Все началось с простого утверждения,
«Вы должны подать заявку на продвижение юниоров».
Его классная руководительница позвала его в кабинет учителя после занятий и порекомендовала ему это мероприятие.
«Улучшение юниоров?»
— Хм… как я и думал. Вы не знали об этом».
Учитель протянул Демунду лист бумаги для просмотра, который Демунд принял. Вверху крупными жирными буквами было написано «Улучшение для юниоров 2156». Ниже был крайний срок, который гласил: «Отправить до 31 декабря».
Демунд быстро просмотрел содержимое бумаги. На первый взгляд, это было похоже на научный конкурс или научную ярмарку. Абитуриенты должны будут подать свои документы через школу. В каждой школе могло быть только три конкурсанта, а проекты предполагалось подавать индивидуально, хотя можно было использовать сторонние ресурсы.
Финалисты должны были,
«…отправиться в Зону 1 и представить проект… первое место получит поездку на Предварительные острова?»
Наряду с другими подробностями были перечислены и другие призы, но больше всего его внимание привлекла поездка. Обычные люди вроде него и мечтать не могли ступить на острова. Это была привилегия, которую нельзя было заработать тяжелым трудом. Обычный студент, получивший шанс пойти, был чем-то невероятным сам по себе, но для Демунда
Его лучший друг Йотан. Он будет на островах, тренируется и учится. Может быть, просто может быть. Был шанс.
Что он встретится с ним. Это было так давно.
Но реальность оказалась не такой доброй и легкой.
«Я… никогда раньше не делал ничего подобного», — сказал Демунд. «Это сложно?»
«О, да, это сложно. Это очень, очень сложно. В конце концов, на него подписываются самые умные ученики из всех 25 зон».
Демунд снова перевел взгляд на бумагу.
«Но я верю, что ты хотя бы можешь стать Финалистом».
После слов своего учителя Демунд снова поднял глаза.
«Вы действительно так думаете?»
— Демунд, ты прекрасно поработал в Тартисе. Просто глядя на ваши результаты, вы более чем квалифицированы. Думаю об этом. Но обязательно скажи мне на следующей неделе. Это нормально?»
«Я подумаю об этом.»
Спрятав газету в сумку, он вышел из комнаты.
〄 〄 〄
«Прошу прощения. Капитан болен? — спросил Демунд.
Проведя некоторое время в клубе ММА, он узнал всех лидеров, которые часто двигались вместе с Энарисс. Это были ученики с самым высоким рейтингом в клубе или те, кого выбрала сама Энарисс.
Энарисс не была в клубе уже несколько дней. На самом деле, она посещала все меньше и меньше каждую неделю. У Демунда не было возможности спросить ее во время учебных занятий, поскольку она не так уж много пропускала, но ему было любопытно, почему она так часто не присутствовала. Когда он спросил ее после школы, она просто сказала: «Извини, школьная работа».
— А, ты Демунд, верно? — сказал суровый темноволосый студент.
Его звали Памел, если Демунд правильно помнил. Юниор, входивший в двадцатку или десятку лучших. Демунд не так много смотрел чужие матчи, но этот человек запомнился ему как непринужденный парень. Холодный чувак.
«Ей было чем заняться», — сказал он, напрягая бицепс тридцатикилограммовой гантелью. «Она сейчас очень занята. У него небольшое задание. Или что-то вроде того.»
«Я понимаю. Спасибо.»
«Без проблем. Эй, чувак, мне просто было любопытно, или я бы сказал, что нам всем любопытно, но какие у тебя отношения с капитаном? Я не вижу тебя с ее обычной компанией друзей, и единственный раз, когда вы вместе, это когда она идет с вами домой… ах, как угодно. Забудь, что я спросил. Но на самом деле вы, ребята, как… друзья детства?
«Нет, я так не думаю. Мы бегали вместе после школы, так что мы больше похожи на друзей по тренировкам?
«Приятели по тренировкам, мило. Ты сказал, что бежал…
Взгляд Памела упал на протез ноги Демунда, и он небрежно попытался снова поднять взгляд, подальше от неловкости.
«Теперь мы учимся вместе», — быстро добавил Демунд. — И не беспокойся о ноге. Я привык к этому. Именно поэтому Энарисс забирает меня после школы».
«Так вот почему…»
«Ага. В любом случае, спасибо за информацию».
«Без проблем. Увидимся.»
Демунд быстро покинул это место и вернулся туда, где были Райли и Райн.
«Сегодня день ног!» — воскликнул Райн.
Его друзья были по-прежнему единственными, кто небрежно относился к его ноге. Другие студенты казались более осторожными в отношении его инвалидности, и на то были веские причины. У Демунда не было других друзей, кроме тех троих, с которыми он всегда проводил время. Он никогда не ходил на вечеринки, танцы, встречи, и было мало шансов, что его пригласят в особый класс и его богатых учеников. Если подумать, в прошлом году были какие-то танцы, но он не обратил особого внимания.
Группа друзей Энарисс. Он уже видел их мельком. Ему было интересно, чем другие занимаются в свободное время.
Он жил в темноте, не так ли? Просто сосредоточился на учебе и школе, не заботясь о других вещах. Он пообещал себе, не так ли? Что он будет доволен миром своей мечты.
Но…
Было бы здорово, если бы он мог получать больше удовольствия.
〄 〄 〄
Был очередной вечер четверга, и за столом в доме Райна сидела обычная компания. Его сестра, старшеклассница ТИСЭ, была в своей комнате и над чем-то смеялась. Не то чтобы это имело значение. Все были сосредоточены на учебе, так как на следующий день нужно было сдать еще один тест. Демунд был особенно мотивирован, его глаза были сосредоточены исключительно на учебнике и тетради.
«АХ! У меня перерыв, — через некоторое время крикнул Райн. Он тоже в последнее время напрягался. «Я собираюсь взять немного еды. Вам что-нибудь нужно, ребята?
— У тебя есть печенье? — сказала Райли.
«Да, мы знаем. Я принесу полную миску.
«Да, пожалуйста.» — подбодрила Райли.
— Вот, позволь мне помочь, — предложил Демунд.
Вскоре на стол поставили обильное печенье и чашки с молоком. Пока у них был небольшой перерыв, Райн сглотнул, прочистил рот глотком молока и обратил свое внимание на Энарисс.
«Эй, Энарисс, почему ты больше не ходишь в клуб?» он спросил. Демунд тоже посмотрел с любопытством.
— Я бы не сказал, что отсутствует, — ответил Энарисс.
— Но я больше никогда тебя не увижу. Вы капитан, не так ли?
«Есть вице-капитан, который займет мое место, когда я уйду».
«Но почему?»
Энарисс отложила ручку и вздохнула. «У меня есть проект, который мне нужно сделать. Это очень важно для меня, больше, чем клуб. Этого достаточно для объяснения?
Она показалась Демунду немного раздраженной. Райн только улыбнулся и кивнул, сразу же возвращаясь к своей книге. Райли с опаской наблюдал за своим другом, но потом, похоже, его это мало заботило.
Было бы ложью сказать, что Демунд не был разочарован. Он тоже хотел знать, что удерживает Энарисс от посещения клуба. Всегда было здорово видеть, как она наставляет других и демонстрирует силовые подвиги, особенно в тот раз, когда она отправила своего соперника с ринга. И он хотел узнать о ней больше.
С каждым днем он чувствовал, что отдаляется от Энарисс. Чем больше он узнавал о ней, тем больше вещей он осознавал, чего не знал.
Если бы он не попал в аварию и смог бы признаться…
Что бы произошло?
Будет ли он в лучшем положении, чем сейчас?
Такое ощущение, что это случилось так давно. Много лет назад. Память была далекой, и теперь они были не более чем друзьями, все эмоции нервозности ушли.
Он все еще чувствовал к ней то же самое? Скорее всего, не. Проведя так много времени в роли Шейдена и путешествуя с Эйлей и Литой, он все больше и больше чувствовал, что… романтика не нужна. Ему нравилась его дружба с Энарисс.
Не боялся ли он его потерять? Разве не поэтому он был осторожен с ней? Зная так мало, он боялся, что заденет не тот аккорд и — бум. Потерять все.
Он рассмеялся внутри. Душевный, расслабляющий смех. Возможно, мелкие случайные агрессии действовали ему на нервы. Он не думал, что они будут. Они были такими мелкими. Они недавно прекратились, но он все еще не чувствовал себя хорошо из-за них.
Он взглянул на Энарисс. Она была трудолюбивой и, как обычно, на нее было приятно смотреть. Она сказала ему не волноваться, не так ли? Та первая совместная поездка в школу в одной машине была такой… волнующей. Он все еще чувствовал то же самое?
Она все еще чувствовала то же самое?
Он покачал головой.
Он ненавидел слишком много думать.
〄 〄 〄
Он был в беде? Он так не думал. Его учитель биологии (классный класс) позвала его, чтобы встретиться с ней в ее кабинете после школы, но выражение ее лица не было суровым. Ожиданий было больше, чем беспокойства. Нет, может быть, немного беспокоюсь.
Так или иначе, он шел к офису с сумкой за спиной, протез работал как обычно. Студенты бросали на него взгляды тут и там, но он не возражал. Он не был в беде. Он не сделал ничего плохого.
Верно?
Честно говоря, вызов в кабинет учителя был обычным страхом среди учеников. Вероятно, он был не единственным; он почему-то нервничал. Немного. Ему было смешно.
Наконец он добрался до дверей кабинета и толкнул их.
«Демунд!» — воскликнул его учитель. «Ты здесь! Я хотел бы поздравить вас».
«Хм?» — глухо сказал Демунд.
— Ты снова отлично сдал тест.
«Ах».
— Присаживайся сначала.
Демунд сел на стул перед учительским столом и огляделся. Он был в ее кабинете впервые, и на стенах висели различные модели костей и органов.
— Вы очень быстро их оценили.
— Только твое и… я не должен произносить ее имя. Но ты знаешь, кого я имею в виду.
Демунд медленно кивнул. Его учительница улыбнулась и положила руки на парту.
«С этим я еще больше убежден. Пожалуйста, Демунд, подпишись на продвижение Джуниора.
«Ой!»
По правде говоря, он отложил это на задний план. В конце концов, предстоящее испытание имело приоритет. Бумага все еще лежала в его сумке, нетронутая четыре дня.
— Я… мои оценки могут ухудшиться.
— Демунд, ничего, если я расскажу тебе свои мысли?
С его кивком учительница сцепила руки и глубоко вздохнула.
«Вы получаете отличные результаты на тестах. Я спрашивал других учителей, и мне кажется, что ты тоже хорошо учишься в их классах.
Демунд кивнул.
«Улучшение младших классов — прекрасная возможность для такого ученика, как вы. Вы всегда можете отложить это на младший или старший год, но тогда вы будете еще более заняты. Сейчас самое время.»
«Но мои оценки могут упасть. Это нормально?»
«Я буду откровенен с вами. Оценки важны, да. Но если вы станете финалистом младших классов, это перевесит ваши баллы, которые вы потеряли в школе. На самом деле очень много. Я бы сказал, до B или, может быть, C в одном классе».
«Это действительно хорошо.»
«Да! А для такого студента, как вы…
Учительница внезапно остановилась на мгновение и откашлялась, словно вспомнив, что конфиденциальность важна.
«Это очень хорошо смотрится в вашем резюме, а университеты любят набирать Финалистов. Кроме того… есть много стипендий для финалистов. Если вы выиграете первый приз, правительство оплатит любое обучение, на которое вы подадите заявку».
«Ждать. Действительно?»
Его учитель кивнул. — Но ты должен принять решение к тому времени, как покинешь эту комнату.
Демунд уставился на своего учителя, который широко улыбнулся в ответ.
«Школа также предоставит вам любые материалы для вашего проекта, если вы беспокоитесь о средствах», — добавила она. «Официальный крайний срок — следующая пятница, но к тому времени вы должны представить тему своего проекта».
— Ты хотел дать мне неделю на раздумья.
«Точно! Пожалуйста, Демунд. Это отличная возможность для вас».
Демунд посмотрел в выжидающие глаза своего учителя. Причина, по которой он поддерживал хорошие оценки — по крайней мере, отчасти — заключалась в школьной стипендии. И в основном для его будущего тоже. Поступить в хороший университет было его планом, и то, что посоветовал ему учитель…
Он глубоко вдохнул. Почему нет? Он просто старался бы больше.
«……отлично. Я сделаю это.»
«Отличный.»
Учительница взяла со стола форму и поставила перед Демундом.
«Инструкции перечислены здесь. Но если вы в чем-то не уверены, не стесняйтесь, пишите мне. Я бы с радостью помог».
Демунд взял бумагу и просмотрел ее содержимое.
«Простой план исследования к… следующей пятнице».
«Вы когда-нибудь создавали его раньше?»
«Нет, — сказал Демунд, кладя лист так, чтобы он мог его ясно видеть, — но я думаю, что справлюсь. В Интернете много ресурсов».
«Ммм. Но на всякий случай я пришлю вам пример схемы по электронной почте».
«Это будет идеально».
Поблагодарив учителя, Демунд вышел из комнаты и раскинул руки.
Он улыбнулся. Для него это будет новым вызовом. По правде говоря, школьные занятия стали несколько скучными. Темы были слишком легкими и простыми.
И стипендии. Его родителям это понравилось бы. А поездка на острова?
Первый приз, не так ли? Он хотел стремиться к этому.
Сейчас, когда. Единственная проблема была —
Какова будет его тема?
〄 〄 〄
Продвижение Младшего оказалось сложнее, чем он думал. Он думал об этом как о простом изложении сложной темы, но оказалось, что на самом деле ему нужно было провести исследование. Это может быть что угодно, например, как картофель выделяет электричество, но просмотр презентаций победителей прошлых лет…
«…удаление света самодельным, ручным прибором путем деструктивной интерференции, создание вакцины от мутировавшего микроба с помощью бытовых веществ, определение атмосферы далекой звезды с помощью световой спектроскопии…»
Все они были абсурдны. Невероятный. Почти все затронутые темы были чрезвычайно трудными, и хотя Демунд понимал некоторые ссылки, многие вызывали у него недоумение.
Он понял, почему его учитель так много внимания уделял тому, чтобы быть Финалистом. Победитель почти всегда будет лигой выше других, с презентацией, которую можно было бы увидеть в университете.
Сначала он недооценил исследования. Но один взгляд на световую спектроскопию звезд заставил его понять, насколько все сложно. На проект ушли месяцы сбора данных по часам каждый день, а также много написания, сравнения и противопоставления. Расчеты на бумаге выглядели ужасно.
На это у него было четыре месяца, так что нельзя было терять ни минуты, если он хотел победить.
«Ой…»
Чем больше он просматривал прошлые презентации, тем сильнее становился его страх. Да, раньше были очень простые, но недавно… некоторые даже два года готовились к победе.
Чтобы победить, ему нужно было показать что-то невероятно выдающееся, что-то, что поразило бы людей. Что-то, чего раньше не делали… но что?
〄 〄 〄
Когда Демунд проснулся на следующий день после недели в Экзаррии, он получил ответ.
В ярости он сбросил одеяло и включил свой старый ноутбук. Зайдя на веб-сайт и просмотрев прошлые презентации, он понял, что то, что он выбрал, было идеальным. Возможно, это принесет ему ту победу, которую он искал.
Он не умел делать устройства. Его опыт работы с лабораториями был незначительным. У этих других студентов был влиятельный опыт, чтобы поддержать их проекты, но у его собственной семьи не было связей. Он был новичком в этом, и мало что могло его направить.
Однако было у него одно, чего не было ни у кого другого.
Доступ к знаниям другого мира.
〄 〄 〄
«Пожалуйста!» — умолял Шейден. — По крайней мере, до моего дня рождения мы можем остаться…
«Это будет три месяца», — заявила Лита.
«Известно, что в этом месте есть только книги», — добавила Эйлае.
— Эйлаэ, разве ты не говорила, что хочешь научиться магии? взмолился Шейден. «Это была бы отличная возможность научиться, верно?»
«Ммммм……»
«Мы также можем отправить письма домой, чтобы сообщить им, что у нас все хорошо».
Место, куда Шейден хотел попасть, было не чем иным, как Великой библиотекой. Там он сможет собрать знания для проекта Демунда. Они находились примерно в неделе пути от города Сайтон, где располагалась Великая Библиотека, и чем скорее они уедут, тем лучше для него. Ему нужно было как можно больше времени.
— Почему так внезапно? — спросила Лита.
«Скажем так, у меня было сильное желание узнать больше о магии».
«Хм……»
Его наставница закрыла глаза, задумавшись, скрестив руки на груди. Эйлаэ заговорила на своем коне.
«Я предполагаю, что вы хотите посетить Великую Библиотеку. Но чтобы получить к нему доступ, вы должны быть членом консорциума Saiton».
«Он не открыт для всех?»
«Конечно, нет! В его дверях хранятся драгоценные тексты тысячелетней давности».
«А… но вы также сказали, что Сайтон полон книг, верно?»
«Ну да.»
— И ты хочешь узнать о магии. Где еще, как не в Сайтоне?
«Это не так просто. Изучать магию по текстам… сложно. Одному требуется репетитор. Гримуаров было бы достаточно, чтобы научить меня, но они очень дороги.
Была разница между книгой заклинаний и гримуаром. Первый был просто заклинанием на бумаге с основным объяснением его заклинаний, в то время как второй был пропитан магией, которая помогала читателю использовать его заклинания.
«Я изучал заклинания по книгам заклинаний».
Эйлае бросила на него короткий взгляд. — Ты — особый случай.
Плечи Шейдена поникли. Он посмотрел на своего наставника в поисках поддержки, но она все еще думала. Он должен был быстро придумать тему и собрать как можно больше информации. Раньше он был довольно эгоистичен, и это был его самый эгоистичный поступок, но это было необходимо.
Он посмотрел на Эйлаэ, которая смотрела на него в ответ. Внезапно над его головой загорелась лампочка.
— А если я тебя научу? он сказал. «Я могу выучить заклинание по книге заклинаний и использовать свой опыт, чтобы обучать вас».
Например, как он поступил с Премом.
— Ты будешь меня учить?
«Да.»
«………»
Теперь Эйлае погрузилась в свои мысли. Казалось, что она и раньше сомневалась, но заявление Шейдена привлекло ее внимание.
По крайней мере, он так надеялся.
Лита наконец открыла рот.
«Шаден, это путешествие для тебя. Если ты настаиваешь на поездке в Сайтон на три месяца, мы поедем. Меня беспокоит то, что… тебе там будет весело?
Ей было странно беспокоиться о его развлечениях, но Шейден кивнул.
— Я буду абсолютно доволен, — уверенно сказал он.
〄 〄 〄
Демунд понял, что никогда раньше не заглядывал в SAP. Он прочитал множество биографий супергероев, но вряд ли они подходили для исследовательского материала. Он хотел что-то более простое, что-то о SAP, что могло бы быть применимо к любому.
Были некоторые Финалисты, которые представили отдельные способности и то, как они работают, но ни один из них не получил первый приз. Просматривая предыдущие проекты-победители Junior’s Advancement, Демунд обнаружил, что судьи хотели чего-то… особенного. Широкий. Исследование конкретной сверхдержавы было слишком ограниченным. Интересно, но можно отбросить.
Ему было интересно, кто еще представит свои идеи на конкурс. Каждая школа могла представить только три, так что ему также пришлось сначала соревноваться со студентами в Тартисе. И кто знал, сколько из этих троих станут финалистами? Все три, а может, и ни одного.
Экран компьютера мерцал, пока Демунд пролистывал страницы. Было так мало информации о SAP. В Интернете существовало не так много читаемых исследований. Ходило множество слухов, например, откуда он взялся или что он делал с телами людей, но ни один из них не был достоверным. Не было никаких научных статей, подтверждающих эти утверждения.
Понятно, почему никто не представил тему по SAP. Просто было слишком мало информации об этом. Это не имело научного смысла, как сохранение энергии и массы.
Или, возможно, вся информация не была доступна общественности. На Предварительных островах определенно были возможности для оценки SAP и сверхспособностей. Возможно, они не хотели, чтобы информация просочилась. Или, может быть, они сами были невежественны.
В конце концов, Демунд отказался от поисков. Ему придется найти все, что ему нужно, в мире Шейдена.
〄 〄 〄
«Почему? Почему его вызвали в кабинет учителя?»
«Я не знаю. Я просто хотел, чтобы вы знали.»
Дэвис напрягся, когда студент перед ним пнул его в грудь. Его руки коснулись холодного бетонного пола, и он отшатнулся от силы.
«Ха, ты такой бесполезный. Тебе следует стараться больше».
— …Я постараюсь.
Студент глубоко вздохнул и вернулся к своему телефону. Ему всегда было важно оставаться на связи со всеми, знать, что происходит в школе. Громоздкий чувак перед ним был хорош для развлечения, но он был очень скучным человеком.
Он нахмурился.
«Привет, Дэвис. Когда в последний раз у новичка был матч в Клубе?
— Ты имеешь в виду… ребенка-протеза?
— О ком еще мне говорить, придурок.
Он бросил в Дэвис ближайший предмет в пределах досягаемости — ластик. Он безвредно отскочил от толстой кожи Дэвиса и приземлился на пол.
«Я не помню. В последнее время он не дрался».
«Ч. Ему плевать на рейтинги, не так ли? Это не весело.
Ученик хотел преподать этому новому заметному парню урок, но, судя по всему, у него были более высокие оценки, чем у ученика, который не обязательно мог вызвать его на матч. Это будет плохо смотреться на его персонаже.
Откровенно говоря, студент был разочарован этим Демундом. Казалось, его не смущали слухи и насмешки. Это сильно действовало ему на нервы, и он хотел преподать ему урок за то, что он сосал королеве школы — также его давней любви — но этому чуваку. Как будто у него не было общественной жизни.
«Гах. Это отстой. Шу, теперь можешь идти.
Дэвис кивнул и вышел.
Если бы этот конкретный студент находился в скромной академической среде, он, возможно, смог бы выставить напоказ свои способности и богатство, чтобы создать банду. Возможно, он смог бы стать своего рода правителем в касте учеников, расправляясь с теми, кто осмеливался ослушаться его. Он мог бы быть самым умным учеником в школе, со всей поддержкой, которую он получил от своей семьи.
Но он учился в особом классе ТИСЭ Хай, где у всех были богатые родители, где у многих были сильные способности. Один акт насилия вне клубного матча причинил бы ему массу неприятностей.
Однажды у него была мечта победить TISE High и стать королем. Но до него было много возвышающихся стен. Тот, к кому он сильно привязался.
Но этот аутсайдер, который даже не казался таким особенным, который был дефектом, сумел добраться до вершины этой стены.
Это привело его в безмерное разочарование. Почему он? Почему она выбрала его? Теперь он был третьим в школе. Это его разозлило. И грустно.
«Я жалок…»
Бормоча слова депрессии, он ушел, потягивая пакет молока со вкусом мяты.
