По коридору пронеслась почти дюжина футов, шуршание мантий и легкий лязг хорошо смазанных доспехов. Как бы я ни старался, я не мог не беспокоиться, когда возвращался в свое нынешнее место жительства. Кроме моей личной охраны и ряда очень доверенных слуг, мало кого допускали в это самое охраняемое место.
Фолловеры молчали, когда мы шевелились, чувствуя мое настроение. Вместо этого они пошли в ногу, наблюдая, как я двигаюсь по залам и коридорам, направляясь в свои личные комнаты, те, которые я делил с единственным, кому я действительно мог доверять.
Почему я мог доверять ей? Потому что я понимал ее, по крайней мере, до некоторой степени. Моя замечательная жена оказалась в ловушке, птица в клетке, неспособная выбирать свою судьбу. Я тоже был в ловушке, возможно, не такой ограниченный, как она, и моя клетка не была такой позолоченной, но моя судьба была предопределена мне с юных лет. Кто-нибудь из нас принял это? Нет, конечно нет, мы обратились против наших похитителей и сломали клетки, срезав все цепи, которые пытались связать нас, чтобы вместе создать новое будущее.
Я кратко вспомнил свое детство. Мои старшие братья стояли между мной и наследованием положения моего отца. Поэтому почти с момента моего рождения было объявлено, что я буду слугой либо в армии, либо в орденах, либо за чьим-нибудь столом, в зависимости от моего темперамента. Они думали, что я буду жить и умру, ничего, кроме другого меньшего, чтобы командовать.
Конечно, это стало неожиданностью, когда я взял свое первое подразделение в теперь уже павшей армии королевства. То первое собрание людей, таких же брошенных, как и я, возможно, не было чем-то особенным, но, тем не менее, я сформировал из них клинок. Некоторые до сих пор служили мне, хотя в преклонном возрасте они теперь находились на удобных местах, которые я устроил для их выхода на пенсию.
С этого места я и начал свою вербовку, собирая свою настоящую команду. Глупые представления о благородстве и привилегиях ослепили очень многих драгоценных камней, погребенных в грязи вокруг них. Нет, я обыскивал каждую деревню, каждый город, каждое подразделение, которое встречал, в поисках по-настоящему умелых, стальных клинков, которые требовали лишь хорошей заточки, чтобы глубоко врезаться в моих врагов.
Волшебники, воины, барды, это не имело значения. Мне никогда не удавалось заручиться лояльностью священников, но с их необходимой верностью своим приказам это не было для меня проблемой. Мои избранные люди присоединялись один за другим по мере того, как моя бывшая команда уходила на пенсию или находила места за линией фронта. Я сделал из них героев и великих людей. О, как гордились они все мной.
Добравшись до своей комнаты, я повернулся к своим последователям. «На сегодня все. У нас много дел на завтра, так что отдыхайте, друзья мои».
Я вошел, зная, что несколько охранников будут стоять рядом, пока остальные отдыхают. Здесь я наконец-то смог снять часть тяжелого снаряжения, которое носил ежедневно, оставив только несколько безделушек, которые были у меня на случай непредвиденных обстоятельств. Я посмотрел на один из маленьких кулонов и нахмурился, чувствуя, как у меня начинает болеть голова.
Вскоре ко мне присоединились. Кто-то мог сообщить ей, или она могла просто прийти по собственной воле, в любом случае моя беременная жена вскоре пробралась в наш номер. В ней было немного сияния, о котором многие говорили, но в основном она выглядела невероятно счастливой. Увидев, как я думаю на одном из моих любимых стульев, она присоединилась ко мне.
«Ты выглядишь обеспокоенным, муж. Не хочешь поделиться со мной своими проблемами?» Она подошла ко мне сзади и замурлыкала, потирая мои плечи. Легкая волна исцеляющей магии хлынула из ее рук, расслабляя и укрепляя мои уставшие мышцы.
— Тревожная проблема, — ответил я. Однако она была терпелива и, убедившись, что я полностью расслабилась, нашла свое место и стала ждать. — Один из моих самых полезных слуг — головная боль, — наконец сказал я.
«Как же так?» — спросила София.
«Она… что-то скрывает»
«Это беспокоит. Вы подозреваете предательство? Мой брат все еще там, и есть другие силы, которые, как мы знаем, противодействуют нашей нынешней экспансии». Ее опасения были справедливы, но я мог только нахмуриться.
«Я в это не верю. Все, о чем она пыталась умолчать, кажется, было сделано для безопасности, ее или нашей. Кроме того, если бы кто-то хотел причинить нам вред, они могли бы просто забрать ее. с этим, не вызывая больше проблем,» объяснил я.
«Есть ряд вещей, которые вы могли бы сделать, в зависимости от серьезности. Какие проблемы она может вызвать?» Моя жена, возможно, была одной из немногих, кому я доверял, но ее задумчивый взгляд говорил мне, что она думает о довольно недобрых способах исправить свое поведение.
— Это дочь Веррена. Ее гримаса сказала мне, что мои опасения по поводу того, как наказать, были обоснованными.
«Действительно хлопотно. Это она предоставила материал для твоей короны, нет?» Инструмент, о котором идет речь, стоял рядом, ярко сияя небесным металлом.
«Материал, немалое количество последовательностей рун. Она также помогла Мистиену продвинуть его магию воды и, похоже, станет одним из ключевых членов команды, пытающейся создать новые врата». Давление в моих висках снова начало нарастать, когда я перечислил некоторые из ее достижений. «О, и давайте не будем забывать, что она делала последовательности на них или, по крайней мере, предоставила их». Я поднял кулон, на который смотрел ранее, который соответствовал части ее собственной защиты.
Это был полезный маленький трюк, который она провернула. Они были достаточно просты в изготовлении, но хорошо защищали от кинетических атак и падений. Я видел похожие и улучшенные версии, но они часто были полны сложностей, которые затрудняли их использование. В одном неправильное небрежное прикосновение кого-то могло вызвать ряд дорогих и опасных барьеров, и у многих были такие проблемы.
«Действительно хлопотно. Хотя ты прав, если бы она предала нас, сохранение нескольких секретов было бы наименьшей из наших проблем. Точно так же, если ты попытаешься держать ее взаперти, ее отец станет настоящей занозой. Насколько она сурова проступки?» Я мог видеть, как колеса вращаются в ее сознании. Мало с кем я мог полностью поделиться своими мыслями, кто имел весь мой доступ к государственной тайне. Еще одна помощь была чем-то, в чем я так давно нуждался, даже не подозревая об этом.
«Ее брат тоже, поскольку он набирает силу так же, как и его сир. Что касается дочери, я беспокоюсь, что эльфы могли добраться до нее. Хотя почему их это должно волновать, я не знаю, им, кажется, все равно о том, что мы делаем, пока мы не пытаемся атаковать их».
«Вы планируете напасть на одну из эльфийских наций?» Самым большим был Атал, но было и несколько других, которые откололись от него за эти годы.
«Нет, решительно нет. Хотя у них нет числа, чтобы взять нас, у нас нет магов, чтобы сражаться с ними, не без сокрушительных потерь. Они знают это не хуже нас».
— Так что ты планируешь делать? Моя жена выглядела обеспокоенной тем, какой вариант я выберу.
«Пока что я ограничил ее передвижение под видом охраны. Есть еще один, потенциальный агент Атали, пока я не закончу выбивать его из правды, мне придется держать ее на коротком поводке». Это был еще один допрос, который я начал с осторожностью. Мне редко удавалось заполучить эльфийского агента, а верный агент был бы благом.
«Забота о муже, помещение кого-то в клетку часто может иметь неприятные последствия», — предупредила она.
— Я думаю, она понимала, что это было и для безопасности, и для наказания. Независимо от того, что это будет временно, либо она проявит лояльность и будет освобождена, когда ее дисциплина будет завершена, либо… Это должно выглядеть как несчастный случай, так что я мог бы держи ее родственников. Хотя я ненавижу эту потерю. Жена понимающе кивнула мне. Иногда приходилось вот так тихо избавляться от людей, таких было несколько с тех пор, как я взял на себя управление. Не нужно вызывать неприязнь со стороны их близких или общественное беспокойство по поводу расстрелов.
— Похоже, у тебя все хорошо в руках.
— Впрочем, хватит о таких вещах. Как прошла твоя встреча с Влюбленными? Моя София собиралась сделать это только сегодня утром, и мне не терпелось узнать о результатах.
— Все хорошо, — сказала она, держась за живот. «Жрица сказала, что все в порядке и выглядит так, как должно. До рождения нашего ребенка должен пройти всего месяц».
Теоретически София могла бы сотворить магию, необходимую для проверки здоровья нашего ребенка. Однако она не практиковалась в этом, и в такой ситуации было не время учиться, поэтому мы пришли к единому мнению, что ей следует проконсультироваться с лучшими экспертами, которых мы смогли найти.
Отчеты все показали хорошо. Хотя она еще не сказала мне, буду ли я отцом сына или дочери, возможно, она думала, что я когда-нибудь спрошу. Хотя в этом не было смысла, пусть она знает свой секрет. Для продолжения моей нации потребуется сын, но любой из них будет лучшим подарком, который я когда-либо получал.
Еще час или два она рассказывала мне о своем дне. Она постоянно следила за работой многих подчиненных ей чиновников. Их было так много, поскольку она взяла на себя ответственность за несколько районов на нашей общей родине. Время от времени я проверял, оказывая помощь, если ее просили, но она держала их в руках, а непосредственные подчиненные, которых она выбрала для помощи ей, были весьма опытными. Некоторые даже переманивали из моих собственных административных команд.
Это было когда-то. Я почти половину смеялся, когда узнал, что моя собственная жена уволила нескольких моих самых многообещающих писцов и бухгалтеров низшего уровня, чтобы пополнить свои ряды. Их начальство было недовольно, поскольку один за другим они сообщали мне о «краже» своих помощников. Поиск хороших замен занял много времени, но стоило того, чтобы знать, что моя королева оказала наилучшую помощь в своей работе.
Когда она наконец закончила, мы направились в постель, свернувшись калачиком рядом друг с другом и заснув.
