишком хорошо…
«Что происходит?» — одновременно вслух спросили Зак и Батак.
«Призыв угоняют!» — в панике сказал священник в синей мантии. «Я не понимаю! Мы выполнили все обряды правильно! Демоны не должны быть в состоянии…
— Это не демоны, — твердо сказала Кайла. Она была спокойнее, чем священник в синей мантии, но ее голос все еще немного дрожал. — Его захватывает другой ангел. Кто-то высоко в ангельской иерархии воспользовался своим правом старшинства, чтобы заменить себя ангелом, которого мы пытаемся призвать.
Затем она вздрогнула и споткнулась на месте. Вскоре за ней последовали другие жрецы, некоторые из них упали на колени.
— Это… это слишком, — выдохнул один из сопровождающих священников. «У нас недостаточно маны для этого…»
В центре призывающего круга то появлялся, то исчезал смутный размытый контур. Каждое заклинание призыва должно было во что-то воплотить вызываемый дух. Оболочка, сосуд, который позволял бы им существовать в материальном мире и взаимодействовать с ним. Чем могущественнее дух, тем причудливее должен был быть сосуд, вмещающий их и позволяющий проявить свою силу… и, следовательно, тем больше маны нужно было заплатить, чтобы создать подходящую для них эктоплазматическую оболочку.
Ангел, подменивший себя в их ритуале призыва, по-видимому, очень нуждался в мане, чтобы призвать его.
Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, Зак оттолкнул Батака в сторону и подошел к кругу призыва. Он наблюдал за всем этим в течение нескольких секунд, а затем начал вливать свою огромную ману в ритуал. Он, возможно, не был знаком с магией призыва, но понять, что он просто снабжает энергией все это, было не так уж сложно.
Зориан, Аланик и Ксвим немедленно последовали его примеру. Через несколько секунд Батак очнулся от первоначального оцепенения и поспешно присоединился к ним, пытаясь активировать призыв.
Запасы маны Зориана стали угрожающе низкими почти сразу, как только он начал вливать ману в ритуал призыва. Это было не по выбору — ангел на другой стороне ритуала агрессивно использовал все доступные источники маны, чтобы подпитывать свое нисхождение на материальный план. Неудивительно, что священники так отреагировали. Такое принудительное истощение запасов маны не было смертельным, но и не из приятных.
Наконец, после того, как у всех в комнате закончилась мана, нечеткая эктоплазматическая форма в центре призывающего круга сгустилась в светящийся белый шар, а затем взорвалась огненным взрывом.
Короткий миг паники вспыхнул в сердце Зориана, когда он понял, что на них надвигается стена пламени, что он полностью израсходовал ману и практически беззащитен. К счастью, взрыв пламени внезапно изменился, прежде чем достиг их, и рухнул в пишущий шар огненной эктоплазмы, прежде чем внезапно выросли черные ветви и металлические поверхности.
В конце концов форма ангела стабилизировалась, и Зориан впервые увидел ангела.
Он ни в малейшей степени не был похож на человека. Большинство старых и могущественных духов — нет, но почему-то Зориан не ожидал, что ангел будет выглядеть так… странно.
Ангел имел форму черного парящего крестообразного дерева с четырьмя наборами ветвей и без корней. Или, может быть, правильнее было бы представить себе четыре дерева, у которых была отрезана нижняя половина, а затем они были склеены через ствол в крестообразный узор. Ветки были безлистны, а вместо них росли горящие оранжевые глаза. Глаза были оживлены, постоянно двигались и замечали все вокруг ангела. Полупрозрачное оранжевое пламя окутало ветки, извиваясь вокруг них, словно множество змей, и издавая потрескивающие звуки, напоминающие горящие в огне настоящие ветки.
За деревом глаз плавало мягко вращающееся кольцо из серебристого металла. Кольцо было густо покрыто крошечными золотыми знаками, которых Зориан не узнавал и которые казались ему совершенно чуждыми, непохожими ни на что, что он когда-либо видел. За ним во все стороны от ангела тянулось несколько призрачных лент разноцветного света, напрягая глаза Зориана и размывая фигуру ангела. Если прищуриться и правильно наклонить голову, они выглядят как шесть пар крыльев.
Зориан почувствовал, как некоторые глаза повернулись в его сторону, и внезапно почувствовал себя голым и беззащитным. Словно глаза ангела видели его насквозь и вглядывались прямо в глубины его души, наблюдая, анализируя, судя…
Зориан инстинктивно отступил на шаг от ангела, но тут же понял, что в зале стало неестественно тихо и неподвижно.
В зале остались только он, Зак и ангел. Все остальные просто… ушли.
У Зориана возникли неприятные воспоминания о его первой встрече с Панаксетом.
— Не бойся, — сказал ангел. Его голос гремел и болезненно отзывался в ушах и груди Зориана. — Я пришел помочь.
— Что… где все? — в замешательстве спросил Зак.
«Они не должны этого слышать», — ответил ангел.
— Значит, ты просто… отправил нас в какое-то личное пространство? Зак нахмурился. — Кроме того, не могли бы вы говорить потише?
— Мое время здесь ограничено, — предупредил ангел. Он не пытался понизить для них голос. Он по-прежнему был неприятно громким и звучным, и Зориану показалось, что он слабо слышит дополнительные голоса, повторяющие его слова всякий раз, когда он говорил. «Вы не должны терять время».
Зориан предположил, что ангел прав. Несмотря на то, что на это ушла вся их мана, дух такого уровня, вероятно, не мог оставаться проявленным на материальном плане очень долго. Они должны были максимально использовать это.
— Зак заключил с тобой контракт? — спросил Зориан.
— Да, — немедленно подтвердил ангел.
Зориан подождал секунду, но ангел, похоже, не собирался ничего уточнять.
Фу.
— Мои враги заставили меня полностью забыть об этом, — нахмурившись, сказал Зак.
— Они этого не сделали, — возразил ангел.
Зак сделал странное лицо.
«Да, они это сделали», — сказал он, расстроенно смеясь. «Зачем мне лгать об этом тебе из всех людей?»
«Они не заставили тебя забыть, потому что ты даже не знал, что заключил с нами контракт», — сказал ангел. «Если они знают, что вы заключили с нами контракт, то это потому, что они правильно угадали».
— Зак… никогда не знал, что заключил с тобой контракт? — недоверчиво спросил Зориан. «Как это будет работать?»
«Мы приложили огромные усилия, чтобы замаскировать наше участие», — сказал ангел. «Наше нынешнее вмешательство… уже выходит за определенные границы, которые мы предпочли бы не пересекать. Для всех было бы лучше, если бы никто не понял о нашем участии».
«Но как я мог заключить с вами контракт, не осознавая этого?» — настаивал Зак. «Это не имеет никакого смысла!»
— Мы связались с тобой через сон, — сказал ему ангел. «Вы понятия не имели, кто делал предложение, когда соглашались на контракт».
Лицо Зака сменило несколько разных выражений, пока он обдумывал это.
Зориан лишь уткнулся лицом в ладони и глубоко вздохнул.
Зак…
— Это… это клевета! Зак протестовал. — Я бы никогда не сделал такой глупости! Даже я знаю, что чертовски глупо принимать духовные контракты от таинственных людей, которые связываются с тобой во сне!
— То, что ты был достаточно глуп, чтобы принять предложение, было одной из причин, по которой мы выбрали тебя нашим защитником, — прямо сказал ему ангел.
— Ну, э-э… — замялся Зак. «Знаешь что? Забудь это. Даже если то, что вы говорите, правда, я все равно стер всю важную информацию из памяти во временной петле. Я даже не знала, как вернуться в реальный мир! Вы так много всего включили в этот… контракт, который я заключил с вами, так почему же вы не включили туда и такую базовую информацию?»
— Мы сделали, — ответил ангел. «Вы просто никогда не удовлетворяли условиям, необходимым для доступа к информации».
Что?
«Что?» — спросил Зак. «Что ты имеешь в виду?»
— У тебя была цель, не так ли? — бросил вызов ангел. «Вы должны были остановить вторжение, не сообщая никому о временной петле. Если бы тебе это когда-нибудь удалось, контракт дал бы тебе информацию о временной петле и о том, как из нее выйти.
— Ты так и не объяснил ему, как работает временная петля, — понял Зориан. «Предоставление ему метода выхода с самого начала означало бы, что он может уйти в любой момент, когда пожелает, даже до того, как он сможет остановить освобождение Панаксета так, как вы этого хотели».
«Сердца людей слабы и легко поддаются искушению», — подтвердил ангел. «Если он не смог справиться с безжалостным выветриванием времени и стать спасителем, в котором мы нуждаемся, для него было бы лучше вообще никогда не выходить из Врат Властелина».
— Ты… — начал Зак.
— Ты выбрал это, — напомнил ему ангел, совершенно не раскаиваясь. «И имея это в виду, я хотел бы получить объяснение. Что там произошло?
— Ты не знаешь? — с любопытством спросил Зориан.
«Спрашивал бы я, если бы знал?» — риторически спросил ангел. «Внутреннее устройство Врат Суверена для нас непрозрачно. Подобно знакомым вам Черным комнатам, Суверенные врата после активации полностью изолированы от остального мира. Мы сделали некоторые выводы, но нам нужен однозначный ответ».
Зак и Зориан вкратце рассказали ангелу о том, что произошло внутри временной петли, постаравшись подчеркнуть вмешательство Панаксета в нормальную работу временной петли и то, как присутствие Красной Мантии и Сильверлейка в реальном мире сделало всю задачу остановить вторжение очень трудно. Наконец, они объяснили ситуацию с Зорианом и то, как его присутствие сделало идею уничтожения всех знаний о временной петле за пределами Зака практически невозможной.
«Неутешительный результат», — заключил ангел. — Задание, которое мы вам дали, было не таким уж сложным. Почему вы позволили вещам стать такими сложными?»
— Не так уж и сложно!? — недоверчиво повторил Зак. «Ты знаешь, как трудно остановить армию в одиночестве, не имея возможности объяснить людям, откуда берутся твои навыки или откуда ты знаешь вещи?»
«Несмотря на то, что мы запустили Суверенные Врата преждевременно, у тебя все еще были сотни шансов все исправить», — сказал ангел. «Я подозреваю, что у вас искаженное представление о сложности проблемы. В исходном сценарии вы бы столкнулись с ничего не подозревающей силой, не обращающей внимания на ваши изменчивые схемы. Даже с нашими ограничениями не должно было быть сложно найти решение, когда у вас есть бесконечные попытки, а ваш враг никогда не учится на ваших ошибках. Вместо этого вы соревнуетесь с соперником по петле времени. Независимо от того, как это произошло, это ваша собственная ошибка. Не наше».
Зак выглядел так, будто собирался начать кричать на ангела, но в конце концов сдержался. Он пренебрежительно усмехнулся духу, а затем молча сложил руки на груди.
На самом деле они не знали, как Красная Мантия стала петлей времени, поэтому было трудно опровергнуть утверждения ангела.
— Значит, ты намеренно активировал Врата Власти за месяц до вторжения, — заметил Зориан. «Вы могли бы сказать, что должно было случиться за месяц?»
«Будущее туманно и постоянно меняется, но некоторые вещи более очевидны, чем другие», — сказал ангел. «Если что-то не будет предпринято, освобождение Panaxeth будет практически высечено из камня».
«Почему бы просто не сообщить об этом Церкви Триумвирата и позволить им разобраться с этим?» — спросил Зориан.
«Как бы странно это ни звучало для тебя, это было бы намного хуже, чем то, что мы в итоге сделали», — ответил ангел. «Мы не должны вмешиваться в смертельные конфликты».
«Почему я?» — вдруг спросил Зак. «Если у вас есть такой точный способ предсказывать будущее, вы наверняка знали, что я не лучший выбор».
— Наоборот, — не согласился ангел. — Ты был лучшим выбором. Вот почему мы в конце концов остановились на тебе.
«Лучше как?» — подозрительно спросил Зак.
— Это секрет, — ответил ангел. «Были значительные ограничения в отношении кандидатов. Они должны были начать месяц в Сиории. Им нужно было иметь определенный потенциал и менталитет. Они должны были иметь значительную свободу передвижения и ассоциаций. Они должны были соответствовать этическим нормам. И многое другое. Я не могу рассказать вам подробности».
— Если бы Зориан начал месяц в Сиории, тоже был бы кандидатом? — спросил Зак.
Зориан странно посмотрел на него. Зачем ему это спрашивать?
— Небеса, нет, — сказал ангел. «Он не соответствует практически всем критериям, особенно в отношении менталитета. Я удивлен, что он даже был готов рисковать своей жизнью таким образом, основываясь на своих предыдущих действиях и отношении».
Раздражающе, Зак, похоже, был очень рад услышать такой ответ.
Зориан недовольно скрестил руки на груди. Придурки, они оба.
— Каков мой статус на данный момент? — спросил Зориан. «Я бросил вызов законам временной петли и выбрался в реальный мир, но я замечаю, что вы не предпринимаете никаких шагов против меня. Значит, тебя устраивает мое присутствие?
Горящие глаза ангела сфокусировались на нем внимательнее, изучая его в мельчайших деталях пару секунд. Зориан неловко скривился под его пристальным взглядом, но стоял на своем и упрямо продолжал смотреть на ангела, не моргая.
«Ты — запретное существо, и ты совершил тяжкие грехи, чтобы быть там, где сейчас находишься», — рассудил ангел. «Однако мы не лишены милосердия и понимания. Пока высвобождение первобытного в конце концов остановлено, мы готовы упускать из виду некоторые вещи».
— Значит… я в безопасности от твоего гнева? — резюмировал Зориан.
«Если первородное останется прикованным к концу месяца», — подчеркнул ангел. «Если нет, то мы будем вынуждены напрямую вмешиваться в материальный мир. В этот момент нам ничего не стоит проявить особую тщательность и исключить все возможные осложнения. Вы понимаете, да?
— Конечно, — подтвердил Зориан.
Хотя он не заключал контракта с ангелами, его жизнь также зависела от исхода вторжения. Если ему и Заку не удастся помешать Красному Мантию и Сильверлейку освободить Панаксета, ангелы все равно позаботятся о нем.
— Если ты не против Зориана, значит ли это, что теперь мой контракт можно пересмотреть? — с надеждой спросил Зак. «Потому что сейчас все так…»
— Мы не можем пересматривать контракт, — сказал ангел. «Это просто невозможно сделать».
— Но это ты сделал это, — запротестовал Зак. «Почему бы тебе не изменить это?»
— Это божественная магия, — указал ангел. — Мы явно не успели.
Конечно. В нынешнюю эпоху никто не мог использовать божественную магию, даже ангелы. Только сами боги были способны на это. Все остальные, включая их духовных служителей, просто пользовались оставшимися артефактами и ресурсами, когда боги замолчали.
— Как насчет того, чтобы просто удалить его? Зориан попытался.
— Тоже невозможно, — ответил ангел. «Он специально спроектирован так, чтобы его было практически невозможно удалить после размещения. Боюсь, мы ничего не можем с этим поделать».
— Но, судя по тому, как идут дела, я умру в конце месяца, даже если не позволю первобытному выбраться наружу, — заметил Зак. «Разве это не немного несправедливо? Очевидно, что ситуация изменилась с тех пор, как я согласился на контракт… и даже ты признал, что то, как ты заставил меня согласиться на это, было довольно хитрым и неуместным.
— Мы не можем освободить тебя от выполнения твоей части сделки, — упрямо сказал ангел. «Это просто не в наших силах. Единственное, что я могу вам обещать, это то, что если вы найдете способ отменить контракт или уклониться от него, мы не будем пытаться наказать вас за это».
Глаза Зака расширились от этого заявления.
«Вы не будете пытаться… вы говорите, что если бы я нашел способ обмануть контракт самостоятельно, вы бы преследовали меня за это?» — недоверчиво спросил он.
«Мы не первородные», — сказал ему ангел. «Хотя наши действия ограничены, мы далеко не бессильны в отношении материального мира. Даже если бы вы могли обмануть заклинание, оставленное богами, это не принесло бы вам пользы, если бы мы также не захотели смотреть в другую сторону и принять этот исход. Вы заключили с нами торжественный договор, и мы выполнили свою часть сделки. Мы имеем полное право быть суровыми и требовать, чтобы вы выполнили свое обязательство буквально… но, как я сказал вашему другу, мы не лишены милосердия и понимания. Пока высвобождение первобытного в конце концов остановлено, мы готовы упускать из виду некоторые вещи».
«Значит, мне еще предстоит сделать невозможное», — пожаловался Зак. — Просто, если у меня это получится, ты не придешь ко мне в ответ.
«Я полагаю, вы можете смотреть на это таким образом», — ответил ангел. Дух на мгновение замер, его глаза устремились куда-то вдаль, словно прислушиваясь к каким-то далеким словам, которых не могли расслышать ни Зак, ни Зориан. «Мое время здесь сокращается. Если тебе нужно что-то еще от меня, скажи это быстро.
— Дай мне настоящее содержание контракта, который Зак подписал с тобой, — потребовал Зориан. «Зак не может сказать мне, что там написано, а мне нужно знать».
Некоторое время ангел молчал. Затем его ветви несколько секунд качались на невидимом ветру, и без предупреждения вырвался луч горящего оранжевого света и ударил Зака в грудь. Однако вместо того, чтобы причинить ему вред, луч безвредно погрузился в его грудь и бесследно поглотился.
Прежде чем Зак или Зориан успели спросить, что это, черт возьми, происходит, в воздухе перед Заком начала материализоваться серия горящих писем.
И продолжал идти…
…и собирается…
…и еду.
Страницы и страницы текста, продолжающиеся и продолжающиеся о том, что ожидалось от Зака. Зориан ожидал, что контракт будет состоять из пары кратких предложений, поскольку именно так должно выглядеть заклинание гейс… но, видимо, он ошибся. Вместо этого контракт состоял из массивного юридического документа, дополненного тем специфическим набором юридических слов, из-за которого официальные документы было трудно понять, даже если вы говорите на языке.
Хорошо, что он мог безошибочно запоминать все, что мог видеть, потому что он никак не мог понять это, не потратив на это несколько часов. И, возможно, реальная юридическая помощь.
— Ради всего святого, Зак… Зориан вздохнул. — Как, черт возьми, ты мог согласиться на это? Невозможно, чтобы вы на самом деле прочитали все это и поняли его последствия».
— Я ничего не помню! Зак протестовал. «Это было мое глупое молодое я, понятно? Видят боги, ты в молодости был таким же глупым по-своему!
Ну, он его там застал… но все же. Это было что-то другое.
— На самом деле он не читал контракт, — услужливо добавил ангел. «Тем не менее, мы кратко изложили ему соответствующие части. Он должен помешать вторжению в Сиорию достичь своей цели, иначе он умрет в конце месяца. Он не может никому сообщить о существовании временной петли, иначе он умрет в конце месяца. Он не может убить правителя какой-либо нации или иным образом напрямую вызвать коллапс нации в анархию, иначе он умрет в конце месяца. Были наложены ограничения на то, какую магию разума и души он может изучать, потому что в противном случае комитет по этике не одобрил бы проект. Ему также полностью запрещено говорить о деталях контракта, который он подписал. Любой, кто насильственно увидит содержание контракта, например, посредством глубокого сканирования памяти, должен быть нейтрализован любым возможным способом. Окончательно,
«Можете ли вы сказать мне, как вы определили «знает о временной петле»?» — спросил Зориан.
«Это все в контракте», — ответил ангел, небрежно махнув одной из своих ветвей в сторону Зака. — Я знаю, что ты это запомнил.
Ангел снова замер на мгновение, казалось, прислушиваясь к чему-то вдалеке.
— Я должен идти, — сказал он. — У тебя есть еще один вопрос.
«Если изначальное станет свободным, это конец мира, каким мы его знаем?» — тут же спросил Зак, не давая Зориану возможности подумать об этом последнем шансе допросить духа.
— Наверное, нет, — признал ангел. «Тем не менее, вы все равно не хотели бы, чтобы это произошло… и не только из-за ужасных последствий для вас лично. Высшие заложили множество… триггеров… в ядро, управляющее этим миром. Если обнаруживаются условия, удовлетворяющие триггеру, инициируются автоматические контрмеры. Примордиал, получивший доступ к материальному плану, активировал бы несколько из них. Вы не хотите, чтобы это произошло. Никто не хочет, чтобы это произошло. Большая часть наших обязанностей заключается в том, чтобы убедиться, что ни один из триггеров не может быть активирован как в духовном, так и в материальном мире. Большинство триггеров высматривают вещи, которые Высшие считали экзистенциальными угрозами… и у них была политика «выжженной земли», когда они имели дело с экзистенциальными угрозами».
Сказав это, ангел внезапно спикировал к земле, и одна из его ветвей слегка коснулась каменного пола под ними. Несмотря на то, что его ветки выглядели тонкими и хрупкими, они выковыряли из пола кусок камня, как будто это была не что иное, как мокрая глина… и затем так же легко принялись формировать его.
Черные ветки извивались и постукивали по камню, словно сотни крошечных пальцев, откалывая куски в вихре быстрых движений. Менее чем за три секунды кусок камня превратился в гладкий блестящий куб, который затем бросили Зориану прямо в руки.
Это было очень странно, потому что это не было похоже на волшебство — вместо этого это выглядело так, как будто ангел физически формировал кусок камня с помощью комбинации нечеловеческой силы, скорости и точности.
— Возьми это, — сказал ангел. «Используй его, чтобы призвать меня на финальную битву».
— Откуда ты знаешь, что будет последняя битва? — спросил Зориан.
«Будущее туманно и постоянно меняется, но некоторые вещи более очевидны, чем другие», — сказал ангел, повторяя одно из своих предыдущих утверждений.
А потом оно исчезло, и зал храма снова наполнился шумом и людьми. Аланик, Звим, Батак, Кайла и другие жрецы быстро окружили их, требуя рассказать, что произошло. С их точки зрения они просто внезапно исчезли на некоторое время, а теперь таинственно вернулись.
Зак и Зориан на мгновение проигнорировали их, сосредоточившись на кубе в руках Зориана.
Все было не так гладко, как Зориан сначала думал. Он был густо исписан странными письменами; такие же надписи были на серебряном кольце, парящем позади ангела. В этом не было ничего явно волшебного, но куб имел странный блеск, когда на него падал свет, и казалось, что у персонажей действительно есть какой-то узор…
В конце концов он осторожно сунул куб в карман и на время выбросил его из головы. Прежде чем он погрузился в подробности контракта Зака и изучил куб, им предстояло провести еще одну встречу.
Красная Мантия пригласила их на разговор…
* * *
Как отметил Красный Мантий в своем кратком сообщении, Зак и Зориан уже знали, как связаться с ним и сообщить информацию о встрече. Их симулякры все время конфликтовали, и не было проблемой просто бросить письмо на землю во время одного из таких противостояний, а затем просто уйти.
Используя этот метод, Зак и Зориан в конце концов договорились о встрече с Красной Мантией на крыше одного из зданий академии. Это было достаточно общественное место, так что ни одна из сторон не могла подготовить там ловушку для другой. К тому же обереги академии были довольно хороши, раз уж Зак и Зориан тайно уговорили их сменить ключи оберегов. Даже Заку и Зориану приходилось быть с ними поосторожнее, так как новая система безопасности аннулировала их знания так же, как и Красную Мантию.
Встреча была назначена на полночь, и все прибыли точно в назначенное время. В одну сторону входили Зак, Зориан, Ксвим и Аланик. У другого были Красная Мантия, Сильверлейк и Кватах-Ичл.
Красный Мантий был одет в свою обычную красную мантию в качестве маскировки, его лицо было скрыто в пятне тьмы за капюшоном. Сильверлейк была такой, какой Зориан видел ее в последний раз — молодой привлекательной женщиной в облегающем платье. Она казалась очень счастливой и довольной собой, улыбаясь от уха до уха, когда смотрела на них… факт, из-за которого Зак явно злился на нее. Это только сделало ее ухмылку еще шире.
А потом был Кватах-Ичль. Он не был в своей скелетной форме для этой встречи, вместо этого решив прийти в человеческом обличье. Он выглядел спокойным, собранным и уверенным в себе. Он вежливо поприветствовал их легким поклоном, прежде чем замолчать и просто наблюдать за происходящим.
Зориан внутренне вздохнул. Он знал, что это был тщетный сон, но надеялся, что Красная Мантия и Сильверлейк не посвятили старого лича в свои глубокие секреты. Это все сильно усложняло…
«Ха-ха!» Сильверлейк хмыкнул. — Видишь ли, я же говорил тебе, что они возьмут с собой этих двоих и никого другого. Оплатить!»
«На самом деле мы никогда не соглашались ни на какие ставки», — запротестовала Красная Мантия.
«Ба! Ты должен подыгрывать для приличия! — сказал Сильверлейк, хмуро глядя на него. «Что бы ни. Зориан, ты пересмотрел мое предложение? Он до сих пор стоит, понимаете?
— Заткнись, — рявкнула на нее Красная Мантия. «Все, я хотел бы извиниться за ее недавние действия. Я знаю, вы, вероятно, думаете, что я послал ее, чтобы посеять инакомыслие в вашей группе, но это была полностью ее собственная идея. Кажется, она думает, что есть реальный шанс убедить мистера Казински присоединиться к нам в освобождении первобытного, но мы все знаем, что это всего лишь фантазия.
Ага, как будто Зориан собирался в это поверить. Он полностью верил, что присутствие Сильверлейка было попыткой заставить Зориана и Зака подраться друг с другом. Он также подозревал, что это была попытка Красной Мантии и Сильверлейка уменьшить количество врагов, выстроившихся против них, поскольку Зориан вряд ли стал бы рассказывать людям о временной петле, если бы знал, что это приведет к гибели Зака. Что в итоге и произошло.
Одной вещью, в которую он ни на мгновение не поверил, была мысль о том, что Сильверлейк действительно сделал ему честное предложение присоединиться к ней. Ее естественным инстинктом было эксплуатировать других, а не работать с ними.
— Как будто твой план лучше, — пожаловался Сильверлейк. «Почему вы думаете-«
— Я думал, мы договорились, что говорить буду я? Красная Мантия со вздохом запротестовала.
Сильверлейк пренебрежительно прищелкнула языком, а затем наколдовала себе стул, чтобы сесть на него.
Кватах-Ичл никак не отреагировал на выходки своего компаньона, вместо этого решив изучить Зориана и его группу.
На сцене воцарилась короткая и очень неловкая тишина. Все участники были напряжены и, казалось, были готовы атаковать в любой момент. Даже Сильверлейк, сидевший на сотворенном стуле и пытавшийся произвести впечатление скучающего и невнимательного, явно дергался всякий раз, когда кто-то делал неожиданное движение.
«К чему это все?» — наконец спросил Зак. — Это ты нас сюда пригласил, так чего же ты вдруг молчишь? Не тратьте наше время».
— Ах… даже спустя столько времени ты все еще не изменился. Все еще такой нетерпеливый… — тихо сказала Красная Мантия, как будто о чем-то вспоминая.
Зак нахмурился, явно размышляя о достоинствах того, чтобы начать битву здесь и сейчас.
— Я вижу, вы пришли сюда без маски, — заметила Красная Мантия.
— Ты уже знаешь, кто мы, — пожал плечами Зак. — Есть ли смысл скрывать наши лица?
— Верно, — кивнула Красная Мантия. «Ну, я думаю, что больше нет смысла скрывать мою личность».
Он натянул капюшон, и тропинка тьмы, скрывавшая его лицо, внезапно исчезла.
Это был Вейерс. То же лицо, те же светлые волосы, те же оранжевые, прищуренные глаза. Главное отличие заключалось в том, что его волосы были ухожены, в глазах не было той свирепости и ярости, которые он недавно видел у Вейерса, и в целом его поза была спокойной и более уверенной.
— Полагаю, это не слишком уж для тебя сюрприз, — сказал Красная Мантия. Без заклинаний, маскирующих голос, встроенных в капюшон его мантии, даже в его голосе можно было узнать голос Вейерса. Только спокойнее и тише. — Тем не менее, я надеюсь, что вы воспримете этот жест доброй воли именно так. Я не чудовище, каким вы меня считаете, и я действительно думаю, что мы можем прийти к какому-то соглашению здесь.
Зориан несколько секунд изучал мальчика перед собой, прежде чем покачать головой.
— Ты говоришь, что это жест доброй воли, и показываешь нам фальшивое лицо и личность, — сказал ему Зориан. «Как вы думаете, что мы на что-то согласимся, когда вы начали переговоры с такого наглого обмана?»
Вейерс выглядел искренне ошеломленным обвинением.
— Ты слишком много думаешь, — сказала Сильверлейк, закатывая глаза. «Это действительно он. Кто еще это может быть на самом деле?»
— Нет, он не Вейерс, — настаивал Зориан. «Это никогда не имело смысла и до сих пор не имеет».
Зак послал Зориану почти незаметный хмурый взгляд. Он явно не понимал, почему Зориан так уверен, но не хотел его в этом убеждать.
Зориан не винил его. У него давно были свои подозрения, но только когда он увидел истинную форму ангельского контракта Зака, он стал полностью уверен…
— Вы просите меня доказать, что я Вейерс? Сказала Красная Мантия с веселым смехом. — Что бы тебя вообще удовлетворило?
«Каждый студент должен предоставить академии свою мана-подпись для целей идентификации», — внезапно сказал Ксвим, залезая в карман куртки и вытаскивая из него неприметный на вид мячик. Он выставил это на всеобщее обозрение. «Доказать, Вейерс ты или нет… должно быть очень просто».
Красная Мантия несколько секунд смотрела на мяч, прежде чем разразиться коротким лающим смехом.
— О черт… — сказал он, посмеиваясь про себя. «Не могу поверить, что упустил из виду такую простую вещь…»
Сильверлейк потрясенно посмотрел на него.
— Чувствуешь себя тупым, что ли? — сказала Красная Мантия, бросив на нее презрительный взгляд. — Вы все эти дни общались со мной и ничего не заподозрили, но мистер Казински тут же все понял. Может быть, тебе следовало попросить присоединиться к нему вместо этого.
Затем он проигнорировал ее и полностью повернулся лицом к Зориану.
— Полагаю, ты тоже знаешь, кто я на самом деле? — спросил он, склонив голову набок с самодовольной улыбкой.
— Ты Джорнак, друг Вейерса-адвоката, — сказал Зориан. — Я предполагаю, что Вейерс познакомил вас с Заком, и вы поладили друг с другом, поскольку вас обоих лишили наследства, и из-за этого вы сопереживали друг другу. Он не знал, что у тебя есть связи с Эзотерическим Орденом Небесного Дракона, пока не стало слишком поздно.
— Культ Дракона для меня ничего не значит, — сказал Красная Мантия. Он все еще продолжал носить лицо Вейерса. «Я никогда не был к ним серьёзно верен, даже до временной петли».
— Так почему… — спросил его Зак, глядя на него растерянными глазами. — Если Зориан смог обмануть временную петлю, позволив ему уйти, то ты…
— Ты не понимаешь, — сказал Красный Мантия, грустно качая головой. — Ты просто не поймешь, как бы я ни пытался тебя убедить. Это знание… эта сила… она так и просится, чтобы ее использовали. Шутур-Тарана полностью изменил мир, когда вышел из временной петли. Почему я не могу? Почему мы не смогли?»
Зак казался озадаченным вопросом.
— Вы двое когда-нибудь пытались выяснить, что делала наша страна в последние несколько лет? — сказала Красная Мантия, глядя на Зориана. «Я просто хотел сначала выяснить, как обеспечить справедливость для меня и Зака. Однако я не мог перестать смотреть… и чем больше я смотрел, тем более ужасные вещи я находил. Процветание, которым мы наслаждаемся прямо сейчас, построено на горе лжи, воровства, невыразимой коррупции и даже прямого убийства. Даже если я добьюсь справедливости для себя и Зака, это всего лишь капля в море».
«В других странах не лучше, — заметил Аланик.
«Да! Да, я знаю это!» — сказала Красная Мантия, энергично соглашаясь. «Я тоже изучал их, и это было так же отвратительно. И… даже если бы хотелось закрыть глаза и игнорировать все нарушения, нынешнее состояние мира — всего лишь хрупкая иллюзия. Вскоре произойдет еще один раунд Splinter Wars со всей болью и страданиями, которые он повлечет за собой. Что-то должно было быть сделано. Я должен был что-то сделать. Но Зак ничего этого не слышал. Он просто хотел остановить вторжение, получить деньги, которые забрал у него смотритель, и отвести взгляд от уродства мира. У нас была невероятная возможность изменить ситуацию к лучшему, и он был в порядке, позволив ей ускользнуть из рук».
«Мне не хочется тебя разочаровывать, но ты пытаешься сровнять с землей целый город с полумиллионным населением и скормить их души машине создания призраков», — сказал ему Зак. «Если это твое видение «изменения вещей к лучшему», я не удивлен, что мое забытое «я» не приняло ничего из этого».
— Все не было бы так резко, если бы ты согласился работать со мной над этим, — сказал Красная Мантия. «Хотя да, какие-то неприятности все равно придется делать. Вещи должны ухудшиться, прежде чем они станут лучше».
Наступила короткая пауза, пока все обдумывали заявления Красной Мантии… Джорнака. Джорнак решил воспользоваться этим шансом, чтобы сбросить маскировку и принять свою настоящую форму. Он глубоко вздохнул, а затем внезапно стал выше, структура его лица сдвинулась и изменилась. Через несколько секунд Вейерс исчез — на его месте была точная копия Джорнака, каким его помнил Зориан…
…за исключением того, что в глазах этого Джорнака была искра напряженности, которой просто не было в нем в последний раз, когда они разговаривали. Джорнак, которого знал Зориан, был нервным, не склонным к риску человеком, не питавшим никакого желания изменить мир или реализовать какой-то грандиозный замысел. Зориан знал это, потому что несколько раз читал его мысли и воспоминания и не видел в них ничего особо подозрительного.
С другой стороны, разве Зориан не был таким же? Это было еще одним доказательством того, что временная петля способна радикально изменить человека. Лучше или хуже.
Конечно, все это могло быть просто очередной маскировкой… но Зориан в этом сильно сомневался. Он был почти уверен, что Красная Мантия действительно Джорнак. Вот почему Вейерс должен был быть убит душой во временной петле и стерт из памяти Зака… потому что Вейерс знал, если Йорнак действовал непоследовательно от перезапуска к перезапуску, а Вейерс всегда срывал свои первые занятия в году и, таким образом, мог взаимодействовать с Заком в в любой момент. Если бы Зак регулярно разговаривал с Вейерсом в течение многих перезапусков, другой мальчик наверняка упомянул бы, как его лучший друг Йорнак пропал из дома или делал странные вещи, которые радикально отличались от перезапуска к перезапуску. Чтобы Йорнак перестал воспринимать Зака, Вейерс должен был уйти.
«Знаешь что? Почему бы вам просто не сказать нам, почему вы пригласили нас сюда? Зак неожиданно сказал Джорнаку. «Конечно, это не для того, чтобы заставить нас присоединиться к вам, верно?»
— Нет, я знаю, что это невозможно, — сказал Джорнак. «В конце концов, ни один из вас не хочет пачкать руки этим, даже если это предотвратит гораздо больше страданий в конце. Нет, я пригласил вас сюда, чтобы договориться о перемирии.
— Перемирие? — недоверчиво спросил Зориан.
«Да. Я хочу, чтобы мы перестали сражаться до дня летнего фестиваля, — пояснил Йорнак. «Мы определим победителя и проигравшего среди нас в одной масштабной битве в конце месяца, как это всегда и должно было быть. Тем временем вы прекратите совершать набеги на наши силы, и мы не будем предпринимать никаких действий против вас.
— Похоже, сделка полностью выгодна тебе, — заметил Зориан. «Зачем нам стрелять себе в ногу, соглашаясь на это?»
Йорнак улыбнулся в ответ на вопрос и достал коричневый камень с грубо вырезанным символом пламени. Он ни в малейшей степени не казался волшебным, и Зориан не узнал его, но Зак тут же побледнел, увидев его.
«Потому что у меня есть бомбы-призраки, разбросанные по крупным городам континента, готовые активироваться по моей команде. Потому что я точно знаю, кого и как убить, чтобы немедленно спровоцировать новую континентальную войну. И, — он покачал каменным жетоном, говоря это, — потому что я заставил Оганджа и его группу работать со мной. Твой выбор.»
