Марко
У меня болят руки, болят ноги, чертовы гончие устали, а все мужики в бешенстве. Ну, по крайней мере, большинство из них. Волшебник, один из высокопоставленных лиц из дома в Ледяном Пределе, когда-то свободном городе, казался более или менее спокойным.
«Сэр, мы не можем идти в таком темпе. Судя по тому, что вы сказали нам, мы должны были сломать девушку в первые пару дней, но прошло уже почти полторы недели. У нас нет припасов, и мужчины начинают терять дисциплину, — объяснил я уже не в первый раз.
«Тогда верни его им, это твоя работа, не так ли?» — Рук, — сказал их часто неприятный лидер. «Наши разведчики заметили несколько вспышек, которые могли быть ею, и мы все еще идем по следу, эту девушку нужно поймать».
— Из-за телепортации? Я спросил. Я не был магом, но это казалось большим делом.
«Нет, потому что, если она вернется к цивилизации и своей маленькой империи, она обрушит на нас все это. Мы можем быть сильными, но они сравняют город с землей».
— Сэр, — попытался я. «Эта девушка собирается подняться на Ледниковые горы, есть вероятность, что она умрет, прежде чем приблизится к цивилизованным землям, заклинатель или нет».
«Ты не знаешь ее так, как знаю я. Бери людей, гончих и продолжай». Его тон сказал мне, что на данный момент мы закончили, но это никому не понравится.
Я вернулся к другим охотникам. Для этой миссии было привлечено большинство охотников в городе, и как неформальный лидер большинства отрядов, отправленных в тундру и холмы, я был избран представителем. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы для борьбы с проклятыми пользователями магии был выбран буквально кто-то другой.
— Что они сказали? — спросил Джейкоб, один из моих двоюродных братьев.
«Что вы думаете?» Я ответил, на несколько вздохов.
— Скоро нам придется остановиться, независимо от того, чего они хотят, — заметил старик Дженкинс, потирая руку. Это была старая травма, сломанная во время одной из его многочисленных поездок за город.
«Буря грядет, старина?» Все достойные их веса знали, что старики имеют отношение к погоде.
«Да, два дня, самое большее три, и неприятный день будет, если мы углубимся в горы».
«Не знаю, как вы, а я не хочу искать какую-нибудь сбежавшую девчонку посреди метели», — сказал один из мужчин, пытаясь поднять своих собак к утру. Собаки казались менее заинтересованными в этой идее.
«Я тоже, но вы попытаетесь повернуть назад и отправиться домой, и этот волшебник может сварить вас там, где вы стоите, мы все знаем, как они поступили с людьми, которые пытались сопротивляться их захвату».
Это было очень больное место. Леди Астрид, теперь «Королева» Астрид была популярна, даже несмотря на то, что некоторые женщины жаловались на количество жен, которые были у ее отца. Что же касается старого лорда Кнуда… он умел управлять делами и был справедлив, невзирая на свои недостатки.
Никто не верил, что предыдущий правитель умер во сне, и то, что его дочь «решила» выйти замуж за этого принца издалека, тоже вызывало сомнения. С теми, кто пытался дать отпор, расправились быстро и с крайним предубеждением. Когда боевики пали, их дома были даже разрушены или захвачены, а семьи остались зимовать без припасов и крова.
Некоторые приняли их, когда думали, что им это сойдет с рук. У самого Марко была племянница, которую прокрали в его дом под видом другой дочери, по крайней мере, насколько это было известно кому-либо еще. Но когда снег растаял, за долгое холодное время года было найдено не одно тело под землей. После этого было «понимание» между простым народом и захватчиками, пришельцы правили, но им было все равно, что делают простолюдины, а простолюдины охраняли мир и вели себя как хорошие маленькие слуги.
Еще через несколько минут люди снова были готовы. «Хорошо, ребята, давайте посмотрим, сможем ли мы закончить это и вернуться домой», — сказал Марко, когда они вернулись на тропу, зная, что сегодня они потеряют ее еще полдюжины или около того раз.
Мои преследователи были… ведомы. Я бежал и прятался уже несколько дней, взбираясь на холмы и возвращаясь назад, пересекая несколько небольших ручьев. Казалось, это их не беспокоило и почти не замедляло. Я не сомневался, что в открытом бою я проиграю, они решительно привели достаточно людей, чтобы победить меня, но когда холмы превратились в небольшие утесы, у меня открылись варианты.
Я думал, что ловушки и непрямые формы боя сработают, и сработают хорошо, но могут разоблачить меня. Простая телепортация вверх и вниз и вдоль утесов сильно их замедлит и, возможно, уведет меня дальше, чем они смогут отслеживать. Первые будут более значительными, вторые могут не сработать или занять слишком много времени, чтобы принести плоды.
Я нахмурился, решив взять смесь из двух. Если бы я нашел что-то, что я мог уронить или что-то подобное на них, я бы так и сделал, но до тех пор я просто должен заставить этих людей ненавидеть свою жизнь. Независимо от того, чем грубее становилась местность, тем легче становилась кампания на истощение.
Я сделал перерыв после того, как нашел небольшой утес, чтобы всплыть. Отсюда у меня будет немного лучший обзор, и я смогу лучше следить за своим следом.
«Черт», вздохнул я, когда сел, увидев свою ногу. «Полагаю, вы были созданы для того, чтобы вам было тепло на каменных полах, а не для походов по пустыне, а?»
Я снял ботинок, осматривая разорванный шов. Небольшое заклинание могло бы исправить это достаточно хорошо, но все это начало изнашиваться. Я был рад, хотя никогда бы не признал этого, что под давлением моей матери я выучил несколько швейных заклинаний, так как они приходили в виде очень полезной одежды для ремонта, которая никогда не была предназначена для ее текущего использования.
Как бы вы ни обрезали его, я был в грубой форме. Было холодно, очень холодно, даже если я думаю, что была ранняя осень, и высота усугубляла ситуацию. Я не осмеливался зажечь костер, который быстро выдал бы мою позицию, а ночи были плохими. Мои вещи, какими бы они ни были, разваливались, как и мое тело. Я был грязным, уставшим, и только исцеление помогло мне избавиться от волдырей.
Хлеб и сыр также не были идеальной диетой в течение длительного времени. В детстве я всегда мог что-нибудь раздобыть или выменять, а здесь я не знал растений и не успел остановиться. Короткие перерывы между походами, чтобы подлечиться и поесть или поспать столько, сколько я мог, — это все, что я получал.
Единственным преимуществом было то, что я чувствовал, что некоторые из моих заклинаний становятся легче. Телепортация, как я, творила чудеса за счет стоимости этого конкретного заклинания. Исцеление тоже, потому что, хотя я знал и практиковал основы большую часть своей жизни, я постоянно лечил небольшие боли, которые в цивилизации я мог бы проигнорировать. Но я не мог допустить, чтобы подобные вещи гуляли здесь, в дикой природе, иначе я был бы мертв на ногах даже раньше, чем казалось бы, что я на пути к этому.
Я отрастил часть своей ампутированной руки, но это шло медленно, и это было бы возможно даже при наличии доступа к надлежащему священнику. Узелок все еще болел, что бы я ни делал, и это была не просто фантомная боль. Я не знал, что с этим делать, кроме как заняться ремонтом.
Горный хребет, название которого мне еще предстояло узнать, тянулся с востока на юго-восток, и я бы бросил его, если бы это не было хорошим способом дать отпор моим преследователям. Из того, что я знал, это было больше с севера на юг на побережье, но этот поворот не был идеальным. Я не знал, где нахожусь, но, судя по погоде, предположил, что именно на юг я и хотел направиться, хотя бы для того, чтобы избежать холода, который, казалось, становился все хуже с каждым днем.
Но нет времени на это, не сейчас. Я поднялся, чтобы продолжить свой путь, и старался как можно больше дистанцироваться от этих маньяков.
Я бежал вдоль обрыва, порталировался в один из них рядом, а потом бежал по небольшому гребню почти час. Большую часть дня я пробирался по краю долины и тому, кто находился за ней, держась ниже ближайшей горы с ледяной вершиной.
Когда солнце начало садиться, я нашел небольшую пещеру. Они были повсюду, и, хотя последние несколько дней мне приходилось лишь укрываться под упавшими бревнами, приличное укрытие было очень кстати. У него даже был сюрприз для меня, он был теплым.
Эти «горы» должны были быть, по крайней мере, частично вулканическими, потому что из глубины текла небольшая струйка, которая определенно была горячим источником. К сожалению, он был далеко не достаточно большим, чтобы я мог как следует помыться, и было слишком жарко, но я брал те маленькие победы, которые мог одержать. Даже если все это место имело странный, почти мускусный запах.
Когда я подобрал несколько веток поблизости, чтобы сформировать импровизированную клумбу, начал падать снег. Это было нежелательно, так как за мной было бы легче следить, и мне было бы совершенно неприятно идти пешком. Я ничего не мог сделать, кроме как вздохнуть.
Я пообедал, как и прежде, и почти сразу уснул. Между использованием маны и просто напряжением я всегда был, по крайней мере, немного сонным, а приятное тепло вокруг было невероятно успокаивающим по сравнению с холодом, который так долго обременял меня.
Когда я проснулся, это было с начала. Была кромешная тьма, дул сильный завывание и холодный ветер. Я не знал, сколько времени проспал, но не всю ночь, потому что солнца еще не было, не было даже малейшего намека на свет.
Меня раздражало мое непрекращающееся желание остаться незамеченным, но в конце концов я добился небольшого просвета. Посмотрев на вход в пещеру, я увидел лишь белую стену. Начавшийся снег, по-видимому, достиг апогея. Этот шторм, бушующий за пределами моей маленькой безопасной зоны, был чудовищем, полностью белым, чем-то, что заставило бы меня остаться дома на неделю.
Смогу ли я выйти в этот бардак и выжить? Ну, может быть, с моей магией я смогу согреться. Если бы я это сделал, хотя я сомневался, что смог бы ориентироваться на домкрате и мог бы сбиться с курса или даже упасть куда-нибудь неприятно. Также не было никакой уверенности, что я когда-нибудь найду другое убежище, тем более такое, которое могло бы согреть меня, как сейчас.
— А как насчет моих охотников? — спросил я себя.
Я чуть не рассмеялся, когда подумал об их положении. Я был уверен, что у них есть по крайней мере несколько пользователей магии, либо заклинателей, либо физических, и я полагал, что по крайней мере один бард их снабдит. Смогут ли они увидеть меня в этом? Точно нет. Как насчет того, чтобы пойти по моему следу? Честно говоря, я сомневался, что эти гончие смогут найти свои собственные хвосты, если выйдут на улицу, и они все замерзнут или будут использовать магию, как воду, пытаясь продолжить движение. Похоже, мать-природа решила дать мне немного отдохнуть.
Все еще улыбаясь, я повернулся к своим кандалам. Мне нужен был инструмент, особенно нож, и хотя работа с металлом была бы настоящей головной болью с моим нынешним состоянием, я мог бы потратить немного маны на этот проект. Я использовал тот же самый ржавый трюк, который я использовал, чтобы сорвать его с цепи, чтобы наконец снять его с моего запястья, а затем приступил к работе.
Мне пришлось импровизировать заклинание здесь, так как работать с металлом было не по мне. Это было возможно, хотя медленно и дорого. Шаг за шагом я формовал сталь, вытягивая и скручивая, пытаясь получить что-то, что хотя бы выглядело правильно. Дома я бы воспользовался инструментами и получил бы рабочее лезвие всего за несколько минут, но здесь был полный бардак.
Я немного вздремнул между рабочими сессиями и наблюдал, как вход в пещеру из черного как смоль становился полностью белым, а теперь снова исчезал с почти золотым оттенком. Возможность просто немного расслабиться творила со мной чудеса, по крайней мере, в эмоциональном плане.
Мое лезвие было… ну, оно было уродливым, но зато острым, и у него была рукоять… вроде того. Здесь было ясно, что у меня нет опыта, и мне нужно будет больше работать над этим, когда у меня будет шанс, но это было что-то.
Заклинание, которое я создал для этого, представляло собой нечто вроде смеси тепла, кинетической силы и своего рода представления о том, что металл похож на глину. Это было грязно, и мне это не нравилось, но когда я начал, я был уставшим и, вероятно, не мог думать наилучшим образом. Я посмотрел на результат, пытаясь придумать, как я мог бы улучшить магию.
Пока я сидел и думал, я услышал, как что-то громко приближается к пещере. В кромешной белизне образовалась тень, двигавшаяся ко мне. Он был большим, огромным и определенно нечеловеческим.
— О… дерьмо, — сказал я.
