— С твоей силой ты мог бы их уничтожить. Почему нет?»
«Почему нет?»
В настоящее время Шейден находился в объятиях своего деда, и его несли по улицам города с невероятной скоростью. Несмотря на то, что они перепрыгивали через всех, казалось, никто их не видел. Он заметил, что они были покрыты маной — определенный узор, который с точки зрения Шейдена выглядел дымчатым.
— Они держали тебя в плену, не так ли?
«Ой.»
Голос его дедушки был совершенно другим, чем раньше. Он был нежным и добрым, как настоящий дедушка, любящий своих внуков. Это резко контрастировало с ледяным настроением, которое он излучал.
«Меня заковали в цепи».
«Ммм».
«Они напугали меня какой-то магией».
«Действительно? Должно быть, они опасались тебя.
«Я не знаю… это было не то чтобы неудобно, просто очень раздражало…»
Разговор с дедушкой очень успокаивал. Ему было удобно в его руках.
— Но ты был зол, не так ли? Особенно у начальницы. Она не смогла уберечь тебя.
Была ли она? Шейден не знал подробностей, так что он не знал наверняка, но пожилая леди выглядела искренне извиняющейся и грустной. И волновался.
«Когда я проснулась… они все смотрели на меня. Некоторые выглядели испуганными. Там был один старик, который выглядел жутко, так что я шлепнул его, и…»
«И?»
Шейден уткнулся лицом в дедовское пальто. «Это было не так приятно, как я думал. Видеть испуганные лица всех, видеть их такими безнадежными. Это казалось слишком реальным».
Слишком реально для комфорта. Что было бы, если бы он взорвал это место? Он вспомнил кровь, которая залила его на Рождество. Он вздрогнул.
— Слишком реально… говоришь ты.
«Это всего лишь сон, и я нервничал».
«Просто сон?»
Шаден закрыл глаза. «Ничего. Неважно.»
Почему он так много говорил? Рассказать дедушке эти мысли было правильным.
— Эй, эм, дедушка?
«Дедушка сделает».
«Хорошо. Дедушка.»
Шейден посмотрел в лицо деда, скрытое под его капюшоном. Он знал это чувство. Это было очень похоже на то, что он чувствовал, когда был прикован цепью. Расслабленный. Менее осторожны. Безопасный.
— Ты используешь на мне какую-то чарующую магию?
Тишина. Тогда его дедушка начал смеяться. Настоящий, искренний смех.
— Так ты заметил!
Шаден кивнул. Было странно, что он чувствовал себя как дома с человеком, которого видел только в третий раз. Конечно, этим человеком был его дед, но это не значило, что он сразу же почувствует себя с ним так уютно, как сейчас. Однако даже после того, как это осозналось, теплое чувство не исчезло.
«Все в порядке. Я привязан к тебе как заботливый дедушка. Вы можете доверять мне.
Шаден нахмурил брови.
— Я думаю, что мой отец тебя не любит.
«Он делает?» Дедушка что-то невнятно пробормотал себе под нос. «У нас были свои недостатки. Тебе тоже так не кажется?»
Конечно, он сделал. Не с Гартаном, а с его настоящим отцом.
«Иногда.»
«Точно. Итак, мы почти здесь.
Шейден нахмурился. «Мой дом не в этом направлении».
Старик улыбнулся. — Мы идем ко мне домой, мой дорогой внук.
«Почему?»
«Теперь ты останешься там. Твой отец одобрил это, так что не беспокойся о своей семье.
«Действительно?»
— Я никогда не лгу, Шейден. А теперь приготовь свой кинжал.
Не было ощущения, что его дедушка лгал. Не было причин. Шейден вспомнил что-то о фамилии и тому подобном в прошлом, но отложил это в сторону. Если бы ему захотелось, он мог бы просто вернуться домой.
Кроме того, ему нравились такого рода разработки.
Шейден крепко сжал кинжал в руках. Наконец, на краю города его дедушка приземлился на землю и подвел Шейдена. Перед ними стояло черное дерево, похожее на обожженное. Однако его листья были белыми, как снег, и дерево зловеще качалось на несуществующем ветру.
«Только те, кто держит кинжал или обучен обращению с ним, могут видеть это конкретное дерево», — заявил его дедушка. Он подошел к дереву и положил на него руку. «Мой внук, не бойся. Просто иди по моим стопам».
Шаден кивнул.
Его дедушка разрезал дерево пальцем посередине. Внезапно дерево застонало, и небольшой порез расширился вверх и вниз, растянувшись по всей передней части зловещего дерева. Вскоре разрез разделился надвое, обнажив темную лужу внутри, похожую на портал тьмы. Или чернила. Затем его дедушка просто шагнул в вертикальную лужу, и его тело исчезло внутри.
Физически это не имело смысла. Он никак не мог вписаться в дерево. Шаден пожал плечами. Магия была замечательной вещью, красивой концепцией, искажающей реальность.
Следуя примеру деда, Шейден встал перед порталом. Его глаза заметили странные отметки на контуре портала, похожие на какие-то письмена древних времен. Магические руны, символы, не круг, а похожие, подумал он. Было так много вещей, о которых он еще не знал.
Теперь он откроет для себя новую часть этого мира.
Глубоко вздохнув, он шагнул в темноту. Портал поглотил его, и Шейдену показалось, что он проходит сквозь тонкую прохладную мембрану, похожую на пузырь. Он выдохнул, когда достиг другой стороны и открыл глаза.
Перед ним был лес черных деревьев с белыми листьями, аккуратно расставленных, как сад. Нет, это был сад. Сад портальных деревьев. Все они зловеще покачивались на несуществующем ветру. Шейден оглянулся и обнаружил новые ряды черных деревьев с белыми листьями. Странно, но на земле не было листьев. Просто зеленая трава.
Воздух был слегка туманным, и вдалеке виднелась темная гигантская фигура замка. Он тоже был покрыт туманом, скрывающим его черты от людей, находящихся вдалеке.
Со стоном портал начал закрываться. Словно порез, исцеляемый с помощью магии, щель на дереве запечатывается, кора снова прилипает, как глина. Вскоре все следы портала исчезли.
«Где мы?» — спросил Шейден. Это было фантастическое место. Что-то, чего он всегда хотел. Что-то, что на самом деле казалось, что это пришло из сна.
«Мой дом. А теперь твое. Добро пожаловать в Скотос.
〄 〄 〄
— Я считаю, что ты сделал правильный выбор, — заметил его дедушка. «Как и ожидалось от моего внука, который разделяет мою кровь».
Они шли бок о бок по булыжной дороге, ведущей к темной фигуре вдалеке. Руки Шейдена были сжаты в руках деда. Они вышли из черно-белого леса, поэтому деревья, которые сейчас видел Шейден, были обычными зелеными и коричневыми, за исключением того, что все они были согнуты и скручены в неестественных положениях наверху. В то время как их стволы были толстыми и прочными, их ветви неестественно вытягивались, как конечности. Вся местность была лесом; Шейден не мог видеть дальше тумана и деревьев.
«Почему вы так думаете?»
— Убивать ради удовлетворения всегда нежелательно, мой дорогой мальчик. Его дед обратил свои черные глаза на Шейдена. — Вы когда-нибудь убивали кого-нибудь раньше?
Шаден покачал головой. Как он мог? Да, он считал, что этот мир менее реален, чем его реальный мир. Но все же для него это было настоящим. Может быть, для других этого не существовало, но для него это было реально. Шейдена всегда учили, что вредить другим плохо. Разрушать жизни всех из-за того, что ему плохо, было… немного незрело.
Он также не хотел бы слышать, как люди кричат из-за него. Во сне или нет, он не любил причинять вред другим. И этот сон — учитывая его реализм — имел бы катастрофические последствия для его психики, если бы ему пришлось всю жизнь жить с кровью на руках. Это того не стоило.
— А ты, дедушка?
«Бесчисленное количество раз».
С таким настроением, жить в таком месте… Шейден не удивился. С любым мужчиной, давшим ребенку кинжал с узором из костей, что-то случилось.
«На что это похоже?»
«Ничего. Я не убиваю для себя».
Глаза деда улыбались. «Я почувствовал твою ману. Эта невероятная мана, полная ярости и гнева. Но его заменил безмятежный вид… и я знал, что мой внук был лучшим».
— Ты слишком много делаешь мне комплиментов.
— О, но я должен. Все эти годы я только наблюдал за тобой. Прости меня, если я говорю слишком много. Я не раздражаю, не так ли?»
«Нет. Я думаю, ты хороший человек».
«Почему, спасибо».
Район казался невероятно пустым. За исключением нескольких вороноподобных птиц, сидевших на вершинах деревьев, нигде не было никаких признаков жизни. Шейден заметил конец дороги, загороженный большими воротами из черного металла. Символ, похожий на черный круг внутри белого. Все место излучало жуткое настроение.
«Дедушка? Нас только двое?
«Нисколько! Твой дедушка способный человек. У меня много слуг».
«Где все?»
Дедушка улыбнулся. В нем все еще было тепло, но Шейден почувствовал что-то ледяное под своими морщинистыми глазами.
«В этом месте есть правило. Если посторонний — или я — увидит кого-нибудь за воротами, их следует… удалить.
Почему-то это «удалено» напомнило Шейдену слово «казнен».
«Значит, я увижу людей, как только мы войдем в ворота?»
«Да. Все умирают, чтобы увидеть тебя. В этом месте нет никого выше тебя, кроме меня. Так что наслаждайтесь в свое удовольствие. Ты не боишься, не так ли?»
Шаден покачал головой. «Нет. Мне здесь нравится. Это кажется загадочным».
«Таинственное это!» сказал его дедушка, посмеиваясь. «Надеюсь, ты не будешь плакать», — пошутил он. «Если кто-нибудь заставит тебя плакать, подойди и скажи мне. Я удалю их».
Он звучал смертельно серьезно. Может быть… это место было страшнее, чем он думал.
Вскоре они подошли к железным воротам большого здания вдалеке. Глаза Шейдена не обманули его. Здание действительно было замком. Он находился на вершине самого высокого холма, возвышаясь над любым другим строением в пределах ворот и стен владения. До него было еще довольно далеко, но Шейден мог разглядеть сквозь туман зубчатые башни и темные каменные стены.
Словно по волшебству, большие ворота распахнулись, бесшумно скрипя при движении. С тихим лязгом ворота остановились, и Шейден с дедом вошли внутрь.
Из ниоткуда по обочинам дороги показалась вереница мужчин и женщин в темных костюмах и мантиях. Слуги в масках беззвучно кланялись и ждали.
«Вау!» Шейден заплакал. Откуда они взялись?
— Великолепные, не так ли? сказал его дедушка. Он радостно погладил Шейдена по головке и улыбнулся, как мальчик, хвастающийся своей новенькой игрушкой перед другом. «В конце концов все здесь будут под твоей опекой. Вы научитесь лелеять, наставлять и командовать ими, так что запомните их лица, если сможете».
Как? Они все были в масках!
Дедушка махнул рукой в воздухе. — Не волнуйся, мой мальчик. Все требует практики».
Внезапно Шейден услышал стук копыт по булыжнику, а также звук скрежета колес о землю. Резкий звук пронзил туманную тишину, и Шейден увидел пару серых глаз, появившихся примерно в сотне метров от него.
— Это… лошадь?
Его дедушка кивнул. — Мы не можем пройти весь путь до моего дома, не так ли?
Черная лошадь заржала, остановившись перед Шейденом. К нему была привязана маленькая, но причудливая карета, и один из слуг открыл дверь. Вошел Шейден, и его дед последовал за ним.
Было очень комфортно. Мягкие подушки, окна по бокам автомобиля. С размером тела Шейдена он мог бы лечь и заснуть.
«Вам это нравится?»
«Да. Он очень красивый и мягкий».
«Конечно. Все для моего внука».
Слуга закрыл дверь, и лошадь, заржав, пошла к замку. Шейден выглянул из чистых стеклянных окон и стал наблюдать за пейзажем. Как и снаружи, здесь было много деревьев. Однако тут и там он заметил несколько старинных зданий — все они выглядели так, словно были сделаны из аккуратно вытесанного камня.
«Что это за место?» — спросил Шейден. Он выглядел слишком просторным и величественным, чтобы быть штаб-квартирой какой-то секретной группы убийц. Не может быть, чтобы все люди, которых он видел, проходя мимо, были слугами и убийцами.
«Мой дом. И дома моих подчиненных. У нас деликатный бизнес, поэтому правильно держать всех в безопасности под защитой друг друга».
Ах. Вот что это было. Шейден беспокоился, что ему придется проникнуть в место, где ничего не знают, кроме убийства, но его опасения развеялись.
Телега остановилась. Район находился на большой высоте, поэтому туман здесь стал гуще. Шейден понял, что они пересекли мост, когда выглянул наружу.
Слуга снаружи распахнул дверь, и вышел дедушка. Шейден последовал его примеру, и у него перехватило дыхание, когда он посмотрел на гигантское сооружение, которое возвышалось перед его глазами.
Простой по дизайну, но по-своему причудливый. На замке не было никаких опознавательных знаков — его поверхности были неестественно гладкими — и все же в нем была симметричная красота, покорившая сердце Шейдена. Башни выглядели так, словно были сделаны из светлого обсидиана, а вход был достаточно большим, чтобы в него могли проехать три автобуса.
Просто захватывает дух.
Он подошел к краю моста и посмотрел вниз. Туманная бездна оглянулась на него, и Шейден быстро вернулся к деду.
Ворота открылись.
〄 〄 〄
— Как тебе твоя комната? — спросил дедушка.
Они были в середине обеда. Это было настолько просто, насколько это возможно, учитывая размеры заведения: стейк, немного салата и картошки и стакан молока для Шейдена. У его дедушки было то же самое, только вместо молока появилась темно-красная жидкость.
«Мило. Матрас пушистый, подушки пушистые, одеяла гладкие. Одежда тоже чувствует себя прекрасно».
Действительно. В настоящее время Шейден был в какой-то простой одежде, похожей на футболку. Это был простой серый дизайн, но очень удобный. То же самое с его черными длинными мешковатыми штанами. Это было похоже на шелк.
«Но там так пусто. Кроме слуг, никого нет.
«Естественно».
Старик тщательно прожевал кусок мяса и проглотил. «Слуг видят, потому что их нужно видеть. Тот, кого не нужно видеть, не виден».
— Значит, кроме слуг есть еще кто-то?
«Да. Как только вы научитесь скрывать свое присутствие, вы сможете встретиться с ними. До этого все будут избегать тебя.
«Почему?»
Дед пожал плечами. «Это было правило, которое я создал. Чтобы кто-то быстрее научился».
Выражение его лица стало немного грустным, а затем снова расплылось в улыбке, как будто ничего не произошло. Шейден почти не заметил этого, но знал, что видел.
«Теперь это поможет вам учиться быстрее! Разве это не чудесно?»
«Ммммм…»
Шейден откусил кусочек мяса и залпом запил молоком. Ему было скучно оставаться одному, поэтому ему пришлось быстро адаптироваться к этой новой ситуации.
— Ты научишь меня, как?
Дедушка просиял. «Абсолютно. Мы можем начать прямо сейчас, если хотите.
«Это звучит неплохо.»
«Ну тогда!»
Его дедушка исчез. Глаза Шадена недоверчиво расширились. Как ни странно, вилка и нож все еще двигались и резали мясо прямо перед ними, а кто-то жевал его, проглатывал, а затем делал глоток вина.
Через несколько секунд его дедушка снова материализовался. Прямо там, где он был. Он взглянул на Шейдена с лукавой улыбкой.
«Как это было?»
«Удивительный!»
Магия невидимости? Нет… Тогда Шейден почувствовал бы его, по крайней мере, небольшое присутствие его маны. Даже когда столовые приборы двигались, Шейден ничего не чувствовал. Это было нечто гораздо более сложное, чем стать невидимым для глаза.
«Что ты сделал?» — спросил Шейден широко раскрытыми глазами.
«Мана, мой мальчик. Академия, должно быть, научила всему этому, не так ли?
«Некоторый. Как узоры и циркуляция».
«Да… в обращении. Это основа всех основных техник. Узоры… это что-то похожее. Но гораздо сложнее. Специализация, если быть точным.
Специализация. Шейден уже слышал эту фразу. Техника разрушения мечей, о которой его брат постоянно болтал, говоря, что он овладеет ею, была специализацией Меча Льда и Холода.
— Разве я не слишком молод, чтобы этому научиться?
«Никто ни для чего не слишком молод. Хм… возможно, эта концепция может быть слишком сложной для ума ребенка. Но ты мой внук. Я верю, что вы сможете быстро понять это».
«Пожалуйста. Научи меня.»
Дедушка радостно сиял и улыбался. «Сначала тост! За нашу семью и за моего внука, который наконец-то вернулся», — сказал он, поднимая стеклянную чашку.
— Ммм… — Шейден поднял свою чашку с молоком. — Тост за меня?
«Вы не должны ничего говорить, когда это адресовано вам. Но вы научитесь. А теперь выпей со мной».
Чувствуя себя немного неловко, Шейден поднес стакан к губам и сделал глоток молока. Да он вообще к этому не привык.
