Северные пределы Империи Теней
Мужчины хлынули в маленькое сооружение. Прошли дни, пока они обстреливали это скрытое место заклинанием за заклинанием артиллерии. Как только они, наконец, пробили барьер, их встретили ловушки и горстка големов. Это ничтожное сопротивление лишь задержало их на несколько мгновений.
Солдаты Императора Теней проходили коридор за коридором, каждый такой же пустой, как и последний, по мере того, как они вливались все глубже и глубже, вскоре лидер группы остановился, подняв руку, жестом призывая людей, следующих за ними, остановиться.
— Что-то не так, где они? Он на мгновение остановился, чтобы посмотреть по сторонам, но его встретили только новые пустые залы.
Словно в ответ на его слова одиночная полоса красного светящегося света пролетела по потолку и прошла мимо, ответвляясь в каждый коридор. Распространяясь, он один за другим проникал в каждую комнату. Мужчины в ужасе смотрели, как весь объект был захвачен.
«БЕГАТЬ!» крикнул их командир, свое последнее слово.
Примерно на полпути к вершине горы на другой стороне долины трое мужчин наблюдали за происходящим. Взрыва было недостаточно, чтобы посыпались обломки, но этого было достаточно, чтобы сравнять с землей их бывший дом. Когда он двигался, чтобы атаковать после того, как заряд поразил самые слабые места конструкции, он грохнул.
«Ну, по крайней мере, это был успех», — сказал Лорри, поправляя свою одежду, выглядя все более и более старым и усталым, чем когда-либо прежде.
— Хватит хотя бы одного, — согласился внук.
«Нет, это была потеря для нас. Они потеряли всего несколько человек, мы потеряли нашу единственную базу операций. Понятно, кто был победителем в этом сражении». Принц, теперь вполне мужчина, хотя и молодой, нахмурился. «Сейчас нам придется разделить наши силы, вести себя потише. Я ненавижу подражать нашему врагу, но…»
«Но, скорее всего, это единственный путь вперед, мой сеньор. Не отрубив этой змее голову, мы никогда ее не уничтожим».
«Я знаю Лорраэ. Пошли, пойдем сейчас, у нас много дел».
Все трое направились в пещеры. Эти горы были пронизаны дырами и пещерами, и эта система могла привести их на другую сторону этой вершины, не поднимаясь над землей. Они шли молча, каждый погрузился в свои мысли, слишком устал, чтобы поделиться с товарищами.
Основная часть их людей отступила в некоторые города на севере. В частности, один, известный как «Свободный город Ледяного края», более известный как «Ледяной край» или «вольный город», в зависимости от того, кем вы были. Этот мегаполис был значительным и находился далеко от любого другого поселения.
Район вокруг Ледяного Края был довольно необычным. Имея естественную глубокую гавань, выходящую в Западное море, он мог как принимать корабли из внешнего мира, так и заниматься промыслом нескольких холодноводных видов, которые составляли его основную отрасль. Эту рыбу солили и продавали в любую страну, до которой мог добраться торговец. Обычно соленая рыба была бы недорогим продуктом, но благодаря влиянию маны многие из этих холодноводных видов можно было бы сохранять в течение многих лет с минимальными усилиями и без потери вкуса, что делает их отличным товаром для истерзанных войной человеческих земель.
В то время как к югу от города почти на сотню миль простиралась замерзшая тундра, он располагался на природном горячем источнике. Это была единственная причина, по которой высокие ледники на севере не поглотили это место, вместо этого оставив невероятно сильные естественные барьеры. Если бы кто-то хотел вторгнуться, сработал бы только маршрут по морю.
По этим причинам, а также по некоторым причинам, связанным с торговлей, почти никто не удосужился попытаться захватить город, по крайней мере, до сих пор. Принц Лиф медленно перемещал туда своих людей и их семьи, выдавая их за беженцев, было трудно, как и скрывать их магический статус. Поначалу он сосредоточился на пользователях физической магии, так как любой из них мог, при некоторой тренировке, изображать из себя моряка с определенными навыками.
Выходя из горной пещеры, принц посмотрел на бывшего декана. — Лоррей, ты готова?
Старик кивнул и начал заклинание. Это заклинание ускорило бы их продвижение так же, как то, которое он использовал для побега из столицы, только гораздо медленнее и с гораздо большей скрытностью.
Три недели спустя
Вольный город Ледяного края
Лорд Кнуд
Лорд Кнуд оглядел свой зал. На протяжении стольких поколений его семья правила этим городом, передавая власть от отца к сыну по наследству. Вплоть до самого себя, где, как он боялся, все должно закончиться.
Кнуд ни в коем случае не был ни маленьким, ни молодым человеком, он правил почти сорок лет и взял трех жен вопреки традиции, но только от отчаяния. Он любил свою первую жену, чтобы быть правдой. Эта женщина сделала его юность радостью, и когда она не смогла родить ему ребенка, он почувствовал себя обиженным.
Хотя это и нарушало традицию, спустя много лет его первая жена уговорила его взять вторую. Она боялась, что ее неспособность произвести на свет наследника потопит ее семью. Лорд колебался с первым, но только сначала, и вскоре он взял вторую жену, молодую девушку, красота которой была известна. Возможно, похоть взяла над ним верх.
К сожалению, и со второй женой он потерпел неудачу. Это был удар по его собственной гордости как мужчины, поскольку очевидно, что не действия его жен, а его собственные недостатки не позволили ему продолжить семью. После нескольких лет без беременности он взял третью, к большому огорчению первых двух.
Хотя в то время у него было мало надежды, в конце концов его третья жена почувствовала, как у нее вырос живот. Мужчина был развалиной на протяжении всей ее беременности, зная, что это может быть его единственный шанс. Хотя он и желал, чтобы сын продолжил его род, когда ему вручили маленькую Астрид, он не чувствовал ничего, кроме любви к маленькой девочке.
Теперь его взгляд снова остановился на ней. Она так выросла из маленького ребенка в красивую молодую женщину. В пятнадцать лет ее платиновые волосы и блестящие голубые глаза поражали всех, кто ее видел. Ее гибкая грация контрастировала с телом отца, но в их глазах, носах и аурах они совпадали.
Мечты лорда Кнуда прервал слуга. «Милорд, прибыл еще один корабль с беженцами. Вы хотели, чтобы вас проинформировали до того, как их отпустят?»
— Хм, — проворчал мужчина, — сколько? И их макияж?
«Только пятеро, милорд. Два двоюродных брата и их дед, у старшего кузена, кажется, есть жена и дочь».
Как правитель считал, рядом звенел небольшой курант. «Отец, разве их уважение к тому, что они привели своего старшего, а не бросили его, не заслуживают какой-то награды?»
Астрид знала, что ее отец был разочарован количеством мужчин, прибывающих в их город. В обычный год их было немного, но в последнее время приток был намного больше. Она понимала его соображения, много мужчин, пришедших сразу, могли все испортить, особенно если у них не было семей. Тем не менее, она также чувствовала, что они должны проявить некоторую доброту к тем, кто убегает от этого «Властелина теней», человека, который, безусловно, звучал злом для ее ушей.
Лорд Ледяного Предела всегда питал слабость к своей дочери, и в какой-то степени она не ошибалась. «Позвольте им войти в город, но дайте понять, что они должны сами позаботиться о своих приготовлениях». При его словах слуга отступил, и девушка одарила его своей самой лучезарной улыбкой.
Старейшина вернулся к документам, которые он должен заполнить, чтобы его город продолжал работать, когда его ребенок начал работать над новой вышивкой. Он не знал ни о могущественных силах, которых только что пригласил в свой дом, ни об их враге каким-либо значимым образом. Он не знал, что его решение изменит будущее его народа или его земель. Но мысли Кнуда были заняты другими вещами: недавними успехами рыбной промышленности, новыми общественными сооружениями, которые необходимо построить, и будущим его семьи.
