Шли дни, и зима приближалась к своему неизбежному концу. Я не знал точного дня своего рождения. В большинстве деревень время измерялось не так, гораздо важнее была смена времен года. Когда я приблизился к повороту к весне, который означал, что мне исполнится семь лет, я встал в задней части таверны. Что-то в виде из-за барной стойки заставило меня улыбнуться. Получилась бы идеальная картина.
Ну почти идеально, в это время все передвигала уходящая группа. Столы были отодвинуты в сторону, а стулья превратились в грубые круги, а огромный котел, одолженный владельцем таверны Перри, ставили на огонь, чтобы нагреть. Я сам немного готовился, складывая все, что оставалось для ежедневной раздачи хлеба.
Примерно в то же время, когда я закончил, ко мне стало присоединяться большое количество женщин. Некоторые несли большие кадки группами, у других были стиральные доски и чистящие средства. Многие несли большие мешки или корзины с грязной одеждой. Сегодня был день стирки, что было решено в самом начале нашего заключения.
Собираясь вместе и стирая вещи вместе, мы получили столь необходимый шанс пообщаться. Сплетни, новости и хорошее настроение, которые распространялись на этом мероприятии, скрашивали это довольно унылое для нас время, и поэтому пару раз в неделю устраивался день стирки. Поскольку вода нагревалась и утилизировалась общим способом, было намного эффективнее работать одновременно. Любой мог пойти в любой такой день, когда ему заблагорассудится, но группы друзей, как правило, собирались вместе.
Сегодня был один из тех дней, на который решилась большая часть нашей деревни, и я поднял глаза, когда увидел, что мама входит, принося кое-какие наши вещи. Я подскочил, чтобы помочь ей, и мы заняли свое обычное место.
Семья Сары присоединилась к нам, ее мать смотрела на меня снизу вверх.
«Завтра мы собираемся зарезать одну из свиней, не могли бы вы с Аланой помочь приготовить мясо?»
«Конечно.» Мама с радостью согласилась. «Сколько времени?»
«Чуть после обеда я собираюсь пойти и посмотреть, могу ли я получить обмен на некоторые травы и соль».
— У меня есть немного, сколько тебе нужно? Я надеялся, что мама сможет найти здесь хорошую сделку, я бы хотел свинину на ужин.
«Речь идет о более старшем, поэтому нам понадобится небольшой мешок соли и столько трав, сколько можно сэкономить». Это была изрядная сумма.
«Ты делаешь колбасу из органов? Или на этот раз ты делаешь мыло?» Мама поинтересовалась, оба варианта имели свои достоинства.
«На этот раз я думаю о колбасе. На данный момент я полностью устроился на мыле».
«Не могли бы вы обменять половину из них на соль и травы?» Мама была здесь довольно щедрой. Обе вещи, которые мы продавали, были «товарами премиум-класса», и хотя мясо тоже подпадало под эту категорию, колбаса считалась одним из самых дешевых видов мяса.
«Сделанный.» Мать Сары согласилась с улыбкой.
Эльна, одна из других женщин в нашем городе, наклонилась, чтобы обсудить покупку крови. У нее была собака, и ее можно было использовать в корме для щенков.
Сара и я подошли поближе и начали перебирать наши любимые смеси для приправы колбасы, так как почти наверняка нам поручили бы эту работу. Ей нравился один с розмарином и фенхелем, что мне показалось немного странным на вкус. Я выдвинул сильный аргумент в защиту шалфея, который я буду использовать столько, сколько мне будет позволено.
«Две ложки шалфея смешать с половиной ложки розмарина и перца, чтобы придать неприятный привкус. Нет лучшей смеси».
«Ну, по крайней мере, вы правильно поняли розмарин, но это должно быть по одной штуке каждого из них и фенхеля, одна половина перца, одна четверть шалфея». Мы бы никогда не сошлись во взглядах по этому вопросу. Хотя дискуссия была веселой.
Сегодня была странная парочка из-за в целом счастливого отношения. В одном углу сидели мужчина и женщина, стирая гору одежды.
Мужчина был одним из солдат, проходивших мимо. Было решено, что одному из таких будет позволено сидеть и пользоваться общей водой каждый день стирки. Чтобы он мог почистить часть одежды для тех мужчин, которые проходили мимо.
Никто из людей Орина вообще не допускался в таверну, правило, которое было нарушено только один раз. Я не присутствовал при этом инциденте, но он едва не привел к бунту. Этого едва удалось избежать, когда его командир, узнав о проблеме, публично отругал его на улице. Затем возложили на него всю самую неприятную работу подразделения на целый месяц.
Это была Анта, жена мэра Мальке. Я ее не знал и не собирался с ней знакомиться. Как тот, кто помогал солдатам, Малке и, соответственно, его жена были объявлены персонами нон грата остальными жителями города коллективно. Она знала это и держалась на расстоянии. Я подозревал, что, как только война закончится, они будут вынуждены переехать.
Когда нас впервые заперли здесь, парочка самых вспыльчивых парней устроила беспорядки. Это закончилось тем, что их выпороли на городской площади за глупость. Этот период длился всего неделю или две, прежде чем одна из старших бабушек предложила более элегантное решение.
Солдат прекратил работу и подошел к нашей группе. Когда он приблизился, в комнате воцарилась мертвая тишина, все головы повернулись к нему.
«Ах, простите меня, дамы. Кажется, у меня кончилось мыло. Не думаю, что у вас есть какое-нибудь, с чем вы могли бы согласиться расстаться? Я мог бы заплатить или обменяться с вами…»
«…»
— Если все в порядке… — теперь он колебался еще больше.
«…» Никто не сказал ни слова. Никто не двигался. Все взгляды, от самой юной девушки до самой старой бабушки, остановились на этом человеке, и все замолчали. Не было никаких взглядов, только пустые лица. Куда бы он ни посмотрел, его встречали тишина и пристальные глаза.
Потребовалось всего несколько минут, чтобы мужчина потерял самообладание и вернулся в угол, явно потрясенный. Как только он снова сел, мы возобновили наши разговоры, как ни в чем не бывало.
Вот почему солдаты должны были сами стирать белье. Никто в городе не говорил ни слова ни о чем, кроме формального дела. Даже с теми вещами, на которые мы должны были ответить, не было ни обсуждения, ни болтовни, только холодные движения и короткие лаконичные фразы. В большинстве случаев солдаты, останавливающиеся в такой деревне, находили одну или двух женщин, готовых стирать их одежду и тому подобное за определенную плату. Здесь, с другой стороны, каждый раз, когда они спрашивали, никто не отвечал (не то, чтобы кто-то ответил прямо сейчас).
Если, конечно, этот человек пошел в магазин с заказом, магазин сделал бы это, если бы он у них был. Но ни один из немногих торговцев, которые все еще были открыты, не предложил никакой помощи, кроме самой элементарной. Никто не дал бы никакого ответа, у кого что может быть или кто может торговать. К тому времени, как они ушли, большинство солдат все поняли, и это их сильно напугало.
С другой стороны, мэр получил не молчание, а купорос. Когда он проходил, старики плевали на землю. Было много шуток, которые девушки громко шептались о нем, куда бы он ни пошел, чтобы убедиться, что он знает, что они смеются над ним. Несколько мальчишек в порыве творчества придумали оскорбительные песни, чтобы спеть их, увидев его. Мне нравилось использовать некоторые из них, когда я занимался магией; это принесло мне маленькую радость. Куда бы он ни пошел, его сопровождали такие слова, как «предатель» и другие оскорбления.
С Антой обращались не так жестоко, но все же встречали ее как в выгребной яме.
Почти никто не возражал против того, чтобы мы обращались с солдатами или с мэром. Давление сверстников было чертовски ужасным.
Когда на следующий день мы перерабатывали мясо, я лениво размышлял, как будет проходить весенняя посадка. Наверняка им придется что-то делать. Я понятия не имел, что произойдет, но я слышал, что Роск согласился остаться от Сандры, так что я знал, что это не будет насилием.
Объявление было сделано, когда растаяли снега и наступила весна. Нам будет разрешено вернуться в наши дома. Это не было в целом удивительно. Отказ позволить нам сажать растения привел бы к тому, что люди знали бы, что они умрут с голоду, и имели бы направление, куда направить свой гнев. Мы все еще злились, но это давало нам достаточно надежды, чтобы продолжать.
Однако солдаты остались и будут проводить периодические проверки и патрулирование, чтобы жестко подавить любое предполагаемое восстание. За закрытыми дверями это привело к большому ропоту. Мы по-прежнему избегали их, так что они не знали, но это вызвало много дискуссий о том, как они тратят время впустую. Все, казалось, согласились с тем, что они потратили больше времени и усилий, пытаясь наказать нас, чем это того стоило, все, что они действительно сделали, это закрепили нашу деревню против них.
Следует отметить, что они также укрепляли деревню. Ходили слухи, что война идет не очень хорошо, и войска эрмати с каждым днем приближаются. Это было относительно, но я разделился во мнении об этом.
Независимо от того, что может произойти, мы знали, что произойдет, если поля не будут обрабатываться. Именно по этой причине мы собрали вещи и собрались возвращаться домой. В качестве прощального подарка (хотя мы были всего в нескольких минутах ходьбы) Барро подарил обоим мальчикам кольчужные рубашки и восемнадцатидюймовые клинки. Он рассудил, что в связи с инцидентом с бандитами в лесу было бы разумно иметь их.
Мама открыла дверь в дом и застонала.
«Надо было приехать и немного почистить, прежде чем мы все упакуем».
Мы несли большую часть наших вещей с собой. Никто особо не думал об этом и просто ухватился за разрешение уйти, но наш дом был катастрофой.
Я заглянул, «Вау», подытожил это довольно хорошо. Пыль покрывала все поверхности, ветер задувал содержимое дымохода в дом, а пауки и им подобные заполонили открытую территорию.
«Алана, наполни ведро водой и возьми… давай начнем с очага. После этого нам нужно будет заправить кровати, чтобы мы могли спать».
— Так что же нам… — начал Род.
«Иди проверь инструменты, поля и ульи. Вы двое больше мешаете, чем помогаете, когда дело доходит до уборки». Мама отрезала его. Это было немного холодно, но это правда. В этом мире мужчины не слишком много убирали по дому, а эти двое были особенно неумелыми.
Я сделал небольшой свет, который плавал посреди комнаты. Это сделало все более четким, что совсем не улучшило внешний вид.
«Я начну сверху, мне будет легче чистить места, к которым мы не можем легко добраться». Я сказал маме, активировав старое проверенное заклинание «переместить вещи» и схватив мокрую тряпку.
Мальчики увязли в беде, которая была неопрятной сельскохозяйственной землей. Если бы это было что-то другое, кроме зимы, это могло бы быть для них слишком много. Это удерживало их от безумия, которое придавало новый смысл словам «генеральная уборка», повторявшимся в каждом доме нашей деревни.
На это ушло два дня, по истечении которых я был готов упасть в обморок. Я действительно наслаждался тем фактом, что наш дом снова стал чистым. Когда мы сделали последнее, мы с мамой легли вместе и вздремнули. Это было чудесное ощущение тепла, прокатившееся по мне, когда я погрузился в сон.
Поля были засеяны с опозданием на несколько недель. Это была борьба для всех, и часть посевного материала оказалась позади того места, где должна была быть. Я не мог себе представить, что это было бы идеально для сбора урожая, но потребности должны быть.
Частью нашей борьбы было то, что мы потеряли так много акций. С меньшим количеством быков, которые тянули бы плуги и оборудование, мы боролись. Мы прибегли к использованию ручных инструментов на нескольких полях, просто чтобы что-то закопать в землю, пока не стало слишком поздно.
Другая часть заключалась в том, что ни у кого не было достаточно еды, и наши запасы были опустошены. Не знаю, спланировали ли они это, но Орин и его люди основательно облажались в этом городе. Слишком много вещей осталось позади, и слишком много животных пришлось убить из-за их глупой изоляции. Мы и так уже были на выхлопных газах, и нам хватило только на то, чтобы продолжать движение.
Со стороны потери могли показаться незначительными, но каждая потерянная курица стоила нам во много раз больше ее веса в яйцах. У каждой убитой свиньи не было возможности откармливаться на корнях и кормах, превращая отходы в ценную пищу и удобрение. Каждая пропавшая корова лишала нас и плуга, и источника молока. Список продолжался и продолжался, и он усугублялся тем, что они больше не будут размножаться, поражая и настоящее, и будущее.
Когда эта война закончится, будет расплата. Я не мог себе представить, что мужчины, вернувшиеся с передовой, будут смотреть на то, что было сделано с их домами, и делать что-либо, кроме бунта. У них уже была подготовка, оружие и опыт. Они также имели представление о том, что копила знать; пока мы голодали, толстые богачи в своих маленьких замках пировали. Возможно, тот факт, что многие дворяне были заклинателями, сдержит волну ярости, а возможно, и нет.
Учитывая все это, было хорошо снова вернуться домой. Мы снова могли приходить и уходить, когда нам заблагорассудится. Снова в состоянии бродить по лесу за свежими продуктами. Конечно, мы были на грани голода, но мы были свободны, и одно это дало нам новую жизнь.
