— Почему бы тебе не присесть? — спросил мой новый спутник, указывая на одного из нескольких человек за большим столом.
Мы находились в каком-то конференц-зале, и один только взгляд подсказал мне, что это одна из неиспользуемых частей дворца, причем более старая. Как ни странно, здесь было то же ощущение, что и в лаборатории Джастина, что-то вроде магии, которая, казалось, постоянно очищала ее вместе с другими фоновыми чарами. Что-то в том, как он легкомысленно открыл дверь, встревожило эту женщину, но я еще не совсем понял контекст.
«Разве это не копии старинной мебели?» — спросил я, когда он помог себе подняться на один из стульев.
«Хм?» Секунду он смотрел на свое кресло. «Нет, я вполне уверен, что это оригиналы, но какой смысл в таких вещах, если их нельзя использовать?»
«А что, если я повредю ценный исторический артефакт?» Я немного подразнил.
Это заставило меня рассмеяться. «Это стулья, а не что-то важное, и уверяю вас, их можно переделать, хотя их у нас и так мало».
Еще немного поколебавшись, я выбрал один и устроился, древний он или нет, он оказался очень удобным. Его также поддерживали либо магией, либо упорным трудом, хотя я не мог сказать, каким именно.
— Итак, о чем ты хочешь со мной поговорить? — вежливо спросил я.
«Это настоящий вопрос? Очевидно, я слушал разговор ваших детей, я явно знаю, кто вы, и явно узнаю вашу ману, не так ли? Добавьте к этому тот факт, что на памяти живущих только Его Величество и этот старый ублюдок священник когда-либо использовали этот язык…»
«Возможно, я неясно выразился, чего вы хотите?»
Я почти ожидал, что он проявит свою силу, как это часто делали старые маги, когда им бросают вызов, но нет, он просто улыбнулся.
«Знать, что там написано? Нет-нет, у меня уже есть довольно хорошее представление об этом. Возможно, ты думаешь, что я хочу перетянуть тебя на свою сторону? Но почему?» он перечислял причины, которые казались людям нормальными. «Я хочу сначала узнать, каковы ваши намерения и представляете ли вы угрозу моему народу».
«Мои намерения? Построить мою школу так, чтобы она была лучше, чем где-либо еще, и защитить людей, насколько смогу». Я не понимал, почему людям было трудно это понять.
«Действительно? Вы ожидаете, что я поверю в это? — спросил он, приподняв одну бровь.
«Почему столь многим людям трудно в это поверить?» Я спросил.
«Потому что слишком много людей одержимы властью, а у тебя есть репутация».
«Репутация, которую я заработал, защищая людей, которые мне дороги. Я не уверен, что вам сообщили о некоторых событиях моего прошлого, но я не особенно склонен сражаться, если в этом нет необходимости. — огрызнулся я. Мне не нужно было говорить, что в некоторых странах меня все еще ругают, даже спустя столько лет.
Мы провели несколько минут, глядя друг на друга через стол. Через некоторое время он даже начал постукивать пальцами. Одна из проблем в общении с некоторыми людьми заключалась в том, насколько они терпеливы, позволяя вещам повиснуть в воздухе.
— Либо ты очень хороший лжец, либо говоришь правду, — сказал он наконец. «Давайте пока отложим это, поскольку у меня есть другие вопросы».
— Давай, — устало сказал я.
«В последний раз, когда вы приходили сюда, один из наших людей послал кого-то следить за вами и вашей командой». Казалось, он не слишком обеспокоен, просто констатировал факт.
Я моргнул. «Что?»
— Да ладно, это не должно быть так уж странно, не так ли? Вы, не зная этого, произнесли имя, которое вам не следовало знать, которое редко узнает даже большинство наших молодых поколений. Конечно, вы понимали, что это привлечет к вам внимание. Леди Мистан послала кого-то следить за вами, и… — он оставил приговор подвешенным.
«Послушай, я даже не знал, что кто-то преследует нас, и если он умер, то, вероятно, он умер от Темных Волков, мерзких ублюдков». От одной мысли об их логове у меня по спине пробежала дрожь.
«О, в конце концов мы вернули его. Мы также узнали о монстрах, кстати, спасибо, что их убрали. Нет, мой вопрос о человеке, который отправил его обратно к нам.
Я пытался тренировать свое лицо, ничего не показывая. «Ой?»
«Посмотрите, как выглядят люди, когда что-то скрывают», — засмеялся он.
«Я даже не знал, что за мной кто-то следит, а тем более о том, кто их прогнал». Верно, но я мог догадаться.
— Думаю, да, у меня есть только еще один вопрос, о котором я могу спросить. Он здоров? Впервые за весь этот разговор улыбка мужчины исчезла, и он проявил искреннюю озабоченность.
— Понятия не имею, о ком ты говоришь, — солгал я.
— Я уверен, — невозмутимо сказал он.
«Но если у тебя где-то есть старые друзья и ты беспокоишься о них, ты можешь попробовать навестить их», — предложил я.
«…Не уверен, что мне будут рады…» Я знал, что здесь было много стариков, и что некоторые из них действительно не любили друг друга, но он, похоже, был правдив. Он также танцевал вокруг именно того, о ком мы говорили, и это было хорошее начало.
«Я считаю, что время помогает залечить старые раны, но, возможно, нет, ваш выбор. А теперь, если вы не возражаете, мне действительно нужно вернуться к своим ученикам. Назовите это интуицией, но я считаю, что оставлять их без присмотра — плохая идея». Я пожал плечами, не желая ввязываться в то, что на самом деле меня не касается.
«Не могу сказать, что я с этим не согласен. Что ж, тогда я оставлю тебя, — сказал он, поднимаясь и выпуская меня из комнаты.
Рабочий, которого мы оставили ранее, все еще был там и, казалось, все еще был удивлен. Когда эльф повернулся и направился обратно в коридор, я посмотрел на нее.
«Извините, не могли бы вы указать мне направление туристических групп?» — мило спросил я.
Мне не удалось вернуться к студентам, пока они не подошли к концу экскурсии. Быстрый подсчет голов показал мне, что никто явно не пропал, а поскольку сигнализация не сработала, не похоже, чтобы кто-то совершил что-то еще экстремальное.
Единственная загвоздка заключалась в том, что я чуть не забыл снова замаскироваться, когда приближался, осознав это в последнюю минуту. Я даже сделал шаг в зал, быстро остановился и пропел несколько нот. К счастью, казалось, что никто этого не заметил. Мое маленькое беспокойство забросило меня так далеко, что я стал совершать любительские ошибки, никчемные, совсем никудышные.
По крайней мере, ресторан был недалеко. Они даже не удосужились доставить всех туда на каретах, а просто шли пешком. Когда солнце начало садиться, оно прошло за шпилями города, еще не заходя, но оставляя глубокие тени на Атале, когда последние лучи оставили на небе оттенки золотого и кроваво-красного.
