Пятый день шестого месяца 327 года. Залы Академии были полны энергии и волнения. Студенты нервно болтали между собой, пытаясь снять стресс от предстоящего экзамена. Шаден и Мистилия не были исключением.
Но, в отличие от других, двое молодых испытуемых находились под очень небольшим давлением. У них ведь не было опасности быть исключенными, даже если их результаты были недостаточными.
«Интересно, насколько велик мой запас маны», — сказала Мистилия. «Я делаю это впервые! Но я, наверное, лучший из лучших, правда, Шейден?
Шаден пожал плечами. Полосатый хвост девушки-волчицы яростно вилял от энергии, ее золотые глаза в предвкушении смотрели на дверь. Им сказали подождать в комнате, пока установят место для осмотра. Как самые молодые ученики Академии, они имели приоритет при измерении уровня маны.
Шейдена тоже интересовал уровень его маны. После всех этих заклинаний и практики у него должен быть гигантский запас маны, верно? Ему не терпелось удивить всех.
Наконец дверь распахнулась, и внутрь вошел инструктор Ридок.
«Хорошо, дети. Вы готовы?»
«Да!» — одновременно ответили Мистилия и Шейден.
Они последовали за Наставником из комнаты и прошли сквозь стены. Мистилия не могла контролировать свой энтузиазм и всю дорогу прыгала вверх и вниз. Шейден подпер голову руками и небрежно пошел.
Они вошли в столовую, переоборудованную под Большой зал. Все столы и стулья были убраны, на стенах свисали красно-золотые знамена Академии, примечательный серебряный меч был щедро украшен в центре. Осмотр официально еще не начался, поэтому слуги все еще суетились, полируя и совершенствуя помещение.
В передней части зала большой стол директрисы был заменен большой сценой, которая, казалось, была сделана из цельного тесаного камня. В тот момент, когда Шейден увидел это, у него закружилась голова. На его поверхности был выгравирован гигантский магический круг, украшенный многочисленными узорами, такими маленькими и замысловатыми, что их было слишком много, чтобы сосчитать. Небольшой приподнятый круг был помещен в центре магической формации, как платформа. Наиболее примечательно то, что из сцены торчали четыре гигантские колонны.
— Это… устройство для измерения маны? — неуверенно спросил Шейден. Он ожидал чего-то вроде мяча, на который он возьмет свои руки.
«Это.»
«Это так классно!» — воскликнула Мистилия. Она бы тут же прыгнула, если бы Инструктор не схватил ее за шиворот.
«Успокойся, малыш. Нам нужно дождаться директора.
Мистилия скрестила руки на груди и в нетерпении несколько раз ударила своим длинным пушистым хвостом о землю.
«Инструктор? Для чего четыре столпа?»
«Те? Посмотрим… Первый и второй столбцы показывают ваш запас маны. Третий и четвертый столпы отображают вашу способность контролировать ману».
«Почему у каждого из них два столба?»
«Хороший вопрос. Обычно на каждую оценку приходилось по одной гигантской колонне, но они продолжали опрокидываться, поэтому директриса приказала людям, которые сделали ее, укоротить ее. Отсюда и это».
Это был неожиданный ответ. — Значит… ничто не измеряет твою близость к элементам?
«Хм? Что ты имеешь в виду?»
— Например, если ты хорош в магии огня, или в магии земли, или в исцелении, в свете — понимаешь?
— Малыш, я понятия не имею, о чем ты говоришь.
«Эмм…» Шейден заволновался.
«Склонность к определенным видам магии? Это то, что вы имели ввиду?» — сказал Инструктор.
Шаден кивнул головой. Инструктор почесал бороду и задумался.
— Хм… правда. Некоторые люди хороши в определенных магических областях. Но магия не обязательно определяется с момента вашего рождения. Допустим, в молодом возрасте вы лучше пинали мяч, чем бросали его. Но если бы вы тренировались бросать мячи, а не пинать их, вы бы научились бросать гораздо лучше. Поймай дрейф, малыш? То, что ты хорош в чем-то сейчас, не означает, что ты будешь хорош в этом позже».
«Значение?»
«Магия, в которой ты хорош сейчас, не определяет твои будущие шаги. Можно, но есть много других направлений, по которым вы можете пойти. Абсурдно называть кого-то определенным магом. Еще более абсурдно, когда этот человек не изучил никакой магии. Можете ли вы представить, как вы говорите своему ребенку: «Эй, у тебя хорошие мышцы ног, так что ты должен стать скаутом». Абсолютно нелогично!»
«Я понимаю.»
«Абсолютно нелогично…» Взгляд Инструктора, казалось, блуждал вдаль, и какое-то страдальческое выражение скользнуло по его лицу. Он моргнул, улыбнулся и прочистил горло.
«В любом случае, малыш, каждый выбирает, чему он хочет научиться».
Он поймал Мистилию, пытавшуюся улизнуть своей молниеносной рукой. «Терпение, волчица. Уже почти время.
— Но я чую директрису! — пожаловалась девушка. — Она почти здесь. Позвольте мне пойти поприветствовать ее.
— Просто подожди, малыш.
Мистилия надула щеки и снова скрестила руки на груди. Она повернулась к Шадену.
«Не расстраивайся, если у тебя низкий уровень маны, ладно?»
Она полностью видела его ребенком. Шейден саркастически махнул ей рукой, на что волчица склонила голову.
«Что это значит?»
«Ничего. Не беспокойся об этом».
Звук шепота был слышен из коридора на северо-востоке. Шаден повернул голову. Мистилия уже посмотрела на приближающийся шум, ее уши дернулись, когда он уловил голоса.
Звук шагов стал громче, и директриса вошла в Зал в окружении мужчин и женщин в простой красно-черной униформе. Они разговаривали между собой.
— Директриса! — крикнула Мистилия. Прежде чем Базальм успел ее остановить, она отпрыгнула на четвереньках и приземлилась прямо перед старухой.
«Ребенок. Сколько раз я говорил тебе не ходить с руками?» — ругала директрису. Но глаза ее были мягкими. — Ты долго ждал?
«Нет. Все было в порядке, — застенчиво ответила Мистилия, когда ее нежной морщинистой рукой погладили ее по голове.
Директриса захлопала в ладоши. «Инструкторы! Соберите студентов».
Мужчины и женщины в форме поклонились и мгновенно разошлись. Директриса поправила очки и заметила Шейдена.
«Мальчик! Приходите сейчас. Мы не можем терять ни секунды».
Шаден подошел к платформе и встал рядом с Мистилией перед старухой. Теперь, когда он это понял, дама тоже почти не излучала присутствия. Но даже без ощущения маны воздух вокруг нее был таким же насыщенным, как и прежде. Как быть перед львом за решеткой.
— Кто из вас пойдет первым?
«Мне! Пожалуйста, отпустите меня первым!» — воскликнула Мистилия, подпрыгивая.
«Боже! Успокойся, дитя. Теперь встаньте на маленький круг вон там и остановитесь. Вы могли бы это сделать?
«Да!» Мистилия улыбнулась и прыгнула на вершину круга, в центр всех магических образований. «Сейчас?»
«Стой на месте». — приказала директриса. Она проплыла по полу в своей мантии и ступила на платформу. — Это будет твой первый раз, так что слушай меня внимательно. Когда я активирую заклинание, вы почувствуете, как что-то вроде нитей окутывает ваше тело. Но не беспокойся. Они нужны для измерения вашей маны и контроля над ней. Вы готовы?»
Мистилия перестала вилять хвостом и сжала кулаки. «Да.»
«Хороший.»
Директриса подняла одну руку, спрятав другую под мантией. Слабый голубой свет струился из ладони, создавая формы в воздухе. Магический круг. Символы соединились, и Мистилия ахнула.
В этот момент выгравированные линии каменной платформы начали светиться голубовато-белым светом.
«Что-то вытекает из меня!»
«Не волнуйтесь; это только часть вашей маны, основанная на общем количестве, которым вы владеете, — заверила директриса.
Первый столб заявил, что загорается снизу. Точнее, засветились гравюры на столбе. Синие волны ползли вверх по камню, обвивая цилиндр, как змеи. Затем он остановился чуть выше половины цилиндра.
Мистилия открыла глаза и, обнаружив, что все смотрят ей за спину, повернула голову. «Вот и все? Это хорошо?»
— Очень даже для девушки твоего возраста. Теперь распространите свою ману, — сказала директриса.
Мистилия снова закрыла глаза и глубоко вздохнула. Шейден почувствовал, как ее аура усилилась с расстояния в шесть метров. Это было впечатляюще, как обычно.
Третий столб начал светиться так же, как и первый. На этот раз цвет был более глубоким оттенком синего, колеблющимся с прожилками пурпурного, красного и других таинственных цветов. Линии света быстро поднимались вверх, легко преодолевая половину точки, а затем достигая вершины.
Четвертый столб засветился внизу. Отметины быстро поднялись, а затем резко остановились чуть выше основания столба. В отличие от первой колонны, порог четвертой колонны сильно колебался, слегка двигаясь вверх и вниз по мере того, как Мистилия концентрировалась.
«Великолепно», — прокомментировала директриса. «Как и ожидалось от гуманоидной расы волков. Дитя, теперь можешь спускаться.
Девушка-волчица глубоко вздохнула и открыла глаза. «Хорошо ли я поступил?»
«Вы были превосходны для своего возраста», — заявила директриса.
Мистилия улыбнулась и спрыгнула вниз. «Ха! Я лучший!»
— Мальчик, теперь твоя очередь, — сказала директриса. «Иди наверх».
Шаден кивнул. Он поднялся на сцену, и, как и прежде, директриса наложила на него заклятие. Как она и сказала, что-то вроде паутины покрыло его тело.
Земля озарилась светом, и Шейден с уверенностью ждал. Наконец пришло время показать миру, насколько он велик. Он смотрел на столб и ждал.
Пол излучал голубой свет, и все ждали, когда загорится столб.
Свет от пола освещал лицо Шейдена, отбрасывая тень на потолок.
Резьба на полу была освещена светом, сияющим ровно с течением времени.
Шейден поднял брови. Столб не светился. Даже пятнышка. Он оставался безжизненным, его гравюры были тусклыми и темными из-за нехватки маны.
«Что!» — недоверчиво воскликнул Шейден. Он повернул голову к директрисе, которая тоже выглядела сбитой с толку. Ее глаза пристально щурились на столбы, словно ожидая, что они загорятся в любой момент.
— Мальчик, что ты делаешь? она спросила.
«Я не знаю!» — воскликнул Шейден.
— Ты же не пытаешься меня одурачить? она сказала. Она подняла ладонь к Шейдену, и желтовато-красная субстанция, похожая на туман, вышла из ее руки и покрыла его, исчезнув в одно мгновение.
«Что это было?» — спросил Шейден.
«Рассеивающее заклинание». Она снова перевела взгляд на колонну, которая, как всегда, была безжизненной. «Как очень необычно. Мальчик, начинай циркулировать.
«Но-«
«Сейчас.»
Шейден опустил глаза и кивнул. Что в мире происходит? Он глубоко сосредоточился внутри себя, вращая ману, которая теперь текла как мутный канал.
Третий столб начал светиться по мере того, как гравюры быстро поднимались вверх. Затем как раз между серединой и вершиной столба свет остановился.
«Как очень необычно. Мальчик, твой контроль над маной великолепен, учитывая твой возраст. Однако-«
Она указала на пустые первую и вторую колонны.
«Что это?»
— Вот что я хочу знать! — пожаловался Шейден. Он хотел, чтобы колонны треснули и рухнули перед его великолепием. Он хотел, чтобы они, возможно, взорвались под его необычайным количеством маны. Но ничего? Ничего?!
— Спускайся, мальчик.
Шейден слабо сошел с платформы.
«Пфф…»
Мистилия прикрыла рот руками и подавила смех, ее уши покраснели. Но ее хвост вилял, как ни в чем не бывало. Даже Инструктор выглядел сбитым с толку, его брови приподнялись, а рот скривился.
«Я не знаю, как это объяснить. Ты уверен, что не обманываешь меня, мальчик?
«Нет! Абсолютно нет», — пообещал Шейден.
«Я заметил глубину вашего запаса маны. Но это… как очень, очень необычно, — пробормотала директриса.
Она сошла с платформы. — Покажи мне свою руку, мальчик, — сказала она Шейдену.
Шейден повиновался, и директриса схватила его левой рукой. Затем правой рукой она произнесла заклинание так быстро, что уши Шейдена не смогли его понять.
Внезапно Шейден почувствовал, как мана вытекает из него рекой. Тогда директриса отпустила.
— У вас кружится голова?
Шейден коснулся его руки. «Нет.»
— Хм… — Директриса осмотрела свою левую руку. «У тебя есть мана. И все же это кажется таким… нехарактерным. Так естественно».
«Что?»
— Это не важно, — заявила директриса. Она отмахнулась от них рукой. «Экзамен окончен. Вы можете остаться и посмотреть или вернуться к поездке».
Шейден кивнул, а Мистилия подпрыгнула от волнения. Затем директриса развернулась и направилась в сторону комнаты, чтобы подготовиться к фактическому осмотру.
Инструктор Ридок прочистил горло. — Итак… ты хочешь остаться?
«Да. Да! Да!» — сказала Мистилия, бегая туда-сюда. — Будут бои на мечах, верно?
«Конечно. Что такое экзамен без скрещивания шпаг?»
«Даааааа!»
Шаден вздохнул. Он не чувствовал себя реализованным. Но, по крайней мере, он увидит своего брата, что было бы неплохо.
«Давайте найдем места», — предложил инструктор Ридок.
Шейден и Мистилия кивнули и последовали за своим инструктором в сторону Большого Зала.
〄 〄 〄
Получилось довольно пресно.
— Может, нам просто уйти? — спросила Мистилия. Ряды и ряды студентов вызывались на сцену один за другим, и после быстрого обмена ударами с одним из инструкторов спускались на свои места. Это был чрезвычайно скучный и медленный процесс без особого действия, которого они ожидали.
— Что случилось с боями на мечах? — спросила она снова.
Инструктор Ридок почесал затылок. — Ну, последний раз я видел экзамен… не знаю, три года назад?
— Ты три года никого не учил? — спросил Шейден.
— Да, но был другой инструктор по делам несовершеннолетних, который взял их на себя. Так…»
Он пожал плечами. «Думаю, все изменилось. В мое время у нас были затяжные бои на мечах.
— В свое время?
— Я хочу пойти… — пожаловалась Мистилия.
Инструктор Ридок глубоко вздохнул. — Ладно, дети, пошли.
Они встали и вернулись в свою тренировочную комнату за несколько минут до того, как ученики младше десяти лет закончили. Если бы они остались еще на некоторое время, они стали бы свидетелями потрясающих боев на мечах, проводимых на школьной арене.
〄 〄 〄
Через пару недель после сдачи экзамена у Шейдена появилось странное ощущение в голове и груди. Что-то легкое и тяжелое одновременно. Что-то очень похожее на то, что он чувствовал во время тренировки с Мистилией. Это чувство сохранялось в течение всего дня, но улучшить его так и не удалось. Никакие тренировки не позволили бы ему перейти к следующему шагу.
Итак, он спросил своего отца, что это было.
«Сейчас самое время помедитировать. Вдохните и сосредоточьтесь. Сделайте так, чтобы ваша мана текла. Ты в нескольких шагах от прорыва в своем контроле над своей маной».
По совету отца Шейден заперся в своей комнате и стал медитировать. Он сосредоточился на глубоком небытии внутри себя. Он знал, что такое настоящее ничто, и строил свое дыхание на этом опыте.
Затем в нем произошла перемена. Его мана начала замедляться. Никакие толчки не сделают его быстрее. Но Шаден не сдавался. Он сосредоточил все свое внимание на своем теле, сосредотачиваясь и исключая все другие мысли. Струйки маны казались тяжелее, плотнее, и постепенно мана растекалась по всему его телу, проникая в кончики его пальцев, пальцы ног, во все его тело. Мана стала частью его тела даже в большей степени, чем раньше.
Потом, наконец, все остановилось. Шаден перестал думать и почувствовал в себе ману, не текущую, а запечатанную. Как кокон. Он наконец понял это. Все, что ему нужно было сделать, это набраться терпения.
Это напомнило ему о том, когда он собирался переродиться как Шейден. Это спокойное ничто, эта мирная, но напряженная атмосфера.
Он собирался родиться заново.
Теперь он должен разбить кокон.
〄 〄 〄
Двадцать шестой день седьмого месяца Сайтонианского календаря.
Шейден открыл глаза и сделал самый глубокий вдох в своей жизни. Солнце светило в его спальню, и он понял, что уже наступило утро. Все было тихо и спокойно, но Шейден все это чувствовал. Легкие шаги Мелани в гостиной; пение птиц за окном.
Шейден встал на пол. Он чувствовал себя таким легким. Он посмотрел на свои руки и разжал их, закрыл, повторил процесс. Он чувствовал себя новым. Он чувствовал себя намного более живым и энергичным. Поняв, что голоден, он открыл дверь и вышел наружу.
«Шаден!»
Очень взволнованная Мелси выскочила из гостиной и заключила Шейдена в гигантское, материнское медвежье объятие. «Я так волновалась! Ты в порядке? Вы чувствуете себя хорошо? Вы не чувствуете голода или хотите в туалет? Может быть, немного воды…
«Мама, я в полном порядке. Я чувствую голод, но кроме этого, я чувствую себя так хорошо. Все кажется таким ясным».
«Абсолютно. Ты должен есть и пить». Мелси взяла Шейдена на руки и посадила его на стул перед обеденным столом. Из ниоткуда на столе словно по волшебству появилась куча еды. Желудок Шейдена заурчал, как зверь, и, кратко поблагодарив, он зарылся в кучу еды, с большой силой набивая лицо. Почему он был таким голодным?
На лице Мелси отразилось облегчение, когда она увидела, что ее сын энергично восстанавливает силы.
Не прошло и тридцати минут, как огромное количество еды, стоявшей на столе, исчезло. Три гигантские тарелки с мясом, хлебом, сыром и овощами — все попало в желудок Шейдена. Мелси была просто счастлива, что ее сын казался здоровым.
Шейден похлопал себя по животу и рыгнул. «Ротер должен был разбудить меня. Мне нужно в школу».
«Мы пытались, но вы просто не захотели. Ты был так неподвижен, как статуя. Ты не реагировал ни на что, что мы говорили. Твой отец сказал мне не волноваться, сказав, что ты переживаешь трансформацию, какое-то пробуждение, но как я могу не волноваться? Ты был таким два дня!
Шейден сплюнул воду, которую пил. «Два дня?!» — воскликнул он.
«Да, два дня. Ты понимаешь, как я волновался?
«Мам, ты прости меня.»
Мелси снова обняла Шейдена, на этот раз еще крепче. — Хорошо, что ты вернулся.
«Мама, я задыхаюсь…»
Его мать отказывалась отпускать на несколько мгновений.
«Сегодня просто отдохни дома. Хорошо?»
«Окей мам.»
Шаден вернулся в свою комнату и закрыл за собой дверь. Целых два дня? Он даже не заметил, что прошло так много времени.
*Мяу*
Знакомый звук вошел в его уши, как музыка.
«Шиди? Шиди~ Иди сюда, Шиди! Где ты?» — сказал Шейден, оглядывая комнату. Нет, ему даже не пришлось смотреть. Теперь он мог чувствовать вещи, даже лучше, чем раньше.
Он закрыл глаза и почувствовал Шиди на ящике стола.
«Вот ты где!» — сказал он, отводя глаза.
Желтые глаза Шиди смотрели ему в глаза. Ее черного меха нигде не было видно.
— Шиди…?
Кот сладко мяукает и спрыгивает с ящика. Ее камуфляж распался, обнажив три хвоста. Она села на землю и облизала лапы, потом снова мяукала.
Шаден подошел к кошке и погладил ее гладкую, мягкую шерсть. Он был мягче, чем прежде, даже мягче, чем шелк или любой другой известный материал. Ему казалось, что он прикасается к чему-то призрачному. У его кошки теперь было три хвоста, и она могла маскироваться. Не об этом ли предупреждал его отец?
— Ну-ну, ну… ты ведь не монстр, правда, Шиди?
Кошка мяукала и терлась мехом о ноги Шейден.
Вещи в Данарке менялись.
〄 〄 〄
Демунд открыл глаза. Немедленно полный шок его тела ударил его, как молоток по гвоздю. Он много раз чувствовал разницу между своими телами с тех пор, как произошел несчастный случай и с тех пор, как он начал циркулировать. Его реальное тело осталось прежним, но его тело во сне улучшилось с невероятной скоростью. Теперь, когда он разорвал свои оковы, его настоящее тело внезапно стало намного тяжелее, гораздо более вялым и вялым.
Демунд застонал. Его ясный ум ничуть не спасал ситуацию. На самом деле, это ухудшило его, говоря ему, насколько ужасным было его тело.
Ни в коем случае Демунд не был непригоден. Но по сравнению с телом, которому помогает мана, это было именно так.
й
Он до сих пор помнил ощущение маны, протекающей через него. Как говорили его отец, брат и любой другой пробужденный человек, оно пронеслось сквозь него, как бурная река, пронизывая его все. Он чувствовал себя живым и сильным.
Демунд посмотрел на свои руки. Здесь он ничего не чувствовал.
В его голове родилась безумная идея. Теперь, когда он научился циркулировать во сне, не мог ли он сделать это и в реальной жизни? Он знал это чувство наизусть. Если бы он научился играть на пианино в мире своих снов, он смог бы перенести его в реальность. Разве циркуляция не будет такой же?
Он сел, скрестив ноги, на свою кровать. У него было много времени. Не мешало бы попробовать. Он закрыл глаза и сосредоточился на пустоте — и начал медитировать.
Внутри небытия. Он попытался переместить свою ману.
«??!?!!!?»
Демунд согнулся пополам, когда отвратительное чувство, будто его кровь заменили маслом, заполнило все его тело. У него болела голова, и он чувствовал, как его захлестывает тошнота.
«Гах! Эк-ха!
Он несколько раз кашлянул, пытаясь избавиться от тошнотворного ощущения, и сделал несколько глубоких вдохов. Голова пульсировала — не кровью, а чем-то другим. Мана? Он казался слишком твердым, слишком липким, чтобы считаться маной.
И все же… это было похоже.
Отдышавшись, он попытался снова.
Что-то вбило ему в голову гвоздь, и череп раскололся на миллион кусочков. С безмолвным криком боли он упал на свою кровать. Его тело казалось застойным, как будто он бежал по смоле вместо крови. Это было отвратительно, тошнотворно, совершенно ужасно; это казалось неестественным.
Как будто он пытался дышать под водой без жабр.
Но что-то определенно сдвинулось. Он что-то распространял. Это была мана? Он не знал. Он был еще более растерян, чем раньше. Он считал, что магии на самом деле не существует. Были сверхспособности, которые казались волшебными, но они были совершенно другими.
Но что это было?
Он решил прекратить попытки. Он мог дышать под водой только во сне. Пробовать это в реальности было вредно.
Он оделся, едва стерев с себя отталкивающее, ненормальное переживание.
