Приближающаяся кавалерия все еще была в безопасности, но будет здесь не более чем через несколько минут. Рыцари оживились и приготовились, но никто не двинулся в атаку, вместо этого отступив в один из многих стандартных оборонительных порядков. Из-за угла подхода я имел лишь малейшее представление об их размерах.
Один из рыцарей, пожилой скрюченный мужчина, подъехал к карете, в которой я ехал, и оглядел нас. Я знал, что номинально он был главным, и его звали Эрнест, сержант Эрнест среди своих людей. Однако мы не говорили больше, чем о нескольких тонкостях, так как он казался более деловым типом, чем я. Во всяком случае, у меня возникло ощущение, что он смотрел свысока на менее чем жесткую дисциплину, которой придерживались такие заклинатели, как я, которые не служили в армии.
— Вы не отступили к своей каретной барышне, — заметил он, подходя.
«Никто из ваших людей не ведет себя так, как будто это чрезвычайная ситуация, должен ли я быть?» Хотя форма его обращения была вежливой, что-то в его тоне указывало на то, что он был удивлен тем, что я еще не скрываюсь, и это меня несколько разозлило.
«Большинство было бы так, но на данный момент я сомневаюсь, что они представляют угрозу. Если у вас есть какой-то щит, вы можете поставить его».
— Уже сделано, сержант. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, не отступая.
«По моим оценкам, чуть более ста пятидесяти всадников. Теперь, если Вествуд решил попытаться взять нас, у них может быть достаточно заклинателей и рыцарей, чтобы нанести какой-то урон. Если это так, то мы с моими людьми можем скосить их, как траву косой». Он бросил быстрый взгляд на лицо Роста и поправился: «Если они нападут первыми, конечно».
— Если дела пойдут плохо, ты хочешь, чтобы я напал? Я спросил.
Он задумался на несколько мгновений. «Если есть лазейка на одного из их магов, и вы получите хороший выстрел, но может быть лучше сохранить ману для раненых людей и животных, если дело пойдет не так. У вас есть приличная боевая магия?»
— Немного, — ответил я, более чем немного рассерженный из-за вопроса.
— Тогда я оставлю решение тебе. Он прищурился: «Солдаты, а не бандиты, они в форме, местные».
Меня немного раздражало, что этот человек так пренебрежительно отнесся к моему участию. Я сражался с монстрами и людьми и выжил. Хотя знал ли он это? Или он просто думал, что я маленькая богатая девочка, которую отправили на административную работу. Часто было трудно сказать, так как все нужно было знать, и никто не должен был об этом говорить. Так что не было никакого способа узнать, был ли он просто снисходительным придурком или совсем не знал о том, что я сделал.
По мере того, как приближающаяся колонна мужчин расползалась, это становилось все менее значимым. Мы видели всего несколько путешественников на нашем марше, и все, кто был поблизости, забронировали его. Я предполагаю, что они знали, что это может быть плохо, и разумно не хотели иметь с этим ничего общего.
В отличие от нашего стандартного черного цвета, эти мужчины носили сочетание темно-красного и золотого, в виде клетчатого узора. Я был рад, что они расширили свои очереди, так как это дало мне возможность осмотреть их. С тихим мычанием я заставил легкий голос появиться прямо над плечом сержанта.
«Двое волшебников, лидер и человек трое справа от него», — прошептал он ему, вызвав смешок в ответ.
Двое, которых я заметил, оба были одеты как рыцари, хотя это ничего не значило. Первый был явно самым важным из мужчин здесь, в отутюженной форме, в большем количестве доспехов и в более красивом шлеме. Хотя было невозможно точно сказать, насколько он силен, подавление своей ауры было стандартной военной практикой при первой встрече, у меня возникло ощущение, что он не был таким уж сильным. Последний был другим, он был одет как любой из этих всадников, за исключением того, что был примерно на голову выше любого другого.
В то время как солдаты были явно немного напряжены, все еще держались на месте. Новичкам потребовалось несколько минут, чтобы просмотреть наши баннеры и обработать приближающиеся к их городу группы.
В конце концов их лидер вышел вперед, подозрительно глядя на нас. «Здравствуйте, кто отвечает за этот караван?» — спросил он.
Я обменялся взглядами с сержантом, но получил улыбку и легкий кивок в свою сторону. Поскольку это должна была быть дипломатическая поездка, я был лучшим кандидатом на эту конкретную роль.
«Это был бы я. Есть ли причина, по которой вы привели так много солдат, чтобы встретить нас?» — спросил я.
«Ах, мы получили сообщение о хорошо вооруженном караване, выступающем под флагом другого штата, поэтому мы пришли провести расследование», — сказал он с легкой улыбкой.
— Вас не уведомили о нашем переходе заранее? Посланников и согласований, конечно, послали, — сказал я, стараясь, чтобы это звучало как можно более легкомысленно.
Его ухмылка раздражала, как и то, как они нас задерживали, пытаясь показать какую-то силу против нашей империи, которая могла и, вероятно, сокрушит их в ближайшие годы. А пока мне нужно было, чтобы он меня недооценил, на случай, если что-то пойдет не так. Я уже чувствовал раздражение Роста. Они согласились пропустить нас с ним, так что это была просто неприятность, которая при некоторых обстоятельствах могла привести к ненужному конфликту, чего его орден никогда не был полностью доволен.
— Я такого не припомню, может быть, документы где-то потерялись. Если вы будете так любезны пройти с нами обратно в город, я уверен, мы найдем все, что нам нужно. Он продолжал в том же духе, тыкая и подталкивая.
«Мы все равно собирались в город, для нас не должно быть проблемой путешествовать вместе», — сказал я, постукивая себя по подбородку, делая вид, что думаю об этом.
«Конечно, конечно, и если бы вы могли сдать оружие…»
— Нет, — прервал я его, прежде чем он смог продолжить. — Боюсь, это невозможно.
«К сожалению, мы не можем позволить вооруженным силам проникнуть на наши земли, как вы это понимаете. Хотя я не сомневаюсь в ваших чистых намерениях», — сказал он так, что у меня слегка побежали мурашки по коже. «Я должен настаивать, и мы применим силу, если потребуется».
Я провел несколько мгновений, размышляя о том, насколько забавным будет его лицо, когда он поймет, что небольшой отряд солдат со мной использует магию, а я компетентный боевой маг. Против обычной группы он, вероятно, преуспел бы, возможно, даже зайдя так далеко, что попытался бы удержать нескольких из нас в качестве заложников. К сожалению, этому не суждено было сбыться.
— Я бы не советовал этого, — вмешался Рост.
«И вы?» — спросил солдат, явно недовольный прерыванием.
«Рост, жрец Щита», — сказал он достаточно громко, чтобы его услышали ближайшие солдаты, показывая медальон, который он носил. Это охладило всех, большинство людей не хотели перечить заклинателю, а большинство заклинателей не хотели перечить священнику.
«Но… приказы нейтральны. Ты не имеешь в виду, что будешь сражаться с этими нарушителями?» Даже когда он сказал это, я увидел, как он вздрогнул, он не ожидал именно этого эскорта.
«Нет, если только моя личность или экипаж не подвергались прямой угрозе. Однако я должен был бы сообщить о ваших действиях моему приказу. Нападение на дипломатов считается довольно неуместным шагом, не так ли? -агрессия.» Рост бросил на него почти обеспокоенный взгляд. — Это было бы ужасно, не так ли?
Мужчина был полностью сбит с толку. «Возможно, было бы лучше, если бы я тогда послал гонца, чтобы подтвердить…»
— О, это было бы прекрасно, — согласился я.
Он так и сделал, один из его людей ушел на скорости, как будто не пройдет и нескольких часов, как он вернется. Нашим повозкам потребовалось бы несколько часов, чтобы совершить эту поездку, и хотя он, несомненно, был бы быстрее в качестве одинокого всадника, это все равно было бы долгим путешествием.
Мы собрались на небольшой обед, на который я с радостью пригласил Эрнеста присоединиться ко мне. Мне было противно это делать, но когда он, казалось, колебался, я надулась. Это, казалось, доставило сообщение.
«Я не знаю, что он задумал, но мне это не нравится», — сказал я, установив барьер конфиденциальности.
«Согласен, я полагаю, что это причина поступка «глупая девчонка»?» Солдат задумался.
«Ага, не знаю, каков его план, но я не хочу участвовать в этом. Я был бы признателен, если бы ты подыграл, хотя не стесняйся изображать раздражение по этому поводу».
Он усмехнулся: «Хорошо, девочка, но будь осторожна».
«Не беспокойтесь там,»
Потребовалась большая часть дня, чтобы гонец вернулся, а затем мы направились в Вествуд. Их солдаты, даже после подтверждения, все равно выстроились вокруг нас колонной, потому что «они все равно возвращались», «для нашей же защиты» и прочие банальности. Лидер их небольшой группы в конце концов представился как Мориан, когда наконец обменялись всеми любезностями.
«Еще раз приносим свои извинения за недоразумение. Могу ли я предложить гостиницу для вас и ваших людей? У нас есть довольно много хороших гостиниц», — сказал он, когда наша группа наконец добралась до ворот.
Вествуд был… странным. Это был город среднего размера, с крепкими стенами и географическим положением, которое, как я полагал, действительно помогло ему сохранить свою независимость. Хотя это не выглядело дрянным, я искренне сомневался, что у них есть более одной или двух гостиниц хоть какого-то настоящего качества.
«О, нет, извините. Мы просто пошлем несколько наших носильщиков, чтобы пополнить припасы, а затем отправимся в путь. Я не хотел бы беспокоить ваших людей, и мы немного отстаем от графика». Мне повезло, что я все равно улыбался, потому что я был очень близок к тому, чтобы рассмеяться над его лицом.
Сообщение, должно быть, было достаточно ясным, потому что те немногие, что были отправлены, возвращались с почти невероятной скоростью. Не останавливаться на ночь, особенно в такой поздний час, было странно. Это был один из самых крупных городов в этом районе, и обычно он считался безопасным, а также хорошим местом для отдыха мужчин перед возвращением на работу. Однако по моему указанию мы даже не загнали караван в город.
«Ты не беспокоишься о том, что мои люди будут недовольны тем, что пропустят город?» — спросил сержант после того, как мы ушли.
«Будут ли они более несчастны, когда он найдет причину попробовать что-то внутри него?» — возразил я.
Старый воин приподнял одну губу в кривой улыбке. — Здесь не будет хороших кроватей и никого, кто мог бы их согреть. Впрочем, и разделить их будет непросто, а?
«Точно.»
Мориан
Моран выругался и пнул стену. В каждом известном городе были фракции, борющиеся за контроль, и его город ничем не отличался. Вествуд, при всей его славе, все еще был всего лишь одним городом, но это была возможность. Сообщение пришло извне к одному из их лидеров, источник которого ему неизвестен. Они должны были попытаться задержать этот проходящий караван, что было легко сделать без несвоевременного вмешательства священника. Если это не удастся, самым лучшим выходом будет обыскать их, но они даже не вошли в город. Ему едва удалось задержать их на несколько часов.
Были и другие пути, и другие связи. По крайней мере, эта девушка была дворянкой. Если бы ему удалось схватить ее и выдвинуть какие-то обвинения, она могла бы быть продана обратно своей семье за приличную сумму. С ее отношением ее было бы легко держать взаперти какое-то время.
«Все еще сумасшедший босс?» — спросил его секундант. Крупный мужчина не смотрел на него, но он был проницательнее большинства.
— Они ушли, — ответил Мориан.
«Да, и эта девушка была милой, а?»
«Она благородная, друг мой. Если с ней случится что-нибудь нехорошее, ее семья, скорее всего, отправится на войну. Имейте это в виду».
«Да, не уверен, что это будет хорошо, но мы все еще хотим их, верно?» — спросил великан.
— Да, могу я оставить это на вас и некоторых мужчинах?
«Нет проблем, босс, вообще никаких проблем».
