«Как и было обещано, мы уезжаем завтра», — заявила Лита во время завтрака.
Дни в городе знаний пролетели очень быстро. Время уже пришло к девятому дню рождения Шейдена. Но ничего особенного не ждал. Лита позволила ему остаться так долго, что само по себе было подарком, а она никогда не дарила ему подарков во время их пребывания в дикой природе.
«Кроме трех, это не имеет никакого значения», — сказала она ему. Вот почему он с нетерпением ждал своего десятого и пятнадцатого дня рождения, но ему все равно придется подождать. Как давно никто не праздновал?
Он задавался вопросом, помнит ли это его семья дома. Может быть, они праздновали прямо сейчас, отмечая день, когда родился их сын. Он скучал по ним. Доброта его родителей, перехитрившая его брата. Запах еды, приготовленной его матерью, все еще оставался на его языке.
Имея все необходимое, у него не было причин посещать Библиотеку. Он уже сказал им и проверил все, чему его учили. Золотая пластина лежала в его переднем кармане рядом с кинжалом, в маленьком кожаном футляре, подаренном ему учеными.
Плейд был очаровательным человеком. Не было ничего, что он не мог бы объяснить, и он знал Библиотеку как свои пять пальцев. Несмотря на свою молодую внешность, он был намного старше двух эльфов, которые были там, что поразило Шейдена.
Человек, который был старше эльфов. Они называли себя Старейшинами. Трудно было определить возраст людей, которые плели ману, как дыхание. Шейдену казалось, что он встретил людей, которые имели большее значение, чем он мог себе представить. Они относились к нему с добротой, ни в коей мере не проявляя гордыни, но Шейден знал. Что каждый из них обладал силой, несравнимой ни с кем, кого он встречал.
Включая его дедушку и директрису. Чем дольше он проводил там время, тем больше тайной становилось для него то, как его дед проник в Библиотеку. Была ли их скрытая магия такой могущественной?
«Ха…»
Эйлаэ опустила руки, ломая магический барьер, созданный ею в процессе. На ее лбу выступил пот, и она откинулась назад, явно устав от упражнения.
— Двадцать три минуты и сорок секунд, — сказал Шейден, наблюдая за светящимися в воздухе часами. — На минуту и тридцать две секунды больше, чем вчера. Взмахом его руки свет рассеялся в никуда.
Ее прерывистое дыхание деликатно наполняло воздух ее комнаты. Шейден быстро протянул руку и принес кувшин с водой и чашку для нее, наливая ей жидкость для питья. Она с благодарностью приняла его, осторожно проглотив, пока его содержимое не оказалось в ее желудке. Затем она вытерла рот и лицо носовым платком.
— Спасибо, — сказала она, как обычно. После нескольких недель практики ей удавалось с каждым днем все больше и больше проводить время на своем барьере. Это было базовое заклинание, которое блокировало физические атаки, как своего рода щит. Она не смогла освоить барьерное заклинание, которое защищало пользователя в сфере магии. Это сильно повлияло на ее запас маны, из-за чего она чуть не потеряла сознание, когда попыталась это сделать.
Для Шейдена, независимо от того, что он использовал, он чувствовал себя прекрасно.
— Скажи мне, когда будешь готов, — сказал Шейден.
Попутно Эйлаэ смогла купить зелья маны, чтобы соответствовать увеличивающемуся времени практики. В то время как было вредно пить слишком много, немного было хорошо.
Сделав глоток зелья, Эйлаэ сидела неподвижно, сдерживая дыхание, позволяя мане распространяться по ее истощенному телу. Шейден хотел попробовать. Но они были дорогими, и он не нуждался в них обязательно, поэтому он никогда не спрашивал.
Они снова приступили к упражнению, Шейден не сводил глаз с часов, а Эйлаэ принялась поддерживать барьер. Верный своему слову, Шейден следил за своим учеником, чтобы убедиться, что ничего не пойдет не так, чего никогда не случалось, но все же. Ему нравилось быть профессионалом. Было довольно забавно учить кого-то.
Эйлаэ снова сосредоточилась, ее глаза сосредоточились на руках, откуда исходил барьер. Он имел прозрачный цвет, очень похожий на стекло, но в то же время излучал свет.
Они повторяли это все утро. Их последний день в городе не был особенным, таким же, как и раньше. В конце концов, Эйлаэ слишком устала, чтобы продолжать, и пошла принять ванну, пока Шейден ждала в своей комнате, чтобы высушить волосы.
Тем не менее, теперь все кончено. Он только начал экспериментировать в бодрствующем мире. Хватит ли его знаний? В мире было много талантливых студентов. Без сомнения, у некоторых из них даже были бы способности, которые позволили бы им мыслить как гении.
Чем больше он экспериментировал, тем больше чувствовал, что его проекту чего-то не хватает. Даже его маленькая попытка создать магию огня — пусть и успешная — казалась незначительной по сравнению со всем, что он читал. Не говоря уже о том, что потребовались недели идентификации, ощущения и сравнения в дополнение к часам проб и ошибок каждый день в зависимости от разных миров. Воссоздать магию было непростой задачей. Он мог понять, почему маги так боролись до того, как эльфийская магия стала общедоступной.
Просто он нервничал. Никогда в жизни он так не нервничал. Это было соревнование, которое он хотел выиграть, а также первое, на которое он поедет. Демунд никогда не стремился выигрывать призы. Единственным призом, который он выиграл, был приз за непропущенную школу, который получили практически все.
Соревнования были стрессом.
〄 〄 〄
Пришлось готовиться.
После обеда его наставник поручил ему достать припасы для предстоящего путешествия, дав ему список вещей, которые нужно купить, чтобы наполнить их большую сумку. Еда и вода, различные лосьоны (Шейден не знал, существуют ли они вообще в городе) и новая карта были включены.
Так что Шейден провел день, изо всех сил пытаясь найти эти предметы. Вечно существующие облака защищали его от жаркого летнего солнца, а ветер успокаивал кожу во время родов. В целом было не плохо. Он просто расспрашивал о предметах, шел в магазин и покупал их.
Была только одна проблема. Кого бы он ни спрашивал, он не мог найти магазин, где продавались лосьоны. Были магазины с маслами, специями и даже мылом, но ни в одном из них не было лосьонов, которые сказала ему Лита. Неся с собой другие припасы в большом мешке, он бродил по городу добрых два часа, многократно накладывая на себя магию, чтобы охладить свое тело.
Когда он потерпел неудачу и вернулся в отель, Лита просто сказала ему:
«Это очень плохо. Возьмем в другом городе».
На что он хотел ответить,
«Я искал два часа!»
Но он знал, что лучше не жаловаться. Во всяком случае, она бы раскритиковала его отсутствие наблюдения и принятия решений.
О его книгах уже позаботились; Плейд был рад хранить их в библиотеке до возвращения Шейдена. Ведь было просторно. Что же касается книги Эйлаэ о ядах, то она хотела взять ее с собой, и Шейден предложил ей нести ее в сумке.
Остаток дня он немного поиграл с магией, создавая огонь, воду, землю, ветер, лаву, электричество — все, что мог вообразить своим разумом. Это не должно было быть так просто, но он смог это сделать. Магия была сложной вещью, и чем больше он читал о ней, тем больше беспокоился.
Он понял, что ему нужно быть открытым для простых людей, иметь друзей, которые могли бы показать ему, насколько он ненормальный. Его талант, который он считал «выше среднего» или даже «очень хорошим», раздувался до предела.
История заклеймила его как силу перемен. Он не хотел этого. Ему нравилась его обычная жизнь.
Рано или поздно они все будут вовлечены…
Он понял, как тяжело эти слова давили на его существование. Он не мог этого отрицать. Он в этом возрасте связывается с Великой Библиотекой? Встреча с тремя старейшинами Консорциума?
Но он скоро уйдет. Беспокойство все еще было, и будущее его жизни было ему неизвестно, и все же он будет двигаться по жизни.
Он должен был мыслить позитивно. Может быть, он не был таким особенным, и он просто хорошо разбирался в магии, так как знал науку. Возможно, его гордость затуманила его рассудок, хотя на самом деле он не был таким уж выдающимся — у него просто был доступ к большему количеству информации.
Объяснит ли это магию, не связанную с наукой? Нравится барьер?
Отталкивающая сила, сказал он себе. Все можно объяснить с помощью науки; просто он не знал.
Сомнения продолжали копиться внутри.
Его мысли канули в Лету, когда кто-то ударил по поверхности его жилища костями пальцев.
«Обед готов!» позвонила Лита. «Приходите в столовую».
— Мы не едим на улице? — в замешательстве спросил Шейден. Они всегда ели на улице, пока жили здесь.
«Не сегодня. Оденься, желательно в красивую одежду.
Ее шаги становились тише, пока вокруг снова не стало тихо. Ему показалось, что он слышал, как Эйлаэ вышла из своей комнаты за несколько минут до этого; она так и не вернулась из поездки. Поскольку по соседству не было слышно ни звука, он ожидал, что она внизу и ждет его прихода.
Невольная улыбка скользнула по его лицу. Разве они не могли сделать вещи настолько очевидными?
Он выбрал лучшую летнюю одежду, которая у него была: черную одежду с белыми листьями, вытканными спереди, и темные штаны ниже колен. Они были подарены ему на Скотосе, когда Эйлаэ присоединилась к их компании. При ближайшем рассмотрении ткани по всей ее поверхности виднелись прожилки черных ветвей, сплетавшихся вместе, как тени в лунную ночь.
Глубоко вздохнув, он направился вниз. Это будет первая вечеринка, которую он устроит за долгое время!
В столовой был приготовлен пир из трех больших блюд. Вокруг было несколько человек, и Лита поставила еду на столик в углу комнаты, чтобы они никому не мешали.
— Наконец-то ты здесь, — сказала она, когда Шейден сел рядом с Эйлей. — А теперь давайте начнем нашу вечеринку «последний день в Сайтоне»! Меня тошнит от этого места».
Шейден почувствовал себя так, словно его ударили молотком по голове.
О верно.
Не было причин праздновать только этот год, особенно зная Литу. Черт возьми, когда он попросил ее, она не сказала ему, сказав, что все это «бесполезные вещи». Его энтузиазм внезапно иссяк, сменившись разочарованием.
«В чем дело?» — спросила Лита с выражением, говорящим: «Чего ты ожидал?» — Тебе не нравится еда?
Он не мог прочитать выражение ее лица. Она выглядела совершенно искренней в своем заявлении — она действительно устроила этот пир как празднование того, что наконец-то покинула Скучающий город.
Шейден одарил ее слабой улыбкой. «Они выглядят аппетитно. Мне было немного грустно, потому что это наш последний день здесь».
«Нелепо. И тут я подумал, что тебя тошнило от всех книг.
«Это чудесный город, — поддержала Эйлаэ. — Я понимаю, почему ему нравится проводить здесь время.
«Ты чувствуешь то же самое?»
Эйла улыбнулась. «Не совсем, но это был полезный опыт».
Еду особо никто не подавал, так как они по очереди черпали еду своей посудой, как мини-буфет. Они продолжали болтать о мелочах, вещах, которые они узнали, о своем опыте в городе, о том, чем Лита занималась в свободное время (очевидно, она тоже была читательницей, проводя время в местных библиотеках, где она могла спать и читать), и скоро.
Шейден решил помалкивать о своей золотой тарелке. Плейд не возражал против этого, но рекомендовал держать все в секрете; вы никогда не знаете, где информация может просочиться. Он сообщит своей группе, как только они уедут из города, подальше от любопытных ушей.
— Ты так сильно продвинулся? — недоверчиво сказала Лита. «Вплоть до передовых ядов. Твоя мать гордилась бы. Она была похожа на тебя, эта девушка.
— Я узнал только о пяти. Моя мать знала гораздо больше в моем возрасте».
«Твоя мать была особенной. Когда я познакомился с ней во время моего пребывания там, она была невестой твоего отца и осталась, чтобы узнать обычаи твоей семьи. Ужасная девочка из ужасной семьи».
«Я удивлен. То же самое она сказала о тебе.
Лита усмехнулась. «Она делала?»
Итак, пока они болтали о семейных делах, о том, у кого все хорошо, а у кого что, Шейден жевал свою еду, немного грустный из-за того, что его существованием пренебрегали. Именно в эти моменты он желал друга-парня, с которым он мог бы общаться более свободно. Он хотел честного и хорошего разговора, а с этими двумя он был невозможен.
Он глотал кусочек за кусочком, наслаждаясь едой. Это было на удивление хорошо, лучше всего, что они ели в городе. Много мяса с сыром, мягкий хлеб с острым соусом на гарнир, ломтики ветчины и яйца, смешанные с зеленью, — все это ему нравилось.
Когда он заметил тишину, на него смотрели две пары глаз.
«Что?» — сказал он с набитым ртом.
— Ничего, — сказала Эйлаэ. — Ты выглядишь так, словно тебе это нравится.
«Вкусно.»
Ему показалось, что он увидел улыбку Литы и, может быть, даже Эйлаи.
Вскоре большая часть еды исчезла, и он съел большую ее часть. В этот момент Эйлаэ полезла в карман и достала маленькую черную коробочку с серебряной гравировкой на лицевой стороне. Застенчиво, она потянула Шейдена за рубашку.
— Хм?
«С днем рождения, Шейден. Это то, что я хочу дать тебе».
Потеряв дар речи, Шейден с открытым ртом осторожно принял коробку от Эйлаи.
«Пфф…»
Эйлаэ расхохоталась, как и Лита. Шейден тупо смотрел, как они обменялись улыбками, и изо всех сил старался не расхохотаться.
«Что?» — спросил он.
— О, это ничего. Ты просто выглядел таким разочарованным, — сказал его наставник, опираясь на ее руку.
«Это должно было быть секретом. Извините, если вы расстроились», — добавила Эйлаэ. «Но это сработало лучше, чем я думал. Вы сделали довольно лицо там. Пожалуйста, откройте свой подарок».
Шейден поднял брови и закатил глаза. Но он не мог скрыть улыбку. С волнением от того, что наконец-то получил подарок, он осторожно поднял крышку и заглянул внутрь.
Серебро ярче любого чистого серебра, которое он видел, сияло, как луна, в его благоговейных глазах. Поверхность металла почти светилась, а не отражала свет. Он протянул руку и зажал его между пальцами.
Это был серебряный браслет отличного мастерства, созданный из крошечных взаимосвязанных цепочек снаружи, окружающих более толстую цепочку цилиндрических замков. Аксессуар был очень легким на руке, но при этом очень прочным. Совсем не было ощущения мягкости.
— Красиво, — выдохнул Шейден. Он покрутил браслет вокруг ладони и осмотрел предмет. — Как мне его надеть?
— Позвольте мне помочь, — предложила Эйлаэ. Шейден передал предмет Эйлае, которая деликатно открыла замок, который Шейден только тогда узнал.
— У этого браслета есть еще одна функция, — объяснила Эйлаэ, снова надев его на руку Шейден. — Ты видишь здесь этот замок?
— Да, — сказал Шейден, заметив маленькую перевязь, на которой держались кончики крошечных обмотанных цепочек.
«Если вы его расстегнете, меньшие цепочки оторвутся. Попробуй это.»
Он кивнул и сделал, как ему сказали. Как она и сказала, цепи размотались вокруг более толстых цилиндрических звеньев. У него осталась более толстая цепь, соединенная с более тонкой, но гораздо более длинной.
«Нажми на верх».
Когда Шейдену не удалось найти это место, Эйлае помогла ему, приложив палец к указанному месту. С легким толчком и щелчком кончик цилиндрической цепи превратился в острый серебристый набор маленьких лезвий, направленных вверх, образуя шип.
— Это аварийное оружие, — сказала Эйлаэ. — У меня тоже есть. Видеть?»
Она показала Шейдену свое серебряное ожерелье под одеждой.
«Это серебро?» — спросил Шейден.
«Конечно, нет. Это нечто гораздо более редкое — высококачественный магический металл.
— Это не мифрил, не так ли? — спросил Шейден.
Эйлаэ нахмурилась. — Никогда о таком не слышал.
Шейден снова посмотрел на предмет. Это было похоже на мифрил, который он видел в играх, в которые играл. Но опять же, многие металлы были серебром.
«Что такое волшебный металл?»
«Это металл, который очень и очень долго находился под влиянием маны. Это стоило целое состояние, поэтому дорожите им. Это подарок не только от меня, но и от моей семьи».
«Я буду. Я обещаю.»
Из любопытства он вложил свою ману в . Сразу же он почувствовал металл, как если бы это была его кожа, с ясностью и ощущением, которого он никогда не ожидал. От шока чуть не выронил браслет, но сдержался. На мгновение ему показалось, что у него вырос лишний, более длинный палец.
Волшебный металл. Это было что-то потрясающее. Он регулярно возился с ним во время их путешествий и проверял.
Он снова намотал цепи, убрал шипы и, наконец, надел его на руку. Его кожа была ледяной, но не болезненной; оно было освежающим на ощупь и прохладным для ума.
«Я люблю это. Спасибо, Эйлаэ, — серьезно сказал Шейден.
Она кротко улыбнулась, отвернувшись к еде.
— Если подумать, когда у тебя день рождения? — спросил Шейден, убирая коробку. «Ты никогда не говорил мне.»
«………десятый день третьего месяца», — сказала она тихим голосом.
«Действительно? Мне следует иметь-«
— Не беспокойся об этом, — заявила она, восстанавливая самообладание. «Как гость, вполне естественно, что я вручаю тебе подарок первым».
— Я обязательно сделаю тебе подарок в следующем году, — пообещал Шейден. — Лита, раз уж мы заговорили, когда у тебя день рождения?
Его наставник улыбнулся. — Тебе не обязательно знать.
— Но это несправедливо…
«Мне не нужно ничего похожего на дни рождения. Для меня это бессмысленно».
В конце концов, Шейдену не удалось получить информацию от своей упрямой тетушки.
〄 〄 〄
Первый эксперимент.
Демунд поставил перед собой бутылку с водорослями и глубоко вздохнул. Он взял образец из ближайшего ручья, собрав множество микроскопических существ в большую бутылку с водой. Купив другие бутылки меньшего размера, он вставил в каждую емкость такой же объем водорослей, что дало ему в общей сложности пять образцов для работы.
Закон вселенной гласил, что мана создается живыми существами и только живыми существами. Это было причиной того, что кристаллы собирались с монстров и зверей в Экзаррии, а не путем добычи в глубоких подземных туннелях. Были исключения, такие как вмешательство ядер подземелий или других мистических существ в окружающую их среду, но таков был закон.
Обсуждая с Плейдом, Шейден выяснил, что делает кристаллы, а что нет. Почему волшебные звери после смерти производили кристаллы, а обычные сельскохозяйственные животные — нет? Какая разница?
Грубо говоря, мана была раствором в духе. Если зверь обладал достаточным количеством маны, его мана кристаллизовалась по мере того, как его дух угасал, конденсируясь в одну точку в центре их тела, подобно вакуумной реакции. Вопреки распространенному мнению, кристаллы не образовались до тех пор, пока чудовище не умерло. Вот почему кристаллы выпадали не из каждого монстра, и почему у одного и того же вида они различались по размеру.
У обычных животных было слишком мало маны, чтобы превратиться в кристалл. Вернее, их концентрация маны была слишком низкой. Если бы Демунд хотел создать искусственного волшебного зверя, потребовался бы долгий и трудный процесс постепенного введения его маны в крысу, поскольку животное могло умереть из-за передозировки маны или из-за разницы между человеческой и крысиной маной.
Плейд предложил ему простое решение. Вместо того, чтобы производить кристаллы маны из больших нестабильных зверей, почему бы не использовать микроскопические организмы, которые не умирают так легко? Они такие маленькие, что Демунду не пришлось бы тратить столько маны.
Таково было решение водорослей. Их можно было легко собрать из источника воды. Единственная проблема заключалась в том, что конечный продукт будет очень грязным, но об этом он позаботится позже.
Он обхватил руками первую бутылку и начал вливать свою ману в растворитель. Свечение было едва видно, но Демунд чувствовал, как его сила медленно утекает в контейнер. Плейд предупредил его, что немедленных результатов не будет. Крошечные организмы редко менялись под влиянием маны, так как их мощность была ограничена, но если он будет постоянно держать ее, источник топлива, наконец, будет готов. Приблизительное время, которое потребовалось бы нормальному человеку для создания образца мана-водорослей, составляло две недели. Этого времени было более чем достаточно.
Ключом была последовательность. Ему придется постепенно повышать устойчивость водорослей к его мане, иначе они полностью ее потеряют. Как только он создал хороший образец, он мог просто воспроизвести эту колонию и предотвратить ее гибель.
Все живые существа были созданы маной, какими бы маленькими они ни были. Это были их способности, которые отличались, а это означало, что он должен был увеличить их. Если при этом погибнут тысячи, их место займут другие тысячи, более сильные и видоизмененные.
Он завершил передачу маны на первой бутылке. После ежедневных тренировок в роли Шейдена, он довольно хорошо научился контролировать свою ману вне своего тела в роли Демунда, вплоть до гораздо меньших масштабов.
Шейден, несомненно, был гением. Каждый день он ощущал огромную границу между двумя своими «я».
Демунд перешел к следующей бутылке, медленно вливая свою ману. Он повторил процесс с оставшимися тремя бутылками, тщательно ограничивая поток, как его учил Плейд. Хитрость заключалась в том, чтобы закрутить его ману в растворе, заставив ее пройти через каждый закоулок.
Возможно, именно из-за его постоянной тренировки с ногой Демунд так хорошо справлялся со своей задачей. Он привык вставлять ману в предметы.
«Вот…»
Демунд удовлетворенно вздохнул, глядя на пять созданных им бутылок. Казалось, ничего не изменилось, но он был истощен, подтверждая, что его мана ушла в растворы.
Теперь пришла настоящая проблема. По словам Плейда, ему придется повторять этот процесс не менее пяти раз в день. Это означало, что ему придется брать бутылочки с собой в школу.
Это были маленькие бутылочки. Но пять все еще было много, чтобы таскать с собой.
Ну что ж.
Ему просто нужно спросить учителя.
〄 〄 〄
Когда он пришел в школу в понедельник, было относительно тихо. Он провел выходные, ухаживая за образцами водорослей, и не проверял текущие новости о продвижении Джуниора, но, по-видимому, все имена для претендентов на получение TISE High были определены. Знали их, конечно, только учителя, чтобы помочь претендентам лучше спланировать.
Школа не предоставит средства и ресурсы, если только один из них не попадет в число трех учеников, которые будут представлять школу. Таким образом, до конца октября, когда должны были быть объявлены имена победителей, они жили сами по себе. Это не означало, что учителя не могли помочь.
Получив разрешение от своего классного руководителя, Демунд поставил бутылки с водорослями рядом с окном в учительской, где это было бы наиболее безопасно. Каждый перерыв он приходил в комнату, быстро добавлял ману в образцы и возвращался в класс.
Это будет продолжаться до тех пор, пока образцы не будут окончательно готовы.
Что касается магии… он бы держал это в секрете, как сюрприз.
