Это было в яркий и солнечный день, когда лето перешло в осень, когда было разослано известие. Гонцы бегали по всему городу, сообщая об этом факте; война закончилась. Я работал в этот день, и многие пришли в таверну, чтобы отпраздновать это событие.
Они праздновали не потому, что мы выиграли. Судя по всем сообщениям, это был практически тупик, границы почти не изменились. Скорее все знали, что с окончанием этой борьбы исчезнет большая часть страданий последних нескольких лет. Их сыновья, мужья, отцы и братья скоро вернутся. Я видел, как старики плакали от радости, что их любимые сыновья вернутся к ним домой. Женщины прыгали и танцевали на улицах, потому что вскоре их мужья снова обнимали их.
Хейвен отчаянно пытался купить как можно больше еды и алкоголя у любого торговца, который ему ответит. Истлан находился немного в стороне от линии фронта, но мы находились на главной дороге, по которой многие шли, чтобы вернуться с фронта в свои дома дальше на запад. У нас было мало времени на подготовку, прежде чем первая волна возвращающихся солдат пройдет мимо. Зная, что такая группа будет желать еды, питья и женщин; каждый бизнес, связанный с такими вещами, пытался собрать все ресурсы, которые они могли, для неизбежной орды.
Даже в храме было какое-то празднование. Примерно у трети здешних детей есть родственники, которые служили в армии и обязательно придут за ними, когда все кончится. Сьюзи купила немного меда на сэкономленные карманные деньги и поделилась им с Джиджи и мной в тот вечер. Это было немного ностальгически, так как я не ела его в Истлане, и вкус меда на тосте был освежающим изменением.
Пока я жевал сладкое лакомство, я думал о своих родных. Я понятия не имел, куда делась моя семья, поэтому счастливого воссоединения для меня не будет. В любом случае, я знал здесь лишь нескольких родственников, но тот факт, что все они теперь пропали, был неприятным. Я очень хотел увидеть своих маму и папу, снова поесть с ними за одним столом, как счастливая семья. Я мельком даже подумал о том, что будет с мужчинами Орскена. Они знали? Кто-нибудь сказал им, что города больше нет, а люди разбежались? В данный момент я ничего не мог сделать, поэтому я попытался выкинуть это из головы.
Не прошло и пары недель, как появилась первая группа мужчин. В тот день все таверны в городе заполнялись за несколько часов; к счастью, у меня был выходной. Я стоял у ворот, пока они приближались, несколько тысяч человек прошли через них, прежде чем отправиться на запад к своим домам.
Они показались мне немного странными. Некоторые были явно в хорошем настроении, смеялись и аплодировали своим друзьям и небольшой толпе, собравшейся, услышав об их приближении. Другие же выглядели уставшими и грустными. Многие выглядели разбитыми, их глаза были похожи на те, что я видел на фотографиях солдат на Земле. Это не были славные победители, возвращавшиеся домой на ура. Скорее, это были люди, побывавшие на войне, которой они никогда не хотели, жаждущие вернуться домой и покончить со всем этим.
«Мелин?» Я услышал, как один из мужчин позвал кого-то, по-видимому, узнавая кого-то.
Я вскрикнула, когда рука обхватила меня сбоку, притягивая ближе к кому-то, кого я не знал. Мне потребовалась всего секунда, чтобы повернуться и издать резкий крик на человека, действие, которое, казалось, встревожило окружающих.
«Что это было?»
«Атака?»
Несколько мужчин повернулись, чтобы посмотреть на нас двоих, когда я отскочил назад и выхватил нож, глядя на солдата, который чуть не поднял меня. Некоторые подошли ближе, глядя между нами двумя.
«Что случилось?» Человек, который, казалось, был лидером среди этой группы, вышел вперед. Похоже, что он руководил этим подразделением.
«Он схватил меня». Я указал на человека, который все еще пытался прийти в себя после моей атаки в упор.
Через несколько мгновений он, наконец, смог встать и снова обработать. Лидер шагнул вперед и сурово посмотрел на него.
«Что с захватом ребенка?»
Мужчина, схвативший меня, несколько секунд смотрел на меня, прежде чем покраснел. «Я… я на мгновение подумал, что это моя Мелине, прости».
Несколько его друзей посмотрели на него со смесью раздражения и жалости. «Ваш ребенок должен быть на три года старше ее, и он вернулся домой», — заметил один из них.
«Я очень сожалею об этом». Он склонил голову передо мной, и я кивнул в ответ, пока его друзья накачивали его наркотиками.
Их лидер подошел ко мне после того, как остальные ушли. «Мне очень жаль, малыш, бедняга очень переживал за свою дочь, а ты действительно немного на нее похож».
«Ему все равно нельзя хватать людей», — надулся я.
Мужчина немного усмехнулся: «Правда, я поговорю с ним позже. Хороший удар по нему, но ты уронил его, как камень».
«М-м-м.» Честно говоря, у меня не было времени выложиться по полной, так что сил не хватало. Я не собирался сообщать этому парню, что если бы я не был так удивлен, то, вероятно, сделал бы его друга хотя бы частично глухим.
Он погладил меня по голове, к моему большому огорчению, прежде чем повернуться, чтобы присоединиться к своим товарищам.
Потребовалось несколько недель, чтобы мужчин Истлана отправили домой. Хотя было несколько ночей празднования, когда приходили разные группы, просто не было времени на это слишком много. Мужчины сразу же бросились помогать с урожаем, убедившись, что он был собран должным образом и без каких-либо проблем впервые за многие годы.
Когда Сюзи забрал ее отец, и я наконец увидел, как цены на хлеб падают, я понял, что голод наконец-то закончился. Это вернуло меня к моему предыдущему решению: мне нравились здешние священники, но я не собирался оставаться в приюте, пока не достигну совершеннолетия. Я подумал об этом однажды во время работы. Даже моя работа здесь скоро изменится; хлеб больше не был таким первостепенным товаром, и я готов поспорить, что у меня меньше месяца, прежде чем мистер Хейвен захочет пересмотреть условия моей работы.
«Ты выглядишь как человек, у которого много мыслей». Мужчина в баре заговорил, когда я начал чистить эту часть.
«Да, голод наконец-то закончился, не так ли?» — указал я.
«Конечно, но это не так уж и плохо. Когда все возвращаются домой, у нас наконец-то есть перерыв».
«Я знаю, но это будет означать, что все изменится».
«Вещи постоянно меняются, малыш. Что-то к лучшему, что-то к худшему, но всегда что-то меняется».
«Интересно, что будет дальше». Я привык.
«Зима, — сказал он, — после этой весны, так как весь цикл начинается снова. Хотя сначала все будет заперто на зиму».
Я кивнул, зима действительно приближалась, осталось всего несколько недель. После этого я принял решение, что уеду сразу после того, как закончу приготовления.
Мне не потребовалось много времени, чтобы купить основные дорожные продукты, я также прихватил комплект одежды для мальчика моего размера. По моему опыту, люди будут менее склонны беспокоиться о мальчике, чем о девочке, и это поможет предотвратить любые попытки священников следовать за мной.
Я составил две буквы. Первый был в Хейвен, чтобы сказать ему, что я уезжаю. Затем один отцу Мэннори, говоря в основном то же самое, и что мне очень жаль, но я хочу идти своим путем. Я надеялся, что священник поймет, даже если он будет зол на это. Когда я писал их, я понял, что на самом деле опираюсь на дурную репутацию бардов как полных фальшивок.
Торговые районы возле ворот были тем местом, куда можно было отправиться. Они расклеивали объявления о том, куда направляются и нужны ли им пассажиры. Это не было редкостью; это дало торговцам немного дополнительных денег и заполнило все пустые грузовые отсеки.
Торговый караван отправлялся в столицу менее чем через три дня после того, как я принял решение. Они разрешили некоторым пассажирам путешествовать с ними. Итак, утром после завтрака я направился к ним. Моя сумка была набита вяленым мясом и фруктами, а платья были набиты на дно, чтобы она выглядела очень полной провизии. Наконец-то я купил маленькую булаву, которая висела у меня на поясе на кожаном ремешке.
Хозяина найти было легко, несколько вопросов к работникам привели меня прямо к нему.
— Простите, сэр, я так понимаю, вы направляетесь в столицу? Я собирался использовать более высокий классовый акцент, чем обычно, в надежде, что это упростит задачу.
«Конечно, малыш, мы уезжаем через час. Почему?»
«Я хотел бы получить место в качестве пассажира, если это вообще возможно».
— Только ты? Где твои родные? Он был подозрительным, что, я полагаю, было справедливо. Ребенок, путешествующий в одиночку, был странным.
«Только что сообщили, что мой папа не вернется с войны, но у меня есть дядя в столице. Я лучше останусь с ним, чем буду одна». Это была достаточно простая история, если не правдивая. Я давно хотел увидеть столицу, и я знал, что там живет друг Мистиена. Если я не смогу его найти, то окажусь примерно в том же месте, что и сейчас, так что это казалось лучшим вариантом.
Мужчина пристально посмотрел на меня. Я не мог сказать, поверил он в это или нет, но он кивнул. «Жаль это слышать, малыш. Цена — пятнадцать серебряных, за полное золото мы добавим эль и один прием пищи в день. Впрочем, остальную еду ты берешь сам».
Я задумался. Я мог бы легко сделать это без дополнительной еды и питья. С другой стороны, не принимать его может быть подозрительно, и в любом случае немного разнообразия может быть полезным. Я отдал все золото. Теперь у меня была небольшая свобода действий в отношении моих финансов. Это была большая стоимость, но это было бы не так уж плохо.
«Хорошо, малыш, ты будешь в фургоне третьим сзади. Как я уже сказал, мы уезжаем через час, если тебя здесь нет, ты теряешь свое место».
— Понятно, я буду там.
Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы пойти в курьерскую службу и доставить письма. Я знал, что их не будет до завтрашнего утра, так как я не торопил их, и это меня вполне устраивало.
Сделав это, я вернулся к фургону и занял место в третьем фургоне сзади. Там было не очень просторно, и здесь уже было несколько человек. Я кивнул им, входя внутрь и занимая свободное место с правой стороны.
Прошло немного времени, прежде чем фургоны начали двигаться. Ни у кого здесь со мной не было ауры, так что я чувствовал себя в относительной безопасности. Хотя, когда охранники проверяли груз, я старался изо всех сил подавить свой собственный. Я хотел выглядеть не более чем обычным пассажиром. Они были быстры, сравнив лица с несколькими известными преступниками, прежде чем махнуть нам рукой.
Когда фургон с грохотом катил по дороге, женщина напротив меня оглянулась. У нее на коленях сидел маленький ребенок и ворковал, пока мягкое покачивание медленной тележки убаюкивало его.
«Я впервые путешествую, а вы?» Казалось, она просто болтала.
«Хм? Нет, я был между несколькими городами раньше. Хотя с трейлером впервые.»
«Ты не нервничаешь? Я всегда слышал, что за пределами городов есть монстры и бандиты, которые ждут, чтобы съесть тебя».
Я попыталась не хихикнуть, а слегка улыбнулась. «Здесь не так много монстров, как и бандитов. По крайней мере, так всегда говорил мой отец».
Один из мужчин в телеге рассмеялся, услышав это. «Правильная девочка мальчика». Затем он повернулся ко мне. «Не могу сказать, что я видел много детей твоего возраста, таскающих оружие».
Я пожал плечами: «Друг семьи любил путешествовать, показал мне, как им пользоваться на случай, если у меня возникнут проблемы. Я не слишком беспокоюсь о бандитах или монстрах, но и не хочу быть совсем беспомощным».
«О? Тогда, парень, собираешься защитить нас от любых плохих парней?» Он был на грани того, чтобы расхохотаться над этим.
«Нет, но если кто-то пойдет за мной, я с радостью врежу ему колено, прежде чем побегу». Теперь примерно половина телеги хихикала.
«Хорошо! Ты хоть не совсем дурак. Если что случится, пусть разбираются с этим охранники каравана, а такие парни, как ты, только мешать будешь».
Я кивнула, и он похлопал меня по плечу. Пока мы еще немного говорили о том, что происходит, я выглянул из задней части фургона. Я в последний раз взглянул на Истлан, когда мы свернули за угол, он был моим домом долгое время, но идея остаться здесь была душной. Я не мог жить по правилам священников. Если бы это была моя семья, я бы не возражал. Но они не были одинаковыми, хотя я их и уважал, но любви в них не было. Без этой связи и без обязательства помогать тем, кто меня защищал… Мне пришлось уйти, другого выхода просто не было. Возможно, это то, что сделало бардов. Без достаточно крепких уз любви мы бы просто не остались. Рано или поздно обязательства и давление заставят нас найти что-то другое.
