Мне потребовалось несколько минут, чтобы сориентироваться, когда я проснулся. Комната вокруг меня была пуста, и я явно был один, огромное небо за ближайшим окном смотрело на залив. Прошлой ночью я, по-видимому, встал довольно поздно и не проснулся, пока солнце не встало хорошо и не поднялось над близлежащим морем, его яркие лучи заливали комнату вокруг меня золотым светом.
Я быстро подготовился, так как у нас было несколько встреч и планов на сегодня, в основном вокруг региона, в который мы направлялись, и его базовой организации. Эмиссар сообщила нам, что у нее есть контакты, которые могут безопасно доставить нас в этот район, но нам нужно будет путешествовать с небольшим торговым караваном, который отбудет еще несколько дней. За прошедшее время я планировал узнать как можно больше об этом районе и о древнем эльфийском короле, чье имя мне даже никогда не говорили.
Это была одна из вещей, которые были немного неясны в истории. Эльфы по какой-то причине никогда не называли его по имени и либо заявляли, либо притворялись невежественными, если вы спрашивали. Его всегда называли просто их королем, единственным, кто когда-либо был истинным королем эльфов, и единственным, кто, по их мнению, заслуживал этот титул. Что было… немного странно, но, похоже, им это нравилось.
У меня также была линия на лучшее место, чтобы узнать о нем. Его старый дворец все еще стоял на месте, и, если я знал эльфийский народ так, как я думал, он, вероятно, содержался придирчиво. Я представил себе, что если этот король окажется сегодня снова живым, он, возможно, сможет войти и обнаружить, что большая часть его имущества либо почти полностью восстановлена, либо находится там, где он оставил его в прошлый раз. Лучше всего то, что несколько человек сказали мне, что по нему можно совершить поездку, так что это будет моим первым направлением расследования.
У других членов моей команды тоже была своя работа. Драс и Глен будут искать на местных рынках информацию о магических предметах и угрозах в районе нашего путешествия. Лия будет освежать в памяти флору и фауну, так как вполне вероятно, что она могла получить здесь либо примеры, либо свидетельства из первых рук, а не просто книги. Ее брат, конечно, расследует любые болезни и тому подобное, обратившись к местным организациям священников. Олнир останется с нашим хозяином, чтобы просмотреть несколько кандидатов на дополнительные силы, так как нам понадобится один или, возможно, два, чтобы помочь нам.
Итак, переодевшись и быстро позавтракав, я направился к месту назначения. Я подумывал о том, чтобы одолжить один из экипажей, и один из них мне обязательно дадут, если я попрошу, но это было недалеко от этого места, и временами было полезно увидеть вещи с уровня земли. Направление было легким, отчасти потому, что город был хорошо спланирован, а отчасти потому, что я мог спросить любого о том, куда я иду, буквально любой эльф, которого я встретил на улице, должен был быть в состоянии направить меня к месту назначения.
Я спросил нескольких человек, хотя я знал, куда идти, я все равно хотел оценить реакцию на вопрос, поэтому я знал, чего ожидать, когда я туда доберусь. — спросил я у пожилого парня, который, казалось, в основном прогуливался, и он одарил меня самой яркой улыбкой.
«Ах, ты туда идешь? Красивое зрелище, всего четыре улицы до главной магистрали, а потом иди по ней направо, промахнуться невозможно. Это твой первый раз в наших краях? Если это твоя Атал просто превосходен». — спросил он, глядя на меня сверху вниз, как на любознательного ребенка.
«Это так. Я слышал, что можно увидеть дворец, и надеялся, что смогу взглянуть. Как вы думаете, это будет разрешено?» Я подыгрывал ему, выглядя настолько обнадеживающим, насколько мог.
«О, возможно, придется немного подождать, но если придется, загляните в библиотеку, расположенную чуть дальше по улице. Она из того же периода и тоже весьма замечательна, и приглашаются все желающие, так что пока они не повредят книги». В последней части он слегка пошевелил пальцем, хотя я и не мечтал об этом.
«Спасибо за совет, обязательно приду». Я добавил это место в свой список мест для посещения.
Чуть дальше я встретил торговца, державшего небольшой уличный прилавок, где продавали жареное на гриле мясо, начиненное чем-то вроде тортильи. Сначала он, казалось, не решался иметь со мной дело, но когда я отдал приказ хотя бы в сносном атале, он быстро оживился.
«Вы говорите на нашем языке? Это замечательно, я слышал несколько историй о друзьях, которые вели себя ужасно, имея дело с иностранцами, которые этого не делали», — сказал он, протягивая небольшую закуску.
«О да, у меня была учительница, которая преподавала и язык, и танцы, хотя, если честно, я думаю, что последнее ей нравилось гораздо больше, чем первое».
Торговец рассмеялся над этим и пожал плечами. «В этом нет ничего плохого. Я знаю несколько хороших дам, которые позволили своим танцевальным навыкам ускользнуть, и тем лучше видеть хорошего танцора в действии».
Я кивнул. «Она была немного лучше, чем любая другая, которую я видел, и использовала ее, чтобы сфокусировать свою магию, настоящее шоу». Пока он кивал, я решил вести его туда, куда хотел. «Надеюсь сегодня впервые увидеть дворец. Можете указать что-нибудь интересное?»
«Хм, есть несколько фресок и тому подобное, странные, но, похоже, они были важны. Никто на самом деле не знает, о чем они, и это считается своего рода легендой или загадкой. Гиды там должны быть в состоянии заполнить вас в то же время, если вы действительно хотите знать.
Мое предварительное расследование шло хорошо, но если мне нужно было много дополнительного времени, все же лучше было отправиться на само место, так что я двинулся дальше по дороге. Вскоре я смог ясно увидеть пункт назначения, который, в отличие от окружающих его зданий, был довольно коротким.
Однако здание по-прежнему было массивным, легко пятиэтажным и размером с несколько городских кварталов. Белый был основным цветом, с золотыми акцентами в том, что казалось какими-то включениями в камне. Я мог сказать, что они были вставлены неестественно, по тому, как они текли, а не по более потрескавшейся структуре, но как это было вне моего понимания.
Архитектура была очень похожа на здания вокруг нее по форме и цвету, но с некоторыми элементами, которые были явно старше, и я не мог их точно определить. Колонны не были греко-римскими, но определенно черпали вдохновение в подобных вещах, они струились вверх плавными спиралями, выглядя почти живыми в том положении, в котором они стояли. Крыша и многие лестничные площадки были покрыты цветущими растениями, части сада свисали над балконами, кое-где художественно драпируя дверные проемы.
Я медленно пробрался к тому, что казалось входом, если толкование людей имело хоть какое-то значение, а затем медленно направился вперед. Мне пришлось подняться по небольшой лестнице, чтобы добраться до небольшого места, где стояли чиновники в зелено-золотой форме, но я был приятно удивлен, когда один из них повернулся ко мне.
«Доброе утро, вы пришли на экскурсию?» — спросила служанка на совершенном человеческом языке.
«Если возможно, да, я впервые в Атале, и мне сказали, что осмотр дворца обязателен».
Женщина нежно улыбнулась мне. «Конечно, я не думаю, что вы зарезервировали место раньше?»
«Нет, я не делал.» Мне пришлось немного нахмуриться, так как казалось, что мне придется вернуться позже, возможно, даже намного позже.
«Ты один?» Она спросила.
— Да, — ответил я.
«Посмотрим, не сможем ли мы втиснуть тебя в один из тех, кто уезжает в ближайшее время». Она сверилась с несколькими записями на ближайшей станции и не торопилась, но довольно скоро нашла для меня место. Я вздохнул с облегчением, когда она сказала мне, что мне придется подождать до обеда,
Имея в запасе несколько часов, я решил сделать все, что мог, в фоновом режиме во время ожидания. Дворец был огромен, и прогуляться по нему было непростой задачей. Тем не менее, это позволит мне принять форму места более подробно. К сожалению, я не мог сделать ничего похожего на то, чтобы посмотреть на заклинания, поскольку это было далеко за пределами того, о чем я слышал, но я мог, по крайней мере, осмотреть здание.
Я также нашел библиотеку, о которой мне говорили. Это тоже было внушительное здание с огромными окнами, расположенными вдоль стен, сквозь которые можно было легко заглянуть внутрь. Внутреннее пространство выглядело так, как и следовало ожидать от книжного хранилища, стеллажей и больших сидячих мест, и там входило и выходило немалое количество эльфов.
Я подумывал о том, чтобы войти, но если у меня возникнут какие-либо вопросы во время экскурсии по дворцу, на которые нужно будет ответить, это будет самое подходящее место, и я не очень хотел отступать. Я также хотел получить хорошее представление о том, как работает это место, есть ли вступительный взнос, или заимствование книг, или любое количество других вопросов. Большинство библиотек, которые я знал в этом мире, были гораздо меньше, чем это место, и очень закрытыми, поскольку они принадлежали магической академии или очень богатым людям.
Я не торопился ни с одной из своих задач, так как ничего не делал, кроме как ждал, и это хорошо окупилось. Я мог совершенно ясно видеть, что птицы всех видов избегали обоих этих зданий, рядом с которыми я находился. Это досталось бы большинству, но проплывающая стая эквивалентов голубей обогнула библиотеку в последний момент, так и не преодолев барьеры вокруг этого места. Я также мог сказать, что, хотя у них, казалось, были огни, все они были волшебными.
Я не знал, то ли дело с освещением было просто причудливыми эльфами с магическим освещением, то ли каким-то заклинанием, чтобы предотвратить возгорание, но я сильно подозревал последнее. Пожары в местах с таким количеством книг — не шутка, и если бы я нашел время, чтобы разжечь их, я бы, черт возьми, принял эти элементарные меры предосторожности. Я думал, что слышал о старых библиотеках на Земле, имеющих подобные запреты на любой огонь внутри, но не мог точно вспомнить подробности.
Когда пришло время, я вернулся во дворец, где меня быстро перевели в экскурсионную группу. Работник из ранее подошел с улыбкой.
«Я не спрашивал раньше мисс, но вам нужен переводчик?» — спросила она, когда мы снова встретились.
«Нет, я достаточно хорошо говорю на атале, чтобы понимать большинство людей, но спасибо за любезное предложение».
«Несмотря ни на что, политика заключается в том, чтобы вам сообщали правила тура на вашем родном языке». Ее улыбка не дрогнула, и она продолжила. «Пожалуйста, оставайтесь на коврах, так как они предназначены для защиты полов. Конечно, нельзя есть, пить или что-либо, что может пролиться, и любой ущерб, нанесенный дворцу, будет незаметен».
Я кивнул. «Конечно, я не хочу ничего ломать.»
«Хорошо, также все колдовство строго запрещено внутри. Обереги дворца полностью прошли, и поверь мне, ты не захочешь вступать с ними в конфликт. Этого опыта я бы никому не пожелал.» Казалось, она репетировала это бесчисленное количество раз.
«Конечно. Есть что-нибудь еще, что я должен знать?»
«Мы просим вас сохранять уважительную позицию и направлять любые вопросы гиду. Теперь, если вы последуете за мной».
Меня подвели к целой группе эльфов, которым в Атале рассказывала ту же самую болтовню другая эльфийка в накрахмаленной униформе. Большинство из них были детьми старшего возраста или пожилыми людьми, и все внимательно следили за инструкциями.
«Любые вопросы?» Гид спросил группу, и, не увидев никого, продолжил. «Тогда, если вы все, пожалуйста, следуйте за мной.»
