В окрестностях столицы мир выглядел совсем иначе. Было почти спокойно, поля, плохо засеянные и убранные в течение многих лет, здесь выглядели ухоженными. Они выращивали гораздо больше того, что можно было бы назвать «роскошными» культурами, и гораздо меньше зерна. Было трудно точно сказать, что они выращивали, но присутствие таких вещей, как фасоль и виноградники, было намного выше, чем я привык. Все дороги, по которым мы ехали, были заасфальтированы и содержались в хорошем состоянии. Количество патрулей между районами также значительно увеличилось. Это было место, где внешний вид имел значение, это было ясно.
К вечеру мы достигли столичных земель. Город был виден вдалеке, но до него оставалось еще несколько часов. Мы, конечно, остановились на промежуточной станции. Здесь не было кемпинга, как в других местах, это было бы неприлично.
Когда солнце село, я посмотрел на город вдалеке. Он был плотным, с обычными трех- и четырехэтажными домами, возможно, даже с примесью нескольких шести- и семиэтажных домов. Стены были белыми и довольно высокими, территория вокруг них была полностью лишена чего-либо, кроме травяного поля. Предположительно для защиты в случае нападения. Из разных мест поднималось небольшое количество дыма, но его было трудно увидеть, особенно когда свет померк.
Недалеко от центра столицы стояло огромное здание на холме. Я мог разобрать несколько деталей, но, судя по его размеру и местоположению, я предположил, что это королевский дворец. Он был немного выше всего, что его окружало, и, казалось, имел собственную стену.
С одной стороны было еще одно большое собрание зданий. Они тоже возвышались над своими товарищами, устремляясь в небо. Насколько я мог судить, они были не так организованы, а вместо этого были самых разных форм и высот. Я не знал, что здесь было, но дизайн определенно был диким.
Путевая станция, на которой мы остановились, тоже сильно изменилась. Даже комнаты для гостей с низким приоритетом, таких как мы, были гораздо лучше обставлены. Это была все еще простая кровать, письменный стол и стул, но все они подходили друг другу и имели гораздо лучшую амортизацию, чем в сельской местности.
В итоге я получил комнату для себя, которая была немного маловата. Не было никакого смысла тратить деньги на что-то щедрое, потому что я понятия не имел, на сколько мне хватит моих денег. Я уже раскошелилась на ванну, продолжать в ней было бы бесполезно.
На следующее утро я решил прогуляться, когда мы приблизились к городу. Погода была ясной, хотя и прохладной, и дорога, ведущая к главным воротам, выглядела прямо как из фантастической игры. С обеих сторон были небольшие заборы, выходившие на простор зеленой травы. Нам удалось пропустить утреннюю суматоху, так что мало кто приходил и уходил, пока приближался наш караван, бредущим по гладкому камню дамбы.
Меня, конечно, отвели в сторону и снова допросили, когда я подошел к воротам, но я как бы этого и ждал. Они даже не сильно меняли свои вопросы, а просто махнули мне рукой.
Я встретил Сорна по другую сторону сторожки и слегка пожал плечами.
«Ну, думаю, увидимся позже. Желаю удачи в открытии своего обувного бизнеса».
«Я буду в западной части города. Там есть район для ремесленников, иди посмотри, где другие магазины одежды для Обуви Сорна. К весне я что-нибудь придумаю».
— Хорошо, тогда я пойду искать дядю. Я повернулся, чтобы уйти.
«Эй, парень, я так и не узнал твоего имени». Он называл меня парнем с того момента, как мы встретились, лично мне это показалось забавным.
— Это Алана. Я собирался выбить из него последний смех.
— А разве это не женское имя?
«Это.»
«… парень… ты девушка?»
Кудахча я повернулась и пошла по улице, несколько человек смотрели как он кричал мне вслед.
«О, давай сейчас!»
Оглядываясь назад, это был не самый лучший план. Я знал имя человека, которого искал, Люсьен. Я получил достаточно рассказов о его приключениях и приключениях Мистиена, так что мне было нелегко это забыть. Я знал, что у него тоже есть таверна.
Проблема возникла, когда я добрался до развлекательного района. Должно быть, по крайней мере, сотня таверн усеяна улицей вверх и вниз по ней. Я привык к десятку или около того вершин в городе. Теперь мне нужно было пойти и попытаться выяснить, какой из них был его, а это непростая задача. Я вспомнил, что это имя как-то связано с небом, но был в полной растерянности.
Моим первым претендентом было место под названием The Skyhook. Это было довольно роскошное заведение, рядом с которым можно было встретить дворян. Это было запрещено, человек у двери не знал Люсьена и смотрел на меня так, будто я какой-то уличный мусор. Я пробирался по главной улице, там должно было быть пятнадцать разных мест, в названиях которых были птицы, или летающие, или что-то в этом роде. Швейцар в каждом был либо бесполезным, либо просто откровенно грубым.
В конце концов я нашел охранника, чтобы спросить, было уже поздно.
«Не полагаю ли, что вы знаете о таверне, которой управляет человек по имени Люсьен? Я думаю, это название связано с полетом, или небом, или чем-то в этом роде».
«Нет, малыш, не знаю. Где ты все проверил?»
«Все вверх и вниз по главной улице, почему?»
«Вы не проверили район развлечений?»
«Гм?»
«Первый раз в столице, да?»
Я кивнул, и он продолжил указывать мне, как добраться до того района города, где располагались развлечения. В отличие от большинства городов страны, в этом он располагался не только рядом с кварталом дворян. Город был слишком велик для этого. Да, на главной дороге было несколько заведений, но вам нужно было пройти по боковой улице, чтобы найти настоящий район.
Я чуть не заплакал, когда добрался туда. Это было огромно, было слишком много мест, чтобы я мог проверить сегодня вечером.
Я выбрал сторону улицы и просто пошел, пробуя любого кандидата, который казался вероятным. Я был в «Серебряной звезде», «Летящем дураке», «Безмолвном парении», «Озорном нимбе» и примерно в полудюжине других мест. Ближе к концу дороги я был готов упасть в обморок.
Я наткнулся на последнего кандидата дня. Утомление было тяжелым, и я был готов снять комнату до завтра. Это было захудалое место, расположенное между кучей борделей. Здесь не было швейцара, официантки тоже были заняты. Так что я нашла себе табуретку возле бара, осмотревшись. Половина клиентов должна была быть из указанных борделей, количество женщин и их одежда ясно выдавали это.
На одном столе пел толстый, лысеющий старый бард. Он был в середине какого-то номера о человеке, бродящем по улицам в поисках своей потерянной любви. Это было довольно хорошо, и лютня, на которой он играл, чтобы сфокусировать свою песню, тоже подпевала. Во всяком случае, у него были серьезные проблемы с музыкой.
Когда песня закончилась, он выпустил заклинание, над которым работал. По потолку растекалось довольно сложное заклинание тьмы, из него тут и сям выглядывали точки света. Публике это понравилось, они аплодировали, выпивая свои напитки. Закончив свой номер, он вернулся к бару и начал разливать напитки. В конце концов он добрался до меня.
«Добро пожаловать в «Звездное небо». Чем я могу вам помочь сегодня?»
«Мне нужна комната, и я не думаю, что вы знаете Люсьена?»
Его поведение немного ожесточилось, и он посмотрел на меня.
«Я не знаю, что тебе сказали, но Люсьен не твой папочка». Он казался странно уверенным в этом.
— Я в курсе, — невозмутимо ответил я. — Он якобы друг моего учителя.
«Кто твой учитель?»
«Волшебник по имени Мистиен». Его глаза сказали мне, что я нашел свою цель.
Он начал смеяться. — Как поживает старый чудак?
«Я надеялся, что ты знаешь. Он исчез пару лет назад. С тех пор я не слышал и не видел ни шкуры, ни волос».
Он налил две кружки эля и указал мне на маленькую нишу. «Похоже, у тебя есть история. Почему бы тебе не пойти и не рассказать мне».
Мне потребовалось больше часа, чтобы рассказать все о моем приключении. Он вскакивал всего несколько раз, чтобы узнать подробности, пока я плела историю. Я рассказал ему, как его друг и мой отец исчезли, как дым на ветру. Я углубился в заточение нашего города и его возможное падение. В конце концов я дошел до того, что пробрался сюда, болтаясь в кузове телеги с сапожником.
«Неприятно это говорить, но я понятия не имею, где он». Когда я закончил, старший бард объявил. — Впрочем, я бы не волновался, рано или поздно он объявится. Так что ты теперь будешь делать?
«Ну… Я думал о том, чтобы найти новое место для работы. Куда-нибудь, возможно, когда-нибудь придет старик…»
— Ты хочешь сказать, что проехал полстраны, чтобы попросить меня о работе?
«В значительной степени, да. Это лучший шанс, который я могу придумать, чтобы найти свою семью. Если бы ты ничего не знал, что это такое».
Люсьен несколько раз моргнул. «Если Мистиен и Джексон обучали тебя, я не сомневаюсь, что ты не так уж плох в магии. Я вижу твою ауру, так что я знаю, что ты хорошо тренировался. Хотя ты плохо планируешь».
Я немного пыхнул, глядя на него чуть-чуть. «Это казалось лучшим вариантом».
«Не уверен, что я тот, кто должен читать лекции о неправильных жизненных решениях…» — пробормотал он себе под нос.
— В любом случае, — продолжил он на полной громкости. «Я найму тебя на зиму. Если ты будешь хорошо себя вести, я оставлю тебя при себе. Если нет, я, по крайней мере, помогу тебе найти другое место».
Мы тут же обсудили детали моей занятости, я буду работать в основном утром и днем. Два на один, как у меня было в Истлане. Зарплата была немного ниже, но я получал дополнительное питание и проживание, так что меня это устраивало. Мне также разрешили взять несколько вечерних смен, если я хотел немного подзаработать. Плата за магию, конечно, была отдельной и была примерно такой же, как у меня в Истлане. Здесь, в столице, было больше заклинателей, но и спрос был гораздо, гораздо выше.
Комната, которую мне дали в качестве пансиона, была откровенно спартанская. В углу стояла небольшая печка, но кроме нее и простой кровати ничего не было. Мне сказали, что это одна из самых дешевых комнат в таверне, которая сама находилась в дальнем конце. В «Скай» было не так много комнат, которые можно было сдать внаем, так или иначе, в основном они зависели от продажи магии и алкоголя.
Мой первый рабочий день начался на следующее утро. Я собирался в основном убираться. Это место было совсем не похоже на Хейвен. Ночью он выглядел захудалым, спрятанным в углу между борделями, но днем он выглядел точно так же, как и любой ресторан, который вы могли бы ожидать. Столы были немного потерты, шла постоянная война с поступающей грязью, а половина персонала была немного капризной.
Там была горстка буфетчиц и поваров. Когда я впервые познакомился с ними, они выглядели кислыми, какой-то ребенок, вмешивающийся в их работу, был крайне нежелательным. Люсьен объяснил, что я бард и буду в основном убирать и помогать, занимаясь магией. Это не особо помогло делу, но мы с ним были кастерами. Один бард работал в вашей таверне — хороший знак, два — отличный. На самом деле это не сделало многие вещи намного более гладкими на обычной деловой стороне, но это было предметом гордости для многих мест, содержание комментатора в штате могло быть довольно дорогим.
К концу дня я не слишком устал, но после раннего ужина удалился в свою комнату. Приступая к рассмотрению последних нескольких недель, одна вещь казалась очевидной. Мне нужно было улучшить свою магическую игру. Как же? Я знал, что достиг предела атакующей магии. Возможно, мне следует научиться чему-то оборонительному или улучшить свою скрытность. Мне нужно тщательно обдумать, куда идти с этим. Если бы я работал над этим ночью, я мог бы до весны довести несколько новых заклинаний до рабочего уровня, это было бы моей целью.
Пока я смотрел в маленькое окошко моей комнаты, мимо проплыла снежинка, первый солдат надвигающейся орды. Пока зима вела свою ежегодную войну с миром, я готовился к своей… какой бы ни была эта следующая битва.
