Тускло освещенный зал. Роуз — свет лампы горничной отбрасывал на стены глубокие тени, танцуя, пока они тихо шли к двери.
Шаден глубоко вздохнул. Его разбудил холодный ветерок сумерек, когда горничная вошла в его комнату и подошла к его кровати, чтобы расшевелить его. Но его глаза уже открылись, и он встал. Она сказала ему следовать за ней. После того, как она помогла ему одеться, они вышли из комнаты и направились к задней части поместья, куда редко ходили люди, — ко второму этажу. Не то чтобы это место было запретным, как передняя сторона второго этажа, но он редко видел там кого-либо. С другой стороны, он пробыл там всего три дня?
Роуз остановилась перед большой дверью, ожидая его. Как только он остановился, она трижды постучала в дверь. — Молодой лорд прибыл, — сказала она. Шейден услышал изнутри короткое «Впусти его», и служанка распахнула дверь, склонив голову в знак входа.
— Слугам запрещено подслушивать разговоры, — сказала она ему. — Я буду ждать тебя снаружи.
— Спасибо, — сказал ей Шейден. Она казалась немного ошеломленной, но тем не менее поклонилась. Подготовившись, он вошел в комнату, и дверь за ним закрылась, заперев его в тяжелой атмосфере тускло освещенной комнаты Вербуа.
Все дворяне семьи, кроме хозяйки поместья, сидели кругом, каждый в удобном кресле, которое невозможно было различить в темноте комнаты. Действительно, тьма скрыла их тела, их сиденья и сам пол, на котором они находились. Единственный свет исходил от жуткого кристалла, который парил в центре круга и слабо светился, как полная серебряная луна темной ночью. Увидев, как он вошел, Эсель поднялся со своего места и протянул руку, чтобы поприветствовать его.
— Ты почтил нас своим присутствием, — сказал он, отдергивая руку, — потому что решил поделиться с нами своим сердцем. Садитесь, пожалуйста.»
Он занял свободное место рядом с Эйлае и Эйлой. Он заметил, что они были рассажены согласно своему возрасту.
«Должно быть, у тебя много вопросов, — сказал ему Энен, старший из них. «И на все ответят. Все будет понято».
— Потому что ты в Читальном зале, — продолжил Лан. «Здесь ничего не держится в секрете. Все общее».
«Мы будем знать вас, а вы будете знать нас», — сказал Нерр. «Самые сокровенные желания, мы разделим их».
— Конечно, мы не можем читать ваши мысли, — тихо добавила Эйлаэ. Она взглянула на него. «Но все эмоции будут обнажены. Твои страхи, твои заботы, твои желания… все».
— И ты многому научишься, — кивнула Эйла. «Даже я узнаю что-то новое каждый день. Эмоции, манеры и зрелость».
— Это может быть трудно, — тихо сказал Айлан, — и жестоко. Но лучше стыдиться здесь, чем на улице. Ибо ничто не покидает эту комнату, ибо все мы знаем вес наших слов».
— Ну что, ты готов присоединиться к нам? – заключил Эсель. — Чтобы принять участие в нашем общении с духами?
— Я готов, — сказал Шейден.
В тот момент, когда он произнес эти слова, он почувствовал, как слабый туман магии окружает его тело. Потом еще и еще, пока их не стало семь. Они читали его, наблюдали за его чувствами. Воздух был насыщен магией, и хотя среди них было мало движения, он чувствовал их голодные глаза, проверяющие его, чтобы удовлетворить свое любопытство, чтобы увидеть, из чего он сделан.
«Достаточно.»
Сразу же ощущение исчезло, и воздух снова стал тихим. Эсель постучал пальцами по стулу.
— Так не пойдет, — сказал ему Эсель, слегка покачав головой. — Ты скрываешь себя.
Шейден моргнул. «Сокрытие? Как?»
— Вы циркулируете, — сказала Эйлаэ. — Как всегда. Немного не имело бы значения… но ваше влияние слишком велико. Ты заставляешь себя быть чем-то».
— Но это только в обращении? — спросил Шейден.
— Мана — это сущность воли, — сказал Энен. «Использовать ману — значит желать чего-то. Циркуляция означает желание вашего тела и ума. И твоя воля блокирует твое сердце, заставляя его глухо биться.
Шейден посмотрел на темноту. Он и раньше беспокоился о том, что его разоблачат. Но он больше не беспокоился. Точнее, он заставил себя не волноваться. Потому что он был Шейденом, а не Демундом. А Шейден мог все.
— Я… понимаю, что ты чувствуешь, — сказал Айлан. «Страшно, да? Но это… это естественно. Ты тоже скоро всех нас увидишь.
Тишина после этого была оглушительной. Он думал, что подготовился. Он думал, что покажет им свою крутую и совершенную личность. Но если он не сможет циркулировать, тогда… что тогда?
Шейден почувствовал, что кто-то держит его за руку. Подняв голову, он увидел заботливые глаза Эйлаи.
«Прочитай меня», — сказала она ему. Он сделал. Внутри он чувствовал нежное тепло мужества, исходившее от ее маленького тела, переплетающееся с эмоциями симпатической привязанности. Но были и страх, неуверенность и беспокойство. «Видеть? Никто не идеален, — сказала она ему. «И только раскрывая себя, мы можем столкнуться со своими несовершенствами».
«Первый шаг — самый трудный», — улыбнулся Нерр. «Это было то же самое для всех нас».
Рука Эйлаи была теплой. Он вспомнил, почему решил присоединиться к ним. Он хотел понять Эйлаэ, но не хотел показываться им. Если бы их было вдвоем, было бы лучше.
Он остановил свой поток маны, остановив даже естественный поток. Сразу же его чувства притупились, и он стал больше похож на Демунда. Он чувствовал себя сырым и неконтролируемым, как спортсмен после тяжелой тренировки. Часто ему нравилось это ощущение, но до Вербуа оно тревожило.
— Я готов, — сказал он им.
Вербуа действовал немедленно, и магический туман снова окружил его. На этот раз они проникли глубже, смакуя эмоции, которые он для них открыл. Он не знал, что они читали. Его беспокойство, без сомнения. Что именно он чувствовал? Эмоции были сложной вещью, особенно когда он их не контролировал.
«Немногие могут так управлять своими эмоциями, как ты, — сказал Эсель, — но контроль без понимания — причина внутренней деградации. Поверхность остается чистой, но внутри растет тьма. Трудно познать себя объективно. Поэтому мы поможем вам. Теперь не пугайтесь».
Одно облако сочувствия стало более концентрированным, покоилось внутри него, как нежный снег. Внутри что-то зашевелилось, и он почувствовал, как магия заставила его сердце замедлиться, а время, казалось, застыло секунда за секундой.
— В сердце человека бесчисленное количество эмоций, — сказал Энен, его голос был мягок, как утренний ветерок. «Давайте познакомим вас с некоторыми из них. Расслабьтесь и увидьте себя таким, какой вы есть на самом деле. Что вы чувствуете?»
Постепенно одна эмоция становилась сильнее остальных, а остальные утихали. Давление на грудь. Легкое чувство тошноты. Холод пальцев ног. «Я нервничаю, — сказал Шейден. — Может быть, это страх.
Энен кивнул. «Эти вещи идут вместе. Можно закрыть глаза. Сосредоточьтесь и посмотрите сквозь них. В чем причина этих эмоций?»
Шейден сжал кулаки. Эмоции — они были ясными и неудобными. Все они смотрели на него — нет, чувствовали его. Сочувствуя ему.
Кто-то положил свою руку на его руку, держа ее. Он поднял голову и увидел Эйла.
— Все в порядке, — сказала она ему. «Давайте разделим бремя. Позвольте нам почувствовать то, что вы чувствуете, и утешить вас. И я надеюсь, что вы сделаете то же самое для меня. Почувствуй нас и узнай, насколько мы искренни».
Он чувствовал, что что-то хорошо внутри него. Тихая комната, теплая температура, удобство его кресла, все закрытые глаза. Тонкий аромат сладкого, мягкого аромата. И отсутствие его маны, подавляющей его тело. Он чувствовал, как невидимые цепи падают одна за другой, и что-то ослабевает в его сердце.
«Я… боюсь, что меня осудят», — сказал он. «Я не так велик, как все думают. Просто нормальный парень».
Он услышал, как люди понимающе кивнули. Он продолжил.
«Благородный этикет, обязанности, даже вечеринка. Смогу ли я все это выучить и правильно действовать? Я… я не уверен. Знаешь, я просто хотел повеселиться. Но это… всегда кажется, что должно произойти что-то плохое. Так было всегда, во всех трех семьях».
— Но теперь ты не один, — мягко сказал Нерр. «Мы все будем рядом с тобой. И ваше удовольствие будет нашим счастьем».
— Все люди боятся некомпетентности, — согласился Лан. «В этом нет ничего стыдного. Что касается бедствий, которые произойдут, мы будем стоять вместе. Ваше бремя будет нашим».
Дворяне согласно заворчали. Шейден почувствовал, как его беспокойство утихло. Затем появилась новая эмоция — печаль. На этот раз магией руководил другой человек.
«Что вы чувствуете?» — спросил Нерр.
«Грусть, о существовании которой я не знал, — сказал Шейден. Это было тупое чувство, пустое чувство. Пульсация за носом грозила разлить воду. Вязкость дыхания.
«От куда это?»
— Я… не уверен, — признался он.
«Когда вы не знаете, вы можете положиться на помощь других, чтобы открыть себя. Может быть, это твоя тоска по семье?»
Шейден не почувствовал изменений. Он покачал головой.
«Ваш опыт общения с другими семьями?»
На этот раз напряжение усилилось. Он тяжело вздохнул и кивнул.
— Джахар Кишаки? Нет, чувства уменьшились. — Ниюты? Да, что-то выросло в нем. — Что они с тобой сделали?
«Они обращались со мной как с солдатом, — вспоминал Шейден. «Но я должен был следовать тому, чему меня учили, верно? Пришлось терпеть…»
Нерр кивнул. «Есть кое-что еще. Что-то… трагическое. Это печаль от смерти».
— Да, — согласился Шейден. «Они убили мою виверну. Его звали Грак. Я воспитывал его почти год, и он умер, когда один из ньютов снес ему голову. Они сказали, что это была самооборона».
Произошло нечто неожиданное. Он чувствовал гнев от каждого из них, гнев, который горел в соответствии с его печалью. Это дало ему силы продолжать.
«Что я мог сделать? Наказать людей, у которых я должен учиться? Я сделал что-то подобное в целях самообороны. Что, черт возьми, я должен был делать? Это был только… всего лишь питомец.
Он понял, что его пальцы дрожат. Каким неконтролируемым он был без маны. Эйлаэ сжала его руку.
«Я пытался, правда пытался. Я постепенно зарабатывал на них признание. Я даже спас солдата. Я спас весь взвод. Я знал, что сначала они смотрели на меня свысока, потому что я был ребенком, но я терпел. Потому что они сказали мне, что все они прошли через одно и то же».
Он почувствовал, как его глаза наполняются влагой. «Они убивали зверолюдей, подошедших слишком близко к границе. Приказы были приказами. Солдаты не задают вопросов; они не думают. Я надавил на нее. Второй раз я не выдержал. И… все это было бесполезно.
Кто-то похлопал его по спине. Это была Эйла. Она была моложе его, но ее глаза, казалось, понимали. Это было странно, но не плохое чувство.
— Выпусти все наружу, — сказал Нерр. «Встретьтесь со своей болью и распутайте ее. Почему тебе стало грустно? Из-за потери? Из сочувствия?
«… бессилие», — сказал Шейден. «Я был бессилен что-либо сделать. Нет… слишком наивен. Слишком невежественный. Я ничего не знал. Я просто…»
Студент. Не солдат, не политик.
«Итак, ты втиснул все это в себя. Ты невероятен, что не позволил этому гноиться внутри тебя», — сказал Нерр. «Вся вина за войну должна лежать на ее лидерах. Ты не сделал ничего плохого».
«Я привел зверолюдей на смерть».
— Ты знаешь, что это неправда. Есть вещи вне нашего контроля. Мы не можем знать всего».
«Я эгоист. Я хотел сыграть героя».
«У вас есть желание помогать другим. Это замечательное качество».
— Мы научим тебя силе, — пообещал Энен. «Не фальшивая видимость, а настоящая уверенность. Потому что мы знаем, что вместе вы можете достичь всего, чего пожелаете».
— И я надеюсь, что ты тоже сможешь научить меня, — сказал Айлан тихим голосом. «Потому что мне тоже не хватает уверенности. Когда я увидел, как ты расправляешь свои темные крылья, я наполнился благоговением. Я и все мы по-прежнему чувствуем то же самое».
«Мужчины пытаются навязать свои эмоции, — заявил Лан. «Они оцепенели, обманули себя и разорвали себя на части. Что же тогда остается, как не пустая шелуха? Нет; мы достигаем истинного господства друг через друга. Врач не может оперировать самого себя, он должен найти другого. Таким образом, мы остаемся по-настоящему уверенными. А теперь приготовьтесь, следующая эмоция будет самой опасной».
Грусть улеглась, и закипело новое чувство. Он поднялся, как огонь, заставив его мышцы напрячься, и на его лице появилось хмурое выражение. Он впился ногтями в ладонь, сопротивляясь желанию топнуть ногой. Эйлаэ сжала его руку.
— Гнев, — сказал он.
«Там, где есть страх и печаль, укореняется гнев», — сказал Лан. «Он поглощает, подавляет и разрушает, стараясь гневом смыть слабость».
— Да, я это вижу, — прорычал Шейден. «Я должен был сгладить их. Я должен был лишить ее зрения за то, что она была такой слепой. Я всегда мог исцелить его обратно. Как я был труслив! Я должен был дать им понять, что могу их уничтожить».
«Действительно, если ты этого захочешь, смерть обязательно придет», — сказал Лан. — Но твой гнев становится глубже. Разочарований много».
Шейден крепко зажмурил глаза. «Я сделал много ошибок. Иногда я был слишком опрометчив. В остальное время слишком пассивно. Так сложно поступать правильно».
«Каждое обстоятельство требует своего отношения», — согласился Эсель. «Да, вас бросили в неизвестность. Никто не учил тебя, как действовать, и ты научился сам».
«Да. Подожди, нет. Меня учили. Но я ненавидел это. Я ненавидел север, я ненавидел быть рабом Хранителя, я ненавидел…
Шейден моргнул. Нет… эти эмоции были слишком сильными. Он медленно вздохнул, и его гнев уменьшился.
«Великолепный. Ибо во всем никогда не теряй контроль, — сказал ему Лан. «Будь выше своих эмоций. Но хорошо их знай. Испытываете ли вы ненависть к себе?»
«Может быть. Против моей некомпетентности. Я не могу вести себя как настоящий герой. Я просто подражаю персонажу, которого читал в книге. Это — все это подделка. Мое настоящее «я» искалечено».
«В наших глазах вы прекрасны», — сказала Эйла. «Ты то, о чем мы молились».
Если бы они только знали о его истинном я. Как бы они относились к нему тогда?
Его гнев утих, пока он не превратился в тупое биение его сердца. Он мог чувствовать свои эмоции под поверхностью, сдерживаемые магией дворян. Что появится дальше?
«Нет нужды торопить события, — сказал Эсель. «Ибо мы не навязываем эмоции, а уговариваем и маним их туда, куда хотим. А теперь скажи нам — чего ты желаешь? Чего вы хотите достичь или получить удовольствие?»
Это была тоска, жажда чего-то. Глубокая потребность в комфорте, покое и веселье. Острые ощущения от приключений и полное проявление его сил.
— Признание, — пробормотал Шейден. «Это одно. Мир… это другое. Но это — нет. Я тоже хочу, чтобы происходило что-то интересное. Может быть, я хочу не мира, а того, чтобы все шло так, как я хочу. Быть крутым.» Он фыркнул. «Это хвастовство. Арх, это то, чего я действительно хочу?»
— Нечего стыдиться, — сказала ему Эйлаэ. «Ибо это то, что вы назвали бы честью и славой».
— Это правда?
Она кивнула. — Ты многое увидишь, Шейден. Вы увидите, насколько пусты некоторые люди или насколько поверхностны их действия. Вы увидите жестокость за улыбками и сострадание за хмурым взглядом. Но мы не лжем себе. Будь честен с собой. Есть еще кое-что, чего ты хочешь, не так ли? Я чувствую это.»
Шейден тонко улыбнулся с оттенком боли.
«То, чего я хочу, не может быть достигнуто здесь», — сказал он. — Ты бы не понял.
— Ты должен вернуться в Мелерн? Или Скотос?
Он покачал головой. «Нет. Это… где-то очень, очень далеко.
«Это любовь?» — спросила Эйла с мерцающими глазами. «Моя грудь стеснена».
— Что-то вроде этого, — ответил он. — Скажи, если простолюдин сказал, что хочет жениться на члене семьи, будет ли это разрешено?
Он взглянул на Эселя.
— Это не невозможно, — сказал Эсель. — Ты считаешь себя простолюдином?
«Я, не так ли? У меня нет другого титула, кроме как наследника Скотоса.
Эсель улыбнулась. — У тебя не будет проблем, если ты захочешь жениться.
Шаден усмехнулся. — Я слишком молод для этого, не так ли?
«Никогда не бывает слишком рано иметь жениха».
— Жених?
Ему всегда нравилась идея иметь невесту. У нескольких персонажей его книг были невесты. Это было трогательно, романтично и захватывающе. Вместе держаться за руки в школе, жить в одном доме — всему этому он завидовал. Но эти вещи никогда не случались бы с ним.
— У тебя есть жених? — спросил он у Эйлаи, поворачиваясь к ней.
Она оглянулась на него. Она как будто застыла на месте. Ее щеки слегка покраснели, и она покачала головой, отворачиваясь.
Что? Что это была за реакция?
Было бы ложью сказать, что он не считал ее милой. Действительно, много раз он сталкивался с ней во время их совместных путешествий, и с ее зрелой личностью было легко ладить, поскольку он был старше, чем выглядел. Но правда заключалась в том, что она была намного моложе его. Поэтому он проигнорировал эти чувства, и Эйлаэ стала его другом. Своего рода младшая сестра.
Сколько ей сейчас лет? Четырнадцать. Это было на три года моложе его настоящего «я».
— Э-э… — пробормотал Шейден, — я не имел в виду… эм…
О Боже. Они подумают, что он говорит о нем и Эйлае. Паника охватила его, и его эмоции начали…
— Думаю, на сегодня хватит, — сказал Эсель, дважды хлопнув в ладоши. Немедленно вся магия рассеялась из его тела, возвращаясь к каждому человеку. Пропало и чувство контроля. «Еще раз благодарю вас за то, что вы открыли нам свое сердце. Как это вам помогло?
Шейден немедленно развернулся, восстановив чувство абсолютного спокойствия. Вскоре после этого пришло осознание того, насколько уязвимым он был. Он так хотел поговорить, его слова вырывались без малейшего сдерживания… но это не было плохим чувством.
«Я чувствую себя отдохнувшим, — сказал он. — Я думаю, более устоявшийся.
Эсель кивнул. «Я рад. И я рад, что смог разделить ваши эмоции и мысли».
— Как и мы, — хором сказали остальные. Голос Эйлаи был самым тихим.
«Завтра мы начнем заново», — объявил Эсель. «Вас семеро, поэтому каждому участнику будет посвящен один день в неделю. Это начало нового поколения».
— Ты больше не присоединишься к нам, отец? — спросил Энен.
«Нет, сын мой. Отныне ты будешь руководить», — сказал он. «Не позволяй моим эмоциям испортить твои собственные. Мой юный лорд, я не хотел бы навязывать себя вашей совести. Но если хочешь, я откроюсь».
— Нет, делай, что хочешь, — сказал ему Шейден. — Ведь я мало знаю.
Эсель поклонился. «Ваша доброта не имеет себе равных. Итак, солнце взошло».
Действительно, с рассветом в комнату начал вливаться золотой свет. Это было странное чувство — видеть восход солнца вместе, когда они спокойно сидели на своих местах. Рука Эйлаэ все еще была на его, и между их кожей выступил пот. Но она не подавала никаких признаков того, что хочет уйти. Что-то загудело в его груди. Шейден замедлил кровообращение, смакуя грубые чувства, которые снова начали всплывать на поверхность. Было что-то приятное в том, чтобы быть уязвимым, что-то волшебное в том, чтобы делиться своими эмоциями.
Но страх поразил его еще раз, и он снова начал циркулировать.
— Вы позволите нам почитать ежедневно? — спросил его Эсель. «Ибо люди делятся один раз и возвращаются во тьму. Позволишь ли ты нам узнавать тебя каждую секунду, чтобы мы могли восхищаться тобой?»
Шаден прикусил губу. «Это то, что все здесь делают, верно? Вы всегда читаете друг друга».
— Ты снова меня удивляешь. Но да, это то, что мы делаем».
— Я… не так велик, как ты думаешь.
Лорд покачал головой. «Возможно, я неправильно выразился. Это меньше восхищения и больше любви, мой юный лорд.
«Любовь?»
Эсель медленно вытянул одну руку к воздуху и сжал пальцы, как будто что-то держал. — Да, любимая, — кивнул он. «Ибо любовь — самое сильное из чувств. Он самый красивый и желанный. Делиться любовью — значит создавать связь, которая выходит за рамки жизни и смерти. Но-«
Он опустил руку. «Нет ничего трагичнее, чем любовь по принуждению. Нет, не будем заставлять. Зная тебя, мы будем любить тебя».
— И от меня ждут того же?
— Никогда, — ответил Эсель. «Это мы делаем, чтобы посвятить себя вам. Но если бы вы любили нас, то мы не нашли бы большей чести».
— Мой дедушка делал то же самое?
Пожилой мужчина улыбнулся — ностальгической улыбкой. Он слегка опустил голову, закрыв глаза.
«Действительно. Он нашел свою жену, пока был здесь.
«Он сделал?»
«Она была нашей дальней родственницей, которая приехала в гости на его день рождения», — сказал ему Эсель. «Ах, это были замечательные моменты. Было довольно забавно видеть твоего дедушку таким взволнованным…
Эсель замолчал. «Но солнце встает. Я не должен держать тебя здесь. Итак, мой юный лорд, вы позволите?
Шейден взглянул на Эйлаэ. Она медленно кивнула с видом умиротворения, как бы говоря: «Не волнуйся, все будет хорошо». И действительно, это было то, чего он хотел, не так ли?
— Я позволю, — сказал Шейден. — А еще я спрошу — можно и вас прочесть?
Эсель встал, как и все остальные. Прежде чем Шейден успел среагировать, все они — кроме Эйлаэ, которая все еще держала его руку, — сложили руки на груди и склонили головы в его сторону, так плавно и уважительно, как будто они практиковали это тысячу раз.
— Мы приветствуем тебя в семье, — сказал Эсель, выпрямляя спину. «Ибо нет большего удовольствия, чем быть одного мнения с другим. Итак, раздача окончена. Пошли завтракать.
Двери автоматически открылись, когда старый лорд приблизился к ним, открывая группу слуг, которые стояли в ожидании. Шейден почувствовал, как краем глаза потухла искорка магии. Без сомнения, именно так они получили сигнал. Он почувствовал рывок и понял, что все еще держит руку Эйлаи.
— Как долго ты собираешься держать его? — прошептала она ему.
«Ой! Упс, я совсем забыл».
И он это сделал, будучи настолько сосредоточенным на том, что должно было произойти, поскольку теперь все могли свободно читать его слова. Эйлаэ вытерла руку тряпкой, которую ей дала служанка, грациозно сняв мантию, которая была на ней. Остальные делали то же самое.
— Я должен был носить что-то подобное? — прошептал он ей. — Не думаю, что у меня есть.
«Мантия — это то, что вы носите, чтобы представлять свою семью», — сказала она ему. — Это часть обычаев Империи. Вы выучите их со временем».
Его служанка Роуз прибыла и шла рядом с ними. Коридор был достаточно широк, чтобы четыре человека могли идти бок о бок. Другие слуги, включая старого дворецкого, делали то же самое для всех.
— Нам разрешено читать слуг, верно? он спросил.
«Конечно. Хотя другим лучше не знать. Наш подарок не является публичным».
«Понятно.»
Завтрак прошел мирно, и Шейдену рассказали, что он будет делать с этого момента, раз уж он решил стать их частью. После короткого обсуждения было решено, что сначала он будет учиться у Эйлы, так как ее также обучали различным нравам Империи. Он переходил к разным вещам, но, готовясь к своему дню рождения, господин, вернее, его жена, не хотел, чтобы он смущался перед гостями.
«Общественная сфера — жестокое и дискриминационное место», — суетился Портига. «Никто не войдет, пока им не исполнится пятнадцать, но это особый случай».
Было увлекательно смотреть на все эмоции сразу. У всех у них был вид благодати, когда они ели, но внутри каждый человек был похож на котел ведьмы — кипел и трещал, иногда что-то одно исчезало, а другое случайно появлялось. Дама, в особенности, была какофонией забот под ее морщинистым и спокойным лицом, хотя о чем она беспокоилась, он не знал.
Он почувствовал, как кто-то коснулся его руки. Повернувшись в сторону, он нашел Эйлу с надутым лицом. Она жестом попросила его подойти к ней поближе и прошептала ему на ухо.
— Я не могу тебя прочитать, — сказала она. — Твое присутствие слишком сильно.
Верно. Пока он циркулировал, они не могли его прочесть. Но циркулировать для него было все равно, что дышать. Без него он чувствовал себя некомфортно, возможно, даже задыхался. Это произошло естественным образом. Он должен сознательно остановить это.
Но это было несправедливо по отношению к ним, не так ли? Что он может их читать, а они нет. Он ослабил поток силы внутри себя, остановив его.
— Ты можешь сделать это сейчас? — спросил он Эйлу.
Она быстро кивнула. Но выражение ее лица помрачнело. «Если неудобно, не надо…»
Шаден улыбнулся. Девушка волновалась за него — и немного боялась. Она не хотела его обидеть. Это было ясно. Столько напряжения, столько… порядка.
— Все в порядке, — заверил он ее. — Думаю, я могу позволить себе здесь отдохнуть.
Эйла снова кивнула, на этот раз более яростно. «Ты можешь!»
Он до сих пор помнил инцидент с поркой. Но он не чувствовал никаких негативных эмоций ни от кого в комнате. Нерра выпороли, чтобы поставить в пример, и теперь он понял, что на протяжении всего этого они делились своими эмоциями.
Если бы я пришел сюда раньше других семей, насколько было бы легче?
Он мог бы знать истинные намерения людей и действовать соответственно. Все было бы проще. Полегче. Менее душераздирающее, чтобы кровообращение не было единственным, на что он рассчитывал. Без циркуляции мысли продолжали приходить. Сожаления, сомнения и боль от старых шрамов.
К счастью, никто, казалось, не упомянул об этом, продолжая разговор, как обычно. Он тоже ел, отвечая на их вопросы. И что-то в этом было правильным. Потому что, хотя слова не прошли между ними, он чувствовал их сострадание и беспокойство за него, когда заглядывал в их сердца.
И это утешало его.
«Приглашение? Из Вербуа?
Молодой человек нахмурился, принимая письмо от своего слуги. Он был Медис Энтамен, вторым сыном семьи Энтамен — одного из шести великих домов, правивших Империей Рвувик. Он заботился о внешних делах семьи, читая публичные письма, приглашения и декларации, поэтому он первым прочитал письмо от Вербуа. Взяв нож под боком, он плавно разрезал конверт и вытряхнул письмо на руку, разворачивая его.
Письмо само по себе стало неожиданностью. Поскольку они были дальше всего от Вербуа, а их регионы находились на противоположных концах, между ними не происходило много взаимодействий, не говоря уже о письмах. Конечно, были взаимодействия, но они были экономическими и политическими, а политические всегда были предвестниками перемен. Как правило, резкие изменения. Однако это было неплохо. У Вербуа не было врагов, и хотя письмо его удивило, Медис с нетерпением ждал его прочтения. Хотя было бы ложью, если бы он сказал, что у него нет никаких забот.
Да, у Вербуа не было врагов. С ними было приятно находиться рядом, и ходили слухи, что даже сам Император ждал их совета. Ходили и другие слухи — что Вербуа могут видеть будущее, позволяя им заключить мир со своими врагами еще до того, как они станут врагами. Или ликвидировать их до того, как они прорастут.
Медис снова нахмурился. Затем он громко усмехнулся, хотя это было больше от удивления. Он не мог поверить в то, что читал.
«Празднование дня рождения? Для почетного гостя?
Семьи, большие или маленькие, могли приглашать друг друга на свои вечеринки и балы. В конце концов, эти вещи были необходимы для обмена информацией. Но Вербуа не славились тривиальными вечеринками. Когда пришло приглашение от Вербуа, оно имело драматический вес. А те, кто не присутствовал, оказывались отстающими во всех делах.
В конце концов, именно этим была известна их семья. Давным-давно, когда Империя начиналась как маленькая страна — своего рода убежище для человечества — главы шести великих домов были главными советниками первого Стердраера, каждый из которых преуспел в определенных вопросах. Вербуа наблюдали за межличностными отношениями и переговорами с посторонними. Конечно, это было много-много лет назад. Теперь каждая семья управляла тем, что можно было бы назвать маленьким королевством, и должна была заботиться о делах, отличных от их первоначальных. Тем не менее, семьи сохранили свои корни.
Так что со стороны Вербуа разослать приглашение на день рождения, тем более без уточнений, было странно, почти абсурдно. Ни имени, ни возраста, ни семьи не упоминалось. Только заявление «почетного гостя» и то, каким благословенным и радостным будет это событие.
Медис потер подбородок, нахмурив брови. Для приглашения быть каким-то секретным кодом было натяжкой, поскольку их отношения были отношениями деловых партнеров. Злая шутка, наверное? Нет, Вербуа не шутил. Его отец, без сомнения, захочет провести расследование, даже если это приведет к увольнению некоторых людей с другой работы.
Он встал со стула и направился в кабинет отца. Хотя он был занятой человек, он хотел бы увидеть это. Ведь Меди чувствовал, что за словами письма скрывается что-то, намекающее на источник уверенности Вербуа.
Было хорошо известно, что Вербуа были самым слабым из домов. У них не было великих вооруженных сил, превосходящей экономической мощи, блестящих достижений в магии, природных ресурсов и известных духовных благословений. Если и было что-то, так это то, что Лувери был самым счастливым, самым справедливым и самым безопасным регионом, согласно отчетам Империи, где большинство его граждан, если не все, были довольны своей жизнью. Воистину, Вербуа были теми, кто тратил на людей, а не на благоустройство дома. Преданность их народа, размышлял Медис, связана с ними в большей степени, чем с самим Императором. Опасная мысль. Возможно, именно поэтому Вербуа держали слабыми.
И все же — хотя они были самыми слабыми, никто не осмеливался ими воспользоваться. Было ли это из-за харизматичной ауры, которую они излучали? Или их элегантность и красота? Действительно, когда Меди встретил второго сына Вербуа, что-то казалось другим. Не угрожающим, мощным способом, а расслабляющим, приятным способом. Молодой человек мог рассмешить людей и ослабить их бдительность. Да, Вербуа были превосходными посредниками. У них повсюду были друзья — может быть, поэтому никто не осмеливался их пересекать.
Медис снова взглянул на письмо. Слова «почетный гость» задержались в его голове.
Ибо ходили слухи. Конечно, в каждой семье ходили слухи. Что-то было правдой, а что-то нет. У Вербуа было много слухов. Ходят слухи о том, что у них были тесные связи с Королевством Мелерн. Естественно, потому что они были соседями. Но некоторые инциденты в истории — и особенно один случай — вызвали усиление подозрений, хотя никаких доказательств найдено не было.
Это была известная история. Три — нет, четыре десятилетия назад маркиз Астрамилье приехал засвидетельствовать свое почтение герцогу Лувери, главе Вербуа. Но старший сын маркиза привязался к дочери мелкого аристократа, через территорию которого они прошли, и навязал ей себя. Незначительный аристократ приходился дальним родственником Вербуа, и, хотя положение молодой леди было слишком низким, чтобы быть помолвленной с сыном маркиза, маркиз позволил это, наполовину опасаясь Вербуа, наполовину радуясь тому, что он установил связь — по крайней мере, так было сказано. Это было не «вынужденно», а скорее взаимно.
Между ними шли переговоры. В конце концов, сын маркиза сделал что-то неподобающее. Записи показали, что они расстались в хороших отношениях. Юная леди была в слезах, но такие вещи не были редкостью в Империи. Маркиз и все с ним без происшествий покинули Лувери, вернувшись на свою территорию с дамой, которая, как все знали, была обречена на жизнь второй женой или, того хуже, наложницей.
На следующий день наследника нашли на его кровати мертвым. На его теле не было обнаружено никаких внешних ран, яда или магии. Так как свадьбы не было, девушку немедленно отправили обратно. Ровно на следующий день после ее прибытия маркиз и вся его семья были найдены мертвыми в своих комнатах — опять же без каких-либо признаков причины.
Отсутствие доказательств означало, что Вербуа невиновны. Маркиз и его домочадцы были прокляты за свои проступки, ибо их было много. Но время этих инцидентов вызвало недоумение среди знати, и было сформировано негласное правило никогда не оскорблять Вербуа или их людей…
Воистину, Вербуа любили свой народ. Этот «почетный гость», вероятно, был одним из них — кем-то, кто совершил великий подвиг. Послать приглашение Великим Семьям, хотя и чрезмерно, было в их духе.
Медис стиснул зубы. Правда, за что-то такое незначительное? Для простолюдина? Не было сомнений, что Великие Семьи сочтут это оскорбительным. Это было бы пустой тратой времени. Вербуа опозорятся. Нет, человек был бы кем-то большим.
Но кто именно этот человек будет ускользать от его ума. Ни у кого из членов королевской семьи Мелернии в это время не было дня рождения. Увы, заботы останутся на отце. Он постучал, толкнул дверь и вошел после того, как отец попросил его войти.
Подобные идеи распространялись по всей Империи Рвувик, как лесной пожар. Причина приглашения Вербуа была тайной, на которую никто не мог ответить. Даже две принцессы Королевства Мелерн, теперь озадаченные приглашением, не могли догадаться, кто будет «почетным гостем».
Действительно, никто не знал — и дух любознательности горел в больших и меньших семьях; вскоре после того, как приглашения были получены, сам кронпринц тайно постановил, что наградит любого, кто раскроет личность этого «почетного гостя», призом в сто золотых монет.
Таким образом, пламя пылкого любопытства разгоралось все больше и больше.
