Делать ему оставалось не так много.
Он сдал свой окончательный вариант в пятницу той недели, когда школа началась после октябрьских каникул, и с тех пор — после того, как его объявили представителем школы — он использовал лабораторию, предоставленную школой. предоставил ему, чтобы успокоить края его проекта. Теперь он знал, почему Энарисс не посетила клуб ММА сейчас, ведь она работала над своим проектом, как и он. Судя по всему, он последним получил поддержку школы; двое других участников уже использовали оборудование задолго до него.
Было ли это несправедливо? Возможно, но, учитывая положение остальных в школе, он мог понять, почему. Сама Энарисс выступала с прощальной речью со средней школы, а с этого года была президентом клуба ММА. Другой парень, наверное, такой же. Это были люди с высоким рейтингом SAP, и, учитывая его опыт в качестве Шейдена, люди с большим количеством маны, как правило, были умнее, сильнее и компетентнее.
Он не собирался жаловаться. Удобства, которые ему предоставили, были первоклассными, и ему это нравилось. Вместо пластиковых бутылок у него теперь были квадратные контейнеры для водорослей; вместо того, чтобы сушить водоросли на солнце, у него теперь была сушильная машина, которая готовила образец в течение часа. Жаль, что импровизированные «кристаллы маны», которые он сделал из своих образцов водорослей, быстро потеряли свою силу, когда сами водоросли погибли, сухие образцы было гораздо проще использовать, чем влажные.
Особенно ему нравились металлические шарики, в которые он мог без особых проблем поместить свой образец влажных водорослей. Использование алюминиевой фольги имело свои ограничения, но эти шарики идеально подходили для проведения тепла в качестве грубых детекторов SAP.
Единственным недостатком всего было то, что у него не было «настоящих» доказательств, которые он мог бы использовать в поддержку теорий, которые он получил как Шейден. Информация была ограничена, и у него не было гида, который мог бы ему помочь. Это был он, и только он.
Вот почему через какое-то время ему стало нечего делать. Он не мог просмотреть ошибки, так как некому было сказать ему, что он не прав. Он не мог подкрепить свой проект внешними исследованиями, потому что их не было. Все, что он мог сделать сейчас, это продолжать скармливать свой SAP/ману образцам водорослей, которые у него были, молясь, чтобы они не умерли на нем, когда придет время презентации.
Они отправятся в Зону 1 30 декабря, в понедельник. Был уже почти ноябрь. В то время как для Демунда это было около двух месяцев, для Шейдена это был бы год. Страшно было подумать, теперь, когда его другая жизнь скоро начнет резко меняться. Его день рождения был в следующем месяце, а для Демунда это было меньше недели.
Время было слишком быстрым.
У него все еще было так много вещей, которые он хотел сделать со своей семьей в качестве Шейдена. Он сделал очень много, но этого всегда было недостаточно. Все воспоминания, которые он создал, усиливали его нежелание уходить.
Возможно, это было потому, что его жизнь Демунда была такой одинокой, что ему так нравилось быть Шейденом. Там о нем заботились все; все любили его. Здесь внимание было в лучшем случае восхищением, а чаще всего завистью и ненавистью. Даже сегодня он слышал неприятный шепот позади себя во время занятий, во время обеда и по дороге в лабораторию.
Будет ли его проект достаточно хорош?
Теперь, когда он заканчивал свои результаты, они были не такими яркими, как ему хотелось бы. Его объяснения были просты, а эксперименты еще проще. Его теории были превосходны — они были созданы гениями Экзаррии, — но у него не было средств проверить их. Ему не хватало кристаллов маны, которых в другом мире было предостаточно.
Получилось бы как-нибудь.
Его приняли, не так ли? Он должен был иметь больше уверенности.
В большую сумку с колесиками, которую ему предоставила школа, он начал аккуратно складывать контейнеры с водорослями, чтобы забрать их домой на весь день. В конце концов, ему придется постоянно снабжать их своей маной. Чем выше их концентрация, тем лучше. Они все еще были далеки от плотности кристаллов, но он, по крайней мере, мог что-то от них чувствовать. Но если он ослабнет, они быстро потеряют свою силу, и ему придется начинать все сначала.
Зевнув, он накинул рюкзак и потащил большой чемодан к двери. Выключив свет, он вышел на улицу и запер за собой лабораторию.
Он сидел в холле, сидя на чемодане и просматривая свой телефон, когда Энарисс вышла из своей лаборатории. Вместе с ней появился кто-то — кто-то постарше, с темно-коричневой кожей и усами, которые казались немного… не совсем. Человек производил странное, занудное чувство, хотя он и не носил очков.
«Спасибо, Сека. Когда вы снова будете доступны?» — сказала Энарисс.
— Зависит от того, сколько я получу, — ответил мужчина, пощипывая пальцы. «Но мальчик, ты действительно быстро учишься».
«Через две недели. К тому времени я закончу, — заключила Энарисс. Обернувшись, она заметила, что Демунд машет ей, и помахала в ответ.
Ему показалось, что он увидел, как мужчина сузил глаза, прежде чем надел солнцезащитные очки. Странно, потому что не было солнечного света.
«В любом случае, надо идти. Я занятой гений, — сказал он, делая забавный жест пальцами. Пока Энарисс возвращалась за своими вещами, мужчина прошел мимо него и поднялся на лифте. Прежде чем двери закрылись, Демунду показалось, что он вздохнул, глядя на него.
«Боже, он действительно должен был уйти первым?»
Дверь с лязгом закрылась, когда Энарисс закинула сумку на плечи. «Пойдем. Мы пойдем другим путем».
Они шли по тускло освещенным коридорам, направляясь к пандусам.
— Тебе действительно нужно носить все это с собой? — спросила она, указывая на его переноску. «Какой у тебя вообще проект?»
«Манипулирование SAP», — ответил он. Он прочистил горло, когда Энарисс нахмурилась. «Да, знаю. Нигде об этом почти ничего не сказано, кроме сил.
«Это интересная тема. Это связано с тем, что ты сказал мне, что сделал со своим протезом ноги?
«Немного. Какой у тебя проект?»
«Мой? Ничего особенного.
Он ждал ее ответа, и, в конце концов, она открыла рот, когда они вышли из пандуса. «Мой проект — это программирование со светом вместо электричества. Он использует определенные кристаллы, чтобы вызвать эффект.
— Звучит очень сложно.
Она пожала плечами. «Я строю на том, что уже существует. Не так интересно, как у вас. Но я все равно не собираюсь проигрывать».
Демунд бы усмехнулся, если бы Энарисс не выглядел таким решительным. — Делай все возможное, — мягко сказал он.
Ну, по крайней мере, я хочу второе место, подумал он, пока они шли к машине. После того, как он поместил контейнер в багажник, он сел, а Энарисс откинулась на сиденье, когда машина начала движение.
Было бы ложью сказать, что отношения между ними не стали более отдаленными. У Энарисс не было той энергии, которую она обычно носила. Когда он поблагодарил ее, как всегда после выхода, она улыбнулась и уехала.
Она была такой же, но другой. В ее действиях не было ничего необычного, но он что-то почувствовал.
Но что?
Не говоря ни слова, он вошел в свой дом.
⤙ ◯ ⤚
— Брат, ты готов?
— Дай мне секунду, мама!
«Мелани!»
«Шиди ушел! Мне нужно взять Шиди…
«Она здесь. Подождите, я не думаю, что нам нужно принимать это…
«Ерунда. Готовить для своих детей — это обязанность матери».
«Мама! Там буквально есть повара. Оставь вещи.
«Он прав. Вы будете гостем на Скотосе. Я бы порекомендовал взять как можно меньше».
— Если Эйлаи так говорит.
— Что… это именно то, что я сказал раньше.
Начало поездки началось с некоторого замешательства, поскольку Шейден заставил свою семью распаковать вещи, которые они запихнули в свои сумки, убедив их взять с собой только одежду. Ротер хотел упаковать пайки (он научился их делать на севере), а Мелани хотела забрать все. Его мать, будучи его матерью, заняла бы весь дом, если бы Эйлаэ не убедила ее в обратном. Это будет ее первая встреча со свекром, поэтому она выглядела более нервной, чем обычно.
— Я воспользуюсь посудой, которая у них там есть.
«Нет, мама. Это не относится к делу. Просто считайте это отдыхом».
«Каждый день с тобой для меня праздник».
«Мама-«
Наконец, после суматошного утра подготовки к путешествию, они были готовы отправиться в Скотос на десятый день рождения Шейдена. До настоящего празднования оставалось еще несколько дней, но Лита посоветовала им пойти туда пораньше, чтобы привыкнуть к атмосфере. Были также вещи, которым он должен был научиться, чтобы должным образом продолжить традицию, поэтому вместо того, чтобы идти туда в одиночку, вся семья решила пойти с ним. По крайней мере, все, кроме его отца.
— Тогда я присоединюсь к вам, — сказал Гартан с грустной улыбкой.
Его отец потратил все дни отпуска на поиски Ротера, немного превысив лимит, что доставило ему некоторые неприятности со стороны городских властей. Он был капитаном, и у него были свои обязанности, которые он должен был выполнять. Если бы это был любой другой солдат, их бы посадили в тюрьму за то, что они оставили свой пост. Даже присоединиться к Шейдену на его десятый день рождения было привилегией, которой мог наслаждаться только он, поскольку именно так усердно он работал во время своих обязанностей.
Лита прибыла с повозкой со Скотоса, и, погрузив вещи, они направились к порталу на окраине города. Шейден и Эйлаэ сидели рядом с Литой, когда она вела карету, а Ротер сидел на крыше, чувствуя ветер. Мелани держалась за Шиди, прижавшись спиной к их матери.
«Как вы себя чувствуете? Скоро ты снова увидишь свою семью, — спросил Шейден, глядя на нее.
— Хорошо, — ответила она.
— Ты не выглядишь слишком счастливым.
«Я восхищен. Но я беспокоюсь, что мои манеры могли ухудшиться за то время, что я был с тобой. Меня обязательно перевоспитают».
— Если они будут действовать грубо, я защищу тебя, — сказал он ей, скрестив руки на груди. — Твоя семья подчиняется моей, верно?
«Ха! Вы еще не обладаете большим авторитетом. Ты все еще только наследник.
— Разве ты не знаешь, какая я сильная?
— Да, но такие вопросы нельзя решить силой. Я понимаю важность образования, и, как бы трудно это ни было, я преодолею его».
— Ладно, хватит говорить так странно.
Эйла смущенно улыбнулась. «Извини. Я практиковался. Мои родители расстроятся, если услышат мою манеру речи».
«Давай, расслабься. Вам не нужно постоянно ухаживать за своим фасадом. Наверняка твоя семья поймет».
Она лишь грустно улыбнулась. «Я надеюсь, что это так. Они более строги к младшим детям. Возможно, мое место в семье изменилось с тех пор, как я наладил с тобой связи.
«Теперь вы звучите политически».
— Но это правда, не так ли? Ее голубые глаза мерцали на свету. «Когда ты станешь главой своей семьи, я буду тем, кто знает о тебе больше всех, тем, кто сможет проще всего попросить тебя об одолжении».
«Так?»
«В этом есть сила. Большая сила».
«Хм.»
Эйлаэ положила голову ему на плечо. «Ты молод и талантлив. Твои силы превосходят мое воображение, но у тебя есть нечто большее. Ты ниже меня ростом, но иногда ведешь себя так, как будто ты старше».
«Иногда?»
Она смеялась. — Надеюсь, ты не забудешь обо мне, когда вырастешь.
— Я не смог бы, даже если бы захотел.
«Да, он ужасно забывает вещи», сказала Лита, посмеиваясь. «Не нужно пытаться очаровать его».
— Я не был.
«Хо?»
Они не знают, что в реальной жизни я подросток, подумал он, пытаясь не рассмеяться. Играя невинного ребенка, он ответил: «Но ты замечательная. Я уже был очарован.
Было забавно видеть, как девушка отвернулась от него, что заставило его тетю расхохотаться. Он воспользовался возможностью, чтобы манипулировать браслетом, который он получил от Эйлаэ на свой девятый день рождения, размотав его так, что он порхал в воздухе перед ним, как змея. Услышав звук, Эйлаэ повернулась к нему, ее лицо слегка покраснело.
— Это опасно, — пискнула она, затем откашлялась. — Если ты потеряешь это, я не прощу тебя.
— Да, да, — улыбнулся он, возвращая браслет на запястье. «Но какой смысл носить его, если мне нельзя им пользоваться?»
«Вы уже опытны. Вам не нужна практика. Кроме того, браслет изначально не предназначен для такого использования. Только ты мог контролировать это таким образом.
— Звучит как комплимент.
Поджав губы, Эйлаэ скрестила руки на груди и посмотрела на него. Шаден пожал плечами.
«Шаден. Сейчас самое время, — сказала ему Лита.
«Попался. Ротер, ты не мог бы вернуться в карету?
«Так рано? Хорошо.»
Шаден покрыл карету вместе с лошадью впереди сероватой аурой, которая скрывала их от мира. Это было больше похоже на пузырь, в который он их заключил, и изнутри вид не сильно отличался, за исключением незаметной дымки, которая мерцала там, где присутствовала его магия. Снаружи их было бы невозможно отследить.
Вскоре они добрались до скрытого дерева, ведущего к Скотосу. Спрыгнув с кинжалом в руке, Шейден полоснул кору, разрезав ее так, что в центре ее поверхности появилась прямая линия. Черное дерево застонало, когда оно раскололось и расширилось, в результате чего из его раны появилась черная лужа. Своими мана-руками Шейден заставил вход расшириться настолько, чтобы в него поместилась повозка.
Большое дерево было странной жизнью; он был невидим для обычного глаза, доступный только с помощью магии его семьи или кинжала. Никто не мог прикоснуться к нему, кроме жителей Скотоса. Шейден задавался вопросом, как это работает, потому что его знаний в физике было недостаточно, чтобы объяснить ему эту концепцию.
Ну кого это волновало? Это было супер удобно.
Он вернулся в карету, когда она въехала в портал. Легкая рябь прошла по его коже, когда перед глазами потемнело. Через мгновение они оказались на другой стороне, в маленьком лесу, где жили аккуратно уложенные черные деревья с белыми листьями, ведущие в разные места мира.
— Из какого вы пришли? — спросил он у Эйлаи. Она моргнула.
«Вон тот? Или вон тот, — сказала она, указывая на какие-то деревья. Она склонила голову набок. «Прошло слишком много времени.»
«Вау! Что это за место?!» — закричал Ротер, просунув голову между ними. Эйлаэ ударила его по лицу своими волосами, и Ротер расположил его голову так, чтобы она была рядом только с его, а не с ней.
— Это Скотос, — гордо сказал Шейден. «Когда-нибудь я буду владеть этим местом».
— Выглядит довольно мрачно, — заметил Ротер.
«О да. Но есть эта таинственная атмосфера, верно? Разве это не круто?»
«Да, прикольно. Здесь так густо. Я чувствую, как моя кожа ощетинивается».
Хотя Ротер был ранен во время своего пребывания на севере, он узнал много вещей, которые позволили ему сражаться и выживать, пока у него были ноги.
«Это только я, или мне кажется, что кто-то наблюдает за нами?» — сказал он, оглядываясь. «Черт возьми, мне кажется, это отличное место для тренировок».
У него не было мускулистого мозга, но он любил тренироваться, особенно когда его ноги были восстановлены. Шейден был уничтожен фехтованием своего брата, когда он не полагался на свои рукопашный бой и технику владения кинжалом. Он не совсем проиграл, но постоянно терпел поражение, когда его палки-мечи продолжали ломаться во время битвы с Ротером.
«Я не думаю, что у нас есть какие-либо вещи, связанные с мечом», — сказал Шейден, взглянув на своего наставника. — Или мы?
— Да, — сказала она.
«Действительно?»
«В запасе много оружия», — объяснила она, направляя лошадь по вымощенной камнем дорожке. «Для маскировки, или это может быть что-то вроде хобби. С нашими ресурсами можно легко создать спарринг-партнеров».
«Я никогда не знал.»
— Ты дрался с одной из кукол. Эйла тоже.
— Ты имеешь в виду Волосатого? — сказал он, ошеломленный. «Как масса волос может сражаться с мечом?»
«Конечно, с другим телом. Вы видели только одну модель.
— Есть другие?
«Естественно. Ты недооцениваешь все, что может предложить Скотос, Шейден. Все, что вы знаете, — это только часть поверхности».
«Хм.»
«Вы постепенно научитесь, со временем».
Будут ли эти дополнительные вещи крутыми или опасными? Шейден всерьез надеялся, что это не будет иметь ничего общего с пытками или другими гнусными действиями. По крайней мере, Лита и Эйлаэ были разумны, и его отец не сказал ему ничего, что могло бы свидетельствовать об обратном. С другой стороны, его отец ушел рано.
«Мне не придется… убивать кого-то на свой день рождения, верно?» — спросил он, пока карета проезжала мимо искривленных деревьев. Они вышли из сада и подошли к большим черным воротам вдалеке.
«Это снова? Вы предполагаете самые странные вещи, — сказала Лита. «Нет, ты не будешь. Никаких убийств, так что не волнуйтесь.
«Придется ли мне когда-нибудь убивать?»
— Шейден никого бы не убил, а ты? — спросила его мать из кареты. — Это разбило бы мне сердце.
— Не волнуйся, мама, — заверил Шейден. «……верно?»
Лита пожала плечами. «Кто знает? Это не так просто. Есть обстоятельства, есть обязанности, а иногда есть люди, которых просто хочется нарезать. Тебя не заставят убивать, нет.
«Какое облегчение.»
«Попробуй беспокоиться о сложных вещах после своего пятнадцатилетия», — сказала ему Лита. — А до этого изучите все, что сможете, — держу пари, с этим у вас не возникнет проблем.
— Ага, — согласился он.
«Ты должен убить, если речь идет об убийстве или смерти», — посоветовал Ротер, взъерошив волосы Шейдена. «Око за око, смерть за смерть. Если вы столкнулись с преступником, лучше убить его, прежде чем он причинит вред вам или кому-либо еще».
— Ты уже убивал? – выдохнул Шейден.
«Нет, но я избивал людей, которые были придурками», — засмеялся он. — Я просто говорю тебе то, что сказал мне папа.
«Хорошо сказано!» Лита улыбнулась.
Шейден задавался вопросом, чем тогда занималась его семья, если не убийством людей, но у него было достаточно времени, чтобы во всем разобраться. Хотя мысль о том, чтобы быть клинком в тенях, поначалу соблазняла его, но чем больше он путешествовал, видя всех, тем более отталкивающей казалась ему мысль о причинении вреда другим.
С другой стороны, если бы это был один из тех людей, которые напали на меня и Энарриса, я бы все еще чувствовал то же самое?
Ответственность. Хотя он получит богатство, статус и власть, когда унаследует Скотоса, вместе с этим придет и ответственность. Бремена, о которых он не до конца осознавал. Вот почему Лита жалела своего дедушку, поэтому ему приходилось ходить к другим семьям, чтобы учиться у них.
Давай пока просто повеселимся, решил он.
Они прошли через внешние ворота, которые Шейден открыл своей магией. Теперь он мог видеть замок на вершине небольшой горы, слишком густо покрытый туманом, чтобы разглядеть его ясно. В Скотосе всегда было туманно; золотое солнце редко показывалось на небе.
— Эш, какая депрессивная атмосфера, — сказала Лита, щурясь. — Он должен знать, что мы уже здесь.
Она повернулась к людям в карете. «Хотя люди здесь могут показаться не в себе, не беспокойтесь об этом слишком сильно. Если они не знают, кто вы, они просто проигнорируют вас».
— А это будут все, кроме меня и Литы, — сказал Шейден. — Я никогда этого не знал.
«Не то чтобы это место никогда не посещало посетителей. На самом деле довольно много».
— Держу пари, что на этот раз я смогу увидеть их всех.
Лита улыбнулась. — Вы были бы, если бы они все еще были здесь. Посторонних, скорее всего, отправят на празднование твоего дня рождения.
«Ах».
«Независимо от того. Они не из тех людей, которые здесь для общения. Хотя некоторые из них могут быть заинтересованы в знакомстве с вами, это противоречит их контрактам.
Все было так, как помнил Шейден. Деревня у подножия горы, как и прежде, была малонаселенной, и многие из них даже не взглянули на них, когда их конь с топотом перебирался через трудную тропу. Только дети с любопытством наблюдали за стенами и окнами, не двигаясь, их глаза мерцали от интереса. Были и те, кого Шейден не помнил.
«Я был слишком напуган, чтобы спросить раньше, но кто они на самом деле?» — тихо прошептал он Лите.
«Люди со сложными обстоятельствами», — ответил он. «Для некоторых это место — рай. Для других это тюрьма. Вы видите детей? Большинство из них сироты. Многие из живущих там — сироты».
«Я помню, как мой дедушка говорил, что те, кого увидят за воротами, будут «убраны». Их не выпускают?»
Лита улыбнулась. «Это не так жестоко. Но те, кто уходит, могут никогда не вернуться. Для большинства после того, как они однажды познакомятся со Скотосом, возвращение уже невозможно».
«Мне очень повезло, что я снова здесь», — прокомментировала Эйлае.
«Все по-другому для тех, кто является частью семьи. Вы можете посещать так часто, как захотите. Но кто захочет приехать в это унылое место?
Лита вздохнула. «Я бы сказал, что одного раза достаточно. Вы бы не захотели здесь жить».
Шейден почувствовал, как его спина впилась в сиденье после того, как карета двинулась вверх к воротам замка. По мере увеличения высоты туман становился ощутимым. Это было не влажное присутствие, а прохладное и дымное — без запаха или прикосновения. Она лишь закрывала им глаза и постепенно разваливалась по мере приближения к мосту.
Ворота уже были открыты, и по обеим сторонам входа стоял ряд слуг в масках. В центре стояла знакомая фигура — пожилой мужчина с седо-черными волосами и короткой бородой, с темными, как обсидиан, глазами.
И руки его были открыты.
«Шаден. Моя дочь. Добро пожаловать, добро пожаловать. Наконец!» он говорил весело с широкой улыбкой. «Как ты вырос! Ах, Эйла. Твои родители передают тебе наилучшие пожелания.
Эйлае поклонилась, и Шейден спрыгнул с кареты. Как и подобает внуку, он подошел к старику и обнял его так сильно, как только мог.
— Ты похудел, — сказал он, глядя на морщинистое лицо мужчины.
— А ты стал сильнее! — засмеялся дед, похлопав его по спине. — Пойдем, твоя семья здесь с тобой?
«Да. Пришли моя мама, мои братья и сестры».
«Хорошо хорошо. Я окажу им самый теплый прием».
Лита зевнула, передавая поводья слуге в маске. — Я собираюсь отдохнуть, — сказала она, входя в замок. Через мгновение она исчезла в темном фоне.
Увидев это, Шейдену стало немного грустно. Он не знал, как сильно его отец и тетя не любили своего отца, но в ее отстраненном отношении не было никакой привязанности. И его дедушка не приветствовал Литу с той теплотой, с которой приветствовал его.
Все вышли из кареты, пока слуги везли небольшой багаж, который у них был. Мать Шадена подошла к его деду со своими детьми позади нее и поклонилась. Дедушка улыбнулся и ответил тем же жестом. Он впервые видел, как мужчина опустил голову.
— Ты, должно быть, Мелси, — сказал он, приложив руку к груди. . «Я благодарен вам. Вы воспитали замечательных детей».
— С-спасибо, — ответила она.
— А ты, малыш? Как тебя зовут?» — спросил его дедушка.
— М-Мелани, — пропищала девушка, держа Шиди перед собой, как щит. Кот выглядел еще более сбитым с толку, чем она, с большими, как блюдца, глазами.
«Красивое имя. А ты, должно быть, Ротер.
«Да сэр.»
Жесткость подействовала на него, и он стоял твердо, как статуя, с твердым, как камень, лицом. Чему его научили на севере?
Его дедушка улыбнулся и слегка похлопал Ротера по плечу, прежде чем крепко схватить его. — Мой сын сказал мне, что ты его сын.
«Да сэр.»
— У тебя определенно есть его глаза.
«Спасибо, сэр.»
Мужчина отпустил его, и Шейден смог выдохнуть. «Добро пожаловать сюда. Все вы, — сказал он, кивая. «Это не гостеприимное место, как видите. Но то, что у нас есть, наслаждаемся этим в полной мере. Слуги будут заботиться о ваших нуждах. Итак, Шейден. Погуляй со мной.»
Шейден кивнул маме и последовал за дедушкой, когда старик начал исчезать из его глаз. Не мгновенно, но достаточно слабо, чтобы Шейден смог разобрать. Он также окутал свое тело магией, помогая ему лучше чувствовать своего дедушку. Более сильное его использование затмит более слабое, и его дедушка целенаправленно делал это, чтобы он все еще мог чувствовать его.
— Как прошло ваше путешествие? — спросил дед, идя вдоль темных стен. Даже их тени не проявлялись на свету.
«Это было весело. И немного короче, — ответил Шейден.
— Ты сообщил о себе другим семьям?
— Насчет этого… — Шейден почесал щеку. «Извини. Я как бы проводил время со своей семьей. Я слышал, что после своего дня рождения я не смогу их увидеть в течение пяти лет».
«Четыре, если обстоятельства таковы, но вы правы», — согласился мужчина. «Нет нужды в извинениях. Ты вынесешь обстоятельства, и все, что я смогу сделать, это волноваться».
— Это так плохо?
«Мне было трудно. Но для тебя?
Он обернулся и посмотрел на него. «Ты — особое существо. Ребенок обещания. Я доверяю твоему решению. Вы освоили то, на что у меня ушли годы, всего за несколько месяцев. Возможно, недели.
«Я не думаю, что я настолько хорош».
Дед усмехнулся. «В конце концов, у тебя было мало шансов сравнить себя с кем-либо. Мир, должно быть, потряс вас всеми своими невероятными вещами. Но как только вы заняли свое место среди сверстников, вы поймете, что к вашему существованию нельзя относиться легкомысленно — как для них, так и для вас самих».
«Сам?»
Он поднял палец. «Да ты. Не позволяйте власти поглотить вас. Не позволяй гордыне смутить твой разум, чтобы не встретить кого-то выше тебя и не погубить себя, не осознав своего положения».
— Это слишком сложно, дедушка, — пожаловался Шейден. «Разве ты не имеешь в виду: «Будь добр к другим?»
«Можно и так принять. Но если вы будете слишком добры, это навредит вам».
Они еще немного поболтали, пока поднимались по лестнице и пересекали коридоры. Его дедушка очень хотел узнать больше о своем путешествии. Что он ел, что видел, в каких городах был и с какими людьми встречался. Его брови слегка приподнялись, когда Шейден объяснил ему, что произошло в Великой библиотеке.
«Да, я был там давно», — сказал он. — Так вы видели Библиотекаря!
— И он дал мне пропуск в библиотеку, — похвастался Шейден, протягивая его. Глаза деда расширились.
«Была одна вещь, которую я не смог украсть. И теперь ты держишь его передо мной! — засмеялся он, погладив его по голове. — Но это было давно. Цени это, Шейден.
— Я также видел Старейшин, — сказал он, чувствуя себя немного гордым. «Один из них меня немного научил. Его звали Плейд.
«Я слышал о нем. Неубиваемый ученый.
— Ты много знаешь о мире, дедушка?
«Я знаю, что должен».
Они вошли в ту же комнату, которой он пользовался раньше, — ту, что выходила окнами на черное дерево во дворе, висевшее над гигантской пропастью. Он вспомнил, как спал под деревом и проснулся в постели. Однажды Волосатый разбудил его, и это напугало его до смерти. Дерево было голым, как обычно, без характерных белых листьев, которые были у других.
«Одежда для твоего дня рождения в шкафу, но ее нужно будет подогнать по размеру», — заявил его дедушка. «Многое нужно подготовить. Слуги обо всем позаботятся, но ты должен привести себя в презентабельный вид. Ты тренировал свои манеры?
«Эйла рассказала мне то, что мне нужно было знать».
«Очень хороший. А теперь сядь со мной».
Шейден сел на кровать рядом с дедушкой, который погладил его по голове, как младенца. «Есть кое-что, что я должен сказать вам перед празднованием», — сказал он. Шаден кивнул.
— На свой десятый день рождения ты должен будешь заколоть себя кинжалом, который я тебе дал, — мужчина указал на центр своей груди, — прямо здесь, где находится сердце.
«Хм?» Шейден поднял голову. — Мне придется убить себя?
Старик покачал головой. «Ты не умрешь. Цель ритуала – сделать кинжал единым целым с вашим телом, чтобы вы никогда его не потеряли. Вы сможете призвать оружие, когда оно вам понадобится, и его форма станет настолько универсальной, насколько вам нужно. Он станет живым оружием, частью тебя».
— Будет больно?
«Нисколько. Для меня это было похоже на облако пара, окутавшее мое сердце».
— Я думаю, это звучит круто.
— Но… это сопряжено с ответственностью.
Когда мужчина разжал ладонь, что-то вроде жидкой тени начало закручиваться в его ладони, обретая форму, когда его пальцы сомкнулись вокруг рукоятки. Он поднял кинжал и протянул его Шейдену, который взял его.
— Что ты чувствуешь? — спросил его мужчина.
«Он кажется живым, — сказал ему Шейден, — но он не похож на тебя. Я не знаю. Это странно.»
«Так что, это.»
Кинжал растворился в руках Шейдена, исчез, как дым на сильном ветру. «Это ответственность, которую вам придется взять на себя. В твоем теле будет две воли».
— Так… оно попытается завладеть моим разумом?
— Было бы лучше, если бы оно попыталось. Нет, Шаден. Он рассказывает вам историю. История, которую вы никогда не сможете забыть. Он приходит шепотом, и его голос пленит ваш дух. Не волнуйся. Вы можете игнорировать это, если хотите. Но он рассказывает красивую историю, и я был очарован».
— Сказка?
«Сказка. Вы можете запереть его глубоко внутри, но он никогда не покинет вас. Однажды ты захочешь ее послушать — будь то от скуки, отчаяния или любопытства — и поймешь ответственность, которую несет наша семья».
«Как только я стану с ним единым целым, я не смогу от него отделиться».
«Ты не захочешь. Мой отец и его отец до него умерли, цепляясь за кинжал в руках».
«А ты?»
«Я думаю. Ты можешь быть тем, кто освободит меня от этого бремени».
Старик погладил его по голове. — Я слишком много рассказал тебе, чтобы волноваться. Кинжал будет молчать пять лет. В ближайшее время вы не услышите его шепота».
Когда Шейден поднял взгляд, глаза его дедушки стали более глубокими, а морщины, казалось, стали более четкими. — Зачем ты мне все это рассказал? — спросил Шейден.
— Чтобы дать тебе выбор.
Он встал и жестом пригласил Шейдена оставаться на месте. «Многое нужно подготовить. Не бойся, Шейден. Я верю, что ты сможешь это сделать».
И он исчез.
Медленно Шейден вынул кинжал из внутреннего кармана и держал его перед собой. Черное оружие всегда казалось ему странным — не в плохом, а в резонирующем смысле. Он был похож на браслет, который дала ему Эйлаэ, но ощущение было более тусклым, подавленным. Он уравновесил его и покрутил в руках, издавая хороший свист в воздухе.
— Скрытое таинственное оружие? он ухмыльнулся. «Прохладный.»
Шейден никогда не был тем, кто сильно беспокоился о вещах. И, будучи человеком, любящим мечты, как он мог не принять такое классное, замечательное предложение? Пронзание самого себя звучало пугающе, но до сих пор он был непобедим. Такое никогда не могло смутить его.
Он с нетерпением ждал своего дня рождения.
Вскоре вошли слуги и стали готовить его к торжеству.
