На этот раз организовать встречу с Дэйменом было легко. Не то чтобы это когда-либо было действительно сложно сделать, но после изучения основ местного языка и обычаев во время перезапуска задача стала совершенно тривиальной. Ему просто нужно было правильно подойти к Тараматулу, а они даже не стали пытаться его прогнать — они пошли за Дэйменом после нескольких минут уговоров, оставив Зориана ждать у входа.
В настоящее время он листал блокноты Деймена, чтобы скоротать время, не обращая внимания на странные взгляды охранников у ворот. Блокнот был закодирован, но это совсем не могло остановить Зориана. С активными умственными улучшениями он мог мгновенно расшифровать текст, если знал ключ. Не то чтобы в блокнотах было записано что-то действительно интересное. Дэймен написал их, посоветовавшись с Зорианом, так что Зориан больше напоминал себе, что они туда вложили, чем открывал для себя что-то новое и захватывающее. Он подумал о том, чтобы попытаться завязать разговор с охранниками, наблюдающими за ним, но по предыдущему опыту знал, что они не из болтливых. Не помогало и то, что его понимание местного языка все еще было довольно шатким.
Через какое-то время Зориан пролистал последнюю из принесенных с собой записных книжек и закрыл ее. Он нетерпеливо раскачивался взад-вперед на месте, осматривая окружающее с помощью различных органов чувств. В его сознании и ощущении души пчелы, прилетающие и улетающие из поместья Тараматула, выглядели как потоки крошечных мерцающих звезд.
Симпатичный. Он повернулся спиной к воротам и увидел стену растительности, окружающую поместье. Он бывал здесь много раз в прошлом, но редко уделял много внимания землям, окружающим это место. Не обращая внимания на охранников и их встревоженные вопросы о том, куда он направляется, он быстро ушел в дебри и начал исследовать.
Он понял, что джунгли, окружающие поместье Тараматула, довольно красивы. Без сомнения, большая часть этого была преднамеренным замыслом Тараматулы, но все же. В растительности были прорезаны дорожки, чтобы сделать местность более доступной для людей, и повсюду были цветы. Зориан шел по тропам без особой цели, мысленно отгоняя змей и кусачих насекомых всякий раз, когда они подходили к нему слишком близко. Никакие крупные хищные животные его не беспокоили. Тараматулы, вероятно, выгнали их всех из окрестностей их дома.
В конце концов он остановился, уставившись на особенно большой белый цветок, над которым роилось множество пчел. Вскоре после этого за его спиной раздался голос.
«Это действительно ты. Черт возьми, Зориан, нельзя было немного подождать у входа? Если вы хотите посмотреть на пчел, то их в усадьбе около миллиона…»
Это был, конечно, Деймен. Зориан медленно обернулся, со сложным выражением лица глядя на старшего брата. Общаться с людьми, которых он знал как временных лузеров до конца, всегда было довольно неудобно, и никогда это не было так верно, как сейчас. В последний раз, когда он видел Деймена, его брат пожертвовал собой, чтобы Зориан смог выбраться из временной петли живым.
Ксвим, конечно, тоже пожертвовал собой. Как и многие другие временные петлители. Однако решение Дэймена сжечь всю свою жизненную силу, чтобы стабилизировать переход в реальный мир, произвело на Зориана особенно глубокое впечатление, потому что… это был Дэймен. Он никогда не ожидал, что его старший брат пожертвует собой ради него.
Он понял, что никогда до конца не простил Деймену того, что случилось с ним в детстве. Взаимодействуя со своим старшим братом во временной петле, он неохотно пришел к выводу, что он был немного мелочным и что ему нужна помощь брата, но часть его всегда будет видеть в Деймене врага. Теперь эта часть его была сердита и расстроена, потому что он понял, что теперь он в долгу перед Дэйменом. Даже если стоявший перед ним даймен ничего об этом не знал, Зориан знал, что никогда не сможет притворяться, что это нереально.
«Что?» — спросил Дэймен. Он звучал довольно раздраженно. — Почему ты так смотришь на меня?
— Мы давно не виделись, но мне кажется, что я видел тебя всего несколько дней назад, — сказал Зориан после секундной паузы.
«Ха! Да, твой старший брат такой же красивый и лихой, как всегда, — сказал Деймен, преувеличенно выпячивая грудь. Затем он бросил на Зориана испытующий взгляд. — Но ты определенно изменился.
Как всегда, Деймен усомнился в его личности при их первой встрече. Вполне разумно, учитывая расстояния, которые ему придется преодолеть, чтобы оказаться здесь.
— Ну да, в подростковом возрасте люди быстро меняются, — спокойно заметил Зориан.
— Нет, это нечто большее, — сказал Дэймен, качая головой. — Даже твоя поза другая. Ты выглядишь спокойнее. Увереннее».
«Уверенный?» — недоверчиво спросил Зориан. В данный момент он чувствовал себя совсем не уверенно. В этот момент он находился в состоянии сильного стресса.
— Да, — сказал Деймен. — Кажется, академия оказала на тебя хорошее влияние.
Он огляделся, пока не заметил рядом упавшее дерево, а затем небрежно помахал ему рукой. Порыв ветра тут же сдул всю грязь и листья сверху, после чего Деймен с тяжелым вздохом плюхнулся на дерево. Затем он бросил на Зориана пронзительный взгляд.
— Зачем ты здесь, Зориан? он спросил. «На самом деле, сотрите это. Как ты здесь?
— Телепортация, — сказал Зориан. На самом деле он открыл межпространственные врата прямо в Кот, но пока лучше было сохранить это в секрете. — Я получил кое-кого, чтобы доставить меня прямо к вам.
— Транспортировать тебя напрямую… Зориан, ты хоть представляешь, насколько это опасно!? Деймен плюнул на него.
— Конечно знаю, — сказал ему Зориан. — Просто у меня не было выбора, кроме как сделать это. Я должен был поговорить с тобой как можно скорее».
Деймен несколько секунд смотрел на него, осторожно накладывая на Зориана несколько заклинаний предсказания и что-то обдумывая. Зориан терпеливо ждал, пока он закончит, и делал вид, что не заметил направленных на него заклинаний прорицания.
— У тебя неприятности, не так ли? — наконец спросил Даймен с многострадальным вздохом.
— Да, — признал Зориан. «Большая проблема.»
— Я так и знал, — ровно сказал Дэймен. — Черт возьми, Зориан… Это то, чего я ожидал от Фортова, а не от тебя. Хорошо, просто… скажи мне, во что ты ввязался, и я посмотрю, как я могу тебе помочь. Но за это ты мне должен! Откуда у тебя достаточно денег, чтобы заплатить за телепортацию сюда? Ты ведь не крал у Матери и Отца, не так ли?
— Нет, у меня полно денег, — покачал головой Зориан.
Дэймен выругался себе под нос. Казалось, эта идея его еще больше разочаровала, чем то, что Зориан украл деньги у его семьи. Наверное, он предположил, что Зориан получил деньги нелегально.
Что, теперь, когда он подумал об этом, было в значительной степени правильным. В конце концов, он получил большую часть своих нынешних средств, украв их у захватчиков.
«В любом случае, моя проблема в том, что захватчики из Улькуан Ибаса и культисты Подземного Дракона собираются вместе вторгнуться в Сиорию в ночь на летний фестиваль, чтобы освободить первобытных, пойманных в ловушку под городом, и собрать души всех, кто живет в город, — резюмировал Зориан.
Дэймен странно посмотрел на него.
«Что?» — спросил он с недоверчивым смехом.
— Улкваан Ибаса, остров изгнанников, вторгается в Сиорию через постоянный межпространственный портал, спрятанный под городом, — сказал Зориан.
— А-ха, — медленно сказал Деймен.
«Большая часть руководства города была свергнута Эзотерическим Орденом Небесного Дракона, более известным как Культ Дракона Внизу. Они работают вместе с ибасанцами, чтобы сохранить в тайне подготовку к вторжению, и будут напрямую помогать им, когда они действительно вторгнутся в город, — продолжил Зориан.
— Понятно, — сказал Дэймен, бросив на него кислый взгляд. — Ты определенно Зориан. Только он придет сюда с такой нелепой историей. Настоящий самозванец наверняка состряпал бы гораздо более убедительную схему, чем эта.
— Я рад, что ты так думаешь, — спокойно сказал ему Зориан. «В любом случае, я не ожидаю, что вы будете что-то делать с самим вторжением. Вся эта ситуация вам не по плечу. К сожалению, захватчики знают, что я один из тех, кто противостоит им, поэтому они собираются преследовать вас и Тараматула, чтобы получить влияние на меня. Вот почему я так поспешил сюда. Я должен был предупредить тебя, пока не стало слишком поздно.
Дэймен вдруг нахмурился, став немного серьезнее.
— Зориан, это не смешно, — сурово возразил Дэймен.
— Я знаю, — вздохнул Зориан. «Что бы это ни стоило, я сожалею, что втянул вас в этот беспорядок. Все, что я могу сделать, это предложить вам информацию и, возможно, приют, если он вам понадобится. Хотя убедить Тараматулу покинуть свое исконное поместье и оставить его на милость захватчикам, наверное, непростая задача, так что…
«Знаешь что? У меня нет времени на твою ерунду, — сказал ему Дэймен, гнев и раздражение смешались в его голосе и позе. Он встал со своего места и отряхнулся. — А теперь, если вы меня извините, я вернусь к своей работе. Когда ты будешь готов к серьезному разговору, мы можем…
Зориан достал из кармана пиджака имперскую сферу и держал перед собой, на виду у Деймена.
Дэймен застыл при виде этого зрелища, несколько секунд ошеломленно глядя на шар.
«В том, что…?» он начал.
— Да, это имперская сфера, — кивнул Зориан. «Извини за это. Я знаю, что ты давно его ищешь, но он мне очень нужен.
«Что? Почему… — непонимающе сказал Деймен, не в силах принять то, что он видел.
— Учитывая мою предыдущую историю, должно быть понятно, зачем мне это нужно, — заметил Зориан.
«Не то! Я имею в виду… аааа! Деймен застонал. «Как вы это получили!? Зачем тебе это? Это не имеет никакого смысла!»
— Вот, — сказал Зориан, снова полез в карман куртки и протянул Деймену блокноты, которые он написал для себя во время временной петли. «Прочитайте это, и, надеюсь, все станет более понятным».
Деймен быстро вырвал блокноты из рук Зориана и пристально посмотрел на имперскую сферу. Затем он также схватил имперскую сферу, прежде чем вернуться к своему журналу, чтобы изучить их обоих. Зориан равнодушно отпустил сферу. Даймен был великим магом, но не Кватах-Ичлом. Если Зориан хотел вернуть шар, он мог сделать это в любой момент, независимо от желания Деймена.
Деймен листал блокноты одной рукой, а другой гладил имперский шар, время от времени что-то бормоча себе под нос.
«Что? Этого не может быть… о, я помню это. Я собирался проверить это в ближайшие несколько месяцев… откуда он вообще это знает? — пробормотал Дэймен. «Подождите минуту…»
Он внезапно заткнулся и начал ходить, как тигр в клетке, читая определенный отрывок. В конце концов он развернулся на месте и агрессивно повернулся к Зориану.
«Что это!?» — спросил он. — Я… это я написал?
— Да, — подтвердил Зориан.
— Но… я не помню, чтобы когда-нибудь писал это, — нахмурился Дэймен.
— Да, — согласился Зориан.
— Не говори мне «да»! — запротестовал Дэймен. — Дай мне объяснение!
— Я не могу, — сказал Зориан, качая головой.
«Да ладно, ты серьезно думаешь, что я поверю, что ты понятия не имеешь, как это произошло?» — сказал Дэймен, размахивая блокнотом перед лицом Зориана.
— Я, конечно, знаю, как появились тетради, — сказал Зориан. — Я даже помогал тебе их писать. Просто я не могу дать вам объяснение.
«Ты… помог мне написать это?» — спросил Деймен, странно глядя на него. Он покачал головой, чтобы прояснить мысли. «Нет, не обращайте внимания на этот вопрос. Почему ты не можешь мне объяснить?»
— Потому что от этого зависят жизни, — сказал ему Зориан. «Я знаю, что много прошу здесь, но, пожалуйста, поверь мне в этом. Последствия того, что я скажу вам эти вещи, будут поистине ужасными. Мой друг может умереть. Я мог умереть. Весь город Сиория может погибнуть.
— Опять эта штука, — нахмурился Деймен. «Это… твое вторжение».
— В конце концов, все возвращается к этому, — подтвердил Зориан, кивая. «О, и верните мне имперскую сферу, пожалуйста».
Он протянул руку к Деймену, наблюдая за его реакцией. Дэймен взглянул на имперскую сферу в своей руке, а затем снова на Зориана, на мгновение его лицо было глубоко задумано.
Затем он сунул шар обратно в протянутую руку Зориана и вернулся к своему журналу, снова пролистывая блокноты.
«Я не хочу в это верить, но здесь так много всякой всячины», — в конце концов сказал Дэймен, его голос стал чуть более приглушенным. «Эти тетради… они представляют собой годы работы, и я ничего не помню об этом. Я действительно как-то потерял годы своей жизни? Этого не может быть. Я бы заметил что-то вроде большого, невозможно вырвать такие огромные участки чьей-то памяти, не испортив их полностью!»
— Как я уже сказал, я не могу об этом говорить, — сказал ему Зориан.
— Я не могу этого принять, — сказал Дэймен, не отрывая глаз от блокнота, который читал.
Зориан проигнорировал его.
— Ты в опасности, — сказал он Деймену. — Ты и Тараматула оба. Первоначально я намеревался эвакуировать своих друзей и Кириэлле сюда, чтобы укрыть их от нападения, но, к сожалению, эта информация попала в руки врага. Теперь они намерены напасть на это место, чтобы заполучить заложников и оказать на меня давление. Тебе нужно предупредить Тараматулу и подготовиться к приближающейся атаке, хорошо?
По правде говоря, Зориан мог бы просто уничтожить симулякр Красной Мантии, как только он прибудет на Кот, тем самым устранив возможность угрозы. Однако он не хотел этого делать. Каким бы бессердечным это ни было, он чувствовал, что заставить Красную Мантию тратить на это все свое время и ману было предпочтительнее, чем полностью отказаться от плана и попытаться заполучить его каким-то другим способом. Предсказуемая угроза лучше, чем совершенно неизвестная.
— Значит, это ваше вторжение настолько мощное, что их досягаемость распространяется и на Кот? — спросил его Дэймен, глядя на него как на идиота.
«Я уже говорил тебе, что у них есть доступ к постоянным вратам, так почему это тебя удивляет?» — спросил Зориан, бросив на него такой же взгляд. «Им нужен только один человек, чтобы построить ворота, и они могут перемещать свои силы в любую точку земного шара и обратно».
— И что ты имеешь в виду, что хотел эвакуировать Кириэлле сюда, разве она не с Матерью и Отцом? Дэймен продолжил, не обращая внимания на замечание Зориана.
— Нет, она со мной, — сказал Зориан.
Дэймен сделал вид, что огляделся, даже заглянул под бревно, на котором сидел. Зориан закатил глаза.
— Разумеется, я оставил ее в Сиории, — сказал ему Зориан.
— Ты оставил ее одну, пока ехал в Кот? — прямо спросил Дэймен, звуча очень недовольно.
— Успокойся, — сказал ему Зориан. — Это всего на несколько часов.
«Что? Что ты имеешь в виду под «на несколько часов»? — запротестовал Дэймен. «Путешествие в Кот занимает несколько дней, даже с телепортацией!»
— Мы обсудим это позже, хорошо? Зориан попытался.
— Нет, мы не можем обсуждать это позже! Все это безумие, и, честно говоря, я начинаю сомневаться, Зориан ли ты вообще! — сказал Деймен, бросая на него горячий взгляд. «Моему брату пятнадцать лет, и он ни за что не стал бы связываться с чем-то подобным. На самом деле, даже если бы он хотел принять участие, у него нет для этого навыков! Кто ты на самом деле и что ты сделал с Зорианом?
Зориан на мгновение замолчал. Это был хороший вопрос, правда. По правде говоря, настоящий Зориан умер в начале месяца. Он украл его тело и личность, позволив своей душе перейти в загробную жизнь. На самом деле Дэймен не был неправ, считая его самозванцем.
Если бы даймен перед ним узнал правду, стал бы он считать его своим настоящим братом или приложил бы все усилия, чтобы отомстить за настоящего Зориана? Временный петлер Деймен считал, что пожертвовать своей жизнью, чтобы Зориан мог заменить оригинал, было правильно и уместно, но этот Дэймен мог не согласиться.
Забавно, с горечью подумал про себя Зориан. Много лет назад ему было бы наплевать на то, что Деймен думает о нем и его выборе. Теперь он понял, что страшится своего осуждения, если его старший брат когда-нибудь узнает правду.
— Блокнот в твоей руке, — сказал Зориан, указывая пальцем на книгу, которую Деймен крепко сжимал в руках, — доказательство того, что произошли вещи, о которых ты не помнишь. Поэтому разве вас должно сильно удивлять, что я тоже не такой, каким вы меня помните? Я мог бы показать вам некоторые навыки, которым вы меня научили. Незначительные вещи, но вещи должны быть сразу очевидны, как ваши собственные магические озарения. Убедит ли это вас?
— Мне нужно объяснение, — настаивал Деймен, сжимая блокнот в руках так сильно, что пальцы побелели от потери крови.
— Я дам тебе один в конце месяца, — сказал Зориан. «После летнего фестиваля».
Это было забавно. Зориан столько раз использовал это оправдание в прошлом, пока еще находился во временной петле. Единственная разница заключалась в том, что тогда это предложение означало, что ему не нужно было ничего объяснять. Цикл перезапустится до того, как будет достигнут крайний срок.
— После этого твоего вторжения, — проницательно заметил Деймен.
«Да. Как я уже сказал, от этого зависят жизни, — настаивал Зориан.
— Вы ожидаете, что я помогу вам просто за обещание объясниться после того, как дело будет сделано? — спросил его Деймен.
— Нет, — сказал Зориан, качая головой. «Все, что я хочу, это чтобы вы серьезно отнеслись к моему предупреждению и убедились, что Тараматулы делают то же самое. Пока ты переживешь этот месяц и защитишь семью своей невесты от захватчиков, я буду считать это успехом».
Деймен несколько секунд сердито смотрел на него, прежде чем снова подняться из-за бревна.
— Пошли, — сказал он Зориану.
— Куда? — спросил Зориан, ошеломленный этим заявлением.
— В Сиорию, — как ни в чем не бывало сказал Дэймен. — Ты собираешься вернуться туда сейчас, не так ли?
— Ага, — признал Зориан. — Так ты хочешь пойти со мной?
«Мне нужно кое-что подтвердить лично», — сказал Деймен. — И на всякий случай проверь Кириэлле. Пойдем.»
«Просто так?» Зориан попросил подтверждения.
«Есть проблема?» — спросил Деймен, хмуро глядя на него.
«Ну, разве твоя невеста и ее семья не сойдут с ума, если ты вдруг исчезнешь на несколько дней?» — сказал ему Зориан, склонив голову набок. — Я имею в виду, ты наверняка хочешь им что-то объяснить, прежде чем мы отправимся.
Конечно, Зориан мог просто вернуть его на Кот за несколько часов, но Деймен и не подозревал, что может открыть Врата между континентами по своему желанию…
Конечно же, глаза Дэймена расширились от внезапного понимания, и он несколько раз ударил себя по лбу.
— Сосредоточься, сосредоточься… — пробормотал он про себя. «Хорошо, так что пока мы собираемся отложить путешествие. Мне… нужно сначала поговорить с несколькими людьми.
* * *
В глубинах Зиккурата Солнца, захваченного сулротумом, происходила странная встреча. Зак и Зориан стояли перед огромным каменным помостом, на котором горел священный огонь этого племени. Первосвященник и его почетный караул стояли перед огнем, глядя сверху вниз на двух прибывших. Огромный костер корчился и потрескивал странным, несколько зловещим образом, отбрасывая свет и тени на окружающие стены.
Обе стороны молча изучали друг друга целую минуту, прежде чем верховный жрец сулротумов решил сломать лед.
— Добро пожаловать, гости, — сказал первосвященник. — Мы вас ждали.
«У вас есть?» — с любопытством спросил Зориан.
Это было довольно необычно, так как их визит сюда был совершенно необъявленным.
«Ангелы сообщили нам о вашем приходе, — сказал им первосвященник.
Конечно. Зориан, если честно, этого и ожидал. Как ни странно, ангелы не были так охотно связывались с человеческими организациями, чтобы помочь им. Например, Зак и Зориан вели тайные переговоры с представителями Церкви Триумвирата, и ангелы ни разу не связались с церковной иерархией, чтобы переговоры прошли более гладко. Но случайное племя сулротумов посреди пустыни Кслотик заслужило, чтобы они отправили настоящие инструкции? Так что же сделало это племя ос-дьяволов таким особенным?
— Они сообщили вам, почему мы идем? — спросил их Зак.
— Конечно, вы здесь, чтобы просить о помощи, — легко сказал верховный жрец. «Грядет великая битва, в которой небесные союзники столкнутся с древним злом».
— Ну… да, именно для этого мы здесь, — через секунду признался Зак.
— Мы принимаем, — тут же сказал верховный жрец.
«Просто так?» — недоверчиво спросил Зак, изогнув бровь.
«Что еще сказать?» — риторически спросил первосвященник. «Только трусы будут уклоняться от такой битвы. Сражаться и умереть во имя небес — это славно. Вы, конечно, это понимаете? Я чувствую метку ангелов, ярко сияющую на тебе.
— Знак небес… — кисло сказал Зак. «Ура. Какая честь.
Многогранные глаза первосвященника секунду смотрели на Зака, усики дергались, пытаясь интерпретировать его заявление.
«Дети часто не понимают важности того, чему их родители пытаются научить их», — в конце концов заметил первосвященник.
«Что это должно означать?» — раздраженно спросил Зак.
— Просто случайное замечание, — сказал верховный жрец сулротум, пренебрежительно махнув рукой перед собой. Очень человеческий жест. Зориан задумался, действительно ли это делает сулротум или верховный жрец был достаточно знаком с человеческими обычаями, чтобы подражать их привычкам. — Я только что понял, что ты довольно молод по человеческим меркам.
— Мы благодарим тебя за помощь от всего сердца, — быстро сказал Зориан, прервав Зака от продолжения бессмысленного спора. — Если вы не против, мы хотели бы обсудить планы сражения.
— Давайте, — согласился верховный жрец.
* * *
В маленьком захолустном переулке на окраине Сиории симулякр номер два рисовал на стене картину. Это была маленькая абстрактная картинка размером с человеческую голову, отдаленно напоминающая глазное яблоко, если смотреть на нее под прямым углом.
Для случайного наблюдателя картина, скорее всего, выглядела бы случайным граффити, подобные которым были довольно распространены в Сиории. В конце концов, город кишел молодыми начинающими магами, и они часто использовали свои недавно полученные магические навыки, чтобы разрушить стены близлежащих зданий. Заклинания рисования были новичками, и почти каждый маг был способен их использовать.
Но картина была больше, чем просто праздное развлечение. Гораздо больше. Через полчаса симулякр тщательно соединил последние две строки рисунка, в результате чего на картине на мгновение вспыхнул слабый синий символ, прежде чем быстро исчезнуть из поля зрения.
Понаблюдав за своей работой еще несколько секунд, симулякр положил руку на картину, активировал спрятанную в ней формулу заклинания, а затем погрузился в нее своим разумом.
Почти сразу в его разуме возникло море сияющих солнц, связанных плотной паутиной света. Его разум метался от одного солнца к другому, его разум и телепатия проявлялись по всей сети. К настоящему времени почти по всему городу были разбросаны подобные печати, и благодаря им разум Зориана мог охватить почти всю Сиорию. Каждое здание, каждая улица были в пределах его досягаемости. Он мог видеть и вторгаться в кого угодно и во что угодно, от самого низкого голубя до самого высокопоставленного мага…
Он быстро отвлекся от печати, опасаясь, что его кто-нибудь заметит. Это должно было оставаться в абсолютной тайне. Никому, даже его ближайшим союзникам, не было позволено знать о сети сигил.
В последний раз взглянув на картину, симулякр номер два кивнул сам себе и пошел прочь, чтобы разместить еще символы в другом месте. Некоторые из этих картин должны были быть найдены и стерты городскими властями и владельцами зданий, так что было бы лучше, если бы у него были разбросаны лишние.
«99 телепатических узлов на стене, 99 телепатических узлов… сними один, сотри его, 98 телепатических узлов на стене…» — напевал себе под нос симулякр.
Сегодня у него было много работы.
* * *
В пустых классах академии Зориан и Тинами сидели друг против друга, оба молчали.
Ну, хотя бы на несколько мгновений.
«Ты серьезно?» — недоверчиво спросил Тинами. — Ты можешь связать меня с легендарной аранеей?
— Не уверен, что назвал бы их «легендарными», — заметил Зориан. «Они более распространены, чем вы думаете, и немного не впечатляют, когда вы их узнаете. Но да, я действительно могу это сделать».
Ему удалось поговорить с Тинами так же, как и в прошлом, — ответив на ее звонок, чтобы кто-то помог ей попрактиковаться в своих навыках телепатии. Естественно, в тот момент, когда она испытала на себе его врожденные умственные способности, она захотела узнать, как она их получила, и это быстро привело разговор к теме аранеа.
Цель всего этого, конечно же, заключалась в том, чтобы вовлечь Дом Аоп в подготовку к вторжению. Они показали себя довольно находчивыми и способными, когда он и Копье Решительности втянули их во весь заговор вторжения. Несмотря на ужасный, катастрофический исход этого перезапуска, Aope отлично сыграли свою роль.
Надеюсь, слухи о том, что Дому Аоп не повезло, были просто суеверной чепухой, и история не повторится так, верно? В конце концов, Дом Аоп не смог бы достичь своего нынешнего статуса, если бы действительно был проклят…
Помимо паранойи, он сильно рисковал, взаимодействуя с Тинами таким образом. Не потому, что он думал, что Дом Аоп испортит подготовку к вторжению или что-то в этом роде, а из-за внимания, которое это привлечет к нему лично. Официально Зориан просто связывал Тинами и Дом Аоп с аранеа, и все остальное, о чем они говорили, не имело к нему никакого отношения. На практике лидеры Дома Аоп не могли быть настолько наивными, чтобы проглотить эту историю. Это было равносильно установке гигантского маяка ему на голову, говорящему руководству Аопа, что на него стоит обратить внимание. Не совсем то, чтобы его планы залегли на дно после того, как все это разрешится.
Тем не менее, ничего не поделаешь. Ситуация была настолько опасной, что ему понадобилась их помощь, если бы он мог ее получить.
— Знаешь, ты интереснее, чем я думал, — заметил Тинами, бросив на него проницательный взгляд.
— Э-э, спасибо, — неловко сказал Зориан.
— Не так, — поспешно пояснила она. — Я имел в виду… ты отправляешься в туннели под городом и берешь уроки у живущих там гигантских разумных пауков. Никогда бы не подумал, что ты такой… целеустремленный.
— Приму это за комплимент, — сказал Зориан после небольшой паузы.
— Так и есть, — подтвердил Тинами. «Кстати, почему ты пропускаешь так много занятий? Вы знаете, что это выглядит довольно плохо в вашем послужном списке, верно? Даже если ты способнее, чем кажешься, ты все равно должен обращать внимание на свою репутацию».
— Не читай мне лекций. Ты говоришь как моя мать, — сказал ей Зориан. Тинами не выглядел удивленным. «В любом случае, я сейчас очень занят кое-чем и не могу прийти на урок. Я уже сказал своему наставнику об этом, и он сказал, что все в порядке. Я смогу снова начать посещать занятия после летнего фестиваля».
Если предположить, что он был еще жив, а город остался стоять, то есть.
— Думаю, это твоя жизнь, — пожал плечами Тинами. «Эти встречи… мы продолжим эти, да?»
— Конечно, — сказал Зориан. «Сколько пожелаете».
«У меня такое чувство, что это гораздо больше для меня, чем для вас», — заметил Тинами.
— Вроде того, — согласился Зориан. «Но я учусь здесь, так что все в порядке. Это не игра с нулевой суммой».
Он даже не врал. Мы надеемся, что посещение этих практических занятий с Тинами подскажет ему, какой уровень навыков считается нормальным среди магов человеческого разума. У него было предчувствие, что в ближайшем будущем это будет решающая информация.
Однако Тинами странно посмотрел на него, когда он сказал это.
«Что?» он спросил.
— Ничего, — быстро сказала она. — Ничего.
* * *
В небе над Особняком Иаску одинокий железный клюв медленно кружил по окружающему лесу. Огромная стая железных клювов, охранявшая это место, давно заметила его и внимательно наблюдала за ним, но они чувствовали определенный уровень родства с таким же железным клювом, даже если это был чужой, поэтому не нападали. это.
Железный клюв на самом деле принадлежал Зориану, который использовал зелье, чтобы превратиться в упомянутую птицу. То, что он делал, было безумием, но если бы это могло сработать…
Он медленно приближался к железноклювой стае, прощупывая ее умом и душой, выискивая лидеров стаи и слабые звенья. Судомир и захватчики контролировали эти железные клювы с помощью шантажа, обмерив их гнезда и подорвав их лидерство, но стая никогда не подчинялась полностью. Он был достаточно умен, чтобы распознавать шантаж и выполнять простые приказы, но также достаточно умен, чтобы затаить злобу и замышлять месть.
В течение нескольких часов Зориан кружил над стаей, разговаривая с ними наедине, искусно подрывая магию разума, используемую захватчиками для управления лидерами с железными клювами. Если бы это делал кто-то другой, они, вероятно, где-то допустили бы ошибку и предупредили дрессировщиков монстров, что что-то происходит и что стая вышла из-под контроля. Но Зориан был хорош. Слишком хорошо, чтобы ибасанские диспетчеры монстров ничего не обнаружили.
Шло время, стая железных клювов все больше и больше обращала внимание на мысли и образы, которые вкладывались в их головы. Они были тихи и неподвижны, но их глаза сияли все более злобным ликованием.
Скоро.
* * *
День летнего праздника стремительно приближался. Большая часть приготовлений была завершена, но всегда можно было сделать больше, и их действия становились все более безумными и отчаянными по мере приближения крайнего срока. Возможно, это просто разум Зориана подшутил над ним, но ему казалось, что даже невовлеченные люди, вроде Имайи и Кириэлле, чувствовали тяжелую атмосферу и в результате становились серьезнее.
По мере приближения конца Зак и Зориан эвакуировали большую часть близких им людей из города. Уже увидев, как подобные вещи могут пойти не так с их первоначальным планом по доставке всех на Кот, они не собирали всех вместе в одном месте, как раньше. Вместо этого они выбрали пять разных святилищ и распределили между ними людей. В дополнение к Xvim, Даймен также принял участие в эвакуации, опираясь на свои связи и опыт, чтобы все прошло более гладко.
Его брата все еще не устраивала степень секретности, которую предоставил ему Зориан, но, похоже, в конце концов он осознал всю серьезность ситуации и согласился сотрудничать с ними до тех пор, пока ситуация не разрешится.
Однако после окончания летнего фестиваля он собирался прийти к Зориану за обещанными объяснениями. Он довольно красноречиво говорил об этом.
К сожалению, эвакуация не удалась. В то время как большинство людей согласились скрыться, когда им сказали, что во время летнего фестиваля в городе будут бои, Тайвен и Ри отказались идти.
В случае с Тайвен причина была именно в том, чего и боялся Зориан: она думала об этом скорее как о возможности проявить себя, чем об опасной ситуации, которую нужно было избежать. В конце концов, она была полностью квалифицированным боевым магом. Все, что ей было нужно сейчас, это реальный полевой опыт. Зориан все это понимал, но он также понимал, что враги знали ее как друга, а это означало, что они направят на нее гораздо больше сил, чем того требовали ее навыки и репутация. Ее боевых навыков, впечатляющих для ее возраста, было недостаточно.
Был ли он эгоистом, что не объяснил ей этого? Вероятно. Если бы он сказал ей, что захватчики будут стрелять в нее из-за него, это вызвало бы всевозможные вопросы о том, почему это так, и, вероятно, привело бы к тому, что она либо узнала бы о нем все, либо почувствовала бы себя преданной и возненавидела его навсегда за это.
Но, возможно, ее ненависть к нему всегда стоила того, если это означало, что она переживет месяц…
Что касается Реи, то ее вполне устраивало, что ее дочь и муж находятся вне опасности, но сама она отказывалась скрываться. Она объяснила это тем, что была достаточно уверена в своих боевых навыках и должна была охранять их дом от разграбления. По ее словам, они были очень бедной семьей, и их переезд в Сиорию истощил все их сбережения. Если бы их дом был разграблен или разрушен, они были бы полностью разорены.
Зориан ломал голову, как уговорить ее покинуть дом, когда Риа по собственной инициативе пригласила его к себе домой. Зориан был весьма удивлен этим, так как обычно Рея так не поступала. Она как-то пронюхала о его причастности ко всему этому?
Однако когда он, наконец, прибыл к ней домой, его встретил еще один сюрприз: там уже было еще два человека.
Одним из них был Хаслуш, детектив, который научил его гаданиям и которого он уже завербовал для их усилий по борьбе с вторжением. Он с любопытством взглянул на Зориана, но в его глазах не было и следа узнавания. Вероятно, он не подозревал Зориана.
Другим, как ни странно, была Рейни. Его одноклассница сжимала чашку горячего, дымящегося чая, которую Рея принесла ей бледными пальцами, с пустым выражением лица. Она выглядела ужасно.
Ей потребовалось некоторое время, чтобы вырваться из своих мыслей и заметить, что кто-то пришел, но когда она это сделала, она потрясенно посмотрела на него.
— Зориан? Что ты здесь делаешь?» — спросила Рейни.
— Я пригласила его сюда, — как ни в чем не бывало сказала Ри.
«Ему? Он тот парень, который, как ты сказал, может мне помочь? — недоверчиво спросила Рейни. — Но он всего лишь студент! Что он мог сделать?
— У меня такое чувство, что мистер Казински здесь больше, чем просто студент, — сказала Ри, многозначительно взглянув на Зориана. — В любом случае, почему бы тебе не рассказать Зориану, что произошло, чтобы он знал, с чем имеет дело.
Хаслуш спокойно наблюдал за ситуацией, пристально глядя на Зориана, но ничего не говоря. Зориану было очень не по себе от всей этой ситуации.
Рейни несколько секунд вопросительно смотрела на него, прежде чем снова опустить голову и сокрушенно уставиться на свою чашку.
— Моего брата похитили, — тихо сказала она.
