Сегодня был странный день для Демунда.
Это началось, как и любой другой день. Энарисс, как всегда, отделилась от него, выйдя из машины, чтобы выполнять свои обязанности капитана клуба. Демунд быстро отправился в библиотеку, чтобы вернуть свои книги. Чтобы поздравить себя с успешной проверкой, Он выбрал для развлечения биографию супергероя. Их была целая часть, и до сих пор они ему нравились.
«Почему вы не пользуетесь электронными книгами?» — сказал случайный студент из ниоткуда. «Никто на самом деле не проверяет эти книги, знаете ли. Они для красоты».
Столкнувшись с лицом, которого он не узнал, Демунд просто ответил: «Потому что у меня нет электронной книги».
«Вы можете получить их по дешевке», — настаивал студент.
«Не обращай на меня внимания. Мне просто нравится листать страницы, — ответил Демунд.
— Это так старо.
Студент пожал плечами и ушел, оставив Демунда в легком недоумении. Какая разница, читал он книги или нет? Ученик даже не поздоровался и не представил его должным образом, что еще больше запутало его. Это то, что имели в виду его друзья, говоря о привлечении внимания?
Нахмурившись, он взял книгу у старого библиотекаря и бережно спрятал ее в свою сумку. Книги были единственной вещью, с которой он никогда не мог обращаться грубо.
Он пришел в класс примерно за двадцать минут до звонка, а это было достаточно времени, чтобы подготовиться к сегодняшнему уроку. Пока он просматривал материал, другой студент подошел к нему со скрещенными руками.
«Ты не устаешь? Усердно учится».
— Я не возражаю, — ответил Демунд. Поскольку в настоящее время он исследует волшебный город, полный эльфийской культуры, он не мог жаловаться. «Кто ты-«
Студент вышел из комнаты до того, как Демунд закончил свой вопрос. Это даже не был ученик из того же класса. Почему кто-то такой случайный пришел поговорить с ним, было загадкой, и Демунд снова нахмурился. Сегодня было что-то странное. Раньше с ним никто никогда не разговаривал, а теперь два случайных студента заговорили с ним из ниоткуда.
День стал еще более странным, когда кто-то столкнулся с ним во время обеда. Он оглянулся, чтобы посмотреть, кто его коснулся, но обнаружил, что группа разговаривает между собой, игнорируя его присутствие. Он не стал спрашивать виновника, но это оставило неприятный привкус во рту.
TISE High была престижной школой. Любые злонамеренные действия будут быстро пресекаться. Но микроагрессии, которые не имели значения, которые нельзя было назвать чем-то вредным, их нельзя было обнаружить. Демунд быстро понял это. Он не был уверен, почему они начали преследовать его. Может, потому, что он так хорошо поступил?
Эти маленькие поступки обязательно кого-нибудь рассердят, но Демунд не изменил своего лица. Лита разозлилась бы на него, если бы его побеспокоила такая мелочь. «Детская игра», — называла она это. Если бы вы их игнорировали и не отвечали, они бы ушли рано или поздно. Кроме того, он прошел через 2 года ситуаций не на жизнь, а на смерть. Этот……
Он вздохнул. Это было так глупо. Так по-детски. Неужели старшеклассники действительно такие мелочные?
Судя по внезапному учащению провокационных действий, должен был найтись кто-то, кто предложил все это начать. Возможно, в секретном чате или через сплетни. Энарисс сказала, что большинство этих студентов были знакомы друг с другом. Провокации также происходили анонимно, не давая ему времени узнать их имена. Если бы он бегал по школе, выискивая их, он бы только выставил себя дураком.
Короче глупо все это было. Если бы он был прав, стало бы только хуже. Он будет игнорировать все, пока не найдет главного виновника или пока они не уйдут. Он улыбнулся. Какая-то его часть хотела поймать преступника — что потом? Он не мог избить его, иначе его исключили бы.
Хорошей новостью было то, что действия никогда не превышали определенного порога, поскольку это было бы слишком рискованно для преступников. Разве что учителя игнорировали его страдания, но он сомневался в этом. Он был образцовым учеником, а образовательный отдел любил образцовых учеников.
Ну… это было немного волнующе. Группа студентов, которые хотели навредить ему… вот это уже было интересно.
Или, может быть, он просто слишком много думал. Но если он был прав, было одно место, где преступники действительно могли причинить ему вред — клуб ММА. Если бы он был прав, сегодня ему бы бросили вызов.
〄 〄 〄
Демунд знал, что он не слишком много думал, когда получил вызов как раз в тот момент, когда клуб только начинался. Он мог чувствовать многочисленные взгляды на него, когда его имя было названо. Назовите это паранойей, но Демунд чувствовал напряжение, тонкие взгляды: «Надеюсь, его побьют». Он знал злой умысел на чьем-то выражении, когда он видел это. Он даже мог отличить это от животных. Он не всегда был прав, но его наставник вдалбливал ему это. Это также было причиной того, что она заставляла его так много практиковать свое бесстрастное выражение лица, чтобы скрыть свои чувства. Дать противнику информацию о своем психическом состоянии было равносильно раскрытию слабости.
С яркой улыбкой Демунд ответил: «Я отказываюсь от матча!»
«Ваш ранг понизится. Вы уверены?» сообщил судье.
«Да.»
«Хорошо. Тогда по умолчанию ***** побеждает!»
Демунд не обратил внимания на имя, потому что…
«Я хочу бросить вызов Демунду!»
Вскоре последовал еще один.
Если бы Демунд заботился о рейтинге и влиянии на клуб, неудачные матчи были бы для него кошмаром. Но его не волновали рейтинги. В конце концов, он был бессилен; он осознал свою слабость. Хотя он, вероятно, мог бы побить двоих, бросивших ему вызов, он не стал этого делать. Отказываясь, он отнимал единственное место, где его оппоненты могли законно избить его.
Он ожидал, что как только он поднимется в рейтинге, победив слабаков, которых наслал на него главный вдохновитель, он, наконец, столкнется с неожиданной силой, которая унизит его на глазах у всех. Возможно, он снова задумался. Ну, как бы это не имело значения. Он довольствовался лишь тренировками с Райли и Райном.
Позже, когда он шел к фонтану, кто-то попытался «случайно» споткнуть его о протез ноги. Он просто сдвинулся с дороги в последнюю секунду, заставив случайного чувака упасть на него спереди от неожиданного импульса.
— Ты меня подставил! — воскликнул студент. Демунд закатил глаза.
«Вы пришли справа от меня, где находится мой протез ноги. Ты действительно думаешь, что я захочу сбить тебя с этого? Демунд критиковал в быстрой последовательности, поднимая ногу. «Я даже не могу нормально пинать с этим, и это довольно дорого. Буквально нет причин, по которым я хотел бы поставить вам подножку чем-то, что может сломаться. Ты просто позоришь себя. Вырасти, это клуб ММА. Один раз споткнуться не повредит. Тебе лучше пойти домой, если ты собираешься суетиться из-за чего-то подобного.
«Я-«
«Что? Тогда пошли. Вставать. Изложите свою защиту. Хочешь, я пойду позвоню учителю?
При упоминании учителя ученик сердито посмотрел на него, встал и ушел. Поскольку он не продолжил дальше, он, вероятно, был кем-то проинструктирован и сам не имел большого влияния. Демунд почти ожидал, что сцена взорвется, что обеспокоило бы его, и он был рад, что этого не произошло. Более влиятельные люди, вероятно, прощупывали почву.
Но почему? Неужели им нечем было заняться? Он действительно имел такое большое значение? Так ли плохо быть аутсайдером?
Демунд покачал головой. У него не было на это времени.
〄 〄 〄
«Это удивительно, когда вы видите это, не так ли?» — выдохнула Эйлаэ, перекрывая слабый грохот водопада внизу. Шейдену пришлось с ней согласиться. Чистая величина Врат Наэры была чем-то, чего не хватало даже современному миру. Было что-то завораживающее в его квадратной каменной структуре и желто-белом сиянии. Чтобы иметь возможность контролировать мощь Хилы даже в столь давние времена, это действительно можно было бы назвать божественной структурой. Как стена города.
Они были не на самой плотине, а на мосту, протянутом через реку перед плотиной. В настоящее время они направлялись в западную часть города на маленькой тележке, которую тянуло похожее на лошадь существо. На больших мостах было более быстрое транспортное средство, но они решили пойти по роскошному маршруту. Вид на город, с видом на плотину и бесконечные здания, определенно стоил того.
Шейден не хотел путешествовать по мостам из-за их высоты, но он к ним привык. Немного. Он все еще не хотел падать с бортов, которые на этом мосту были защищены небольшим забором. Не каждый мог использовать этот мост, предназначенный для осмотра достопримечательностей.
Поездка займет около тридцати минут. Лита откинулась на спинку сиденья с закрытыми глазами.
Они пробыли чуть больше месяца. Город был слишком большим, и в нем было слишком много достопримечательностей. Даже сейчас они не исследовали даже 40% городских территорий. В городе так много разных районов и регионов, а также множество ресторанов, которые можно попробовать.
Шейден посмотрел на дамбу сбоку от повозки. Была еще одна причина, по которой плотина была известна как творение бога. Плотина питала все городские огни, а также направляла большую часть потока воды в разные части города. Это было похоже на плотину гидроэлектростанции, но вместо электричества она производила ману. Постоянное свечение стен и мостов было связано с плотиной.
Это было причиной того, что плотина была невозможной конструкцией. Мана может быть собрана только с живых существ. Однако плотина генерировала ману из кинетической энергии. В течение сотен лет исследователи изучали плотину в поисках ее секрета, но потерпели неудачу. Нельзя сказать, что исследование не дало обильных результатов.
Доступ к плотине был разрешен только избранным. Это было слишком рискованно; древняя магия не была чем-то, что можно было подделать. В какой-то момент было ересью наступить на плотину.
Без плотины город погрузился бы во тьму.
— Тебя когда-нибудь исключали, Эйлаэ? — сказал Шейден, вспоминая школьные события. — Типа, над тобой издеваются.
Он смеялся над собой. Почему он спрашивал девятилетнюю девочку, было для него загадкой, но ему все равно было любопытно, что она скажет.
«Нет. Не совсем. Я учился дома со своими братьями и сестрами».
— Ты собираешься пойти в школу, верно? Что бы вы сделали, если бы все начали издеваться над вами?»
«Хм… я не думаю, что кто-то тронет меня пальцем, если только не пожелает гибели своей семьи».
— Ах, вот как.
Она кивнула. — Имя Вербуа известное.
Что ж, это был не тот ответ, который хотел услышать Шейден. Возможно, причина, по которой Демунд стал мишенью, заключалась в том, что за ним ничего не стояло. Как богатая семья.
В мире Шейдена он, вероятно, мог бы прорваться благодаря своей силе или семейному происхождению. Но у Демунда не было ни того, ни другого. Его родители были обычными, и у него не было подавляющей сверхспособности. Просто небольшое усиление. Какими бы обостренными ни были его чувства, они всегда будут отставать от замедленного восприятия Райна. Ему никогда не удавалось как следует ударить своего друга, и это его немного раздражало.
— Что, если бы у тебя не было семьи, которая могла бы тебя поддержать? — настаивал Шейден. Что бы она тогда сделала? «Что бы вы сделали?»
«Я бы……»
Она сделала паузу. «Я не знаю. Если бы все меня сторонились… не знаю, что бы я сделал. Без союзников я бы ничего не смог сделать.
— Союзники, говоришь?
«Да. Союзники абсолютно необходимы… ах! Эйлаэ хлопнула в ладоши. «Я бы начала с создания союзников», — заключила она.
Разговор продолжился добавлением теоретических ситуаций и различных решений этих ситуаций. Ни Шейден, ни Эйлаэ раньше не ходили в школу, поэтому продолжали представлять, на что это будет похоже. Эйлаэ хотела изучать магию, а поскольку она была второй дочерью, ей можно было позволить делать все, что она хочет. Это была одна из причин, по которой она так волновалась за Наэратим.
Вот так и прошел для группы еще один неторопливый, мирный день. Под ними оживленный город также продолжал работать вдали.
〄 〄 〄
Сегодня был запланированный день, когда прибудет Ронар. План состоял в том, чтобы он проводил Према и продолжил свою работу по выплате долгов. Прем отправится на север с группой Шейдена, оставив своего брата в городе. Таков был план.
Шейден пересчитал монеты в своем кошельке. Он был богат, без сомнения. В течение последнего месяца он ел, путешествовал и спал вволю. Множество зданий, магические технологии, Башня Магии — увидев их все, он был в приподнятом настроении.
Он получил разрешение от своего наставника, а также от Эйлы после многих дней уговоров. Они видели, как Прем работал в гостинице, потел и изо всех сил старался заплатить долги своего брата. Когда Шейден впервые сообщил о долге Ронара перед его группой, Эйлаэ придерживалась позиции «я знала, что это произойдет», а его тетя была непроницаема, как всегда. Через несколько дней после этого, после того как они отобедали мелко прожаренной оленьей тушью с ароматным соком, Шейден заявил о своем намерении заплатить долг Ронара.
«Мы буквально потратили около тридцати золотых монет только в этом городе», — рассуждал он. «Ронар и его брат старались изо всех сил. Оставшаяся цена не будет даже золотой монетой».
Если бы он хотел, он мог бы просто заплатить за Ронара. Но он не хотел, чтобы Эйлаэ продолжала думать о зверолюдях как о низших существах. Его тетя… он действительно не знал, что она думает. Она всегда говорила: «Делай, что хочешь». Что она думала на самом деле? Было ли то, что он делал, разумным?
В конце концов Эйлаэ согласилась с его идеей, хотя и с кислинкой. Она не была прямо против, но ее неодобрение, казалось, немного ослабло. Положительное влияние города на нее действительно расслабило ее.
Сегодня должен был быть день, когда они покинут город, все пятеро. После этого братья воссоединятся с матерью, и короткое знакомство подойдет к концу.
Таков был план.
〄 〄 〄
Ронар смотрел на бесконечные высоты стен Наэратима, прислушиваясь к шуму воды и птиц вокруг себя. Хотя он некоторое время жил вдали от своего брата, сегодняшний день станет началом более продолжительного прощания. Сегодня был особенный день.
Он не смог получить никаких подарков для своего брата. Это причиняло ему боль, и после долгих часов размышлений он решил оставить заработанные деньги своему брату. Он хотел, чтобы его брат знал об удовлетворении честным трудом.
Прошедшие пару недель не казались реальными. Он был слишком полон фортуны и удачи. Можно было бы назвать это несчастьем, учитывая, что если бы он не работал на капитана, то никогда бы не уронил кристалл, но для него он позволил ему вырасти. Суровые реки и мышечная боль многому его научили. Оглядываясь назад на того, кто воровал, чтобы заработать деньги, кто отверг предложения того владельца ресторана в речном городе…
Нет, он был в отчаянии. Кроме того, они украли ровно столько, сколько нужно для еды. В то время он не очень доверял людям, так как раньше его обманывали.
Но он пожалел, что взял с собой Прем с севера. Он никогда не должен был приходить.
Откровенно говоря, найти отца и лекарство для матери было предлогом. Заключение в этой маленькой сельской местности сделало его жизнь такой скучной. Не имея никого, кто мог бы его остановить, он ушел только для того, чтобы его брат следовал за ним по пятам. Без него он мог бы пойти куда угодно.
Может быть, именно поэтому он чувствовал себя таким свободным на корабле. Вдали от ответственности, вдали от своей унылой жизни.
Он действительно был благодарен Шейдену. В конце концов, именно он открыл ему глаза на бесконечную роскошь, которую можно было получить за деньги. Эти серебряные монеты пробудили в нем жажду большего. Это что-то в нем возбудило. Что-то страстное. Что-то, до чего он не мог дотянуться рукой. Стремление к высшей жизни — может быть, так оно и было.
Сегодня их пути разойдутся. Честно говоря, он должен был вернуться к себе домой? Он мог бы остаться здесь и продолжать совершенствоваться, узнавая все больше и больше. Он был молод; было много нужды в улучшении, и, будучи ограниченным этой грубой средой обитания, полной грязи и травы, он ненавидел ее. Эта долговая жизнь была лучше, чем то место без событий.
Он винил в их несчастье своего отца за то, что тот ушел, и до сих пор так делал. Но он мог сочувствовать ему. Возможно, он тоже устал от обыденности.
Ронар продолжал тереть пол корабля. Для гостей всегда должно быть чисто. В последнее время в его голове было так много мыслей, мыслей, которых, как он думал, у него никогда не будет. Но, в конце концов, все это были мысли. Когда долг будет выплачен, его ноги, скорее всего, повернутся туда, откуда он пришел, обратно в то знакомое место. Но он будет сопротивляться этому.
Сегодня был особенный день. Сегодня его брат уедет, и он будет свободен.
Серебряные монеты были надежно спрятаны рядом с его грудью.
〄 〄 〄
«Ронар!»
— Эй, эй, полегче.
Прем побежал и прыгнул в объятия своего брата, который поймал его своими сильными руками. Мальчик уткнулся лицом в грудь Ронара, крепко сжимая его своими маленькими ручками.
«Я сильно скучал по тебе.»
«…я тоже.»
До обещанного времени оставалось чуть меньше часа. Через Према Ронар и Шейден обменялись информацией о наилучшем времени отъезда. Лодка, на которой работал Ронар, пришвартуется на несколько часов, чтобы пополнить запасы в это время, что позволит Ронару попрощаться со своим братом.
— Ты все еще носишь это?
«Ага! Шеф не хочет, чтобы наши уши были видны, пока мы здесь работаем.
— Я думал, ты закончил к сегодняшнему дню.
«Ну… я тоже думаю, что это выглядит хорошо. Я к этому привык.»
Ронар рассмеялся и потрепал голову брата, который захихикал.
«Давай, сядь. Я закажу что-нибудь».
— Но твой долг…
«Кого волнует мой долг. Это наша последняя еда. Понятно?»
Прем кивнул, и они оба сели за свободный столик. Прем порекомендовал брату самые дешевые блюда, на что Ронар еще раз рассмеялся. В конце концов, они заказали то, что хотели, и сели за небольшой обед.
В их разговоре не было ничего особенного. Ронар рассказал Прему о своей жизни на реке, а Прем о своей жизни, когда он убирал это место. Они оба хвастались своими невзгодами, кроватями, коллегами, едой, которую они ели, и другими подобными вещами.
— Привет, Прем, — наконец сказал Ронар, когда их время приблизилось. «Деньги, которые вы заработали; Я хочу, чтобы ты сохранил его».
«Что? Что вы говорите?»
«Бородатый торговец тоже берет деньги, да? Он понадобится тебе дома.
— Но твой долг…
«Это много, понимаете? Больше, чем вы могли бы заработать за год. Ваша зарплата не сделает ничего, чтобы уменьшить его. Прем, все в порядке. Как бы ты ни старался, я все равно не смогу пойти с тобой.
«Ронар…»
Но вместо грустного взгляда уголки губ Према приподнялись в улыбке.
«Но Ронар. Посмотри на это.»
Прем полез в карман и что-то нащупал. Ронар услышал звон монет. Много монет.
«…Ага.»
Прем осторожно огляделся, прежде чем достать маленький мешочек, жестом показав Ронару взять его. Он приложил палец к губам, передвигая мешочек Ронару. Ронар, хотя и сбитый с толку, принял мешочек, когда тот упал ему на руку.
Он почти уронил его. Он был намного тяжелее, чем выглядел.
«Что-«
— Загляни внутрь, Ронар. Я сделал для тебя все, что мог».
Ронар осторожно, но быстро открыл сумку. Внутри него ослепляющим блеском сияли многочисленные серебряные монеты, оповещая мир о своем присутствии. Мешочек внезапно стал во много раз тяжелее на ладони Ронара. Его брат никак не мог заслужить это.
— Где… где ты это взял! — прошептал Ронар, понизив голос.
— Я просто сделал то, что ты сказал мне сделать раньше.
Прем гордо улыбнулся своему брату.
Нет.
Нет! Он не хотел этого.
«Прем.»
— Ты нужен мне, брат. Ты нужен нашей семье».
«Прем!»
— Пойдем домой вместе, Ронар.
Нет нет! Кто-нибудь, кто-нибудь, пожалуйста…
В этот момент двери таверны распахнулись, и внутрь вошли десять элегантно одетых эльфийских солдат. Один из них особенно выделялся своими серебряными значками, приколотыми к развевающейся мантии. Вероятно, капитан отряда. Ронар сглотнул. Этого не может быть…
«Хм. Прист? Прист, ты здесь? фамильярно позвал капитана эльфов.
Сзади послышался шум, и из кухни вышла хозяйка гостиницы со сковородкой в руке.
— Чего ты хочешь, Яти? Беспокоить моих клиентов так рано утром…
— Уже полдень, Прист. И не называй меня так. Зови меня капитан. Я здесь по официальным делам.
— Что ж, тогда послушаем.
Эльфийский капитан откашлялся, приказав своим солдатам ждать снаружи. Он извинился перед гостями за шум и подошел к управляющему. Ронар сосредоточился на ушах. Слух зверолюдей нельзя было недооценивать.
— Кто-то снова совершает ограбление в вашей гостинице, — сказал капитан тихим голосом. «Не так много, несколько серебряных то тут, то там, но мы продолжаем получать жалобы. Они не являются окончательными, но вы не видели здесь каких-нибудь подозрительных персонажей?
Ронар и Прем затаили дыхание.
«Нет, не совсем.»
«Ах я вижу. Ну, просто будь осторожен. Виновник по какой-то причине грабил только эльфов. Вы знаете, как они. Им очень не нравится держать руки в грязи. Вероятно, поэтому вы не слышали об этом до сих пор.
— Ты тоже эльф, глупышка.
«Я человек с открытыми взглядами. Вы когда-нибудь задумывались, почему я попросил, чтобы меня разместили здесь?
Разговор, казалось, пошел в другое русло, и братья-зверолюди вздохнули с облегчением.
— Между прочим, — вдруг заявил капитан, — я чую вон там на углу каких-то подозрительных лиц.
Ронар замер. Его глаза бегали по…
— и встретились глазами с капитаном, который тут же начал медленно, так медленно подходить к ним. Его шаги эхом разносились по комнате.
При них были серебряные монеты. Если их поймают здесь, кто знает, что произойдет? Он до сих пор помнил рассказы о жестоких эльфийских пытках и ужасающих условиях в тюрьме. Он закрыл глаза, и капля пота скатилась по его лбу.
«Что мы делаем?» — отчаянно прошептал Прем.
Ронар задумался. Его разум метался. Мог ли он убежать? Скрывать? Его брат никогда не сможет сбежать.
— Извините, — сказал эльфийский страж, подойдя.
«Прем, зачем тебе всегда делать мою жизнь такой, такой тяжелой!» Ронар пробормотал себе под нос.
— Ронар?
Его глупый брат, вечно создающий ему проблемы. Ронар посмотрел на своего брата, на своего молодого, милого, глупого брата. Возможно, это была возможность сама по себе, как и случай с кристаллом. Он стиснул зубы.
«Прем. Бегать. Шейден должен быть рядом. Скажи ему — сдержи свое обещание. Отведи меня домой.»
— Ронар?
— Тебе нужно бежать, Прем. Иди к маме. Возвращайся домой. Не позволяйте им видеть ваше лицо».
Прем кивнул, дрожа. Огромная бандана сыграет ему на руку.
— Извините… — сказал эльфийский стражник.
«Сейчас!» — крикнул Ронар, швыряя стол в охранника. Недели перетягивания веревки сделали его руки грозными. Но стол мгновенно остановился в воздухе перед эльфом, который осторожно поставил его на землю. Ронар вскочил на стул и начал размахивать руками.
— Тебе меня никогда не поймать! Я теперь богат!» — крикнул он охраннику. «Деньги — сила!»
Он почувствовал облегчение, увидев, как его брат выскользнул за дверь посреди суматохи. Но-
— Эй, эй, не думай, что я не видел, как твой друг выбежал наружу. Серебро, наверное, у него. Я прав?»
Кровь Ронара похолодела, но он восстановил свою энергию. Ему пришлось вернуться к бессмысленному негодяю, которым он был до встречи с Шейденом.
«Глупый!» Ронар плакал, жонглируя мешочком с деньгами на руках. Звонко позвякивали металлические монеты. «Я слишком быстр для тебя. Давай эльф. Сможешь поймать зверочеловека? Ну давай же!»
«Ха… Ты делаешь это сложнее, чем должно быть. Слушай, мы понимаем, почему…
Сейчас Ронар был в гораздо лучшей форме. Он, наверное, мог бегать добрых тридцать минут, прежде чем его поймали. Он должен был как можно больше отвлекать.
«Поймай меня, если сможешь!» — крикнул он, прыгая в окно.
