Слева. Направо. Глаза Демунда метались по сторонам, высматривая любые потенциальные раздражители.
Он отсутствовал в школе довольно долго, включая зимние каникулы. Если и было что-то другое, так это то, что теперь он ехал в школу на велосипеде, а Энарисс больше не было рядом. Он беспокоился, что небольшие следы враждебности усугубятся — мягкие смешки превратятся в насмешки, а презрительные глаза начнут принимать физические меры.
Но за весь день ничего этого не было. Вовсе нет. Наоборот, это заставило его встревожиться, и он задался вопросом, что же произошло. Что еще хуже, так это незнакомцы, которые здоровались с ним, посылали ему улыбки, а не ухмылялись — изменение отношения сделало его настороженным. Это была уловка? Они хотели заставить его ослабить бдительность?
Или, может быть, он стал популярным?
Он до сих пор помнил тот день, когда выиграл эстафету у Энарисс. Аплодисменты, улюлюканье, «дай пять» и признание заставили его раздуться от гордости и счастья. Он забыл об этом чувстве после смены занятий, но, может быть, что-то изменилось. Эдан знал его теперь, и он был довольно крут на вечеринке, если он сам так сказал. Он становился одним из «крутых парней».
Или это была просто ловушка. Он не мог сказать.
Он слишком давно не посещал клуб ММА, но теперь, когда его проект закончился, он знал, что должен пойти туда, чтобы встретиться с Райли и Райном. Он вышел из здания школы, один фут тяжелее другого, и направился к зданию клуба. Там, как обычно, было многолюдно, и, несмотря на то, что он пошел туда сразу после окончания занятий, он пришел не первым. Количество бойцовских рингов было ограничено, и клуб работал в порядке живой очереди.
Некоторые люди взглянули на него, когда он вошел, но в остальном не обратили на него внимания. Он огляделся в поисках своих друзей, но, к его удивлению, кто-то первым заметил его.
«Демунд!» — позвал Эдан, подходя к нему. Он был в темной майке, которая подчеркивала его мускулы. Видеть его без дорогого наряда почему-то было более пугающе.
— Что случилось, — ответил Демунд. — Я знал, что видел тебя здесь.
«Ага. В конце концов, это единственное место, где нам разрешено использовать наши способности.
Демунд кивнул. Когда в школе узнали о новых трюках, которым он научился, ему пришлось зарегистрировать все — ну, за исключением некоторых способностей — в базе данных, пройдясь по нескольким листам бумаги. Способности, которые могли повлиять на окружающую среду, обычно не допускались в кампусе.
— Что ты задумал? — спросил Эдан. «Круто с твоей стороны участвовать с отсутствующей ногой».
— Я как-то справляюсь, — сказал Демунд. — Ты не видел Райли и Райн?
«Те два? Они там, где всегда, — сказал Эдан, указывая на угол, где стояли гири и машины. — Но прежде чем ты уйдешь, хочешь присоединиться ко мне?
«Присоединиться к вам?»
«Ага. Я возглавляю тренировочную команду».
«Хорошо…»
Демунд вглядывался в толпу, пытаясь разглядеть своих друзей. Он не мог их видеть, но они, вероятно, были где-то позади.
«Сколько?»
«По крайней мере, тридцать минут, и вы не можете уйти на полпути».
— Не можешь уйти?
«Уход — удел неудачников, верно?» Эдан хмыкнул. «Независимо от того, сможете ли вы закончить тренировку или нет, вы должны продолжать попытки».
Демунд вздрогнул. «Наверное.»
— Так ты придешь или нет? Давай, будет весело».
Тридцать минут. У него было достаточно времени, чтобы присоединиться к своим друзьям позже.
«Хорошо, я попробую тридцатиминутную тренировку», — согласился Демунд, доставая телефон, чтобы отправить сообщение своим друзьям.
— Я обращаюсь с тобой по-особому, — подмигнул Эдан.
«Спасибо. Но почему?»
— Ты умен и, судя по всему, еще и в хорошей форме. Я думаю, вы нам подойдете.
Демунду больше нечего было сказать, кроме простого «спасибо». Что-то было странным в выражении лица Эдана — было ли это ожиданием? Он знал этого парня совсем недавно и не был уверен, почему к нему вдруг стали так прислушиваться. Хотя это не было плохим чувством. Ему нравилось быть актуальным.
«Все, это Демунд», — представил Эдан группе подтянутых, популярных парней. — Он присоединится к нам на нашей тренировке. Хочешь представиться?»
Чьи-то глаза расширились, затем снова сузились. Дэвис. Это был крупный парень, который приставал к нему, чтобы сразиться с ним. Он казался неуместным. Демунд отвел взгляд на остальных, которые рассматривали его.
— Привет, я Демунд, — сказал Демунд. «Рад встрече. Посмотрим, насколько сложной будет тренировка».
Некоторые ребята улыбнулись. Они не были похожи на добрые улыбки. Присмотревшись к каждому повнимательнее, их тела выглядели подтянутыми и спортивными.
Его собственное тело — не так уж и много. В последнее время он особо не занимался.
«Верно. Давай начнем. Возьми коврик, Демунд. Эй, освободи место для новичка.
Демунд быстро взял свой коврик и положил его между двумя другими парнями, прямо перед Эданом. Он вел сессию.
Что-то не так. Ему казалось, что он попал в ловушку, окруженный этими людьми, которых он плохо знал.
— Добро пожаловать в ад, — пробормотал кто-то позади него. Он оглянулся. Парень ухмылялся.
— Постарайся не опозориться, — сказал парень рядом с ним.
Старое воспоминание начало закрадываться в разум Демунда. Райн уже упоминал эту группу. Он мало что помнил, но его первоначальное впечатление было не… хорошим.
Демунд посмотрел на Эдана, который потягивался. Потом он понял, что ему не сказали программу тренировок.
«Хорошо. Давай начнем. Пятьдесят приседаний!» — заявил Эдан. «Просто скопируйте меня».
К десятой минуте Демунд прибегнул к циркуляции. Эти люди ничуть не сбавляли темпа; набор за набором, они работали. Пот стекал по его лбу и спине, а мат под ним становился скользким. Кроме Эдана, коротко прокричавшего следующую тренировку, никто не говорил. Вокруг него можно было ощутить только пыхтение, тяжелое дыхание и жар тела.
Это было далеко не то, что сделал Шейден, но когда он был Демундом, его мускулы кричали, чтобы отдохнуть. Каждый раз он усиливал кровообращение, пока боль не утихала. Это было естественно; недавно единственной тренировкой, которую он делал, был бег и растяжка. Несколько отжиманий и приседаний, если захочет. Постоянная циркуляция замедлила потерю мышечной массы, но на полпути он бы рухнул от мышечной усталости.
Но у него было сильное сердце. А недостающие ему мышцы он восполнил кровообращением. К двадцатой минуте он знал, что упадет, если перестанет циркулировать, но его резервов было достаточно. Месяцы практики увеличили его запас маны, и он пожинал плоды. Он стиснул зубы и пошел дальше — от ног к животу, к спине, к груди, к рукам. Это было больше похоже на разминку, чем на тренировку, но из-за отсутствия отдыха это казалось хуже всего, что он делал раньше. Это заставило его вспомнить времена, когда Энарисс довела его до предела.
Но, в отличие от того времени, рядом с ним была мана.
Несмотря на то, что его голова гудела от крови, он заметил, что люди вокруг него выражают боль. Он тоже, но физически ему было хуже, чем им, поэтому он задался вопросом, почему. Колено его протеза ноги не помогало при сгибании колена, и из-за этого его левая нога умирала. Он брал на себя в два раза больше стресса, чем они. Так почему же им было больно?
Кто-то уже остановился — Уэйн. Несколько отставали. Демунд сосредоточился на Эдане, копируя каждое его движение — из-за этого эскадрилья в другом мире достала его по уши. Он знал, какие мышцы нужно двигать, какие суставы сгибать. В этот момент он почувствовал, как его сердце пытается вызвать у него тошноту, в результате чего в его глазах образовалась красная дымка, но циркуляция прояснила его разум. И у него еще было много сока в запасе.
Ему показалось, что он услышал стон Эдана. Парень оказался еще более невероятным, чем он думал, возглавляя эту группу и все такое. Умный, богатый и спортивный.
Демунд не хотел проигрывать, даже если это не было соревнованием. Потому что прошло минут тридцать, а ребята вокруг них один за другим останавливались. И они наблюдали за теми, кто остался, пока не остались только Эдан, Демунд и трое других.
— Финальный набор… — объявил Эдан.
Они выполнили его обязательно, и когда Эдан упал на свой коврик, его грудь вздымалась и опускалась, Демунд сделал то же самое, хотя изо всех сил старался не нарушить кровообращение. Он знал, что если бы он это сделал, то испытал бы больше боли, чем ему было бы комфортно. Каждая часть его тела вибрировала, испаряясь от раздражения и порванных мышц, крича о помощи.
— Пятьдесят минут, черт возьми! — сказал один из выживших студентов, вытирая лицо. — Пытаешься убить нас, Эдан?
«Извини, извини, я немного переборщил», — ухмыльнулся Эдан, глубоко дыша, опустив голову на мат. «Это была хорошая тренировка. Эй, ты сделал это, не так ли?
— Каким-то образом, — слабо ответил Демунд. «Однако многие остановились».
— Да, я переборщил.
Эдан медленно поднялся, потягиваясь. Он выглядел расслабленным и пассивным, но в голове Демунда затуманивались другие мысли.
Хотел ли этот парень увидеть, как далеко он мог зайти? Хотел ли он, чтобы он ушел? Тогда зачем упоминать, что уход был для неудачников? Может быть, он слишком много думал. Побывав среди грубых солдат, негативных мыслей стало больше, но, по крайней мере, они были прямолинейными. Здесь он не был уверен.
Это была хорошая тренировка, решил он. Эдан не относился к нему враждебно. Глядя на то, что он сделал заранее, Демунд почувствовал себя плохо из-за того, что сомневался в этом парне.
«Ты в порядке?»
Демунд взял Эдана за руку, и тот поднял его. — Да, — ответил он, вытирая лоб. «Это было плохо. Действительно плохо. Ты делаешь это каждый день?»
— Ну, я бы хотел, чтобы мы могли.
«Ты шутишь.»
— Держите это на тридцати минутах, пожалуйста.
— Он хочет, чтобы мы были спагетти…
Отовсюду посыпались жалобы, и Эдан поднял руку извиняющимся тоном. — Ладно, ладно, сегодня я зашел слишком далеко. Но новичок победил большинство из вас, не так ли?
При этом они все закрыли рты, некоторые пожали плечами. Те, кто закончил, выглядели несколько гордыми собой.
«Кто хочет тратить на это энергию?»
«У меня зарезервирована тренировка ног».
Опять посыпались отговорки. Не прямо в Эдане, а между собой. Одних Демунд ловил, другие не доходили до его глаз.
— Ты можешь остаться по другим делам, — сказал Эдан Демунду. «Но мы закончили с главным событием. Хочешь присоединиться к нам каждый день?
— Возможно, — сказал Демунд, — но я не сторонник пыток.
— Да ладно, это было не так уж и плохо, — засмеялся Эдан.
Демунд посмотрел на часы. Сорок три минуты. Его пробежки никогда не были такими длинными. Он пожал плечами, продолжая циркулировать.
— В любом случае, спасибо за тренировку, — улыбнулся Демунд. — Мне нужно идти к ним прямо сейчас.
Он заметил своих друзей, наблюдающих за ним издалека и делающих гири. Они видели его сообщение.
— Можно было бы привести их сюда, — предложил Эдан.
«Посмотрим. Может быть, в следующий раз, — ответил Демунд, вспомнив не очень позитивное отношение своих друзей к группе Эдана. Они ему тоже не особенно нравились, хотя тогда он не знал Эдана.
«Вы уверены?»
«Ага.»
Эдан пожал плечами. — Теперь ты можешь идти. Не беспокойтесь о коврике — мы его почистим позже.
Демунд кивнул, направляясь к Райли и Райну. Они ждали его, и он был рад, когда наконец оказался среди людей, с которыми мог расслабиться. Когда он работал с ними, это никогда не было навязчиво; это мотивировало, и он хотел почувствовать это снова. После жизни в форте Авагал он тосковал по беззаботным, несовершенным тренировкам, тренировкам, которые можно было бы выполнять без давления.
Здесь его телу было хуже, но сердце чувствовало себя свободнее. Это было странное чувство.
— Черт, Демунд, — захлопал Райн. — Ты сумасшедший парень.
— Сумасшедший парень?
— Это значит, что ты сумасшедший, — усмехнулся Райн. «Какого черта? Я никогда не знал, что ты такой… такой…
«Спортивное?» – добавила Райли.
«Нет, не то слово. Другое слово…
— Энергичный?
«Ага, энергичный! Черт, я не знаю, смогу ли я продержаться так долго».
— Ну, мы никогда не пробовали.
«Не хотелось бы продолжать целый час. Это безумие.»
— Скорее сорок, — поправил Демунд, — но да, это отстой. Вы, ребята, знаете Эдана, верно? Он хочет, чтобы ты присоединился, если хочешь.
Лица обоих его друзей скривились при этой фразе, а Райн фыркнул через нос, поднимая гантель.
— Я знаю, что ты не любишь сплетничать, — сказал Райн. «Но, ну, не знаю, как вы, но это та группа, от которой мои родители хотят, чтобы я держался подальше».
— То же самое, — сказала Райли. «Даже учителя знают, что они пьют на его вечеринках. Вот почему популярные дети хотят туда ходить».
Демунд почесал щеку. «Черт. Будут ли у меня неприятности, если кто-нибудь узнает, что я… понимаешь?
«Вероятно. Ты получишь ухо, — сказала ему Райли. — По крайней мере, они расскажут твоим родителям.
Повернув голову, Демунд оглянулся на группу Эдана, которая продолжала тренироваться. Все они выглядели такими трудолюбивыми, мотивируя друг друга, хлопая в ладоши, ухмыляясь и улюлюкая. С одной стороны, его друзья были правы, но так ли плоха была группа Эдана?
«Ну что ж, я лучше буду с вами, ребята», — пожал плечами Демунд. «Прошло некоторое время с тех пор, как я пришел сюда».
«Нет, чувак. С возвращением, — усмехнулся Райн. «Кстати, а где Энарисс? Я не видел ее поблизости.
«О, она. Она уехала на острова.
«Острова? Ты имеешь в виду Предварительные острова?
«Ага. По ее словам, она останется там на… пару месяцев?
«Ой. Данг. Звучит весело.»
Его друг пытался вести себя хладнокровно, но Демунд чувствовал разочарование в его голосе.
Может, это и хорошо. Время позволит им разобраться в своих эмоциях, поскольку Демунд не знал, действительно ли ему нравилась Энарисс или нет. Она была для него героем, кем-то, кто протолкнул его сквозь тьму, кем-то, кто протянул ему руку, когда он был на самом низком уровне. Она ему нравилась, но их позиции были разными.
Он знал, что если они начнут встречаться, это не продлится долго.
«Хочешь заняться с нами бицепсом?» – предложил Райли. «Сегодня день бицепса».
— Это я могу, — ухмыльнулся Демунд. — Угу, все мое тело начинает болеть.
— Посетить лазарет позже?
«Звучит отлично.»
Он вернулся. Больше не было утомительных часов подготовки, напряжения соревнований, которые напрягали его нервы. Теперь он мог расслабиться со своими друзьями. Ему еще предстояло учиться, но теперь он к этому привык. Пришло время снова вернуться к своей рутине.
Только без Энарисс. Это наверняка станет большой дырой в его жизни.
Демунд начал сгибать руки вместе со своими друзьями, вращаясь, чтобы не упасть от усталости.
⤙ ◯ ⤚
Стало намного, намного холоднее, и вид падающего снега в крепости стал обычным явлением. По утрам обычно расчищали снег со двора и дорог, чтобы согреть тело перед завтраком, а на медлительных кричали.
Шейден думал, что холод сделает людей более вялыми, как это обычно бывает в школе, но здесь мороз был подобен хлыстам, хлеставшим солдат, чтобы они шли быстрее. Голоса капитанов теперь были на порядок громче, и тех, кто казался сонным, быстро наказывали ногой по голени, достаточно сильными, чтобы заставить их скривиться от боли, несмотря на более толстую одежду. Одним из них был Никар, чья деятельность зашкаливала за стрельбу.
«Быстрее, мужики! Пусть навалится снег, а ты все равно споткнешься, когда нападут зверолюды, — крикнул Никар.
Она была одной из тех, кто следовал каждому протоколу буквально, но никто не мог жаловаться. Даже когда она кричала, она сгребала столько же, если не больше, снега, чем другие мужчины. Шейдену по-прежнему не нравился ее громкий голос, и у него все еще было плохое представление о ней, но она была трудолюбивой. По крайней мере, это он мог уважать.
«Привет, малыш. Разве ты не можешь использовать часть своей магии? Гел вздохнул, воткнув лопату в твердую землю. «Ненавижу потеть по утрам».
— Не слишком на него полагайся, — пробормотал Энов. «Но спокойное, без происшествий утро, конечно, было бы неплохо. Чашка теплого молока, сидя у костра, ах, в груди тепло. Давай, двигайся!»
— Я думаю, весь двор будет слишком даже для него, — сказал Дилли, отбрасывая стопку в сторону.
«Это было бы ничто по сравнению с тем временем, когда он восстановил мою ногу», — с гордостью сказал Патран. «Такое можно увидеть только в детских сказках».
— Я считаю, что он вполне может опустошить двор, — кивнул Гелой.
Хинц был единственным, кто ничего не сказал. Между ним и Шейденом все еще было неприятное напряжение, хотя в основном он вел себя так, будто Шейдена не существовало. Он был упрямым человеком, верным своему слову. Шейдену он совсем не нравился, потому что довольно часто он подслушивал, как Хинц жалуется на свои мелкие ошибки или на то, как он сделал это, когда должен был сделать это. В последнее время укоризненные замечания в его адрес были редки, в основном Гинц разговаривал сам с собой. Шейдену удалось расположить к себе солдат своей магией, и они относились к нему как к находчивому компаньону.
«Ну, ну, мы делаем это не просто так», — сказал Пиллен, сгребая щедрое количество снега. «Внимательность и энергия. Запомни.»
«Может быть, я мог бы убрать снег, а все остальные могли бы заняться другими упражнениями», — предложил Шейден. «Честно говоря, перемещение снега мало что дает».
«Он прав.»
— Он говорит правду.
«Сэр, мы можем бежать. Или практиковаться».
— Дело в самоотверженности, ребята, — сказал им Пиллен, хотя и с меньшей уверенностью.
— Хорошо бы спросить у лорда-командующего.
— Я тоже так считаю.
«Шейден пробудет здесь меньше года. Не слишком на него полагайся».
«Тогда мы должны наслаждаться возможностью, пока она есть».
В конце концов Пиллен уступил, и солдатам было дано обещание. И, следовательно, уже на следующий день Шаден начал расчищать двор от снега, а солдаты, в свою очередь, начали свой выходной день с бега. Его присутствие подействовало на всех в крепости, и теперь не было никого, кто не знал бы о нем.
Счистить снег было достаточно просто, поэтому он начал экспериментировать со своей магией. Иногда он расплавлял его теплом, зачерпывал телекинезом, превращал в воду, расплющивал по земле (плохая идея, так как из-за этого пол становился очень скользким), превращал в гигантского снеговика и все, что пришло в голову. Он наслаждался собой. Он знал, что теперь делать, и все, что он делал, было легко. Он никогда не потел и мог долго принимать теплую ванну, в то время как другие быстро обливались водой. Он спал спокойно, а остальные дрожали. Хотя об этом никто не знал. Кто знал, чего еще от него потребуют. Он позволил себя использовать, хотя и не хотел брать на себя слишком большую ответственность.
Оглядываясь назад, он должен был сделать это раньше. Не заботясь о том, что ему сказали делать, он должен был сделать все, чтобы чувствовать себя комфортно, потому что у него была возможность сделать это. Боль и страдание повысили его терпимость, особенно по отношению к бодрствующему «я», но он не чувствовал, что это сильно повлияло. Он знал, что даже без раздражающего опыта он был бы стойким.
Теперь люди знали его и то, что он мог сделать. Небольшая часть, но ему не нужно было раскрывать все. Достаточно, чтобы было удобно.
Затем начался первый день зимних испытаний.
⤙ ◯ ⤚
Это был долгий и тихий марш. Словно заколдованные, все солдаты притихли — слышен был только звук слабых шагов по снегу. К тому же было ужасно холодно; в то время как снег перестал падать, ветер был как ледяные кинжалы на их коже.
Хотя для Шейдена это все равно не имело значения. Он шел комфортно, тепло в своей одежде и, что более важно, волшебно. В любом случае, ему не нужно было много использовать. Простой ходьбы было достаточно, чтобы разогреть его тело.
Крепость была заброшена, и, по-видимому, другой командующий или генерал с запада (из города Энтимер, как слышал Шейден) займет ее. Понятно, почему солдаты форта Авагал так небрежно относились к личным вещам, ведь каждую зиму, чем больше у них было вещей, тем хуже им становилось. Оставленные вещи, скорее всего, будут украдены, а взятые вещи будут повреждены. Они приближались к ситуации жизни и смерти, и если они умрут, их имущество будет разделено между оставшимися солдатами или отправлено их семьям, если кому-то это будет нужно. Патран объяснил ему это, поэтому Шейден привез с собой все, что у него было, включая свой белый плащ виверны, сапоги и все остальное из Нафара. Это увеличило его нагрузку в два раза, но это не было для него проблемой.
Единственное, о чем он беспокоился, так это о своей флейте. Была опасность, что он треснет, если станет слишком сухим, и погода наверняка повредит его. Он тщательно смазал его и использовал свою магию, чтобы время от времени проверять его, но когда начались тренировки, он задался вопросом, останется ли он целым. Было бы ужасно, если бы он сломался.
Они шли дальше, и Шейден недоумевал, как они все взберутся на гору, когда они начали идти боком, вдоль утесов. Те, кто на лошадях, вели разведку вперед, а сам командующий ехал на одной, расположенной относительно центра армии. Мужчина был стар, но не выказывал никаких признаков нерешительности.
«Отдых!» — объявлял громкоговоритель командира, и они сидели и переводили дыхание минут десять, прежде чем снова отправиться в путь. В конце концов, проделав долгий путь от утеса, по которому поднялся Шейден, они вошли в глубокий овраг, который поднимался вверх, направляясь в горы — к территории зверолюдей. Битва была бы неизбежна. Шейден остерегался врагов, чтобы снова не совершить ошибку. Каждые несколько минут он чувствовал, как тонкая магия Командира вспыхивает, касаясь всего вокруг. Волны обнаружения его сыновей и дочери были более заметными.
Они не просили его о помощи. С другой стороны, он не будет здесь позже. Тем не менее, он был осторожен, решив первым обнаружить врага.
Они поднялись, и ветер усилился. Руки и лица у всех были красными и покрыты коркой льда. Тем не менее, продолжали они, ни один человек не издал ни звука жалобы. Это было только начало — худшее было далеко впереди.
Они шли под звездами. Когда наступило утро, они двинулись дальше — спать здесь означало смерть. У них были припасы для разбивки лагеря, но не для первого путешествия. Они шли без сна — и Шейден считал свое восемьсот двадцать шестое животное, когда они наконец прибыли в Крепость Ментир.
Он задавался вопросом, почему цитадель была такой большой и пустой, когда они пришли в первый раз. Теперь он знал. Но крепости не хватило, чтобы вместить всех, и после жеребьевки капитанами эскадра Шейдена смогла занять позицию внутри.
— А, я люблю свою сестру, — зевнул Пиллен, роняя сумку на пол. «Я бы не хотел спать на улице».
«Я чувствовал, что она использует обнаружение», — прокомментировал Шейден.
«Хороший. Моя злая сестра в этом году не вызвалась ночевать на улице. Холода было бы слишком много, чтобы вынести. Или, может быть, она была тактична с тобой.
«Меня?»
Пиллен сломал шею. «Отряд, я горжусь тобой. Спи крепко — я тебя разбужу».
Это был временный отдых; после этого они останутся здесь, если им повезет, или отправятся на другие аванпосты, чтобы подготовиться к Зимним испытаниям. И это тоже не будет постоянным. Они продолжат путешествие через горы на территорию зверолюдей — конфликт неизбежен. Когда оно прибыло, Шейден не был уверен, как он отреагирует.
Но пока он закрыл глаза, наслаждаясь блаженством сна.
⤙ ◯ ⤚
Им потребовался целый день, чтобы добраться до заставы. Теперь они двигались как более крупная единица под командованием капитана Никара, состоящая из нескольких эскадрилий. Всего их было более пятидесяти, и эскадрильи по очереди проводили разведку, продвигаясь все глубже в горы.
Шейден не знал, как они запомнили дорогу. Его учили высматривать горные вершины и запоминать их по именам, используя их как навигационные ориентиры. В отличие от него, многие солдаты пересекали этот район пару раз в прошлом, поэтому было естественно, что они знали больше, чем он, особенно капитан.
Но она не выглядела на тридцать. Тем не менее, у нее уже был многолетний опыт за плечами. Чтобы стать капитаном, потребовалось много лет, и он задавался вопросом, почему такая красивая женщина, как она, решила сражаться в качестве солдата, даже если управление фортом Авагал передавалось среди ньютов из поколения в поколение. Она была там единственной женщиной в окружении закаленных мужчин.
Было естественно, что теперь, когда они путешествовали вместе, она привлекла его внимание гораздо больше. Среди массы мускулов и сальных волос Никар был похож на шиповник — приятное зрелище для глаз. Но если она замечала, что кто-то смотрит на нее слишком долго, она ругала их за невнимательность. Хотя по какой-то причине она никогда ничего ему не говорила, когда видела, что он пристально смотрит на нее. Может быть, это было потому, что он был ребенком; ей просто было все равно.
Шейден мог думать о многих вещах, пока они двигались. Сколько бы умерло? Сколько бы они убили? Пока он был с ними, он постарается предотвратить любые жертвы. Но что касается убийства зверолюдей, он не был так уверен. Он никогда раньше не убивал. Совершение убийства — учитывая характер его семьи, это было бы неизбежно. Будет ли это тот момент, когда он вкусил свою первую добычу?
убийство. Он посмотрел на свои руки. Это было легко. Он и раньше охотился на животных. Но мысль о том, чтобы отнять жизнь у человека, была… была тревожной. Они бы ушли навсегда. Вернуть их было невозможно, а текстов, связанных с некромантией, он нигде не видел. Он и раньше пытался оживлять убитых им животных, но мертвых нельзя было вернуть к жизни. Люди умирали, когда их убивали.
Было ли это неизбежным?
Первые несколько дней прошли без особых событий. Они по очереди охраняли, а в свободное время охотились и собирали еду. Принесли пайки, но всем хотелось отведать свежего мяса. Третий день был удачным, так как Пиллен поймал оленя. Его меткость из лука была невероятна, и в ту ночь они наслаждались теплым пиром, распевая песни. Шейден последовал за ним. Это был один из немногих моментов, когда Никар не приказывал им быть начеку.
Они получили сообщение, чтобы двигаться вперед. Отныне им придется спать в своих палатках. Основные силы будут следовать за ними сзади, а разведывательные эскадрильи будут докладывать спереди. Подразделение Шейдена было прямо между ними — первая настоящая линия атаки. Они либо загребут больше всего подвигов, либо умрут в процессе.
Это встревожило его. Его беспокоило то, что, хотя они и углублялись, они не встретили ни одного врага. Его беспокоило то, что снег иногда был настолько толстым, что они теряли из виду людей в нескольких метрах, хотя Никар, казалось, всегда знал, когда кто-то, очень редко, сбивался с пути. Может быть, они попали в засаду.
Его магия говорила ему об обратном. Рядом никого не было. Никого, кроме них, в огромном горном массиве.
Шейден мог сказать, где он сейчас. Когда они высадили Према, мальчика-зверочеловека, они путешествовали вдоль реки Хила, и он увидел вдалеке горный хребет, хотя и не обратил на него особого внимания. Так вот, он был там. Он пересекал границу, прямо в страну, по которой уже ненадолго путешествовал.
Он не понял. Разве не все страны заключили перемирие? Согласно книгам, которые он читал, мир наслаждался долгим периодом мира благодаря достижениям Сайтона. Но здесь, наверху, ничего из этого, казалось, не применялось — казалось, никто не знал. Солдаты делали ставки на то, кто убьет первым, и шутили о том, кто умрет первым. О том, кто получит больше всего убийств, о том, кто будет повышен в должности следующим.
«Если ты преуспеешь здесь, ты легко сможешь стать капитаном».
«Я не планирую продолжать, но если я это сделаю, вы можете поставить себе это в заслугу».
И это говорили Энов и Пиллен. Некоторые рассматривали предстоящую битву как возможность. В этом был смысл — им нужна была месть. Им нужно было показать своим врагам, кто они такие и что они сделают с теми, кто перейдет им дорогу.
Но… он не был их частью. Он был не из Бугаста. Он был чужаком, гостем, кем-то, у кого был друг-зверочеловек, кем-то, кто хотел оставаться нейтральным.
Может быть, он мог думать об этом как об игре. Он нажимал на курок, делал несколько выстрелов в голову и заканчивал дело, не обращая внимания на тех, кого убил. Это принесет ему уважение и престиж, а также почетный медальон, о котором говорили так много людей. Он был лучшим стрелком из всех. В конце концов, его топливо было безграничным, а его контроль дотошным. Он мог бы стать идеальной машиной для убийств, если бы захотел.
Но это были настоящие, живые существа. Его семья здесь была настоящей, его магия была настоящей, и он сам был настоящим.
Мысли продолжали кипеть, кувыркаться и вертеться в его голове.
И вдруг настал роковой день.
Глаза Шейдена расширились, и он быстро выбрался из своей палатки в поисках Пиллена. Найдя его, он подбежал к мужчине и жестом привлек внимание.
«Да?»
— Кто-то здесь, — сказал Шейден, указывая на восток. «Они приближаются».
«Числа? Расстояние?»
«Более двадцати. Меньше тридцати. Расстояние будет два километра.
«Впечатляющий. Я пойду скажу капитану.
В течение двух минут их отделение и еще два отделения были готовы с взрывными стержнями в руках. Никар позволил им пройти, и они молча направились к незваным гостям, прячась за снегом.
— Вот они, — пробормотал Пиллен. «Ты их видишь? Это точки».
Остальные кивнули. Шейден тоже мог их видеть. Он не знал, что они делали, но они шли своим путем.
Командиры эскадрилий посигналили друг другу и легли, нацелив оружие на чужаков. Они продолжали двигаться в их направлении, становясь теперь больше.
В пределах досягаемости, подал сигнал Пиллен. Затем он сделал сигнал, который Шейден не узнал. Остальные командиры эскадрилий кивнули. Пиллен постучал по своему взрывному жезлу, один раз кивнув.
Теперь Шейден чувствовал, как в их оружии накапливается мана. Они делали это. Он еще раз посмотрел на незнакомцев, сосредоточив на них свою магию. Хотя он не мог улучшить свое зрение, он мог различать их формы, используя свою ману.
Эти люди-
У них не было оружия.
У них были сумки, полные еды и одеял.
Раздались выстрелы, и Шейден отвернулся, отключив свою ману, почувствовав, как пули вонзаются в их тела.
