Воздух гудел у меня в ушах, пока наше падение продолжалось, казалось, несколько часов. На самом деле это могло длиться всего несколько секунд, но страх темноты внизу заставил мое сердце колотиться, как молот.
Я не столько видел, сколько чувствовал, когда земля поднялась, чтобы встретиться с нами, ударив сначала по тому же самому пузырю, который защищал меня, когда я прыгнул на Алли, а затем по моему собственному щиту в быстрой последовательности. Ощущение было неприятным, но больше похоже на падение на батуте, чем на бетон, когда мы замедлились, отсутствие отскока было странным, вместо этого мы просто опустились на неровную землю.
Откуда-то поблизости я почувствовал, как вошел мощный ветер, я догадался, что когда огонь поднимал горячий воздух вверх, то снизу устремлялся на его место. Над собой я мог видеть, что пламя продолжается, несколько кусков тлеющей паутины и тому подобное падают так же, как и я. Примечательно, что я больше слышал, чем видел, большую массу, которая с хрустом приземлилась поблизости.
Вскоре за ним последовал другой мой товарищ по команде. Трой спустился в управляемом падении с фонариком в руке, чтобы он мог видеть, куда он идет, поскольку гравитация делала большую часть работы. Он приземлился возле другого предмета, своего поверженного противника. Глядя на него, я мог сказать, что он боролся, его дыхание было тяжелым, а лоб блестел от пота.
— Алли? — спросил он, прежде чем грубо закашляться.
«Живы, но плохи, и нам нужно двигаться».
«Что почему?»
«Этот дым сейчас поднимается вверх, но он изменится, когда он остынет, когда в огне закончится топливо, если предположить, что он не будет продолжаться здесь внизу. Я не хочу задохнуться или сгореть». Я был с ним немного острее, чем должен был, но, поскольку он был тем, кто начал ад, я не слишком волновался.
«Хорошо, я чувствую ветер откуда-то, так что давай осмотримся…» Он направил фонарь на землю, и меня чуть не вырвало.
«Земля» представляла собой огромную кучу трупов, крыс, неопознанных останков, некоторые даже выглядели человеческими. Все тела были покрыты паутиной и высохли, какова была бы судьба нашего товарища, если бы мы не добрались до нее. Кости захрустели, когда Трой огляделся в поисках источника воздуха, в конце концов оттолкнув несколько мертвых существ, чтобы обнаружить трубу, возможно, четыре фута в ширину.
Нельзя было терять время, и мы направились внутрь. Потратив всего минуту на то, чтобы вырезать клыки пауку. Я пел, пока Трой шел впереди, пытаясь удержать яд, выходящий из организма Алли. Это было трудно, но я подозревал, что все это гораздо неприятнее, чем я хотел знать.
Вариантов, куда повернуть, у нас было немного, это явно был сток в… куда-то, и явно древний, но это нам мало помогло. Примерно через двадцать минут я почувствовал, что мы достаточно далеко от беспорядка позади нас, чтобы быть в безопасности, и попросил перерыв в ближайшей комнате.
Вскоре мы нашли один, небольшой округлый перекресток, лишенный чего-либо враждебного. Здесь мы остановились, чтобы перегруппироваться и поставить нашу подругу на ноги. Пока я парил над ней, тихо напевая, Трой установил вокруг нас несколько огней и даже несколько основных барьеров вокруг отверстий, удивляться лишний раз не стоит.
Мне пришлось выдавить почти весь яд, прежде чем мой пациент зашевелился и жалобно застонал.
Когда ушли последние несколько капель и мое заклинание закончилось, я заговорил. — Алли, ты меня слышишь? Ты в порядке?
«Больно, больно». Она плакала со своего места на полу. «Я хочу домой.» Ее голос был слабым, слишком слабым, чтобы успокоить ее.
Я начал исцеляющее заклинание и был потрясен своими ощущениями. Несмотря на то, что я сделал все, что мог, чтобы вытащить его, яд все еще разъедал ее тело. Мышцы особенно чувствовались, как будто они были почти… приготовлены или что-то в этом роде, сломаны и измельчены. Ее сердце, казалось, не пострадало, что было небольшим милосердием, но остальное было в довольно плохом состоянии.
Я колдовала до тех пор, пока не смогла больше, и упала на землю рядом с потерявшей сознание Алли. Сон забрал и меня, потеря маны была для меня слишком большой. Мне снились кошмары с огромными монстрами и умирающими друзьями, прежде чем я проснулся, потрясенный образом зверя, сжимающего свою пасть вокруг моей шеи.
Когда я проснулся, я нашел там Троя, выглядевшего немного хуже из-за износа. Когда он увидел, что я поднимаюсь, он улыбнулся.
«Хорошо, можешь немного понаблюдать, пока я отдыхаю? Час или два действительно помогут». По моему кивку он нашел угол, где можно было свернуться калачиком, и заснул за считанные секунды.
В то время здесь было одиноко, туннели были в основном темными, за исключением нескольких ламп, которые мы привезли с собой. Я подумывал продолжить работу над Алли, но она была жива, и мне не хотелось изнурять себя дежурством. Быстрая проверка моего браслета показала, что мое подозрение было верным. Казалось, он воспринял мое падение на что-то как нападение и попытался защитить его, почти полностью высосав его из двух падений. Я не был уверен, сколько времени длилось мое собственное бдение, но когда я заметил, что маленькие инструменты, данные нам профессором Энделем, изменили цвет, я разбудил своих товарищей.
«Неприятно это говорить, но нам нужно двигаться».
Алли застонала, пытаясь подняться, медленно поднимаясь на ноги с гримасой.
Трой посмотрел на нее: «Насколько плохо?»
«Кажется, что кто-то втыкает в меня иголки, но я могу ходить». Я видел, как она сжала челюсть, когда встала в полный рост.
«Мы поработаем над этим по ходу дела», — ответил я, и она слегка улыбнулась мне.
Не имея очевидных путей вверх, мы двинулись вперед. Был короткий разговор о том, чтобы вернуться и попытаться подняться по этой трубе, но, похоже, ни один из волшебников не думал, что сможет левитировать со своими нынешними знаниями, не говоря уже о всей нашей группе.
Довольно скоро мы подошли к трубе, небольшой, но мы могли пройти, это был также наш единственный путь, если мы не хотели возвращаться назад. Так как это казалось лучшим вариантом, мы пробились к нему, толкая ногу за ногу, ненавидя весь процесс.
Когда мы выскочили, я почувствовал, что мои глаза расширились. Я знал это место, эту огромную комнату с колоннами и тысячелетней каменной кладкой. Вода, которая висела внизу. Та же самая цистерна, в которой я оказался много лет назад, я теперь снова оказался в ней. В качестве дополнительного бонуса я мог чувствовать жившего здесь зверя, плавающего в этой воде.
«Вот черт, я знаю это место», — сказал я.
«Действительно?» Трой выглядел немного облегченным, но это закончилось, когда вода в комнате начала пениться.
Казалось вероятным, что здешнему чудовищу не хватало еды достаточно долго, чтобы оно закончило свое терпеливое ожидание, и когда оно поднялось, мне захотелось запаниковать. Головоногий не совсем соответствовал тому, что я видел в своем мире, его тело слишком длинное для осьминога и слишком округлое для любого вида кальмара, не говоря уже о том, что он казался размером с коттедж и жил в незначительное количество жидкости. Он поднялся из того, что, должно быть, было чуть более глубокой частью старой цистерны, и повернулся к нам. Они выглядели бы мертвыми, если бы не хищный интеллект в них.
Два волшебника взяли точку, когда он вцепился в колонны и на большой скорости подтянулся к нам. Когда щупальца цеплялись туда-сюда, в него стреляли огненные и ледяные молнии, одна за другой. Со своей стороны, я посылал иллюзии кружить вокруг него, бегая туда-сюда, которые он пытался разбить несколькими ошибочными ударами.
Битва, как она была, не заняла слишком много времени. Трой был осторожен, делая быстрые и точные ледяные копья, чтобы повредить конечности. С другой стороны, у Алли, казалось, была некоторая злость, которую ей нужно было выплеснуть, и она буквально обрушила на монстра поток пламени. Оба подхода сработали в этой борьбе, и вскоре это было не более чем кальмары, даже пахло хорошо. Алли вырвал ему клюв в доказательство смерти.
— Итак, — выдохнула Алли, повернувшись ко мне, — ты сказал, что знаешь это место. Есть ли выход?
«Да… два потенциально, хотя один может быть обрушен, а другой — путь вверх по одной из этих труб. Это действительно круто, давайте сначала посмотрим, сможем ли мы преодолеть обрушение».
Через несколько минут мы вернулись в область, в которой Чарльз был в ловушке в течение многих лет. Трещины теперь покрывали стены, заставляя меня нервничать. Лестница тоже почти обвалилась. Беглый осмотр показал, что на центральном уровне не так уж много изменилось.
Взглянув вниз, я увидел одного из моих старых противников, все еще застрявшего там без лестницы, по которой можно было бы подняться, он описывал себя маленьким кругом на земле.
— Чёрт, это голем? — спросил Трой, перегнувшись через балкон, чтобы посмотреть на него вместе со мной.
«Да, и их два, нам нужно подняться на уровень, ты справишься?»
«Да, пошли.» Между двумя волшебниками мы ненадолго встали перед выходом.
Это была развалина, но за этими камнями был наш выход. Голему номер два удалось удалить себя, и теперь он стоял примерно там же, где и раньше, прямо там, где началось обрушение. К моему большому раздражению, она казалась ничуть не изношенной.
«Давай спустим его», — голос Алли, слегка поморщившись, когда она говорила.
«Нет, этот превратил мою ногу в фарш, он мой». Они оба выглядели немного ошеломленными, но это неважно.
Я вырос, о, я вырос с тех пор, как в последний раз встречал этого железного мудака. Я пел, и, как прежде, он не двигался, по движению, к которому присоединилась моя команда, простую песенку, одну на утреннее солнце. Я чувствовал, как растет сила, все выше и выше, пока я точно не выбрал свою цель.
Было бы небезопасно выпускать слишком много вещей в эту захламленную гробницу, но молния не нанесла такого большого ущерба камню, и громоподобный удар, который я послал, поразил хитроумное изобретение. Он светился, пока я вел удар по его поверхности, расплавляя руны, которые поддерживали его питание, и двигаясь одна за другой, пока он не упал вперед, несколько его суставов теперь зашлаковались.
Я тоже упал вперед, слишком много вложив в это. С моего места на земле я смеялся и смеялся. Несколько лет назад эти автоматы были проблемой для команды из четырех человек, но теперь я мог справиться с одним в основном в одиночку. Помогало то, что он не двигался и не сопротивлялся, но я принимал свою победу и улыбался.
Мои друзья-волшебники тщательно расчистили завалы, используя магию, чтобы поднять камни один за другим. На это было приятно смотреть, и у меня было несколько минут, чтобы оправиться от использования магии, прежде чем мы продолжили свой путь.
Было довольно трудно вернуться обратно, так как я был здесь только один раз, и то в каком-то состоянии. Однако нам удалось, даже найти тело, у которого Чарльз забрал клуб много лет назад. Я вспомнил его слова уважения в тот день и то, как он обращался с мертвыми.
«Мне жаль, что мой друг взял твою дубинку, возьми вместо этого эту». Легким движением я вытащил свой нож и положил его рядом с трупом. Это казалось правильным, и потеря этого не будет для меня настоящим бременем.
Когда мы снова достигли поверхности, по виду неба я понял, что уже поздно. Если бы я предположил, что у нас едва хватило времени, чтобы вернуться в школу, прежде чем мы отправились на поиски. С этой мыслью мы все на скорости направились к академии. Если мы потеряем оценки за опоздание после этого бардака, мы все разозлимся.
Мы фыркнули, возвращаясь к воротам как раз вовремя.
Профессор Эндель
Моя «помощница» Моран, возможно, сочла меня дураком, если я уйду раньше времени, но, пока мы смотрели на тушу, она проглотила свои слова.
«Это…» Паук перед нами был малоизвестен, но яд этого конкретного мутанта был неприятным произведением.
«Не то, с чем ученики должны возиться. Идемте быстро, нам нужно их найти».
Ничего подобного не должно было быть на седьмом уровне. Там не хватило бы окружающего волшебства, но шахта… она ушла глубже, и часть могла подняться вверх. Должно быть, это было что-то, что было недавно прорвано, так как эти туннели проверялись каждые несколько лет на наличие больших монстров, и это было новое дополнение.
Семь уровней вниз должны быть легкими для студента, но теперь мы были намного дальше. Путь показал, что все три моих заряда сделали его ниже. Я знал, что что-то не так, когда они так поздно возвращались. Прошли десятилетия с тех пор, как мы потеряли ученика из-за этого упражнения, и я не собирался начинать сейчас.
Алана умела находить неприятности, и в этом определенно чувствовался ее запах. Она также умела выкручиваться, и это было хорошо, потому что, если его дочь погибнет под моим присмотром или вернется раненым, генерал Веррен вполне может выпотрошить меня.
И Моран, и я использовали магию, чтобы ускорить наше продвижение по тропе, и каждый толчок занимал у нас все меньше времени, чтобы обработать. Мертвая пещерная гигантская каракатица была не шуткой, а последним… Останки одного железного голема были еще горячими, частично расплавленными моим бывшим бардом.
Прежде чем продолжить, мы пометили другого голема для поиска. Мы помчались за ними, и мне не стало легче, пока мы не достигли поверхности. Только по-настоящему обрадовался, когда охранники у ворот академии сказали мне, что все мои ученики вернулись целыми. Одна добралась до лазарета, но они были живы и даже вернулись вовремя. Я пропустил их всего на час или два.
