Где-то в течение недели к нему подошел богато одетый мужчина в идеально круглых очках, чтобы снять мерки. После быстрого наброска ручкой и нескольких вопросов о стиле (на большинство из которых ответила хозяйка поместья) он ушел с поклоном в сопровождении небольшой группы других красиво одетых мужчин и женщин. Приезжали не только они. Повозки, наполненные ящиками и бочками, приезжали и уезжали, и по всему поместью можно было увидеть слуг, несущих вещи, куда бы они ни шли. Было также много новых слуг, вероятно, потому, что предстоящая задача была одним из величайших событий, которые они готовили.
Шейден чувствовал себя немного плохо. Все они делали это для него, а он ничем не помогал. Конечно, он сказал об этом только Эйлае, которая, естественно, покачала головой.
«Каждый вознаграждается за свой труд», — сказала она ему. — Я уже говорил тебе. Лорд представляет не только себя, но и свою семью, а также свой народ. Как женщина заботится о своем лице, так и область должна заботиться о своем господине. Это естественная вещь. Вот почему лорд должен быть достойным.
«Что я и учусь делать. Но мне ничего не принадлежит. Я имею в виду, есть Скотос. Но об этом никто не знает, верно?
Эйлаэ снова покачала головой.
«Разве ты не молодой лорд четырех семейств?» она сказала ему. «Вы тот, кому мы доверяем. Вы источник нашей силы и гордости».
— Ты имеешь в виду моего дедушку.
«Скоро это будешь ты. Я могу сказать. Ты намного выше своего дедушки».
Так что это было. Он не делал ничего трудоемкого, но каждый день купался в надушенных ваннах, где Роуз и другие служанки вытирали его. По крайней мере, ему разрешили носить полотенце, чтобы прикрыть низ. И все это время они разговаривали с ним, спрашивая, не болит ли это, или комментируя, насколько подтянуты его мышцы. Он никак не мог к этому привыкнуть. Прошла всего неделя, но у него сложилось впечатление, что лорды просто младенцы-переростки. Регион заботится о своем господине. Не это ли имела в виду Эйлаэ? Это… было не совсем неприятно. Если что, очень удобно. Он просто должен был сидеть там, пока слуги обо всем позаботились за него. Совершенно другой образ жизни.
Примерно за два дня до празднования его отправили совершить поездку по городу Вион и провести там ночь; он вернется в ночь перед празднованием. Все дочери пошли с ним, а Нерр, старшая, была их проводником. Сыновья были заняты приготовлениями, даже Айлан. За что? Ему снова стало плохо из-за того, что он ничего не делает, но три девушки подтолкнули его, водя по разным магазинам.
«О, это самая замечательная кондитерская!» Эйла показала, почти подпрыгивая. «Возьми специальный ассортимент оттуда».
«Да моя леди.»
«Праздник не может быть без новых туфель», — сказал Нерр, подводя их к большому причудливому зданию, совсем не похожему на обувной магазин, а скорее на ювелирный. На самом деле он продавал ювелирные изделия. «Хм? Вы не можете решить, какой из них вы предпочитаете? Что ж, отправьте их всех в поместье.
— Ты не можешь забыть о его служанке, — заметила Эйлаэ. «У него нет дворецкого, так что Розе придется его заменить».
Роуз склонила голову. — Миледи, я уверена, обычной униформы будет достаточно.
«Нет, этот праздник особенный», — ответила Эйлаэ. «Я получил инструкции. Вы должны отличаться от других горничных.
— Для меня большая честь, — Роуз поклонилась еще ниже.
За всем этим Шейден просто наблюдал. Девочки так много болтали между собой, что у него было мало шансов высказать свое мнение. С другой стороны, он не знал этого города. Он не знал, какие магазины ему нужно посетить и что приготовить. По крайней мере, его заставили выбрать новую униформу Роуз, которую она наденет на этот день, но он с трудом решился.
«Хорошо?» — спросил Нерр. — Какой из них нравится вам больше всего?
— У меня действительно нет вкуса к стилю, — нервно усмехнулся Шейден.
«Это не имеет значения. Ты должен быть собой».
Шейден посмотрел на наряды. Почему именно он должен был выбирать одежду для девушки? Но он указал на самый темный с оттенком древесного угля.
«Думаю, это будет соответствовать тому, что я буду носить», — сказал он им. «Может быть, если бы на нем было немного темно-красного? Он подойдет к ее волосам. Опять же, я не стилист».
Глаза Эйлы расширились. «Хочешь, чтобы твоя одежда была такой же?»
— Что-то в этом не так?
— Нет, в этом нет ничего плохого, — улыбнулась Нерр, бросив острый взгляд на младшую сестру. «Хозяин, нельзя ли добавить немного красного в эту форму? Сделай красиво».
«Конечно, моя госпожа. Он будет готов к вечеру.
«Завтра вечером все в порядке».
Шейден взглянул на Роуз. Ни разу не спросили о ее мнении. Это заставило его задуматься. Возможно, это было грубо, но он был любопытным человеком, поэтому, убедившись, что его магия никогда не будет обнаружена, он обернул ею тело Роуз и просочился внутрь, исследуя ее сердце.
Она была взволнована. Он никогда не видел такого блаженства ни от одного слуги в поместье. Был намек на нервозность и некоторое беспокойство, но все было подавлено решимостью. Быть идеальным? Он не мог читать мысли. Но Роза решила сама. Ее глаза поднялись и встретились с его.
Она сразу же посмотрела вниз, волна смущения захлестнула ее чувства. Ее лицо, однако, было таким же, как прежде.
— Шейден?
— А, да?
Он повернулся к Эйлае. Она улыбалась, но глаза не улыбались.
«Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы попробовать в следующий раз?» — любезно спросила она. — Я помню, однажды ты хотел использовать стрельбище из лука.
«О верно. Это было давно. Вы это помнили?
«Я бы рекомендовал не заниматься деятельностью, которая напрягает ваше тело, — сказал Нерр, — но если вы действительно этого хотите, у нас есть целители».
«Нет, все хорошо. Я думаю, что мы уже много погуляли. Как насчет чайной?»
— Чайный магазин?
Три сестры обменялись взглядами.
— Вы имеете в виду чайный домик?
«Есть ли разница?»
«Чайный магазин — это место, где вы покупаете чай», — улыбнулась Эйлае. «Сырой, а не чайный напиток».
«Оооо. Потом чайхана.
Как это было неловко. Он провел неделю без непрерывной циркуляции, поэтому необузданные эмоции сильно ударили его в живот. Он прикусил внутреннюю часть нижней губы. Подобное случалось не в первый раз, особенно когда дело касалось дворянского этикета. И это обычно случалось, когда он не обращался. О, он этого не показывал, но он нервничал из-за своей вечеринки. Было очень вероятно, что он будет поддерживать свой поток маны в течение всего дня, чтобы сохранить свое уравновешенность на протяжении всего дня.
Чай был приятным. Было что-то волшебное в подходящих десертах к чаю. Он не был удивлен. У него было довольно много с мелернийским принцем. Но, по крайней мере, это были разные вкусы, а тот чай, который, как говорили, произрастал в Луври, имел сильный вкус, и при ближайшем рассмотрении он почувствовал в нем следы маны.
«Это зеленый листовой чай, широко известный как зеленый чай», — объяснила Эйлаэ, пока Роуз наливала ему еще один стакан. «Хотя он является родным для этого региона, он также является родным для многих других. Многие называют его чаем простолюдина. Дворяне обычно не пили его.
— Но на вкус он приятный, — моргнул Шейден. «Я также чувствую немного маны от него».
— Да, его мана усиливает его вкус, — кивнула Эйлаэ. «Но мертвые существа редко сохраняют свою ману. А так как многие чаи путешествуют на большие расстояния, то и этот чай не сохранит свой вкус. Лучше всего там, где он выращен».
«Некоторые говорят, что состояние региона также влияет на его вкус», — добавил Нерр, делая глоток. «Чем счастливее люди, тем вкуснее зеленый чай».
«А наш зеленый чай лучше любого другого!» Эйла пропищала. «Я думаю, что люди здесь самые счастливые, верно? Даже в столице были…
«Эйла!»
Нерр сузила глаза, и Шейден почувствовал, как мана Нерра пересилила Эйлу, заставив ее вздрогнуть. Девушка тут же закрыла рот. Затем, как ни в чем не бывало, к Нерру вернулась улыбка.
— Простите мою сестру, — пробормотала она, — она плохо соображает. Как горожанин может быть счастливее, чем жители Города Звезд?»
— Да, сестра, — тихо сказала Эйла, опустив голову. — Я оговорился.
Разговор быстро перешел на другую тему, но Шейден знал, что за их словами скрывается что-то еще. Ибо, хотя Нерр упрекнула сестру, в ее словах не было ни злобы, ни гнева. Это было… чувство согласия? Множество эмоций смешалось воедино, но отрицание не было одним из них. Его глаза встретились с глазами Нерра.
— Это действительно чудесный город, не так ли? она сказала. «Несмотря на то, что здесь нет ни роскоши, ни фантазии, люди здесь ни в чем не нуждаются».
«Они были счастливее, чем я думал, — согласился Шейден.
Действительно, они были. Разве у человека обычно не было бы намека на раздражение или скуку, пока он жил своей жизнью? Но все люди, которых они встречали, были довольны. Не совсем ликовал, но рад. Тонкий вид счастья и готовности служить. Даже слуги в чайхане обслуживали их с уважением.
Чем больше они путешествовали, тем больше он это чувствовал. И он мог догадаться, почему.
От всех трех тел девушек рассеялась какая-то слабая магия, которая кружилась вокруг них, прежде чем раствориться в воздухе. Он тоже мог бы сделать что-то подобное. Это было просто позволить мане ускользнуть из тела. Но этот туман был очарован эмоциями. Это коснулось окружающих.
Промывание мозгов. Возможно, не так экстремально, но девушки действовали как флакончики с духами, распространяя их аромат по всему городу. Он не заметил этого, так как в доме была густая магия. Это было естественно, подумал он. Там жили Вербуа, так что, конечно, он был наполнен их маной. Но на открытом воздухе он чувствовал разницу. И эта мысль заставила его нахмуриться.
Ему тоже промыли мозги? Но нет. Их подарком было не промывание мозгов, а скорее усиление эмоций. Да, когда их аура касалась людей, она вызывала в них радость. Тем не менее, это будет манипуляция, особенно когда он не циркулирует.
И все же он не хотел останавливаться. Никогда еще он не чувствовал себя более спокойно. Его разум остался прежним, но сердце его успокоилось. Чтение друг друга было разговором, который заходил глубже, чем любое слово. Понимание — вот что это было.
Это был долгий день, и они, наконец, подошли к особняку в черте города, который использовали Вербуа. Он болтал с девушками о том, какие подарки он получит и кто придет, когда вдруг почувствовал знакомое присутствие вдалеке. Он поднял голову.
— Борен? — пробормотал он. Или Маркендрат?
«Здесь что-то не так?» — спросил Нерр.
— Нет, — покачал головой Шейден. — Мне показалось, что я почувствовал кого-то знакомого.
Нерр взглянула туда, куда смотрела Шейден, лаская сестру по голове, спящей у нее на коленях. «Это направление Vion Grandeur. Возможно, кто-то из ваших знакомых проведет там ночь.
«Это хорошо? Лучше, чем Сол Аталия?
— Ах, вы имеете в виду отель в Раконеле? Хотя я там не был, могу сказать, что Vion Grandeur считается одним из лучших в мире».
— Почему бы тогда не пойти туда?
«Приедет много гостей. Теперь некоторые неприятные люди могут быть очень грубыми с теми, кого они не узнают. Их лучше избегать».
— Шейден, поскольку сюда приходят они, можно их прочитать, — сообщила ему Эйлаэ. «Большинство людей все равно не могут этого почувствовать. Но ни в коем случае не используйте его на королевских особах. Это те, кто носит Звездный герб. Может и не придут. Это было бы к лучшему».
«Почему?» Шаден ухмыльнулся. — Королевскую семью не любят?
По реакции девушек он сразу понял, что сказал что-то опасное. Он стер улыбку с лица.
— Люди Мелерна считают свою королевскую власть божественной, — тихо сказала Эйлаэ. «И естественно, поскольку они связаны с драконами. Ходят слухи, что даже лидеры трех фракций — король, дворянство и избранный представитель — прислушиваются к существу, известному как Страж. Божественная сила абсолютна, и то же самое в Империи. Но известно, что принцы и принцессы Мелерна сострадательны и готовы пожертвовать собой ради людей.
Три фракции? Она знает больше меня, Шейден кивнул, но подождал, пока она продолжит. «Я знаю, что использование магии на королевских особах имеет… тяжелые последствия. Но почему ты не хочешь, чтобы они пришли сюда?
— В отличие от Мелерна, королевская семья Империи позволяет шести регионам заниматься своими делами, — продолжила Эйлаэ. — Но именно поэтому нужно вести себя еще учтивее в присутствии королевских особ. Их слова тяжелы и не могут быть опровергнуты».
«И?»
— Значит, если они потребуют, чтобы ты приехал в столицу, то…
«Отказ приведет к серьезным последствиям», — добавил Нерр. «Но они не из тех, кто берет бессмысленно. Они также не часто посещают праздничные вечеринки».
— Так… сколько мне об этом беспокоиться?
— Не особенно, — улыбнулся Нерр. — Не то чтобы ты показывал свой талант перед всеми.
Шаден выглянул в окно. Он вспомнил, как его посадили на Стену Стрел за преступление, которому поручили сделать что-то невозможное. Всякий раз, когда он был рядом с королевской семьей, все становилось грязным. Ему нравилось проводить время с Бореном, но, по крайней мере, здесь он хотел наслаждаться спокойной и расслабляющей жизнью, особенно теперь, когда он не так много циркулировал. Он чувствовал себя более похожим на себя. Он не хотел, чтобы это изменилось.
— Почитание такого мальчика, как я, который ничего не выказывает, — пробормотал Шейден. — Разве другие семьи не будут смотреть на тебя свысока?
— Только дураки могут, — фыркнула Эйлаэ.
Нерр накрутила ее волосы на палец. «Действительно. Многие будут думать о вас как о отвлекающем факторе. Они будут искать схемы и заговоры. Но это действительно праздник, предназначенный для вас. Пусть это станет приятным воспоминанием».
Шаден кивнул.
Они подъехали к особняку, но прежде чем они вошли в ворота, кучер откинулся назад и сказал им о госте, который желает их поприветствовать. Шейден не узнал этого имени.
— Он будет ждать здесь? Эйлае подняла бровь. — Он не очень тонкий.
— Но он проделал весь этот путь с дальнего северо-востока, — вздохнул Нерр. — Вставай, Эйла. Что бы ты сделал, Шейден? Вы поздороваетесь с ним?
«Кто он?»
«Второй сын Энтаменов, одного из великих семейств. Вы, вероятно, увидите его и завтра».
— Что нужно делать вежливо?
«Для нас это было бы приветствием его», — сказала Эйлаэ. «Он не знает о вас, так что вы можете решить».
«Что бы вы порекомендовали?»
«Думаю, будет приятнее гулять вместе», — улыбнулась Эйлаэ. — Не могли бы вы взять меня за руку?
— Нечестно, — сказала Эйла, протирая глаза. — Я тоже хочу его обнять.
«Возможно, — усмехнулся Шейден. — Я буду помнить свои манеры.
— Девочки, будьте скромнее, — закатила глаза Нерр, жестом давая знак кучеру открыть дверь. «Как вы выйдете замуж, если люди поверят, что вы хотите того же мужчину?»
— Это все детская игра, сестра, — пожала плечами Эйла. «Мило. А Шейден мне как брат, верно?
Эйлаэ просто закатила глаза, как ее старшая сестра, после того, как скрестила руки на груди. «Неприглядно выходить сразу втроем. Мы можем спускаться в порядке возраста. Шейден может быть последним.
— Шейден может быть рядом со мной, — решила Эйла, обвивая его своими маленькими ручками. «Все в порядке?»
«Я не думаю, что это нарушает какой-либо этикет, — сказал Шейден. — Это по-джентльменски, верно?
— Конечно, — улыбнулась Эйла. Ее аура была достаточно приятной. Было ли это на самом деле? Он мог бы глубже погрузиться в ее сердце, но это было бы грубо, поэтому он решил оставить это без внимания. Эти моменты мелких конфликтов между сестрами, особенно младшей и средней, не были редкостью. Лучше всего было позволить этому скользить. Он вздохнул внутри, когда дверь открылась, Эйла цеплялась за него с яркой улыбкой триумфа на лице.
Дворянин поклонился, увидев уход Нерра. Это был маленький лук, не те, что показывали слуги или простолюдины. Скорее кивок. Нерр ответила на кивок немного по-другому, приподняв платье. Эйла сделала то же самое. Эйла отпустила и последовала за ней, и Шейден кивнул в ответ, с любопытством глядя на мужчину. Их взгляды встретились. Бровь мужчины слегка дернулась, но в остальном он остался прежним.
«Очень приятно познакомиться с цветами Лурвери», — поприветствовал он. «В Империи твою красоту недооценивали. Позвольте мне повторить. Я Медис, второй сын имени Энтамен.
«Приветствуем вас, Лорд Медис, — улыбнулся Нерр. «Что привело тебя сюда?»
«Естественно приветствовать тех, кто оказывает гостеприимство, как можно скорее», — сказал Медис.
— Не лучше ли было бы поприветствовать моего отца?
«Я передал ему привет. Но любопытство взяло верх».
— Он здесь от имени своей семьи, — прошептала Эйлаэ Шейдену. — Видишь его фамильный герб? Это означает, что он самый высокопоставленный член своей семьи, который в настоящее время находится здесь.
— Разве у мантии тоже нет гребня?
— Это для украшения. Это настоящий знак власти».
— Интересно, что вас заинтересовало? — спросил Нерр. «Чтобы вы пришли сюда без слуг».
— Они ждут неподалеку, — ответил Медис. «Красота и характер моей дамы привели меня сюда. Но упоминание о почетном госте возбудило во мне интерес. Разве не хорошо знать, в чем суть вечеринки, прежде чем идти на нее?»
«То, что вы говорите, правда. Но есть более тонкие способы сделать это. Это часть удовольствия».
«Я не часто посещал общественные места. Но я обнаружил, что честность приносит мне больше, чем что-либо».
— Честность опасна, лорд Медис.
«Возможно, в другом месте. Но можно ли что-то скрыть от Вербуа?
— Мы не можем видеть все, — усмехнулся Нерр. «Если вы должны быть настолько честными, то я должен сказать вам, что ответ лежит перед вами».
Медис взглянул на Шейдена. Шейден неловко улыбнулся.
— Я понимаю, — кивнул Медис. — Если это не будет невежливо, могу я узнать ваше имя?
Нерр отодвинулся для него. Шейден положил руку себе на грудь, как он и знал.
— Шаден, — сказал он, — из Лименов.
— Я Медис из энтаменов, — снова поздоровался Медис. «Я желаю вам всего наилучшего во время вашего праздника». Он выпрямил спину, поднял руку и сделал вращение. «Надеюсь, наш подарок через два дня придется вам по вкусу. До тех пор я не буду больше докучать вам».
Простая, но элегантная карета быстро приблизилась к ним, остановившись позади Медиса. Слуга открыл ему дверь. «Я благодарю вас за ваше время, — сказал Медис, снова кланяясь, — и я с нетерпением жду встречи с вами на вечеринке. Леди Нерр, леди Эйла, леди Эйла и… простите мое невежество, но я не узнаю имени Лаймен.
— Лорд Шейден, — сказал ему Нерр. — Его происхождение вас не волнует.
Выражение лица Медиса слегка изменилось, почти нахмурившись, но он сохранил самообладание. — Лорд Шейден, — закончил он. — Я ухожу.
Глядя, как карета уезжает, Шейден почесал щеку. Лорд. Ему? Действительно? Не то чтобы он этого не ожидал, но услышав это прямо, он почувствовал себя странно внутри. Это не было плохим чувством, но и не совсем хорошим.
— Ты хорошо справился, — сказал ему Нерр. — Это было не так уж плохо, не так ли?
— Нет, — согласился Шейден. «Он казался симпатичным человеком».
— Ты читал его?
«Нет.»
«Всегда читай, когда можешь», — посоветовал Нерр. «Это поможет вам разобраться в вещах, о которых вы никогда бы не догадались. Кроме того, когда усталость не позволяет вам читать, вы можете определить их мысли по тому, что вы узнали».
— Усталость не проблема для Шейдена, — фыркнула Эйлаэ. «Всегда читайте постоянно. Когда мы вместе, мы всегда поддерживаем связь. Это держит нас в тонусе».
— Но разве это не грубо?
«Только к тем, кто имеет более высокий статус, чем ты», — сказала Эйлаэ. «И нет никого выше Императора и его рода».
— Иногда ты можешь быть неуклюжей, — засмеялась Эйла. — Разве не дано, что ты всегда должен быть начеку?
— Так я слышал. Но…»
«Никаких «но!»
Эйлаэ пошевелила пальцем перед его глазами, останавливая его. — Я все время говорю тебе, что ты слишком добр. Доброта утешительна, но не мудра. Доброта должна быть результатом, а не началом. Помните, не все — редко кто думает так, как вы. Читайте всех и вся, тем более, что вам не нужно беспокоиться о сохранении маны».
Ее взгляд не дрогнул. И, читая ее, была очевидна ее искренность — у него не было возражений.
— Иногда я читал неприятные эмоции, — тихо сказал Шейден. «Это неудобно».
«Беги от них, и они ударят тебя ножом в спину», — предупредила Эйлаэ. «Шесть основных семей не являются абсолютными, Шейден. Этот дом просуществовал так далеко только благодаря знаниям и хитрости. Надеюсь, вы не забудете об этом, особенно во время празднования».
Глаза Шейдена слегка опустились. Это настроение было ему знакомо, хотя он никогда бы не подумал, что оно исходит от Эйлаи. Он оглянулся и открыл рот…
«Сейчас сейчас!»
Нерр захлопал, привлекая их внимание. «Не нужно думать об этих вещах сейчас. Праздник создан для удовольствия! Просто получайте удовольствие, а мы позаботимся об остальном. Вот для чего мы здесь. Верно, Эйла?
Эйлаэ опустила голову. — Да, сестра.
Шейден отвел взгляд от Эйлаи. В ней было беспокойство за него. Но за облаками эмоций, клубившихся в ее сердце, он заметил легкую дымку разочарования среди затянувшихся остатков ожидания. Хотела ли она, чтобы он изменился за эти годы? Но он все тот же старый он.
Возможно, он слишком много думал об этом. Эмоции не равнялись мыслям. Они были просто тенями. Но это чувство… оно действительно было неудобным. В этот момент в нем поднялось нежное прикосновение радости, и он увидел, что Эйлаэ держит его за руку.
«Я только хочу видеть тебя выше всех», — сказала она ему. «Если бы только мир был таким любящим, как ты думал».
— О, я так не думаю, — сказал Шейден.
«Но ты делаешь. Когда ты идешь по магазинам, когда видишь разных людей, живущих своей жизнью, и бегущих рабочих, в тебе есть любовь. Вы не беспокоитесь о шпионских взглядах или скрытых опасностях. И я беспокоюсь, что это причинит тебе боль.
Только потому, что этот мир прекрасен, подумал Шейден.
— Ты меня знаешь, — сказал Шейден. — Я не настолько слаб.
«Да. После всего, что ты выстрадал, ты остался прежним.
Вскоре они вошли в особняк и были проведены в свои комнаты. Роуз помогла ему одеться в удобную одежду, и при этом он выглянул в окно, увидев, как голубое небо окрашивается в темно-оранжевый цвет. И он вспомнил, что однажды сказал ему Борен.
«Небо всегда одно и то же, и все же оно меняет цвет», — сказал он. Шейден не помнил, что сказал дальше, сосредоточившись на… печенье? Но воспоминание заставило его улыбнуться.
— Все тот же… — пробормотал он. Возможно, даже тогда Эйлаэ могла его прочесть. Тетя Лита, определенно. И, возможно, они были так добры из-за его восхищения ими. Если бы он проявил страх или трусость, как нормальный мальчик его возраста…
Он слегка шатался.
— Сэр, вы в порядке? — спросила Роуз, пытаясь поймать его, если он упадет. Он покачал головой. Он почувствовал, как его голова прояснилась, когда он глубоко вдохнул, сила струилась по его венам.
— Я в порядке, — сказал он ей. «Длинный день. Рецидив кровообращения».
Ее любопытство было очевидным, хотя и не отражалось на ее лице. — Могу я спросить, что это такое?
— Циркуляция маны, — сказал ей Шейден. «Это заставляет тебя чувствовать себя сильнее. Иди без него, и ты почувствуешь себя слабее».
«Я слышал, что для достижения тиража требуются большие усилия, — прокомментировал Роуз. — Мой господин в этом разбирается?
— О, очень, — улыбнулся Шейден. — Хотя я никогда ни с кем себя не сравнивал.
Роуз кивнула. «Лорд Лан — исключительный боец. Он с радостью научит тебя.
— Так я слышал.
Лан был великим фехтовальщиком — одним из элит империи. Если подумать, прошло много времени с тех пор, как он ни с кем не сталкивался на мечах. Он до сих пор помнил свои занятия с инструктором Ридоком и Мистилией, когда он был еще ребенком в Академии обучения фехтованию Данарка. Эта затхлая комната с маленькими окнами, лязг дерева, пот и боль в мышцах — все это ему нравилось. С тех пор как дедушка забрал его, он потерял его.
— Может быть, я попрошу у него урок.
Но дело должно было подождать. Во время ужина были только он и три сестры, и все это время они болтали о том, какие люди придут, какие платья будут одеты, какие подарки будут подарены и кто будет первым, кто будет танцевать с Шейден.
«Я никогда раньше не танцевала», — рассуждала Эйла, скрестив руки. «Вы все танцевали хотя бы раз».
— Ты танцевала на свой десятый день рождения, — хмыкнула Эйлаэ.
«Только с Эненом и Лан! Это не считается».
— Ты танцевал раньше? — спросил Шейден.
Эйлаэ слегка покачала головой. «Никогда правильный. У меня никогда не было праздника для себя».
— О, почему…
Потом он вспомнил. В их скромном доме в Данарке, в окружении своей семьи, Эйлаэ провела свой десятый день рождения — умеренное празднование, которое он считал удовлетворительным. Были еда и десерт. Смех и подарки. Он вспомнил свое десятилетие. Большой праздник с многочисленными людьми. Его тринадцатый день рождения, который произойдет, будет больше. Сотня слуг двинулись, чтобы приготовиться. Подарков будет еще больше.
— Шейден, я не это имела в виду, — сказала Эйлаэ. «Не чувствуй себя виноватым по этому поводу. Время, которое я провел с твоей семьей, будет незабываемым. Все, что я имел в виду…
— Но так ли это? — спросил Шейден. «Это мой тринадцатый день рождения. Это не должно быть великим. Мне кажется, что я… это несправедливо».
«Грубый!»
Шейден посмотрел вверх. Эйлаэ нахмурилась, лицо, которое у нее было, когда она была чем-то недовольна. И не принято было показывать недовольство. Она громко хлопнула по столу.
«Это грубо, Шейден, чувствовать себя плохо после всех усилий, которые люди приложили, чтобы почтить тебя. То, что вы должны чувствовать, — это благодарность».
«А ты?»
«Я была вознаграждена по-своему», — сказала она. «Не беспокойтесь обо мне. Наслаждайтесь тем, что вам дано. И если это все еще заставляет вас чувствовать себя плохо, подумайте о том, чтобы отплатить за то, что вы получили, а не отменить это».
— Это… это нормально?
— Моя сестра может читать лекции, но, конечно, это нормально, — улыбнулся Нерр. «То, что она говорит, правда. Не подрывайте усилия людей, но цените их. Это похоже на наш подарок. Мы не читаем других, чтобы судить о них. Это было бы бесконечно. Но мы читаем, чтобы найти союзников. Зачем искать врагов, когда друзья рядом?»
Шейден моргнул. — Ты имеешь в виду — даже увидев негативные эмоции каждого, ты ничего не делаешь?
«Эмоции должны быть внутренними», — сказал Нерр. «Никто не любит, когда их секреты раскрываются. Мы не насильники, а миротворцы».
«Конечно, некоторые люди нуждаются в наказании, верно?» Эйла вмешалась.
«Те, у кого явное намерение уничтожить, должны быть отсеяны», — согласился Нерр. «Но никем не движет ненависть без причины. Что нам делать с нашими врагами?»
— Заставь их уничтожить друг друга, — одновременно ответили Эйла и Эйла.
Шейден посмотрел на их лица. Ему казалось, что он получает более четкое представление о том, кто такие Вербуа. Он невольно рассмеялся, заставив девушек с беспокойством посмотреть на него.
— Прости, прости, — извинился он. «Я только что вспомнил, как впервые встретил Эйлей. Она сказала что-то подобное».
— Я? Эйлаэ нахмурилась.
«Да. Что-то о политике и дипломатии? Убийство бесхитростное. Я думал, ты убийца с иглами и всем остальным.
«Ах это.» Эйлае тихонько вздохнула. «Я очень усердно тренировался, чтобы присоединиться к вам, вы знали об этом? Отец был очень строг к этому. Он хотел, чтобы я произвел впечатление».
— Да, — усмехнулся Шейден. «Я думал, что в вашей семье полно хладнокровных людей. Но теперь я вижу, что вы все очень сострадательны».
Краем глаза он увидел, как Эйла посмотрела на Нерра одними глазами. Выражение лица Нерра не изменилось.
— Интересно, это сострадание? — сказала Эйла. — Я полагаю, что лорд должен быть сострадательным к своему народу.
Шаден наклонил голову. «Сочувствие ведет к состраданию, верно?»
— Так и есть, — улыбнулся Нерр.
Эйлаэ сделала глоток из чашки чая. Эйла жевала свою еду. Нерр представил еще одну тему, что-то о верховой езде, но на протяжении всего разговора слушал только вполуха. Произошло что-то необычное, и он задался вопросом, почему.
Когда он упомянул о сострадании, в Эйле внезапно появилось облако нейтралитета, очень похожее на то, каким он был бы, если бы ходил кругами, чтобы успокоиться. Он почувствовал малейшую долю удовольствия от Нерра, быстро растворившуюся в согласии. Страннее всего была Эйла — она проявила чувство вины, которое также мгновенно исчезло. Как маленькая искра от мельчайшего кусочка кремня.
Может быть, стыд за свое прошлое, но чувство вины? Он не понял.
— Верховая езда так сбивает с толку? Эйла хихикнула. — Я думал, ты будешь хорош в этом.
Верно, они тоже его читали. Он пожал плечами. «Ну, может быть, немного. Я действительно не учился. Не много. Если вы привязаны к лошади, вы просто… умеете на ней ездить. Особенно, если на нем уже ездили.
Он отбросил свои прежние мысли. Чего было не доверять? Он мог их читать. В конце концов, некоторые эмоции были мгновенными и неконтролируемыми, как и мысли. Ему нравилось рассказывать им о времени, проведенном с Джахар Кишаками. Они были первыми и определенно самыми приятными в общении. Связь с животными вообще была удивительной вещью.
Таким образом, он провел ночь в особняке. На следующий день, после очередного шоппинга и гастролей, они вернулись в усадьбу, которая теперь была полностью преобразована для приема гостей самого высокого статуса. Повсюду были новые картины, скульптуры и цветы, а внешние стены были украшены лучшими листьями и лепестками. Он мог видеть повторяющуюся тему черного, но не настолько, чтобы затмить чудесные цвета поместья. Слуги все еще бегали вокруг, но, казалось, все уже было готово.
— Не смотри слишком много, — посоветовал Нерр, пока Эйла тащила его за собой. «Лучше удивляться утром. Он может выглядеть законченным, но это далеко не так».
«Что теперь?» он спросил.
«Отдых. Вы должны быть в лучшей форме к завтрашнему дню. Если сон не приходит, слуги могут приготовить успокаивающий чай.
На втором и третьем этажах, где располагались жилые помещения, изменений не произошло, поэтому после теплой ванны он прошел в свою комнату в сопровождении Роуз и отправил ее на ночь после того, как лег в свою постель. Как ни странно, не было слышно ни звука, кроме шепота ночных птиц и ветра. Ощупывая вокруг, он почувствовал тонкий слой магии вокруг своей комнаты.
Столько внимания. Он задавался вопросом, как он сможет когда-нибудь отплатить им. Или было дано, чтобы с ним так обращались? Он глубоко вдохнул, позволяя воздуху просачиваться сквозь зубы.
Завтра будет праздник. Такое ощущение, что он недостаточно подготовился. Но остальные ему помогут. Все, что ему нужно было сделать, это придерживаться того, чему он научился.
Да, все, что ему нужно было сделать, это довериться им.
Шаден закрыл глаза. Сон пришел к нему быстро, и тьма снов затуманила его зрение. Ему снились город и девушка, но такие глубокие мечты быстро забывались. Утром он ничего не помнил, вспоминая только тень, которая задержалась на задворках его сознания. Когда он сел, у его постели стояла Роза с рядом других слуг с различными инструментами в руках. У всех на лицах были улыбки.
— Пора готовиться, милорд, — поклонилась Роуз. Почему-то он чувствовал волнение от всех них.
Шаден нервно рассмеялся.
