После того, как две группы путешественников во времени согласились на шаткое перемирие, ежедневные бои прекратились, и ситуация в Сиории стабилизировалась. Зак и Зориан больше не посылали своих симулякров нападать на базы захватчиков и убивать их лидеров, а захватчики, похоже, не были заинтересованы в том, чтобы испытывать с ними удачу. Зориан опасался, что их враги попытаются нанести им косвенный удар, возможно, отправив за ними правоохранительные органы или атаковав цели, технически не связанные с ними, но, к счастью, они этого не сделали.
Не то чтобы эти две группы полностью игнорировали друг друга только потому, что они не ссорились, конечно. Зак и Зориан постоянно следили за передвижениями захватчиков, пытаясь понять, что они делают и в чем заключаются их секреты. Например, там, где они разместили все эти призрачные бомбы, которыми им угрожала Красная Мантия. Red Robe и его союзники в ответ также шпионили за ними. Хотя обе группы явно знали о слежке друг за другом, было негласное соглашение, что это вполне приемлемо, и перемирие продолжалось.
Несмотря на то, что это было затишье перед бурей, Зориан обнаружил, что получает от этого удовольствие. Слишком много всего произошло за последнее время, с разницей всего в несколько дней, и у него никогда не было времени, чтобы сесть и обдумать все как следует. Им не удалось физически вывести свою группу из временной петли, и в итоге он убил себя прежнего, войдя в реальный мир. Зак чуть не умер в начале месяца и наверняка умрет в конце, если они не смогут найти решение ангельского контракта, по которому он работал. Он сомневался, что найдет в этом что-то полезное только потому, что провел несколько дней в обдумывании, но это, по крайней мере, заставило бы его чувствовать себя немного лучше.
Конечно, сейчас он не мог оправдать трату времени, будь то перемирие или не перемирие. Предстояло еще многое сделать, подготовиться. Поэтому он решил просто проводить больше времени в своей мастерской, пополняя свой арсенал бомб, големов и магических устройств. Что-то полезное и расслабляющее. На самом деле он хотел на какое-то время выделить больше времени для магических ухищрений, но бешеный темп их деятельности в последние несколько дней делал это практически невозможным. Просто построить достаточное количество симулякров и экипировать их для ежедневных стычек было достаточно сложно.
В любом случае, Зориан сейчас сидел в своей мастерской — просторной комнате в особняке Новеда, которую Зак щедро пожертвовал для своих целей — и смотрел на блестящую металлическую пластину в своих руках, обдумывая происходящее. Большой деревянный стол перед ним представлял собой абсолютный беспорядок из инструментов, наполовину обработанных материалов, технических справочников и наспех нарисованных чертежей, которые, вероятно, имели смысл только для него и больше ни для кого. Остальная часть комнаты была не намного лучше. Высокие, угрожающе выглядящие големы стояли в ряд возле одной из стен, у некоторых из них в грудной клетке зияли дыры, и все еще не хватало важных компонентов, прежде чем они могли быть завершены. Стопка маленьких металлических цилиндров, плотно покрытых светящимися линиями и магическими знаками, лежала, казалось бы, забытая в одном из углов.
Зориан взглянул на недостроенную конструкцию на столе перед ним, прежде чем вернуться к металлическим пластинам в руке. Устройство, которое он строил, еще едва сформировалось, но проницательный наблюдатель мог бы догадаться, что это довольно большой и очень сложный куб. Его центр состоял из нескольких редких и дорогих кристаллов, которые затем были окружены множеством шестеренок и взаимосвязанных кусков металла, дерева и камня. Большая часть уже была сделана, осталось только дождаться, когда он соберет все воедино и наложит необходимые заклинания, но ему еще предстояло сделать внешнее шасси куба.
[Что ты делаешь?] — вдруг прозвучал в его голове веселый, взволнованный голос.
Зориан взглянул на Тай, которая сейчас бродила по комнате и осматривала все, что попадалось ей под руку, лаская предметы своими мохнатыми паучьими лапками и время от времени откусывая кусочек, когда ей казалось, что он не смотрит. Большинство его союзников не интересовались его мастерской и тем, что он там делал, поскольку у них не было интереса или глубокого понимания магических искусств, но почти все, что касалось людей, было для него новым и захватывающим, поэтому она настояла на том, чтобы пойти с ним. Он подозревал, что очень скоро ей все это надоест, но сейчас она вела себя на удивление хорошо.
Это было забавно, подумал он про себя. Когда-то ее присутствие здесь привело бы его в отчаяние, и он сделал бы все возможное, чтобы избавиться от нее. Теперь он находил ее выходки… чем-то вроде ностальгии. Она напомнила ему старые, более простые времена. В то время, когда Тай был вполне способен обучать его магии разума, а аранеа была его единственным другом. Несмотря на то, что Копье Решительности намеревалось в конце концов предать его — о чем он никогда не открывал аранеа здесь, в реальном мире — он все равно чувствовал благодарность к ней и ее паутине.
Иногда он задавался вопросом, на что была бы похожа его жизнь, если бы они каким-то образом пережили тот роковой перезапуск. Был бы конечный результат лучше, если бы они были рядом, или их гибель была необходимой ценой для него, чтобы стать тем, кем он был сегодня? В конце концов, если бы не эта безрассудная уловка, которую он и Копье Решимости придумали, Красная Мантия, возможно, решила бы остаться во временной петле надолго. Зориан легко мог представить себе ситуацию, когда он вообще никогда не связывался с Заком, постоянно скрываясь в тенях, опасаясь привлечь внимание Красной Мантии, его единственного союзника — аранеа…
[Привет! Почему ты мне не отвечаешь?] запротестовал Тай.
Что? Ах да, его проект…
[Это секрет,] сказал он ей, качая головой.
[Секретный проект…] сказала она, возбужденно постукивая ногами по полу. Вместо того, чтобы отступить, она казалась еще более очарованной секретностью. [Это оружие? О, может быть, это складной голем, который превращается в гигантского паука, когда произносится командное слово!]
[Зачем мне делать голема в форме гигантского паука из всех вещей?] спросил он ее, приподняв бровь.
[Ну, с пауками все лучше,] сказала она ему как ни в чем не бывало. [Кроме того, я слышал, что вы, люди, находите нас милыми.]
Зориан недоверчиво посмотрел на нее.
[Что? Что?] спросила она, в волнении шаркая из стороны в сторону.
[Я… думаю, что кто-то из твоих друзей разыграл тебя или что-то в этом роде,] дипломатично сказал Зориан.
[Ни в коем случае!] запротестовала она. [У меня есть достоверные сведения, что… Я имею в виду, что вы, люди, любите маленьких пушистых животных, верно? Я видел, как твоя младшая сестра вчера играла с этой черной кошкой, и некоторые люди заботятся о собаках и прочем…]
[Боюсь, люди не ставят тебя в один ряд с кошками и собаками,] сказал ей Зориан. [На самом деле, значительное число людей считают пауков красивыми… ужасными.]
[Даже гигантские пауки?] спросил Тай с явным недоверием.
[Особенно гигантские пауки,] смеясь, сказал Зориан.
[Какая подлая!] — заскулила Тай, все ее тело вибрировало, явно демонстрируя раздражение.
Зориан лениво задумался, а не станет ли она, покрасив ее в розовый цвет и обернув лентами и блестками, достаточно милой, чтобы люди могли над ней ворковать. Вероятно, он мог бы уговорить Тэя согласиться с этим…
Хорошо. Есть о чем подумать, если им удалось пережить месяц.
К счастью, Тай очень быстро оправилась от инцидента и продолжила исследовать мастерскую Зориана, вместо того чтобы размышлять обо всем происходящем.
Зориан позволил ей заняться исследованием. Он на мгновение закрыл глаза, глубоко вздохнул, а когда снова открыл глаза, металлическая пластина перед ним была густо покрыта отметинами формул заклинаний.
Они, конечно, не были настоящими. Все это было просто мысленной иллюзией — визуализацией того, как будет выглядеть конечный результат, основанный на его планах. Заметив несколько возможных недостатков и точек отказа, он быстро провел в уме длинную серию сложных вычислений, почти мгновенно вычисляя проблемы, на которые у другого создателя формулы заклинаний ушел бы целый день усердных расчетов с помощью ручки и бумаги. Визуализация конечного результата на мгновение расплылась, а затем сместилась в другую конфигурацию, которая учитывала эти новые расчеты.
Процесс повторялся несколько раз, постепенно совершенствуя дизайн. Большинству других ремесленников пришлось бы тратить много времени и маны на изготовление тестовых пластин и тратить часы за часами каждый раз, когда нужно было что-то пересчитать или отрегулировать, но ментальные улучшения Зориана позволили ему обойти большую часть этого процесса.
Конечно, всю эту работу даже не пришлось бы делать, если бы не тот факт, что он потерял большую часть своих чертежей формул заклинаний при переходе в реальный мир. Столько работы потеряно…
К счастью, формулы заклинаний были одной из областей, в которых он был уверен больше всего.
Внезапно он понял, что ты тыкаешь в маленькую металлическую сферу, оставленную на соседнем стуле. Он указал рукой на нее, вызывая невидимые волны телекинетической силы, охватившие все ее тело, а затем мягко, но твердо оттащил ее от оскорбительного объекта.
— Не трогай это, — устно сказал он ей. «Это опасно.»
Она бросила на него неразборчивый взгляд, несколько секунд молча глядя на него.
«Что?» — спросил он ее.
[Ты довольно страшный,] сказала она ему. [Я даже не видел, чтобы ты что-то бросал. Ты просто небрежно указал на меня, и я вдруг не смог пошевелиться! А потом ты просто утащил меня, как ни в чем не бывало… Я думал, магам вроде тебя нужно бормотать и махать руками, когда они используют свою странную человеческую магию?]
«Они делают. Я просто очень, очень хорош в этом, — сказал он ей. Хотя это напомнило ему, что ему нужно как можно больше обуздать подобные моменты, поскольку такое случайное использование неструктурированной магии не было чем-то, чем должен обладать маг-подросток вроде него. Сдерживаться годами и годами было тяжело…
[Откуда ты вообще узнал, что я делаю?] продолжила она. [Ты повернулся спиной! Я в этом уверен!]
— Вся эта комната испещрена сетью тонких, как волос, нитей маны, сосредоточенных вокруг меня, — сказал ей Зориан. «Каждый раз, когда вы проходите через них, я чувствую это».
[Как невидимая паутина?] спросила она.
— Да, именно, — согласился он. Это был прием обнаружения, которому он научился в какой-то момент временной петли, вдохновленный старым приемом Тайвен, которая наполняла свое окружение своей маной для обнаружения скрытых атак и врагов. У него не было запасов маны, чтобы в точности скопировать ее трюк, но это и не требовалось. Превратить ману в массу нитей было намного дешевле, чем просто заполнить каждый закоулок его маной, но столь же эффективно для его целей. Единственным недостатком было то, что такая «обнаруживающая паутина» требовала безумно хороших навыков формовки, но с этим у Зориана особых проблем не было.
[Страшно…] повторила она несчастно.
Она взглянула на металлическую сферу, в которую тыкала, прежде чем он остановил ее, прежде чем бросить на него задумчивый взгляд.
[Так что же это за штука?] сказала она, указывая на маленькую сферу одной из своих ног. [Ты не жаловался, когда я прикасался… эээ, я имею в виду, глядя на другие вещи в комнате, но сейчас ты сразу же отреагировал? Что это такое?]
«Это полая металлическая сфера, внутри которой находится карманное измерение», — сказал он ей. — Он должен всасывать и содержать внутри какое-то существо. Как переносная тюрьма для могущественных монстров.
[Я… не понимаю,] пожаловалась она. [Это предназначено для захвата людей? Но он такой маленький! Я никогда не влезу внутрь!]
Ах да… не все были знакомы с концепцией расширенных пространств, карманных размеров и прочего.
«Внутри он больше, чем снаружи. Внутри этого маленького металлического шарика находится целая комната. Ты прекрасно вписываешься, — объяснил он.
Тай на секунду замолчал, пытаясь обдумать это.
[Ой. Как странно,] сказала она в конце концов. [Тогда тебе не следует оставлять его вот так. Что, если кто-то наткнется на него, когда вас нет рядом, и его затянет? Они могут умереть с голоду, прежде чем вы не забудете заглянуть внутрь!]
«Отдайте мне должное. Я поставил на него некоторые меры предосторожности. Просто он предназначен специально для поимки гигантских пауков, так что я не уверен, что меры безопасности сработают должным образом для таких аранеа, как ты. Я как бы забыл, что оставил его лежать без дела, когда разрешил тебе прийти сегодня, — объяснил Зориан.
[Ой. Подожди, а зачем ты делаешь инструменты для поимки гигантских пауков?] спросил Тай, внезапно забеспокоившись.
— Это секрет, — сказал Зориан. — Однако это не имеет никакого отношения к аранеа, так что можешь спать спокойно.
К тому же, если бы он захотел разобраться с аранеа, ему не пришлось бы прибегать к таким сложным и дорогим методам. Но он не сказал этого вслух. Ты и так думала, что он пугающе силен, в конце концов, незачем еще больше подпитывать ее паранойю.
[Мне как бы хочется попасть внутрь сейчас, чтобы посмотреть, на что это похоже,] наконец признался Тай, пристально глядя на сферу.
Зориан фыркнул. И тут он подумал, что пугает бедняжку. Любопытный паучок не удержался и не сунул лапки и клыки абсолютно везде…
— Это должна быть тюрьма, так что здесь довольно пусто, — сказал ей Зориан. «Подождите несколько дней, и я покажу вам нечто подобное в гораздо большем и более интересном масштабе. Там целый дворец. И принцесса. Думаю, я смогу познакомить тебя с ней в это время.
[Принцесса? Ты знаком с членами королевской семьи?] — сказал Тай, и это звучало очень завороженно.
«Принцесса на самом деле не является официально признанной правительницей какого-либо места, но она очень… величественна. Очень запоминающийся. Я уверен, что вы будете приятно удивлены, увидев ее, — сказал Зориан, зло улыбаясь про себя.
[Хм. Знаешь, ты очень мил со мной, — заметил Тай.
— Да, я отличный парень, не так ли? Зориан снисходительно согласился.
[Знали ли мы друг друга? Раньше, я имею в виду? В будущем? Э-э, я имею в виду… это так сбивает с толку… ты понимаешь, что я имею в виду!] Тай возилась, размахивая передними лапами перед собой.
Зориан задумчиво постучал пальцем по столу. На самом деле он так и не рассказал аранеа мелких подробностей о том, что произошло во временной петле, и уж точно не упомянул Тай, так как она не имела большого значения в общей схеме вещей.
— Что натолкнуло вас на эту идею? — спросил он ее.
[Похоже, ты слишком хорошо меня знаешь,] сказала она. [Это правда, не так ли? Мы полностью знали друг друга в будущем, из которого ты пришел, не так ли?]
— Ты несколько раз учил меня магии разума, — признался Зориан.
[Я был твоим учителем?] недоверчиво сказал Тай. Если бы она была человеком, она бы, наверное, ахнула. [Но это значит… Я был не просто твоим другом, я был твоим старшим! Ты должен отдать мне дань уважения!]
— Продолжай мечтать, — сказал Зориан. «Это была всего пара базовых уроков, а ты моложе меня».
[Матриарх сказала, что ты даже не можешь считаться настоящим взрослым по человеческим меркам, тогда как я уже прошла церемонию взросления. Так вот, — упрямо настаивал Тай.
Однако она почти сразу же опустилась в преувеличенном жесте поражения.
[Хотя… если честно… я как бы хочу, чтобы вместо этого ты был моим учителем,] призналась она. [Я хочу попробовать изучить человеческую магию, а ты единственный человек-маг, которого я знаю, так что… ты не против помочь своему будущему учителю, не так ли?]
— Конечно, — пожал плечами Зориан. «У меня уже есть огромный список людей, которым я должен помочь, как только все будет улажено, какой еще человек в списке? Однако вам придется дождаться окончания этого месяца».
[Да!] она обрадовалась. [Я буду ждать! Это совершенно не проблема! Терпение — моя лучшая черта!]
Зориану потребовалось нечеловеческое самообладание, чтобы не закатить на нее глаза.
[Что?] спросила она.
— Лжец, — сказал он ей прямо.
[Как ты можешь так разговаривать со своим учителем?] пожаловалась она. [Дети в наши дни, никакого уважения…]
Зориан заблокировал ее и повернулся к металлической пластине на столе перед ним.
* * *
В маленькой, но знакомой таверне Сиории симулякр номер три сидел в одиночестве в углу, с любопытством изучая свое окружение. Внутри таверны было темно, спертый воздух, но место все еще было знакомо симулякрум даже после стольких лет. Это была таверна, где он беседовал с Хаслушем Икзетери, сыщиком, который научил его прорицанию еще тогда, когда он был еще начинающим магом. Теперь он снова встретится со своим старым учителем прорицаний, на этот раз в реальном мире.
Он был замаскирован по случаю. В данный момент симулякр выглядел как пожилой мужчина средних лет с седеющими волосами и густыми выступающими усами. Строгий коричневый костюм, обветренная деревянная трость и сверток вчерашних газет довершали образ обычного, ничем не примечательного мужчины, который, как он надеялся, не привлечет слишком много внимания. Однако, основываясь на частых взглядах, которые он получал от других людей, он был почти уверен, что ему не удалось выглядеть так, как будто он был здесь. Вполне вероятно, что постоянные посетители этой таверны уже знали друг друга и что такой новичок, как он, автоматически заслуживал внимания, или, может быть, он просто не так хорошо притворялся, как думал. В любом случае, это не имело большого значения, так как он намеревался полностью отказаться от этой личности после сегодняшнего разговора.
Наконец к его столику подошел знакомый мужчина. Хаслуш средних лет, одетый в дешевый мятый костюм и какой-то неопрятный, выглядел точно так же, как и помнил его. Он быстро осмотрел таверну, и вскоре его взгляд остановился на замаскированном симулякре. Симулякр встретился с ним взглядом, и секунду они молча смотрели друг на друга. У Хаслуша было сонное, ленивое выражение лица все время, пока он изучал его, но симулякр мог заметить след настороженности, просачивающийся в его позу. Информация, предоставленная его эмпатией и восприятием души, усилила это. В конце концов детектив отвел глаза, на секунду потер нос, а затем небрежно подошел к столу симулякра.
«Всем привет. Вы не возражаете, если я сяду здесь? — лениво спросил Хаслуш.
«Нисколько. В конце концов, я просил встретиться с вами здесь, — сказал симулякр.
— А, так это ты просил меня о встрече, — сказал Хаслуш, кивая самому себе. Он тяжело плюхнулся в кресло перед собой, не обращая внимания на зловещий скрип дерева под собой, и заказал себе выпить. «Позвольте спросить, зачем все эти плащи и кинжалы? Ты даже не назвал мне своего имени в том письме, которое послал мне.
— Не без оснований, — сказал симулякр. — Мы оба были бы в опасности, если бы ты знал, кто я.
— Но теперь я уже знаю твое лицо, так что… — начал Хаслуш, прежде чем внезапно нахмуриться. Он сузил глаза, глядя на симулякр, его радужки сверкали тонким заклинанием предсказания. — Это не твоя настоящая внешность, не так ли?
— Нет, — признал симулякр, качая головой. — Из соображений удобства вы можете называть меня «Кесир», хотя это и не мое настоящее имя. Я всего лишь одноразовый симулякр. После этого разговора я растворюсь в эктоплазменном дыму, и мы, надеюсь, больше никогда не поговорим».
— Симулякр? — повторил Хаслуш, явно ошеломленный.
Зориан понял реакцию. Симулякры были магией высокого уровня, с чем не приходилось сталкиваться регулярно.
Вместо того, чтобы что-то сказать, симулякр протянул руку между ними и позволил ей на секунду распутаться. Он быстро расплылся и растворился в массе светящегося голубого дыма, прежде чем внезапно снова превратиться в его руку.
Для этой конкретной встречи он не был в обычном теле голема, которым в наши дни оснащалось большинство симулякров Зориана. Чем меньше следов он оставил здесь сегодня, тем лучше. Он был почти уверен, что достаточно хорошо заместил следы, чтобы Красная Мантия не узнала об этой встрече, но все же лучше минимизировать риски.
— Будь я проклят. Это не то волшебство, которое вы видите каждый день, это точно, — сказал Хаслуш, восстанавливая свой спокойный, ленивый вид. — Но ты уверен, что нашел для этого подходящего человека? Это звучит почти как работа для шпионов и королевских агентов, а не для меня, старичка. Я обычный детектив, мистер Кесир.
«По причинам, которые вскоре станут очевидными, я не могу связаться с кем-то особенно высокопоставленным, иначе все станет совсем плохо», — сказал симулякр. Он достал из кармана куртки большой кожаный держатель для бумаг, намеренно делая весь процесс видимым для человека перед ним.
Глаза Хаслуша незаметно расширились, когда симулякр достал большой предмет из кармана пиджака, в который он никак не мог влезть. Это было просто временное карманное измерение, даже не постоянное расширенное пространство, но большинство людей все равно никогда не сталкивались с подобными вещами за всю свою жизнь. Создание карманного измерения было даже более редкой формой магии, чем симулякр.
«Пожалуйста, взгляните на это», — сказал симулякр мужчине, протягивая ему стопку фотографий и документов, прежде чем откинуться на спинку стула и терпеливо ждать.
Хаслуш осторожно перелистывал бумаги, периодически морщась и постукивая пальцами по столу. Выражение его лица ухудшалось со временем, и в какой-то момент он заказал немного действительно крепкого алкоголя, чтобы допить остальное, но в конце концов просмотрел всю стопку. У него не было достаточно времени, чтобы просмотреть все это, но даже беглый взгляд на документы, собранные Зорианом, рисовал мрачную картину.
«Это безумие», — в конце концов сказал Хаслуш, выпив целый стакан крепкого алкоголя и хлопнув им об стол перед собой. Несколько посетителей близлежащей таверны с любопытством взглянули на них. «Полномасштабное вторжение в город с участием местной гильдии магов? Как что-то подобное может быть реальным? Такой грандиозный и далеко идущий заговор невозможно осуществить».
«Захватчики используют постоянные ворота — концепция, о существовании которой до сих пор не было известно. Вдобавок ко всему, местные власти безнадежно внедрились и работают с захватчиками, чтобы скрыть все это. Это очень реально, — сказал симулякр.
— Ты один из них, не так ли? — вдруг сказал Хаслуш. «Перебежчик. Это единственный способ узнать все это и получить столько доказательств.
— Я не один из них, — настаивал симулякр, — но они имеют на меня определенное влияние, иначе я бы не прятался вот так в тени. Если я обнародую это, результаты будут… катастрофическими».
«Действительно?» — спросил Хаслуш, подняв бровь. «Маг твоего калибра…»
«Я не говорил, что умру. Конечно, я всегда могу убежать и спрятаться. Я сказал, что последствия будут катастрофическими, — пояснил симулякр.
«Более катастрофические, чем город, захваченный монстрами, демонами и нежитью?» — с сомнением спросил Хаслуш.
— Да, — сказал симулякр.
Хаслуш подождал секунду, но симулякр не собирался ничего объяснять. То, что он рассказывал детективу, было достаточно невероятным, не говоря уже о ситуации с призрачной бомбой или о том, что армия драконов опустошает северный Эльдемар.
«Разве не было бы то же самое, если бы я сделал это достоянием общественности?» — спросил Хаслуш.
— Да, — признал симулякр. «Честно говоря, враг сразу бы понял, откуда вы получили информацию, так что ваша попытка предупредить людей об этом ничем не отличается от того, что я делаю сам. Ну, кроме того факта, что вас гораздо легче заставить замолчать, чем меня.
— Мило, — спокойно сказал Хаслуш. — Значит, вы на самом деле не хотите, чтобы я никому обнародовал эти документы?
— Очевидно, я не могу помешать тебе делать то, что ты считаешь правильным, — сказал симулякр. — Но я бы не рекомендовал, нет.
— Что же, по-вашему, я буду делать с этим? — спросил Хаслуш, размахивая перед собой кожаной подставкой для бумаг. Он выглядел искренне заинтересованным, а не сердитым.
На самом деле симулякр был впечатлен поведением Хаслуша. Большинство людей либо упрямо не верили, либо с трудом соображали, когда что-то подобное сваливали им на колени. На самом деле, Хаслуш был не первым, с кем они связались по этому поводу, и не последним, но он был тем, у кого была лучшая реакция до сих пор. Это, конечно, не означало, что в конце концов он окажется полезным, но это воодушевляло.
— Не знаю, — сказал симулякр. «Хотя может показаться, что я держу здесь все карты, на самом деле я не уверен, что здесь следует делать. Я не профессиональный шпион и не искусный манипулятор. Я надеюсь, что вы лучше меня знаете, что с этим делать».
Хаслуш секунду молча смотрел на него, прежде чем перелистать страницы еще несколько раз. Это был просто праздный жест. Симулякр мог видеть, что на самом деле он ничего не читал, просто лениво пролистывал документы и обдумывал их.
В конце концов он захлопнул бумажник и отодвинул его в сторону, прежде чем немного помассировать виски.
«Это безумие», — сказал он.
— Да, ты уже говорил это, — заметил симулякр.
— Что ж, мне хочется повториться, — сказал ему Хаслуш, бросив на него слабый взгляд. «Я полагаю, это помогает объяснить все странные атаки и внезапные смерти, которыми в последнее время был наводнен мой отдел. Кому еще ты рассказал об этом?»
— С чего ты взял, что я рассказал другим? — удивленно спросил симулякр.
«ВОЗ?» Хаслуш настаивал, не предлагая никаких объяснений.
Симулякр в конце концов уступил и дал ему несколько имен. Кайла и другие священники в городе, которым постепенно сообщали о вторжении. Некоторые оборотни, живущие в городе, дети которых должны были быть использованы в ритуале. Еще несколько полицейских и детективов, которых Зак и Зориан назвали надежными, находясь внутри временной петли. И так далее.
«Это больше людей, чем я думал», — отметил Хаслуш. — Ты не боишься, что кто-нибудь заговорит?
«Это всегда возможно, но я чувствую, что правильно оценивал людей», — сказал симулякр. — В конце концов, я умею читать мысли.
Хаслуш немедленно наградил его серией красочных проклятий, прежде чем наложить на себя заклинания ментальной защиты.
— Конечно, вы тоже маг разума… — проворчал детектив. «В любом случае, поскольку вы так любезно предоставили мне решать, как с этим справиться, я навещу этих людей и посмотрю, сможем ли мы что-нибудь придумать. Но если мы решим подняться выше с этой информацией…”
— Тогда, наверное, все полетит к чертям, — сказал симулякр. — Хотя… может быть, это было бы и к лучшему. Я не думаю, что здесь можно найти идеальный ответ. Может быть, запускать все раньше, чем позже, на самом деле правильный ход, я не знаю. Что бы вы ни решили, я поддержу вас, насколько смогу… но я не всесилен. Не удивляйтесь, если вы умрете, поговорив не с тем человеком».
— Буду иметь в виду, — задумчиво сказал Хаслуш. «Я еще не устал жить, могу вас уверить. Кроме того, я лучше, чем кто-либо, знаю, насколько отвратительно коварной может быть гильдия магов в защите людей, которые на самом деле не заслуживают государственной защиты, просто потому, что они в чем-то полезны… но давайте не будем говорить об этом прямо сейчас. У тебя есть что-нибудь еще для меня?»
— Да, — сказал симулякр, переучивая бумажный конверт, запечатанный красной воском. «Вот, возьми это».
«Что это такое?» — спросил Хаслуш, с любопытством вертя конверт в руках.
— Не открывай это до конца месяца, — предупредил его симулякр. «В противном случае я буду считать, что письмо было скомпрометировано, и покину это конкретное место. Тем не менее, внутри есть ключ от почтового ящика. Сейчас там пусто, но если случится худшее, в конце месяца внутри будет пакет, все объясняющий и содержащий некоторую информацию для распространения среди разных людей».
— Страховка на случай твоей смерти, а? Хаслуш догадался. Он небрежно сунул конверт в карман, небрежно скомкав его при этом. «Хорошо. Ты думаешь-«
Но симулякр уже расползался, быстро превращаясь в неосязаемый эктоплазматический дым.
Прежде чем он полностью растворился, ему показалось, что он услышал, как Хаслуш сказал что-то о грубости.
* * *
На кухне Имайи собралось большое любопытное собрание. Присутствовали Зориан, Имайя, Кириэлле, Кель, Кана, Ри, Ночка, Тайвен и Звим. Ничего особо важного они не делали – присутствующие пожилые люди играли в карты и вели бессвязные разговоры, а три девчонки бегали и играли в куклы. Вначале они тоже участвовали в карточной игре, но у них это не очень хорошо получалось, поэтому в конце концов они разбрелись по своим делам.
Подобные встречи уже случались несколько раз, но никогда прежде на них не собиралось так много людей. Кроме того, присутствие Xvim было, мягко говоря, необычным событием.
Зориан задумчиво потрогал одну из карт в руке, намеренно игнорируя Тайвен, которая сидела рядом с ним и вытягивала шею, пытаясь «украдкой» заглянуть в его руку. Времена, подобные этому, были для него чем-то вроде чувства вины, поскольку они были совершенно непродуктивными, и он действительно не должен был тратить на них время. Разумным ответом на просьбу Имайи присоединиться к ним в их игре было бы сказать, что он занят, и снова вернуться к анализу контракта Зака, но… он был всего лишь человеком. Иногда ему просто хотелось поиграть в карты и расслабиться, даже когда на карту была поставлена судьба всего города.
Однако Звим присутствовал здесь не просто так. После обнаружения контракта Зака и того факта, что Красная Мантия отправляла на Кота симулякр, чтобы взять его друзей в заложники, перед ним снова встал вопрос, что делать с его друзьями и семьей во время предстоящего вторжения. Он явно не мог оставить их бродить по городу в день вторжения, не подозревая об угрозе. Однако он также не мог просто рассказать им о временной петле и свалить их всех в поместье Тараматула в Коте.
В конце концов, было решено, что Зак и Зориан вообще не должны заниматься эвакуацией всех этих людей. Некоторые люди, например Тайвен, очень плохо реагировали на то, что Зак и Зориан раскрывали безумно мощные способности, которыми они не должны были обладать, а другие могли отказаться сотрудничать с кучей подростков, пытающихся внезапно утащить их в совершенно неизвестное место. . Для контакта с людьми лучше иметь взрослого, занимающего авторитетное положение. Кто-то в курсе всей истории, способный на продвинутый размерность и респектабельный вид. Это сделало Звима главным кандидатом, тем более что он утверждал, что может уговорить Ильзу сопровождать его и придать дополнительный вес его словам. Ильза была лучшей подругой Имайи, поэтому она, вероятно, поверила бы ей, если бы она сказала, что Имайя сопровождала их и пряталась несколько дней.
Но все же было бы лучше, если бы Ксвим не был совершенно незнакомцем для людей, с которыми он собирался связаться, поэтому было решено, что однажды он посетит дом Имайи. Официально визит был вызван тем, что ему нужно было кое-что обсудить с Зорианом, так как он был его наставником и все такое, но настоящая причина заключалась в том, чтобы он мог представиться всем. Таким образом, когда он и Имайя постучали к людям и сказали, что им нужно эвакуироваться из города на несколько дней, потому что нападение было неизбежным, они, надеюсь, были более открыты для этой идеи.
Что же касается Зориана, то его работа заключалась в том, чтобы устроить так, чтобы большинство людей действительно присутствовало при посещении Звима.
Он думал, что проделал там достойную работу, если честно.
«Мистер Чао очень усерден в своей работе», — заметила Ри, бросая карту в центр стола. «Нечасто можно увидеть, как учителя лично посещают дом своего ученика. Я видел это только один раз, и то из-за того, что студент, о котором идет речь, испортил вещи другого студента, а не из-за чего-то хорошего. С другой стороны, я слышал, что Королевская академия магических искусств Сиории находится на другом уровне, чем большинство других…
«Конечно, я обычно не наношу такого рода личные визиты», — сказал Ксвим, небрежно бросая свою визитку поверх ее. Зориан подумал, что мужчина будет неловко или раздражен, когда увидит такое общество за карточной игрой, но Звим не выказал никакого дискомфорта в этой ситуации. Он не совсем расслабился, но излучал ту же суровую и достойную атмосферу, что и всегда. «К сожалению, большинство сегодняшних студентов очень ленивы, и им не хватает должной самоотдачи, чтобы по-настоящему овладеть выбранными областями. Им нужны короткие пути и мгновенные результаты, а учебная программа современной академии, к сожалению, поощряет такое отношение».
— Это Плач, не так ли? — мягко сказал Кель.
— Действительно, — торжественно кивнул Ксвим. «После смерти стольких магов академия получила указание свыше понизить свои стандарты. В более чем один путь. С одной стороны, это означало, что дети из богатых, но не традиционно волшебных семей могли гораздо легче посещать наше учреждение в прошлом, и я не возражаю против этого. К сожалению, это также означало, что некоторые из наиболее скучных и неприятных, но необходимых уроков были удалены в пользу «практического образования» и других бессмысленных слов. Как будто строительство фундамента нецелесообразно…»
Разговор продолжался некоторое время в таком ключе, люди время от времени вмешивались со своими мыслями. Зориан в какой-то момент заметил, что Тайвен смотрит на него, но отвела взгляд, когда он взглянул на нее. Вероятно, она начала замечать, что с ним происходит что-то странное. Ну, кроме того, что он телепат и тусуется с разумными подземными пауками. К счастью, она все еще опасалась спорить с ним по этому поводу, поэтому ему пока не нужно было придумывать, как что-то объяснить. Она была одной из тех, кто очень плохо отреагировал на то, что он внезапно стал абсурдно могущественным и компетентным, так что откладывать эту конфронтацию как можно дольше было к лучшему.
Он все еще размышлял, будет ли лучше, чтобы она присоединилась к битве в день вторжения или просто спрятала ее вместе со всеми остальными. С одной стороны, если бы она присоединилась к хаотичному финальному бою, это было бы чрезвычайно опасно, и существовала высокая вероятность того, что она могла умереть. Он был бы опустошен, если бы это произошло. С другой стороны, она была магом-воином, ищущим шанс получить реальный опыт и сделать себе имя, и он был почти уверен, что она предпочла бы остаться и сражаться, если бы у нее был выбор. Имеет ли он право лишить ее этого выбора только потому, что ему не хотелось бы видеть, как она умирает или получает серьезные травмы?
Он вспомнил себя в молодости и то, как сильно он ненавидел попытки своих родителей диктовать ему свою жизнь. Родители Тайвен уже пытались обезопасить ее, уводя от опасных профессий, и она обижалась на них за это. Если он сделал этот выбор за нее, чем он отличался от своей матери? Вероятно, ему было бы еще хуже, потому что, по крайней мере, его мать никогда не использовала продвинутую магию, чтобы заставить его повиноваться.
Фу. Он пока отложил это решение. Он мог бы заняться этим позже.
Он вдруг понял, что Кириэлле принесла свою новую игрушку, чтобы похвастаться перед друзьями, и что она также привлекает внимание взрослых. Это был маленький голем, который Зориан сделал для нее. Кириэлле уже нарисовала ему лицо, добавила волосы, платье и другие мелкие штрихи, так что к настоящему моменту он больше походил на одушевленную куклу, чем на голема.
[Надеюсь, вы понимаете, что это очень привлекательная игрушка, мистер Казински, — сказал голос в его голове. Зориан с изумлением понял, что это Ксвим связывается с ним телепатически. Звим не был экстрасенсом, и Зориан не видел, чтобы он творил заклинания. Опять же, это был Xvim… и, как он любил говорить, для всего было упражнение по формированию. [Неспециалисты могут игнорировать этого голема как диковинку, но любой порядочный маг знает, как трудно создать такую вещь.]
[Я знаю, но этот голем не просто игрушка,] ответил Зориан. [Под своим безобидным фасадом эта штука набита оружием и защитными оберегами. Это настоящая крошечная машина для убийств. Таким образом, я могу дать Кириэлле сильного телохранителя, не слишком заявляя об этом.]
[Ах,] удивленно ответил Ксвим. [По общему признанию, я не ремесленник, но ваши способности в этой области не перестают меня удивлять. Полагаю, я мог понять, почему вы так сильно боитесь правительства. Ваша способность делать устройства в одиночку заставит власти сделать все возможное, чтобы получить над вами контроль.]
[Ага,] с тревогой согласился Зориан. Он знал, что в какой-то момент его способности проявятся, но, надеюсь, это произойдет через годы. К этому моменту он должен был немного укрепить свою позицию и быть в состоянии сопротивляться давлению против своей воли.
[Однако я думаю, что друзья твоей сестры будут ей очень завидовать,] заметил Звим, наблюдая за их реакцией.
[На самом деле я надеюсь, что они попросят собственную «куклу»,] признался Зориан. [Таким образом, я могу поставить еще двух телохранителей среди близких мне людей.]
Xvim нечего было сказать на это.
В конце концов игра закончилась, и люди решили, что пора расходиться. Зориан был примерно на полпути к себе в комнату, когда вдруг почувствовал поток знаний, захлестнувший его разум.
Это было из симулякра, который он оставил, изучая контракт Зака.
Документ был труден для понимания. Используемый язык был очень сложным и странно структурированным, и приходилось читать много текста. Однако Зориан был почти уверен, что уже понял основные моменты.
Два момента торчали в нем.
Во-первых, освобождение первобытного было связано с активацией божественной защиты его тюрьмы. Если защитные меры сработали до истечения месяца, независимо от причины, Зак считался провалившим свою миссию. Восприятие Зака здесь не имело значения — контракт изначально мог обнаружить активацию мер безопасности и, по-видимому, был связан с ними на каком-то неосязаемом уровне. Зориан не мог обнаружить эту связь на Заке, но в контракте говорилось, что она существовала, так что, вероятно, так оно и было. В любом случае, божественная магия вызывала головную боль. Зориан подозревал, что эта часть контракта была его ядром. Очевидно, это была самая важная часть; он был определен в самом начале документа и имел самые недвусмысленные термины.
Во-вторых, определение знания о временной петле. Зориан надеялся, что соблюдение этого пункта зависит исключительно от восприятия Заком того, что считается, а что нет, что позволит очень легко манипулировать им, искажая восприятие Зака, но все было не так просто. Контракт точно определял, что считается информированием людей о существовании временной петли. Рассказывая людям, что он путешественник во времени, описывая свой опыт таким образом, чтобы было ясно, что он прожил один и тот же месяц несколько раз, описывая будущие события таким образом, чтобы было ясно, что он уже пережил их, все это противоречило условия контракта. Фактически, эта часть контракта была подробно описана, чтобы закрыть любую лазейку, которая позволила бы Заку рассказать людям о своем опыте во временной петле. Даже говорить людям, что он пришел «из другого мира», было нехорошо. Уже некоторое время было очевидно, что ангелы действительно не хотели, чтобы кто-либо знал о временной петле, но чтение контракта действительно убедило Зориана в этом.
Что вызвало зловещее чувство возникло в его сердце. Ведь у контракта был срок действия. В конце месяца она растворится, и Зак больше не будет связан ею. Это означало, что по прошествии месяца Зак сможет сделать свой опыт настолько публичным, насколько он захочет.
Были ли ангелы действительно согласны с этим? Строгий контракт предполагал, что это не так, но на самом деле ничто не мешало Заку сделать именно это. Может быть, не сразу после окончания месяца, а по прошествии лет и десятилетий? Перед смертью у человека может возникнуть соблазн написать книгу или что-то в этом роде…
Наверное, ангелам было бы очень удобно, если бы Зак и Зориан остановили освобождение Панаксета, но через некоторое время погибли…
Если оставить в стороне его паранойю, хорошей новостью было то, что выполнение этого конкретного пункта контракта полностью зависело от собственного восприятия Зака, как и подозревал Зориан. Зак был тем, кто определил, произошло нарушение контракта или нет. Если бы кто-то знал о временной петле, но Зак никогда об этом не узнал, контракт тоже никогда бы не узнал. Он вытягивал информацию прямо из чувств, мыслей и воспоминаний Зака.
Зориан знал пару ментальных улучшений, которые можно было использовать, чтобы манипулировать этим, но ограничения Зака, когда дело касалось магии, не позволяли ему обучить им своего товарища-путешественника во времени. Не то чтобы у них было на это время, но все же. У Зориана возникло ощущение, что ограничения магии разума были вызваны не только «этическими соображениями».
Любопытно, что в контракте не было ничего, что мешало бы Заку сделать то, что планировал Зориан, и просто раздать людям исследовательские заметки, которые они написали сами. Несмотря на то, что такая информация явно была получена во время путешествий во времени, и некоторые из наиболее проницательных и непредубежденных получателей, вероятно, поняли бы, что они исходят от какой-то будущей версии самих себя, на самом деле это не противоречило правилам. По крайней мере, не в глазах любителя Зориана. Пока в примечаниях никогда не говорилось, откуда они взялись, а только случайно намекалось на их происхождение, с точки зрения контракта все было в порядке.
Это было хорошо, потому что Зориану предстояло выполнить важное задание в ближайшие дни. Ему нужно было поговорить со своим старшим братом Дейменом. Он явно не собирался отправлять своих друзей и семью в поместье Тараматула сейчас, так как знал, что Красная Мантия устроила там засаду, чтобы воспользоваться этим. Тем не менее факт оставался фактом: его старший брат и Тараматула теперь находились в опасности из-за него. Хотя бы по этой причине ему пришлось поговорить с ними.
И он сомневался, что сможет убедить Дэймена признать его законным Зорианом, не используя записи, которые его старший брат написал для себя во временной петле.
Даже с ними он определенно не ждал этого разговора…
