«Хм?»
Шпиль оторвался от бумаг и перевел взгляд на окно. Стало чуть тусклее. Над головой пролетело большое облако, или воздушный корабль, о котором он не знал, отчаливал от города. Но скорректировав свое положение, он быстро понял, что темнее стало не только его окружение, но и вся область.
Он встал, отложив бумаги в сторону. Свет стал тускнеть еще больше, достаточно, чтобы включить лампы. Это было странно, так как сегодняшняя погода передавалась как солнечная без каких-либо шансов на дождь или бурю. Хотя он и не был на вершине гильдий и офисов по торговле информацией, по крайней мере, что-то столь значительное достигло бы его ушей. Отец сказал бы ему.
«Войди внутрь всех!» он звонил. Теперь, когда он был снаружи, он понял, что что-то не так. Облака были слишком темными, чтобы быть простыми дождевыми облаками. Всего час назад над городом сияло солнце, а голубое небо предвещало погожий день. Теперь от этого веселого настроения не осталось и следа.
Последний ребенок прошел через дверь, когда далекий гул сотряс небеса. Что-то тускло мелькнуло за черными тучами. Шпиль посмотрел вверх с поднятой рукой, ожидая, что в любой момент упадет капля дождя. Тем не менее, даже по прошествии нескольких минут воздух был сухим, хотя и заметно прохладнее. Легкий ветерок коснулся его щек. Это был неестественный ветер — теплый, но с холодным хвостом.
Шпиль посмотрел вниз после того, как почувствовал рывок за одежду.
— Мы сможем устроить пикник? — спросила Манюль, выглядя обеспокоенной. «Девочки очень ждали».
«Если не сегодня, то завтра», — улыбнулся Шпиль. — Но это значит, что у нас сейчас есть время для урока. Ты позовешь их в зал?
Мальчик кивнул. Вскоре после того, как он побежал назад, Шпиль услышал крики и серию шагов, сопровождаемых какими-то стонами. Дети всегда думали, что они достаточно тихие, но острый слух был для Шпиля важным инструментом. Без сомнения, они с нетерпением ждали пикника.
Шпиль еще раз поднял голову. Некоторое время назад было что-то подобное. Мальчик Лаймен, Шейден, вызвал дождь, распевая свиток. Их уроки были прекращены после того, как он был завербован королем, хотя и насильно. Он действительно часто навещал свою сестру, хотя маловероятно, что сегодняшняя погода была делом рук Шейдена. В конце концов, он отправился в путешествие со своей семьей и вторым принцем.
Так что сегодняшняя погода была действительно странной. Тем не менее, люди, в том числе и он, не будут сильно бояться отклонения. Король наблюдал за городом, а за ним стоял Хранитель.
Покачав головой некомпетентным магам, не сумевшим предсказать погоду, он вернулся внутрь.
⤙ ◯ ⤚
Над городом Шейден почувствовал, как облака над ним наполняются электричеством.
Чем больше он узнавал из свитков и книг, которые достал для него Борен, тем больше становилось его понимание магии. Сложные нити маны, то, как магия изменяет законы природы в соответствии с произносимыми им заклинаниями, — он все это чувствовал. Хотя это ощущение было ограничено его нынешним телом, теперь оно делало его неудержимым. Различные вещи, которым он научился, он мог комбинировать, изменять, подчинять своей воле.
Словно реагируя на его гнев, облака затрещали энергией. Не потребовалось много времени, чтобы понять заклинания, влияющие на небо. Три итерации были максимумом, необходимым для того, чтобы он произнес заклинание без заклинаний. После трех или меньше магия была в его руках.
Он поднял руку. Воздух кричал и трясся, сгущаясь в вакууме его ладони. Гигантские дуги статического электричества от облаков далеко вверху начали сгущаться в беспорядочное белое копье в его руке, становясь все длиннее и длиннее, пока не превысили его рост. Но он заставил энергию остаться, напрягая мышцы для броска. Звук постоянного грома был оглушительным, но он был защищен.
Твердое копье молнии было физически невозможно. Но снаряд, наполненный маной и электричеством, скрепленный телекинезом, мог пробить дыру в горе. Хотя, вероятно, это неэффективное использование его силы, это пошлет сообщение.
Так как молнии были знаком небесного гнева.
Потемневшее небо вспыхнуло, как вспышка, когда копье молнии упало на дворец, с ужасным ревом, когда воздух вокруг снаряда исказился, как дым на ветру. Но за мгновение до того, как копье врезалось в стену, появился купол света, который перехватил его, полностью рассеяв магию. Он светился на мгновение, прежде чем снова стать невидимым.
Шейден посмотрел на свою руку. Он был обожжен, и в нем пахло жареным мясом. Он наблюдал, как плоть быстро срасталась, не оставляя шрамов. Его магия не была идеальной. Отнюдь не. Он очень тратил ману.
Но было ли это расточительством, если у него был безграничный запас?
Он закрыл глаза.
Над ним начали формироваться три копья, когда в них закрутилась сила. На этот раз они были крупнее, плотнее и ярче. Он отправил их со свистом вниз, к дворцу. И снова копья взорвались, как фейерверк на магическом барьере, растворившись в ничто.
«Наглый человек. Гордый, опьяненный властью. Я дал тебе способ управлять им, но ты относишься к моему благословению как к проклятию».
— Наконец-то ты здесь, — выдохнул Шейден, сжимая кулаки.
В небе появился сияющий круг, исписанный тысячами рун. Круг уступил место темному порталу, из которого из темноты появились два светящихся глаза.
— Ты бы разрушил город из мести, — глубоко прорычал дракон, его голос был чище, чем гром вокруг них. «Все обладающие великой силой падают на путь гордой развратности и самодовольства. Хотя никто не был так велик, как ты.
— Я знал, что ты выйдешь, — сказал Шейден, чувствуя, как его сердце колотится в груди. — И нет, я бы не причинил вреда мирным жителям.
«Ты врешь.»
Шейден бросил щит как раз в тот момент, когда в него врезалась гигантская молния, полностью ослепив его глаза и послав толчок по всему телу. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что толчок был от ударной волны, а не от молнии. Он смог восстановить зрение, когда внезапно на него начал обрушиваться шквал болтов, заставив его пошатнуться.
— Я дам тебе последний шанс, — сказал дракон, его голос каким-то образом был прекрасно слышен сквозь гром. «Без моего руководства вы станете непреодолимой чумой для этого мира. Ты все еще молодой. Научитесь истинному процветанию и миру».
— Ты проклял мою семью! — закричал Шейден, пытаясь создать для себя передышку. «Вы знаете, сколько боли они испытали?!»
«Следствие твоей лжи».
Что-то врезалось ему в бок, отправив его в полет по небу. Он быстро пришел в себя и огляделся, но теперь он был далеко от города, вокруг него было солнечное небо.
Как сильно его ударили?
Портал снова появился перед ним, снова открыв светящиеся глаза.
«Теперь давай волю своим тщетным усилиям», — сказал ему дракон. Позади него облака над Раконель развеялись, и снова открылось голубое небо.
Шейден протянул руку, пытаясь схватить дракона с помощью магии. Но невидимая стена преградила ему путь. Как будто он пытался поднять гигантский валун лапшой для бассейна. Он увеличил выработку маны, но дракон был мастером магии; все его заклинания считывались и отменялись.
Земля под ним была разорвана по его команде. Он выпустил гигантский шар твердой земли к порталу.
Ужасный рев раздался из портала, превратив гору земли в пыль. Он рассыпался и упал, полностью лишенный силы.
— Твоя магия проста, — сказал ему дракон. «В отличие от вашей скрытности, все, что вы используете, элементарно. Ничто не эффективно, независимо от того, сколько силы у вас есть».
Шейден попятился и выставил перед собой обе руки. Он-
Увернулся как раз вовремя, когда голова дракона вылетела, оторвав кусок от его левой руки.
Он закричал, кровь текла по тому месту, где когда-то была его рука. Он в ужасе смотрел, как белые кости и желтый жир покрылись малиновым. Инстинктивно он окутал свою руку исцеляющей магией, и рука начала отрастать, но это было отвратительно зудящее чувство. Он вздрогнул, глядя на дракона.
— Я хотел твою руку, — весело сказал дракон. «Какое мощное исцеление у вас есть. Ты тот, кого я не хочу потерять».
Шейден посмотрел на дракона.
— Чего ты желаешь? — спросил он. «Месть? И все же именно ты первым прикоснулся к моим детям. Власть? Я могу дать тебе силу. Слава? Я могу дать и это. Все, что ты пожелаешь, я могу дать».
— Ты сделал меня рабом.
«Какое существо позволит своему рабу дружить со своим ребенком, бродить по его дому и есть ту же еду, что и он? Каждому ребенку нужен опекун. Я Хранитель Мелерна и его жителей.
— И ты бы убил принцев и принцесс.
«Необходимая жертва. И все же не трагический. Им позволено все, что они пожелают».
«Кроме свободы».
«Свободный человек обратится к погибели. Нужен порядок. Посмотри на себя. Ты собирался уничтожить Раконель.
— Это было только для того, чтобы выманить тебя.
— А если бы я остался в своих покоях, вы бы забрали одну жизнь за другой. Смотри под собой».
Шейден сделал.
Дракон аккуратно разложил тела животных, погибших из-за его магии земли, так, чтобы их было легко увидеть. Искалеченные, изломанные тела.
— Посмотри на последствия своих действий, — сказал дракон. «Почему они должны были погибнуть? Почему земля должна страдать?»
Шаден не мог ответить.
К настоящему времени эмоциональная лихорадка в его сознании утихла. Он посмотрел вниз на разрушения, которые он вызвал. Некоторые тела дергались.
— Это всего лишь животные.
«Люди одинаковы в моих глазах».
Шейден чувствовал, что его мотивация снижается.
«Возможно, я обращался с тобой жестоко, как со своими врагами», — продолжил дракон. «Но я знаю, что ваше сердце не настроено на разрушение. Я видел это глазами Маркендрата.
— Ты… ты все знал?
Разум Шейдена снова начал метаться. Если Страж знал их план, почему он позволил им осуществить его?
«Почему?» он спросил. — Почему ты позволил нам сбежать? Вы могли бы предупредить нас, чтобы моей семье не пришлось страдать!
«Примите это как предупреждение. Пусть этот опыт напоминает вам снова и снова. Теперь иди ко мне. На этот раз я дам тебе свою кровь».
«Ты сбиваешь меня с толку, как это часто делает Борен со своей философией», — сказал Шейден. Ему пришла в голову мысль. — Ты говоришь так, как будто у тебя есть преимущество. Но теперь моя семья в безопасности. Я свободен от твоего проклятия. И… у меня есть заложник.
Воздух заметно изменился. Мана вокруг него начала вибрировать. — Борен в безопасности, — прорычал дракон.
— Все ваши разговоры убедили меня, — сказал Шейден, обретая самообладание, — сделать вас своим подчиненным. Ты все еще можешь научить меня, верно? Признаюсь, сначала я был неправ, хотя вы и зашли слишком далеко. А если не согласны — ну, око за око. Борен умрет.
— Не будешь, если не хочешь, чтобы Скотос сгорел дотла.
— Но ты не знаешь, где это, не так ли? — сказал Шейден. — Есть магия, которую ты не понимаешь — и ты боишься ее. Вот почему ты отчаянно пытаешься сделать меня своей. Вы, наверное, думали, что получили меня до того, как я снял ваше проклятие.
Дракон смотрел на него, не моргая. Было жутко видеть светящиеся глаза, пристально смотрящие на него за порталом.
«Ты прав, я все еще не знаю, как мне использовать свою силу», — признался Шейден. — Но я тоже не хочу быть скованным. И я не хочу быть злым. Почему бы тебе не помочь мне? Ты можешь быть моим помощником.
«Наглый. Гордый. Глупость за гранью понимания».
«Может быть. Я бы назвал это «недостаточно информированным».
Шаден глубоко вздохнул. «Это сложно, не так ли? Если бы ты был чистым злом, я мог бы просто уничтожить тебя.
Дракон рассмеялся. Звук заставил деревья под ними задрожать. «Зло? Я причина процветания Мелерна».
— Да, ты сделал много хорошего, — сказал Шейден. «Я начинаю понимать это. Так что, как бы я ни был зол, я попытаюсь понять».
Мгновенно когти вырвались вперед и знакомым образом обвились вокруг Шейдена, схватив его тело. Его втянуло в портал, и тот закрылся за ним, оставив его в знакомой пещере. Большие ноздри дракона дышали прямо ему в лицо, горячее, чем воздух из духовки. Магия была во много раз сильнее, и просто по дыханию Шейден мог сказать, что это место сильно зачаровано.
— Теперь ты мой, — сказал дракон. — Я больше не буду слушать твой бред.
— Значит, это был твой план с самого начала, — сказал Шейден. «Сделать меня своим рабом».
— Ты был свободен в первый раз. Теперь, когда вы восстали, ваша судьба решена».
— На благо страны?
Дракон не ответил. Вместо этого он вцепился когтем в лоб Шейдена, вонзив ему кожу в кожу, из-за чего из него вытекла кровь.
«Прими это с честью», — сказал ему дракон. «Возродись в моей крови».
«У тебя благие намерения или ты просто эгоистичен? Примите это как мой последний вопрос, — спросил Шейден.
«Ответ не такой уж черно-белый. Не бойся, Шаден из Скотоса. Ты останешься собой, но моя воля будет твоей. Только короли получают эту славу, и вы будете подобны им».
— Значит, я скоро пойму.
Дракон улыбнулся. «Да.»
Он провел пальцем, с которого капала кровь, на лоб Шейдена, который закрыл глаза.
Шаден тоже улыбнулся.
«Там, откуда я родом, нам нравится называть это перевернутой картой».
«Какая ерунда-«
Тело Шейдена взорвалось во тьме, полностью покрыв все пространство его тенью. Он заполнил каждый уголок и щель по его воле, затвердев вокруг конечностей и шеи дракона, как цепи, заставляя его вертеться. Он попытался раздавить Шейдена в своих когтях, но его тень легко отбросила их назад.
Шаден легко ступил на землю, сломав шею. Он вздохнул, глядя на дракона, который теперь ревел и пытался избавиться от тени.
Честно говоря, он хотел заставить дракона подчиниться, не используя тень. Он выучил различные заклинания, углубил свое понимание магии и теперь мог управлять погодой. Он представлял, как душит дракона в невидимых руках, побеждая его заклинаниями, которые он произносил. Обладая чистой огневой мощью, он выиграет, выйдя победителем в эпической битве.
К сожалению, дракон очень хорошо противостоял магии. Он знал это с первой встречи с драконом. Результат был тот же.
Ну, не совсем то же самое.
— Вниз, — скомандовал Шейден, щелкнув пальцем вниз.
Голова дракона беспомощно ударилась об пол.
— Ты громкий, — сказал Шейден. Его тень обернулась вокруг морды дракона, запечатав ее.
«Что это!» — проревел дракон сквозь зубы. — Отпусти меня немедленно!
— К сожалению, нет, — отказался Шейден.
«Убей меня, и вся страна будет обречена!»
— О, не волнуйся, я не убью тебя. Я просто сделаю то же самое, что ты сделал со мной».
Дракон извивался, его колоссальное тело сотрясало землю. Но тень была неподвижна. Он запаниковал еще больше; его замешательство было очевидным.
— Ты не можешь использовать магию, не так ли? Шаден улыбнулся. «Да, чувствовать себя бессильным — это ужасно. Если бы не эта сила, я был бы на твоем месте.
Шейден осторожно коснулся своей тени. «Это намного сильнее, чем я ожидал. Итак, где мы были?
Он подошел к голове дракона и поднялся на его лоб, положив на него руку. Глаза дракона сердито смотрели на него, без сомнения, пытаясь уничтожить его с помощью магии, но вихри теней в воздухе сводили на нет все попытки к бегству.
— Теперь твоя очередь быть прирученным, — сказал Шейден. «Вы сказали, что люди и животные для вас одинаковы. Ну, на людей это не действует. Посмотрим, животное ли ты. Если нет, все может стать немного грязнее.
Шаден ухмыльнулся. «Будем надеяться, что это сработает, не так ли? Иначе тебе будет очень больно».
Дракон взревел — грубый, ужасный звук, который грозил разорвать ему уши. Весь воздух дрожал, а тело дракона ярко светилось, как будто оно вот-вот взорвется. Слабый туман тени, который Шейден окружил комнату после того, как он первоначально удалил магию, начал рассеиваться, подавляемый светом Стража. Оковы тьмы вокруг тела дракона стали тусклее, и Шейден почувствовал, что сила тени слабеет.
Но тут же звук прекратился. В комнате стало темно, и лишь тихое хихиканье эхом разнеслось по стенам.
— Теперь я точно знаю, — рассмеялся Шейден, приблизив голову к глазам дракона. «Даже дракон не может победить мою тень».
Дракон не говорил. Во всяком случае, пока он этого не разрешил. Его тень вторглась в тело дракона, поглотив каждую унцию произведенной им маны. Он уже испытал это на животных. Если он будет делать это слишком долго, они умрут. Хотя дракон продержится дольше, он не хотел его убивать.
Он почувствовал, как его магия соединилась с драконом, и его эмоции — гнев, ярость, унижение и страх — хлынули в его разум, как непрекращающийся поток воды. Животные, с которыми он связывался до этого, были простодушными существами с малейшим намеком на сложность, особенно из тех, кто дольше прожил под людьми.
Дракон был таким же, хотя Шейден не мог сосчитать количество мыслей, пронесшихся в голове существа.
— Мелкие уловки на меня не подействуют, — проговорил дракон прямо ему в голову. — Ты раскрыл себя, человек. Я вижу и ваши мысли. Какой могущественной магией ты владеешь.
— Ты отличаешься от обычных животных, — сказал Шейден, садясь, — но тот факт, что я связался с тобой, означает, что ты все еще животное. Насколько гордым ты можешь быть?»
«Наглый!»
— Ты хочешь умереть?
Дракон замолчал. Шейден чувствовал, как он отчаянно пытается найти способ сбежать через их связь. Каким бы могучим и страшным ни был дракон во время их первоначального противостояния, его эмоции были невероятно жалкими.
— Я хочу задать вам несколько вопросов, — сказал Шейден, устраиваясь поудобнее. «Зачем жертвовать королевской семьей? Убивать их, чтобы устранить конкуренцию за трон и обеспечить мир, кажется ненужным, особенно если вы правите».
— Почему я должен отвечать…
Шаден сгустил тень, овладевшую телом дракона.
— …потому что они должны быть божественным символом для людей, — закончил дракон. «Это королевство наслаждается миром дольше, чем любая другая человеческая страна. Потому что я сделал это так. Я не буду побежден…
— Ты не говоришь мне всей правды, — заметил Шейден. — Я бы предпочел не углубляться в твой разум. Там грязно».
Дракон глубоко зарычал. «Я выше твоего понимания».
«Я взглянул. Больше похоже на то, что накопилось слишком много хлама. Ничего экстраординарного там нет. В конце концов, ты был животным, просто немного более… стойким.
По правде говоря, его хватка дракона не была идеальной. Возможно, если бы он заставил его, но он чувствовал, что сломает разум дракона, если сделает это, сотрет его личность и сделает его полностью покорным, как собаку. Он не хотел этого. Ему нужен дракон, чтобы позаботиться о вещах.
— Ты смеешь думать обо мне как о просто…
Дракон заскулил, когда Шейден наполнил его разум своим, сжимая невидимую хватку. — Единственная причина, по которой я позволяю тебе говорить, заключается в том, что я погубил слишком много крыс, слишком жестко доминируя над ними, — мягко сказал Шейден. «Они теряют свои инстинкты и ничего не могут сделать, пока я не прикажу им. Это будет раздражать, не так ли?»
Страх. Страх внутри дракона размером с гальку вырос в десять раз — и даже больше. Потому что дракон знал, а Шейден знал, что дракон знает, что он говорит правду.
«А теперь расскажи мне о своих истинных намерениях в отношении этой страны. Даже у собак было бы больше любви, чем у тебя.
Дракон издал рык отчаяния.
— А, потому что ты слаб, — кивнул Шейден. — Потому что по сравнению с другими драконами ты был бессилен.
— Больше нет, — прорычал дракон. «Теперь я величайший из них всех».
«Не вся правда. Есть еще… на севере? Глаза Шейдена расширились. «Великая библиотека. Вы, драконы, склонны…
«Клад», — ответил дракон.
«Чем больше вы копите, тем сильнее вы становитесь», — сказал Шейден. «Нет, это не совсем так. Ваш вид просто любит копить. Но, будучи самым слабым из них всех, ты хотел власти. Я предполагаю, что дракон на севере копит знания.
— На благо этой страны, — сказал дракон.
— Ради собственного блага, — поправил Шейден. — Ты больше не можешь мне лгать. Я в твоем уме. Но как накопить власть? Вы сосете ману людей? Хм.»
Что-то мелькнуло в голове дракона. Это было лицо, которое Шейден не узнал, и к тому же довольно размытое. Но у девушки были серебряные волосы, и у мужчины после нее тоже были серебряные волосы. Рядом с ними были их драконы, которые теперь были Стражами.
Глаза Шейдена расширились. «Ты больной ублюдок. Я был… ты серьезно?
— Жертвой была только одна линия, — сказал дракон, пытаясь отпрянуть. «Я спас королевство и его жителей от разрушения и поддерживал мир тысячу лет. Жизни, которые я забрал, ничтожны по сравнению с этим».
Шейден посмотрел на единственный источник света в центре площади. Сама пещера была очень чистой и отполированной, как дракон, чья серебряная чешуя величественно сияла. И все же, сколько жизней было унесено здесь? Сколько тел рассыпалось?
«Раньше ты был простым, как Маркендрат и другие родственные драконы. Тем не менее, даже они перенимают характеристики своих партнеров. А потом ты…”
Шаден замолчал. Неудивительно, почему разум дракона был так невероятно засорен бесчисленными мыслями.
«Я продолжаю их волю. Их наследие. Их воспоминания живут во мне».
«Ты поглощаешь драконов, забирая их в себя, оставляя принцев и принцесс умирать».
В драконе была печаль, но такая крошечная. Дракон стал слишком десенсибилизированным и, имея слишком много воспоминаний, не смог сохранить свое первоначальное «я».
— Я тот, кем был всегда, — возразил дракон. «Не оценивай меня, как хочешь».
«Ты сохранил себя, — передумал Шейден, — но все воспоминания, которые у тебя есть, — они тебя вообще волнуют?»
Ответ был, что это не так. Имея слишком много, ему было все равно.
Оно заботилось только о себе. И больше мощности. В человеческих воспоминаниях было больше негатива, чем позитива, и, присмотревшись поглубже, нетрудно было понять, что они из себя представляли.
Страх. Злость. Страх. Мысли о бесчисленных королевских особах, которые умерли, не сумев спастись, одни верили в свое дело, другие были обижены на манер Борена. Но до дракона никто не мог восстать.
— Да, я понимаю, почему ты встревожен, — тихо сказал дракон. — Но без меня люди убивали бы и…
— Заткнись, — пробормотал Шейден. — Ты самый эгоистичный из всех. Забота о королевстве для тебя как хобби.
Это было не совсем так. Хранитель, будучи связан с королем, давал ему советы, знания и силу. С тысячелетним опытом королевство должно было быть мирным. Но это было сделано только для его удобства, чтобы он мог беспрепятственно выполнять свою практику.
— Переживание смерти дает великую силу, — сказал дракон. «Где ближе смерть, там жизнь ярче».
«Итак, вы создаете связи с королевской семьей. А позже вы собираете их воспоминания и силу».
— Это был договор между первым королем и мной.
Шейден почувствовал отвращение. Возможно, давным-давно дракон, известный как Мернос, был простым существом, похожим на Маркендрата. Но оно приобрело человеческие воспоминания и испортило их. Когда эти воспоминания приходят от тех, кто был убит им, это никогда не может быть хорошо.
«Я не был изменен простым человеческим опытом».
— Может быть, вы, драконы, всегда эгоистичны и безразличны, — сказал Шейден. — Твоя голова слишком запутана, чтобы я мог ясно ее разглядеть. Насколько жадным вы можете стать? Тебе мало?
— Этого всегда недостаточно, — прорычал дракон. «От трех до шести поколений — это скудно. Я терпелив, в отличие от других».
— Или слишком труслив, — сказал Шейден. — Ясно — жестокие все умерли, не так ли? За ними охотятся другие народы».
Хотя дракон не ответил, Шейден знал, что это правда. Он боялся тотальной войны. Еще одна причина, по которой мир и процветание королевства принесли ему большую пользу.
— Разве нельзя сейчас остановиться? — спросил Шейден. — Вам больше не нужно их убивать. Ты достаточно силен».
В глазах дракона вспыхнула ярость. Этого никогда не бывает достаточно, сказал он ему. Тот факт, что он проиграл простому человеческому мальчику, был достаточным, чтобы понять, что ему нужно все больше и больше силы.
— Что такое сила? — спросил Шейден. «Разве это не мана? Почему смерть?»
«Смерть приносит понимание, откровение и трансцендентность. Те, кто пережил клиническую смерть, могут преодолеть себя. Те, кто пережил смерть, могут подняться намного выше…
— Тем не менее, вы используете для этого других. Я могу сказать — вы становитесь застойным. Поскольку вы сами не испытываете смерти, процесс использования роялти неэффективен. Забавно, потому что ты слишком боишься испытать это на себе. Вот почему ты остаешься в этой пещере…
Шейден помахал пальцем вокруг: «— и спать. Твои мысли странные. Как можно довольствоваться лишь приобретением власти? А как насчет других сторон жизни?»
Дракону не нужно было отвечать. В конце концов, дракон был животным и, как и все животные, следовал своим инстинктам. Она заключалась в том, чтобы копить и выживать, пожирать врагов и устранять конкуренцию. Это было так просто по сравнению со всеми хранившимися в нем воспоминаниями, что Шейден не знал, что сказать.
— Я не так прост, — проворчал дракон.
— Может быть, и нет, — выдохнул Шейден, — но если бы ты был, мне было бы легче пощадить тебя, поскольку ты следовал только своим инстинктам.
Шейден встал, спрыгнув на землю. Он разорвал свою связь с драконом.
— Что ты будешь делать со мной? — нервно спросил дракон после того, как Шейден позволил ему открыть пасть.
«Я не хочу, чтобы Мелерн рухнул, не так ли?» — сказал Шейден, протягивая руки. «Вы будете жить. На данный момент.»
«На данный момент?»
Шейден снял оковы с дракона. Он не предпринимал попыток напасть на него, а оставался совершенно неподвижным с опущенной головой. Потому что он знал, что если он это сделает, то умрет на месте. Шейден нашел его сердце и поместил в него свою тень вместе с маркером. Все дары магии, которые он обнаружил, могут быть наполнены и усилены его тенью.
— То же самое, что ты сделал со мной, — улыбнулся Шейден, оглядываясь назад. «Благословение моей тени. Но, как вы понимаете, это больше похоже на паразита. Сделай что-нибудь смешное — и поверь мне, когда я скажу, что могу сказать — и ты умрешь на месте. Борен был прав. Я должен был брать больше уроков философии, потому что тогда я знал бы, как с тобой обращаться. Или это этика?»
«Все, что я сделал, принесло пользу людям».
«Но ты убиваешь, с чем моя тень категорически не согласна. Но, как вы могли заметить, он не стесняется убивать животных».
Шаден зевнул. Потом он вспомнил, как его семья дрожала от боли.
«На данный момент-«
Два гигантских лезвия чистого черного цвета появились из тени Шейдена и за долю секунды разрезали крылья дракона. Дракон взревел от боли, но один взгляд Шейдена заставил его остановиться.
— Я верну тебе крылья в свое время, — сказал Шейден, снова связываясь с драконом. «Продолжайте делать то, что вы делали. Я не хочу, чтобы меня беспокоила политика. Но еще раз тронешь мою семью пальцем — и все кончено.
Дракон хмыкнул. «Веселая, захватывающая жизнь? Как скромно. Кто знает, когда ты попытаешься уничтожить мир?
— Ты же видишь, что у меня нет таких планов.
Дракону было больно, хоть он и был древним, но это не сильно на него повлияло. Те, кто мог эффективно контролировать ману, могли легко справляться с болью, и дракон был в этом мастером. Шейден не мог причинить столько агонии, сколько испытала его семья, и мысли об этом заставляли его бурлить от эмоций.
«Но вы можете сказать, какие еще мысли у меня есть», — предупредил Шейден.
— Я больше не буду тебя расстраивать, — пообещал дракон. Это был настоящий. Гигантский зверь, хоть и могущественный и древний, был трусом. У него была гордость, но его жизнь была его наивысшим приоритетом, и просьба Шейдена не была сложной. Оно подчинится.
«Да.»
Наконец, мир его грез будет следовать его желаниям.
Янтарные глаза дракона расширились. Они пристально смотрели на Шейдена, не веря в то, что он чувствовал через их связь.
«Ваша сила…»
Он случайно позволил своим мыслям ускользнуть.
— Ты не скажешь ни слова об этом, — сказал Шейден.
— Не буду, — согласился дракон. «Но действительно ли он… действительно бесконечен?»
«До сих пор.»
«Ах, воплощение силы…»
Дракон поднялся, кровь все еще хлестала из обрубков на месте его крыльев. Но вскоре после этого он опустил голову, поместив ее перед Шейденом в глубоком поклоне.
«Существо, превосходящее миры. Я слышал только сказки о тех веках, что скитался по землям, — сказал дракон. «Пусть ваше пребывание в Экзаррии будет максимально приятным».
Шаден не знал, что сказать. Вероятно, где-то произошло одно или два недоразумения, но он слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Он хотел вернуться на Скотос и утешить свою семью.
— Будет, — согласился Шейден. — А теперь — верни меня на поверхность, если не хочешь, чтобы я прорвался через потолок.
«Как хочешь.»
Он снова появился на дворцовом балконе, откуда открывался вид на город. Спустившись, он взлетел в небо, найдя путь к порталу, из которого вышел.
Воздух казался таким освежающе сладким. Он чувствовал легкий ветерок на своих волосах и тепло солнца на своих щеках, купаясь в эмоциях, которые он никогда раньше не испытывал так сильно. Удовлетворение, радость и удовольствие от успеха. Он сделал то, что хотел, и вышел на первое место, не потерпев неудачу, как в прошлые разы. Это не была какая-то половинчатая победа, оставившая неприятный привкус во рту. Никаких неприятных эмоций это не оставило.
Это был полный триумф.
Было еще много вещей, в которых он не был уверен. Человеческие отношения были такими сложными, и, может быть, на этот раз все было проще, потому что его противником был дракон. Но если и было что-то, в чем он был уверен…
Дело в том, что он хотел продолжать побеждать.
⤙ ◯ ⤚
Демунд был в хорошем настроении.
В бодрствующем мире прошло около двух недель. Ничего особенного не происходило, кроме тестов, которые были обычным явлением. Они продолжили свою «учебную группу» у себя дома, как обычно, и Кейси даже позволила себе пригласить их в свой дом, который, по словам Алины, был чем-то вроде особняка с новейшими технологиями. Он с нетерпением ждал этого.
Они также продолжали без Дэвиса. Это было намного удобнее. К счастью, парень не стал настаивать на том, чтобы присоединиться к ним после разговора с Демундом, и хотя они иногда виделись в школе, по большей части избегали друг друга. Демунду было немного жаль этого парня, но это было его решение жить так, как он жил.
Он не моя проблема, решил он. Он был занят собой.
По крайней мере, до полудня.
Он отделился от остальных, как они обычно делали, так как у них был дневной перерыв. Девочки гуляли со своими друзьями, поэтому Демунд хотел расслабиться дома, продолжая тренировать свою магию и кровообращение. Он делал большие успехи, и с древним драконом под его командованием он мог просить все, что хотел, хотя сейчас он будет наслаждаться покоем. Наконец-то он мог двигаться немного медленнее.
У него немного болела голова, когда он думал о том, как объяснить все своим родителям и даже дедушке, но Практол мог позаботиться об этом. Выражение его глаз, когда Шейден появился перед ним с Божественным серебряным гербом, было незабываемым. Он уже слышал о внезапной молнии и громе и о нападении на дворец. Мужчина упал ничком, и Шейдену не хотелось просить его встать.
Никакой чести — просто выживание. Старик умолял сохранить сыну жизнь, говоря, что он не имеет никакого отношения к предательству. Шейден позволил ему покаяться еще некоторое время, прежде чем открыть, что он с ним сделал.
«Я понимаю, почему ты захватил мою семью, — сказал ему Шейден. — У тебя не было выбора. Но что насчет того, чтобы помешать мне отправить тебя в небо? Теперь нет дракона, чтобы остановить нас.
«Милосердие, милосердие!» мужчина плакал. «Я отдам тебе все!»
И Шейден расстроился из-за того, что заставил старика так унижаться. В конце концов, он простил его. Практол и его сын были очень дружелюбны, обращаясь с ними задолго до инцидента с драконом. Это же не их вина, что они отвернулись от него, не так ли?
Шейден не знал, что может затаить обиду. Однако встреча с Практолом показала ему часть себя, которую он раньше не знал. Удовольствие от доминирования. Это было болезненное, но удовлетворяющее чувство. Месть была сладким блюдом, даже если подавалась холодной.
Поэтому, когда он увидел, как Дэвиса снова избивает Эдан, у него похолодела кровь. Это заставило его хотеть вести себя как Шейден.
— Серьезно, здесь? — крикнул Демунд, убедившись, что его протез ноги надежно закреплен. «Какой обычный переулок». Он слез с велосипеда, прислонив его к стене.
Эдан поднял взгляд с диким выражением лица. Отпустив Дэвиса, он вытер рот и откинул волосы назад.
— Ты сталкер? — сплюнул он, касаясь своего кулака там, где тот был красным. «Какого черта ты здесь делаешь?»
— Я услышал что-то знакомое, — прямо ответил Демунд. — Это может привести к тому, что вас исключат.
— Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь, — усмехнулся Эдан. — Где ваши доказательства?
— Уходи, Демунд, — проворчал Дэвис, вставая и не выглядя таким уж обиженным. «Это не ваше дело.»
— Ага, Демунд, — хихикнул Эдан. Он поправил рубашку и размял пальцы. — Сочувствуешь своему другу? Не волнуйся; это отношения по обоюдному согласию».
— Ты запутался, — сказал Демунд, доставая телефон. «Вы не-«
Что-то просвистело в воздухе, выбив телефон из его рук. Когда он посмотрел на него, он был аккуратно разрезан на две части, разбитые на земле.
— Доказательства, Демунд? — сказал Эдан. «Ой, извините за телефон. Мой палец соскользнул. Вы знаете, это выглядело как старая модель. Я принесу тебе последнюю, так что не волнуйся. Может быть, я добавлю таблетку или две, если хотите».
Ни с того ни с сего он пнул Дэвиса в живот, и тот упал на пол с болезненным видом. Только тогда тело Дэвиса стало толще. Он задыхался, держась за живот.
– Скажи… скажи мне раньше, – прокашлялся он, готовясь.
«Большой. Теперь ты тоже говоришь мне, что делать.
Эдан начал неоднократно пинать Дэвиса, который принимал удары без особых жалоб.
«Останавливаться!» — крикнул Демунд. — Я вызову полицию.
— Как ты думаешь, почему мы здесь? Эдан рассмеялся. «Включи мозг, умник. Здесь никого нет. Ты такой жуткий, что следовал за нами всю дорогу сюда.
«На его теле будут следы. Это будет доказательством».
«Метки?»
Эдан фыркнул, останавливая удары ногой. На его лице появилось безумное выражение. «Ну и что? Дэвис, откуда у тебя эти отметки?
— Моя кожа не оставляет следов, — глухо ответил Дэвис.
— Я не об этом спрашивал.
Эдан схватил Дэвиса за воротник и ударил его по лицу. Даже Дэвис выглядел потрясенным внезапным развитием событий.
— Хорошее выражение, — ухмыльнулся Эдан. — Что скажешь, Дэвис? Пять раз для лица».
«……иметь дело.»
— Ты слышал его. О, не волнуйся, Демунд. Я принесу тебе телефон к завтрашнему дню. Вы можете идти сейчас.
«Останавливаться!» — крикнул Демунд. «Это не верно!»
«Попробуй остановить меня. Или мне следует сказать «нас»?
Недолго думая, слишком самоуверенный из-за своей недавней победы, Демунд побежал к двум парням. Эдан, не отпуская Дэвиса, посмотрел на него и махнул рукой.
Со звуком чего-то хрустящего нога Демунда подогнулась под ним. Он упал на руки, царапая их. Еще один удар отбросил его назад — сильный порыв воздуха снова разделил их.
— Останови меня, Демунд, — усмехнулся Эдан. — О, я заплачу и за твою ногу.
Демунд встал и прислонился к стене. Все тело болело, а голова, казалось, вот-вот взорвется от ярости. Был дракон, который убил бесчисленное количество людей в другом мире, и по какой-то причине он чувствовал больше гнева, имея дело со старшеклассником перед ним.
Демунд сосредоточил ману — возможно, слишком много маны — в своей руке. Он не думал ясно. Он бросил первое заклинание, которое пришло ему в голову…
Маленький огненный шар. Он пожалел об этом мгновение спустя.
— О, дерьмо!
Мир вокруг него, казалось, замедлился, и он беспомощно наблюдал, как огненный шар летит к двум парням в замедленной съемке.
