— Что у тебя с ногой? — спросил студент, пока Демунд собирал вещи. Руки у него были скрещены, а на лице он хмурился — губы были поджаты. — Попал в аварию?
Демунд оторвался от своей сумки и посмотрел студенту прямо в глаза.
«Его сбила машина. Его пришлось ампутировать», — сказал он с улыбкой.
Хмурый взгляд студента стал еще глубже.
— О… хорошо, тогда.
Не сказав больше ничего, ученик отступил в сторону класса, где его ждали другие его друзья. Демунд услышал, как они вышли из класса, и ему показалось, что он услышал хихиканье издалека. Это могло быть его воображение.
Демунд никогда не стремился к общению, а настроение особого класса мешало ему это делать. Не то чтобы его это сильно заботило. Его руки были слишком связаны новым материалом, который он изучал, а также тренировками с друзьями. И самое важное-
«Демунд».
Он застегнул сумку и еще раз посмотрел вверх. Энарисс подошла к нему с легкой улыбкой на лице. Добрая улыбка.
«Как дела?»
«Мне нужно посетить короткую встречу с одним из руководителей клуба. Ты можешь пойти в клуб без меня?
Демунд кивнул. «Ага. Я увижу тебя там?
«Ага. Это не займет больше тридцати минут.
Демунд встал со своего места и закинул сумку за спину. Убедившись, что его протез хорошо отрегулирован, он вытянул руки.
«Увидимся там.»
Взмахом руки и танцем алых волос Энарисс покинула класс, как ветер. Демунд услышал, как ее шаги удаляются, откинул волосы набок и сжал кулаки.
Новая среда была просто захватывающей. Материал на самом деле оказался не таким сложным, как он себе представлял, а посещение клуба ММА после школы с друзьями было просто потрясающим. Хотя если бы у него и была небольшая проблема, так это то, что культя на его ноге иногда покрывалась сыпью из-за постоянного трения и давления.
Это была самая большая из его проблем. Это означает, что у него была великолепная школьная жизнь.
Хотя у него была одна жалоба.
Он вышел из здания школы и подошел к зданию клуба. От души толкнув железные двери, он вошел в клуб. Людей было относительно немного, так как он пришел сразу после окончания занятий, поэтому он воспользовался временем, переодевшись в школьную спортивную форму в мужской раздевалке.
В дверях комнаты студент отошел в сторону, чтобы избежать его. Но он сделал это с чрезмерным движением, как если бы передал тонкий пирог, который двигали по комнате.
Демунд вздохнул. Это была его единственная жалоба. Люди не относились к нему как к члену. Мало кто видел его короткий матч с Энарисс, и даже тогда — для них было логично думать, что Энарисс легко с ним справился. Обычно она уничтожала своих противников. Итак, из-за того, что капитан, который никогда ни к кому не шел снисходительно, снисходительно относился к Демунду, все чувствовали необходимость относиться к нему как к какому-то… особому пациенту.
Вот к чему он пришел.
Теперь участники меньше смотрели на него, но от этого он не чувствовал себя менее защищенным. Он снова вздохнул, потягиваясь. Через некоторое время Райн вошла в клуб.
— Как обычно, рано, — заметил Райн, доставая одежду и проходя мимо Демунда. «Райли сказал, что его родители сегодня что-то делают, поэтому он пошел домой первым».
— Дело в его братьях, да?
Райн кивнул, застегнул сумку и отодвинул ее в сторону комнаты, где были свалены другие сумки. — Я скоро присоединюсь к вам. Я очень хотел, чтобы он увидел мой сегодняшний спарринг…»
Демунд посмотрел в спину своего бормочущего друга, когда тот вошел в раздевалку. Друзья, которые у него появились до того, как он попал в аварию, были единственными, кто относился к нему нормально. Как нормальные друзья. Во время спаррингов с ним было нелегко. Они понимали его решимость.
Возможно, это он их пощадил. Трудно сказать с этим телом. Оно истощилось гораздо быстрее, чем он хотел, и его тяжесть по сравнению с телом Шейдена не могла игнорироваться.
Именно поэтому он тренировался. Он знал, к чему стремиться.
В комнате становилось все громче, так как болтовня людей усиливалась. Комната вскоре наполнилась, Райн присоединился и потянулся с Демундом, а лидеры вышли сзади, чтобы начать первые за день спарринги. Как она и сказала, Энарисс нигде не было видно.
В этот день было поднято пять внешних платформ. Не было определенного правила для количества лонжеронов в день. Студенты могли бросить вызов любому, кого они хотели, если они были более высокого ранга, или они могли заранее спланировать бой, спросив.
Райн бросил вызов человеку, который был рангом выше его самого. В настоящее время он находится на 22-м месте.
Демунд наблюдал, как его друг вышел на ринг. Другой ученик, мужчина, который был немного более коренастым, также вышел на ринг, в котором он был. Люди выше 20-го ранга обладали впечатляющими способностями, и Райн хотел, чтобы их признали.
Его противник, по-видимому, обладал способностью до определенной степени увеличивать свои конечности. Или, если быть более точным, он мог заставить мышцы своих конечностей раздуваться примерно в 1,5 раза по сравнению с первоначальным размером.
Остальные участники вышли на свои ринги, и для каждого ринга были назначены судьи. Демунд, естественно, сосредоточил свое внимание на друге.
Поединки начались со звукового сигнала из динамика. Студенты, окружавшие ринги, приветствовали участников, которые бросились навстречу друг другу.
Было два способа выиграть бой в клубе ММА. Вытолкните противника за пределы ринга, окруженного мягкими заборами, или заставьте соперника сдаться. Но прежде всего безопасность студентов была важнее всего. Сенсоры и камеры на потолке сканировали бои, и если студент подвергался критической опасности, он уведомлял судей на их мониторах, и они прекращали бои.
Было много случаев переломов костей, но лазарет мог позаботиться об этом. Школа уделяла особое внимание ранжированию учеников в зависимости от их способностей.
Райн с легкостью уклонялся от быстрых ударов противника, нанося несколько ударов руками и ногами между ними. Демунд одобрительно положил руку на подбородок. Его друг всегда умел ограничивать количество расточительных движений.
Демунд вздрогнул, когда толстый кулак его противника врезался в руку Райна. Он издал слышимый стук, когда Райн отпрыгнул назад. Но его противник, воспользовавшись случаем, прыгнул на Райна, сделав подсечку, направленную ему в ноги. Райн быстро вскочил и нанес сильный удар ногой в грудь ученика. С хрипом ученик упал навзничь, потеряв равновесие.
Райн улыбнулась и подпрыгнула. Он не был настолько мелочным, чтобы пойти за парнем на своей заднице.
С ворчанием ученик встал и сломал себе шею. Он поднял руку.
«Я проиграл, — заявил он.
Небольшая толпа аплодировала в конце матча. Это было естественно. Рейтинги постоянно менялись, и студенты обычно уходили на пенсию до того, как дела становились слишком серьезными.
Райн поднял кулак в воздух и взглянул на Демунда. Демунд яростно захлопал в ладоши.
«Хороший!» он закричал. Райн улыбнулся и повернулся, чтобы пожать руку своему противнику. По физическим возможностям он был вторым после Энарисс в группе. В конце концов, у него был класс C+.
Он сошел со сцены и подошел к Демунду.
«Это было удивительно.»
— Спасибо, — ответил Райн с широкой улыбкой. «Я волновался, но он был не так быстр, как я ожидал». Он коснулся его руки и вздрогнул. «Думаю, мне нужно взять немного анексида. Меня очень сильно ударили».
Райн, сжимая свою красную руку, пошел в ту сторону комнаты, где хранились аварийные устройства. Там были маленькие квадратные компрессы, содержащие разбавленный анексид, и втирание его в кожу помогало снять опухоль, ожоги, порезы и т. д. Пока это не сломанная кость, компрессы могли о ней позаботиться.
Демунд коснулся своей ноги, пока его друга не было. Сегодня ему нужно было поработать над силой нижней части тела. Это была одна из его самых больших слабостей.
Вскоре вернулся Райн, и они вместе начали тренировку ног в углу комнаты. Но выражение его лица было слегка мрачным и немного мрачным.
«Сегодня я кое-что слышал», — сказал он, идя за гантелями. «Вообще-то, только что. Нет, я продолжаю это слышать.
«Что это такое?»
«Вы заметили, да? Некоторые люди недовольны вами. Они не думают, что тебе здесь место.
«Действительно?»
Райн щелкнул языком. «Я чуть не попал в них. Ха… знаешь, что они мне сказали? Они спросили меня, почему ты тусуешься с калекой? Нервы этих парней…»
Что ж… Демунд как бы этого и ожидал. Люди здесь были довольно богатые, а, по словам его наставника, богатые всегда были… немного несимпатичными.
Опять же, все его друзья были замечательными. Обобщать было нехорошо.
«Я могу просто бросить им вызов».
«Да, ты можешь………подожди, что?»
Демунд подавил зевок, заканчивая приседания. «Если они так недовольны, я могу просто показать им, на что я способен».
— Я имею в виду, конечно. Впрочем, с тобой все будет в порядке?
Лонжероны, которые были у Демунда с его друзьями, были серьезными, но он знал, что они избегали его слабых частей, таких как его протез ноги. Они также воздерживались от использования своих способностей. Они никогда не говорили об этом, но Демунд знал.
Может быть… пришло время проверить плоды его тренировок.
«Все будет хорошо. Кого бы вы порекомендовали?»
«Хм…»
Райн почесал затылок, вглядываясь в толпу. Студенты тренируются повсюду, а по бокам большой комнаты проходят несколько небольших спаррингов. На втором этаже обучали конкретным боевым искусствам; Райли и Райн не чувствовали необходимости их сопровождать.
«Не считай меня придурком, но должен ли я сказать тебе, кто над тобой смеялся?»
— Ну, они умеют драться?
Райн пожал плечами. «Я не видел его в высших чинах, так что он, наверное, так себе».
Демунд нахмурился. «Это не будет весело, если их будет слишком легко победить».
«Ха. Это будет твой первый бой, так что успокойся.
Райн поднял руку и указал на небольшую группу студентов, которые боролись друг с другом на матах.
— Это они.
В этот момент один из студентов встретился взглядом с Демундом. Он мгновенно повернулся к своей группе, и люди, которые не спарринговали, подняли головы, чтобы посмотреть в сторону Демунда.
«Ну, стреляй. Они смотрят на нас, — пробормотал Райн.
Но взгляды вскоре разошлись, и группа вернулась к своим обычным делам. Райн вздохнула и похлопала Демунда по плечу.
«В любом случае, удачи. Ты собираешься бросить им вызов завтра?
«Ага. Чем быстрее, тем лучше».
Они вдвоем вернулись к поднятию тяжестей.
〄 〄 〄
— Ты сегодня ужасно энергичен, — заметил его наставник.
Шейден пригнулся, когда его тетя Лита ударила его ногой по голове. Он издал хлещущий звук, когда прошел над ним, и Шейден быстро сосредоточил ману в своих ладонях и бросил ее ей в грудь. Левой рукой она отразила удар, оттолкнувшись от маны Шейдена своей собственной.
Ее мастерство над своей маной позволило ей преодолеть разрыв между ее хранилищем маны и безграничным запасом маны Шейдена. Сжимая ману в своей ладони с искусной точностью и идеально выполняя узор через нее, она смогла отразить все удары Шейдена, которые пробили бы дыру в дереве и разбили валуны.
Всякий раз, когда Шейден ударялась руками о руки своей тети, казалось, что его мана лопается, как воздушный шар. Постепенно он сопротивлялся ударам, но между их уровнями все еще оставался большой разрыв.
Он быстро отступил в сторону и почувствовал, как мимо него прошел свист воздуха. С обострившимися чувствами он вскочил, едва увернувшись от правой ладони тети. Он положил руку на ее вытянутую руку, но ее свободная рука заблокировала его.
Ужас наполнил его, когда он почувствовал, как его схватили за руку. Его зрение затуманилось, когда он был подброшен в воздух с огромной скоростью, его рука кричала от напряжения. Благодаря своим обостренным чувствам он инстинктивно закрыл лицо руками, когда врезался в ветки дерева. Он упал на пол и перекатился как раз вовремя, когда его ноги коснулись земли.
«Я говорил вам снова и снова; не попадайся на уловки, — отругал наставник. Она подошла к Шейдену и с силой подняла его за воротник. «Ваш противник сделает фальшивый ход, чтобы вы ослабили бдительность». Она распустила волосы и позволила длинным прядям свободно упасть на плечи. — И никогда не попадайся.
Она положила Шейдена и погладила его по голове. Шаден вздохнул.
«Это несправедливо», — сказал он. «Если бы я мог использовать магию, я бы победил тебя».
«Хмф. Тогда это не было бы обучением. Прекрати ворчать».
Шейден знал, что она права. И благодаря ей он стал намного лучше в рукопашном бою. Но провести последние два года, просто потерпев поражение от своего наставника, было обескураживающе.
— Тебе становится лучше, — сказала тетя, увидев его лицо. «К тому времени, когда тебе исполнится пятнадцать, ты можешь даже превзойти меня».
Шейден надулся. Он застонал от боли, когда тетя схватила его за щеки и притянула к себе, заключая в свои руки.
— Ты справился гораздо лучше, чем я ожидал, — сказала она. — Ты лучше, чем твой отец и я, когда мы были в твоем возрасте. Не расстраивайся так».
«…хорошо.»
〄 〄 〄
Лита посмотрела на спящую фигуру Шейдена в угасающем свете костра. Она отполировала свой кинжал тканью и маслом, убедившись, что темное лезвие находится в отличном состоянии. Она редко им пользовалась, но это вошло у нее в привычку. Это напомнило ей о том времени, когда она и ее брат были еще детьми, запертыми в своем черном замке, и у них не было ничего, кроме указаний отца.
Шейден так сильно напоминал ей ее младшего брата. Минус его слабость, плюс немного дополнительной внешности. Он был в точности идеальным наследником, которого желал ее отец, и часть ее содрогнулась.
Если бы он знал правду об их семье, был бы он до сих пор так счастлив?
Когда-то она ненавидела своего отца. За то, что была так сурова с ними, за то, что была так сурова с ее братом. Оглядываясь назад, она также несколько раз пыталась ожесточить Гартана, видя, каким кротким он был.
Возможно, это была зависть. Ее отец слишком сосредоточился на Гартане.
Но теперь ей стало жаль отца. Теперь, когда она знала о его обязанностях, ее взгляды изменились. Она знала важность долга. Правда заключалась в том, что ее отец был прикован к семье. Гартан избежал этого, но его место занял его сын.
Если бы он только знал.
Она протянула руку и коснулась щеки Шейдена. У ее племянника оставалось еще много времени. И ее отец не умрет в течение следующих пяти десятилетий или около того. У Шейдена было достаточно времени, чтобы открыть для себя мир и найти то, чем он хотел заниматься. Тогда, может быть, он вернется в замок, чтобы его заковали в кандалы.
Она… просто беспокоилась о своем милом племяннике. В нем не было кротости ребенка. Может быть, это была кровь. И это заставило ее содрогнуться. Был ли Шейден просто инструментом для семьи? На него повлияла какая-то древняя магия?
Но опять же, он был очень ярким. Он не проявлял признаков контроля над разумом или манипулирования характером.
Ему было уже восемь. В свой десятый день рождения он выберет путь, которым хочет пойти.
И если желание ее отца сбудется, быть связанной с семьей.
Она понимала разочарование отца, когда Гартан отказался связывать. Это было обязательство на всю жизнь, и в некотором смысле безжизненное. Скотос был удручающим местом. Всегда окруженный туманом, всегда наполненный незнакомцами со всего мира. Паломники, как она назвала их. Те, кто пришел в поисках древних искусств по цене.
Она улыбнулась, когда Шейден что-то пробормотал во сне. Он выглядел таким уязвимым и слабым, лежащим вот так на земле. Он выглядел как обычный мальчик.
Она посмотрела на звезды. Они сияли так же ярко, как и прежде. Она хотела показать этому мальчику больше мира. Может быть, если бы он все-таки решил остаться на свой день рождения, она бы возила его по континентам.
Было приятно посидеть с ней и немного отдохнуть от всех других дел, которые она делала.
Она плотнее натянула одеяло на Шейдена и бросила в угасающий огонь еще одну деревяшку. Зима была не за горами. Вскоре им предстоит посетить поместье.
〄 〄 〄
«Привет.»
Мальчик, на которого вчера указал Райн, повернул голову. Демунд небрежно помахал ему рукой и улыбнулся.
— Хотите матч?
Мальчик медленно опустил сумку.
«Действительно?» — ответил он с дискомфортом в голосе.
Демунд пожал плечами. «Я хочу подняться по служебной лестнице. И я слышал, что вы…
«Я что?»
«Хорошее место для начала. Ранг 78, Макс, верно?
Макс скрестил руки на груди и прищурился. — Ты тот парень, который всегда тусуется с Райном, не так ли?
«Ты его знаешь?»
«Многие люди делают. Так ты действительно хочешь матч?
Демунд кивнул. — Как насчет этого?
Мальчик нахмурил брови и осмотрел тело Демунда. Его глаза еще немного задержались на протезе ноги Демунда, и в его выражении появился намек на неудовлетворенность.
— Я не думаю, что тебе следует. Ты недооцениваешь меня. Кроме того, если ты действительно хотел бросить мне вызов, ты мог объявить об этом позже, до начала матчей. Зачем спрашивать меня?
— Я подумал, что это будет более уместно.
Макс фыркнул. «Делай как хочешь. Но я искренне думаю, что тебе здесь не место.
Он перекинул сумку через плечо и прошел мимо него. У входа в раздевалку он остановился и обернулся.
«Если ты просто собираешься тренироваться, мне все равно. Но ты тормозишь рост Райна. Вот что мне в тебе не нравится. Это не место, где можно терять время».
Демунд почесал затылок, когда Макс вышел из комнаты.
〄 〄 〄
й
Она бросила на него взгляд, и их взгляды встретились. Демунд усмехнулся и поднял руку в знак «хорошо», на что она открыла рот и закрыла его.
Это был его выбор. Она будет наблюдать.
Участники дня вышли на свои ринги, и для каждого были назначены судьи. Энарисс отвечала за наблюдение за одним из матчей более высокого рейтинга, которым она была недовольна, поскольку не могла сосредоточиться на матче Демунда. Она попыталась украдкой взглянуть на него, но ожидала, что это быстро закончится.
В толпе Райли держала Райна за плечи.
«Ты что? Ты порекомендовал ему бой?!
Райн вздрогнул, когда пальцы Райли впились в его кожу.
«Всего 78!»
«Не в этом дело! Демунд…
Райли сделал паузу, и Райн оторвал руки друга от своего тела.
«Мы можем доверять ему. Я провел несколько спаррингов с Демундом, и он был совсем неплох».
«Я знаю. Я знаю.»
Райли глубоко вздохнул и сфокусировал взгляд на кольце Демунда.
〄 〄 〄
Демунд вытянул руки и все еще существующую ногу, от чего его противник слегка вздрогнул.
— Я не собираюсь давать тебе поблажки, — предупредил Макс. «Я постараюсь покончить с этим как можно быстрее, так что не вините меня, если у вас появятся синяки».
Демунд сломал шею и подпрыгнул. — Мне было бы грустно, если бы ты пощадил меня. Он сжал руки в кулак и разжал их, вдыхая и выдыхая. Чувак, он вдруг почему-то занервничал. Волнение перед неизвестным будущим было велико.
— Пожалуйста, покажи мне, что у тебя есть.
«Ха. Я бы сказал то же самое».
Судья отдал приказ, и два бойца оказались друг против друга на расстоянии четырех метров друг от друга. Затем с выкрика динамиков начались матчи дня.
Демунд мгновенно начал вращаться на высокой скорости, когда Макс прыгнул к нему с раскрытой ладонью.
Как и ожидалось, подумал он. Его противник, скорее всего, пытался заставить его сдаться, обездвиживая его, а не избивая. Вероятно.
Чувства Демунда обострились, и его глаза сфокусировались на бегущей на него фигуре. Макс опускал свое тело, когда ускорялся, стремясь врезаться в живот Демунда, прижимая его к земле. Против некоторых пользователей способностей это был глупый ход. Но против нормальных людей это было эффективно.
Демунд почувствовал, как мана прилила к нему, когда он сделал глубокий вдох. Это был первый раз, когда он стал таким серьезным. У Макса было более крупное телосложение, чем у него, так что это будет немного сложно.
Демунд имитировал удар, направленный Максу в голову, который инстинктивно прикрыл лицо рукой. Но теперь их разделяло меньше метра. В любой момент его тело врежется в его.
Сосредоточив ману в левой ноге, он прыгнул.
Макс прошел прямо под ним и левой ногой пнул Макса в спину и перекатился в воздухе. Он чуть не упал лицом вниз, но перекатился как раз вовремя, когда его тело упало на пол. Упражнения, которые он делал в перерыве, давали о себе знать.
Макс, с другой стороны, упал грудью на пол, его руки заскользили по платформе. Со стоном он оправился и встал.
«Как-«
Он увидел холодную ухмылку Демунда и закрыл рот. Может быть, была причина, по которой Райн тусовалась с ребенком-инвалидом.
На этот раз Макс поднял кулаки. И, глубоко вздохнув, бросился на Демунда, не сводя с него глаз.
Раз два, раз два. Повторяя схему, которую он выучил в клубе, он ударил Демунда кулаком по плечу…
И заплакал от боли, когда его руку оттолкнули в сторону и что-то похожее на бетонную плиту врезалось ему в лицо. Его тело откинулось назад, и он схватился за лицо. Он посмотрел на свою руку и запаниковал, увидев несколько капель крови из носа.
— Я здесь не для того, чтобы баловаться, — прорычал Демунд. Он посмотрел на толпу. Люди, наблюдавшие за его матчем, выглядели удивленными, и по клубу прокатился тихий вздох.
Он снова обратил внимание на Макса. — Ты хочешь большего?
Макс со стоном вскочил на ноги. Он поднял руку, словно сдаваясь. Затем из ниоткуда он снова бросился к Демунду, его глаза блестели от гнева. Он опустил свое тело и нанес удар ногой по протезу ноги Демунда.
Левая спортивная обувь Демунда врезалась Максу в лицо, и, сделав небольшой прыжок в воздухе, он легко приземлился на пол на протез ноги.
Он оглянулся на Макса, который схватился за лицо. Затем он заметил, что судья поднял руку.
— Победитель, Демунд, — заявил он.
Демунд подошел к Максу и сел на корточки.
— Извините, если я перегнул палку.
Ему ответили стоном. Не слишком ли сильно он наступил на чувака?
— Эй… ты в порядке?
— Я в порядке, — не очень хорошо пробормотал Макс. Он был похож на задушенную корову.
Возможно, Демунду не стоило использовать усиленный маной удар ладонью по нему. Но это было действительно слабо.
Демунд помог Максу встать и похлопал его по плечу.
«Ты должен пойти взять несколько пакетов».
— Я знаю, — простонал Макс.
Поскольку матч закончился, на сцену вышли несколько друзей Макса. Демунд встал и покинул ринг, когда один из его друзей дал Максу полотенце.
Он присоединился к Райну и Райли, которые смотрели на него с открытыми ртами.
«Это было удивительно!» — воскликнул Райн.
— Было, — сказал Райли, его рот все еще был открыт, хотя теперь он стал меньше. — Где ты этому научился?
Демунд усмехнулся.
— Мои мечты, — ответил он.
