Я стоял у окна, глядя на лед. В отраженном изображении я мог видеть себя, я все еще мог бы сойти за кого-то в возрасте от двадцати до двадцати, если бы попытался, хотя это, конечно, было уже не так. Моя работа с магией контроля возраста дала результаты, хотя она все еще была явно несовершенной. Я все еще старел, со скоростью улитки.
«Знаешь, тщеславие глупо», — раздался голос, возможно, моего самого старого друга.
— Возможно, но иногда я могу себе позволить. Как идут дела, Драс? Я повернулся, чтобы посмотреть на него.
Несколько лет назад Драс стал жертвой залысины, и, хотя он все еще был здоров, теперь он выглядел весьма солидно. Он больше не был слегка озорным мальчиком из бара, которого я встретил так давно, а ухмыляющимся архимагом королевства.
«Большая часть моих людей и оборудования отключены. Я не могу поверить, что ты действительно это делаешь».
«Это место должно было быть таким, каким оно должно было быть изначально, и с нашими портальными сетями в том виде, в котором они есть сейчас, нам действительно не нужен этот центр. В любом случае, без обид, я видел ваш новый объект в столице, — ответил я.
«Без тебя все будет по-другому», — язвительно заметил он, и я могла сказать, что он был недоволен тем, что я не ухожу.
«Я буду здесь, если вам понадобится консультация по чему-либо, но я уже много лет не нуждаюсь в моем вмешательстве. Ты уверен, что я не смогу убедить тебя остаться?
— И что делать?
«Учить, конечно. Ты знаешь о магии столько же, сколько кто-либо другой, и больше, чем кто-либо другой, когда дело касается магии огня, — ответил я.
«Может быть, однажды, но мне нравится то, что я делаю», — сказал он, покачав головой.
— Честно говоря, если ты передумаешь, ты знаешь, где меня найти.
Он ушел, и я снова начал осматриваться. Повсюду строились расширения, и в течение многих лет это было частью моего злого плана по превращению этого исследовательского центра в настоящую школу. За последние несколько лет мы столкнулись с проблемами, множеством проблем.
Старая академия в Литере была чудесной, даже великолепной, но она была недостаточно большой. Оно было создано для другого времени и другой системы, тогда действовавшей в королевстве, где лишь немногие могли получить надлежащее образование. Как мы обнаружили и попытались обучить все больше и больше заклинателей для нашей армии, они просто не подходили, потому что они никогда не были предназначены для этого. На данный момент она никуда не денется, а скорее будет превращена в нечто вроде магической начальной школы, где местные ученики смогут начать свое образование, образование, которое мы закончим здесь.
Были, конечно, и другие школы, поменьше, но и они представляли свои проблемы. Они были небольшими, обычно в городах, где они не могли расширяться, и часто не соответствовали стандарту, это просто не подходило. Они тоже были объединены в мою школу, как бы объединены в единое целое.
Закончив осмотр территории, я повернулся и начал углубляться в крепость, ведь она все еще была крепостью. Там были залы и комнаты, общежития и казармы. Даже если бы мы больше не собирались быть военными, у нас все равно было бы несколько сотрудников службы безопасности, необходимых в этой части мира и на случай, если кто-то решит напасть на нас. Уланион возглавлял эту группу, и я встречусь с ним позже, а сейчас пойду к другим людям.
Закрывая дверь конференц-зала, я посмотрел на собравшихся вокруг людей, на всех нас, бардов. Там были близнецы Лия и Роберт, а также Йен, один из моих первых учеников. Еще были Рена и Перри, которые на протяжении многих лет помогали в моей лаборатории и узнали от меня немало о порталах. Наконец, была пожилая профессор Магнолия, которая была одной из моих школьных учительниц и должна была присоединиться к нам не только в новой школе, но и в этой подпольной организации.
«Всем добрый вечер и добро пожаловать на нашу первую официальную встречу. Раз уж мы все здесь, давайте начнем обсуждение».
Это была последняя из моих проблем, мне нужно было больше людей, которым я мог бы доверять. Дела по-прежнему шли хорошо, или, на мой взгляд, достаточно хорошо, но однажды, несомненно, возникнут проблемы, и для их решения потребуется новая группа.
«Нам нужно название, может быть, Орден Хранителей?» — задумчиво сказала Лия. «Или Рыцари Дверного Проема?»
«Мы не священники, а барды. Нам нужна правильная номенклатура и символ», — сказала Магнолия со смехом.
«Что-то, что мы можем отложить на потом. Что нам действительно нужно, так это больше людей, не тонна, но достаточно, чтобы все продолжалось даже после нашего ухода. Назовите меня сумасшедшим, но я думаю, что однажды миру это понадобится», — сказал я, прерывая шутки.
«Да, вы правы, эти искажения вызывают беспокойство, как и сообщения, которые я получил об «Инциденте» и о том, что последовало за ним. Подумать только, они так упорствуют». На этот раз вмешался Йен, откинувшись назад.
— Верно, и хотя сейчас ситуация стала безопаснее, мир будет продолжать расти. Если у нас будет кто-то, кто защитит его, когда что-то пойдет не так, это будет стоить наших усилий». Удерживать их всех в нужном направлении иногда было самой сложной частью моей работы. — А пока просто устраивайся поудобнее и убедись, что твои уроки готовы к следующему учебному году. Тогда мы будем следить за талантами».
Раздался хор кивков, и после еще небольшого обсуждения имен мы разошлись. Вскоре нам придется что-то придумать, иначе один из участников просто наложит на нас это без моей просьбы. Тайные общества всегда чувствовали, что им нужен какой-то титул, хотя я задавался вопросом, хорошая ли это идея. Имена давали ощущение принадлежности и цели, но они также затрудняли скрытие вещей.
Они разделились, и все направились готовить свои вещи. До начала занятий оставалось еще несколько месяцев, но, поскольку это был наш первый год, нам еще предстояло сделать колоссальное количество дел. Им нужно было спланировать уроки, подготовить классы и привести в порядок все принадлежности. На мой стол легла также вся административная работа, к счастью, большую ее часть я сжег за последние несколько недель. Теперь я просто тусил пожары и проводил встречи по мере необходимости.
Мой муж ждал меня, когда я вернулась в наши комнаты. Мы занимали их уже довольно давно и хорошо обосновались.
«Привет, любимая, я вижу, ты закончила на сегодня». Он подошел близко, обнял меня и поцеловал, как будто мы все еще молодожены.
— Да, действительно, и у меня есть достаточно времени, чтобы провести его с тобой, прежде чем я уйду утром. Все еще уверены, что не хотите присоединиться ко мне? Первый шанс вернуться домой за долгое время, — предложил я.
«Там для меня ничего нет. Ты уверен, что тебе нужно идти?
«Прежде чем назначить занятия, мне нужно взглянуть хотя бы на некоторых моих учеников, оценить их уровень».
«И я уверен, что появление детей не имеет к этому никакого отношения», — поддразнил он.
«Вообще ничего. Хотя, если они не будут на должном уровне, во время каникул я отдам их в «коррекционные» классы, которые будет преподавать вам покорно.
Это вызвало у меня искренний смех. «Вы обучаете их магии с тех пор, как они впервые ее проявили, я уверен, что они на должном уровне».
Я провел рукой по его лицу. Появилось еще несколько седых волос, еще одна-две морщинки, но он изменился так же мало, как и я. — Итак, спальня? Или где-нибудь еще?» Он засмеялся, притянув меня к себе. Я любил своих детей, но их отсутствие из дома было немного освобождающим.
